Вторая радуга

Бродяга

Ещё тёплое осеннее солнце, поднявшись повыше, основательно прогрело двор. Звон мечей ненадолго стих, и во дворе образовалось несколько групп мирно беседующих людей. Понять, кто из них кто, было решительно невозможно. Отныне никто в школе не надевал повязок, а школьную форму — куртку-хаки и брюки в мелкую зелёную клетку — носили только инструкторы и другой школьный персонал. Ученики же, как и любители исторического фехтования, одевались, кто во что горазд. Чаще встречалась псевдоисторическая одежда.

Выбравшись из подземелий, супруги сразу определили, что группа ждёт именно их. Ребята стояли у дверей Большого дома. Инга в доспехах и с мечом на поясе, Сашка в длинном чёрном плаще с капюшоном, братья в белых майках на загорелых торсах. Прочие одеждой не выделялись — тёмные или серые брюки, однотонные рубахи неярких цветов, лёгкие ветровки зелёных оттенков.

— Ну, вы прямо как герои-отличники, в первую же минуту в подземелья, — укоризненно произнесла Баканова.

Ермолай коротко ответил, что в его мире пропал исследователь, и хотелось узнать, что с ним — он только сейчас придумал новый способ.

— И как? — спросил зять, который мастера Тао знал довольно близко.

— В мирах Края его нет. Либо он достиг цели, либо погиб, — прямое чувствование, как признавали все, на Материнский Мир не распространялось.

— Командир, чего сегодня делать будем? — не дал договорить ему Алексей. — Тут родилось предложение — устроить короткий поход с шашлыком.

Предложение одобрили единогласно, взяли на кухне мясо, немного зелени и вышли. Одеваться специально не одевались, Баканова так и пошла в доспехе, только Сашка скинул громоздкий плащ. Дорогой делились воспоминаниями. Оказалось, что летом рукопашным боем занимались почти все. Исключением оказалась Инга, которая даже во сне теперь не расставалась с клинками.

— На этой полянке, что ли? У кого лопатка, дёрн срежьте…

— Здесь есть вода, полсотни шагов к юго-востоку ручей…

— Игорь, дровами займись…

Подготовительные мероприятия были проведены мгновенно. Сказывалась предыдущая выучка. В ожидании, пока прогорят угли, разговор продолжался. Отдыхала, в полном смысле этого слова, только Вика. И то — дома, с родителями. Ну, заехала ещё в Красноярск на неделю, дзюдо занялась, так ей это быстро надоело.

— Так ты кратковременные курсы для начинающих выбрала, — рассудил Серёжка Алёшин, — там одни халтурщики работают. Хоть от захвата освобождаться тебя научили?

Он брался сам подготовить кого угодно для настоящего смертельного боя. Братья, если их послушать, только и делали, что чередовали соревнования по классическим видам спорта с предельно экстремальными занятиями. Галка же наоборот, остановилась на вполне тихом и безопасном пинг-понге и уже выполнила норматив мастера спорта.

Богачёв изучал айкидо в Барнауле, потом помогал Марине устроиться на работу.

— Да, в заповеднике у Телецкого озера, там целая команда наших егерей…

Работу его подруга нашла, так что остаток лета он провёл с нею, в заповеднике, наслаждаясь изумительной природой Алтая. Игорь занимался рукопашным боем в русском стиле, а в свободное время ловил рыбу и нырял с аквалангом на Красноярском водохранилище. Лёшка никуда не ездил — его подруга пристроилась в Кемерово, так что он всё лето провёл с ней. Занимался, ясное дело, и искусством врачевания и карате, но из его слов следовало, что всё это делалось между прочим, без особого рвения.

— Вот бы так в двадцать третьем мире! — восхитился Жолудев, глядя, как Сашок Алёшин лёгким движением пальца нарезает колечками древесный ствол толщиной в руку.

— Возьмёшь топор, то же самое и получится, — рассудительно ответил Сашок.

— Это у тебя — то же самое. Ты силач, каких поискать, а нам, беспомощным женщинам, в двадцать третьем мире тяжко приходится, — подала голос Инга.

— Видел я, как ты, беспомощная, двумя мечами орудуешь, — нахально уставился Сашок на девушку, — это тому, кто на тебя там польститься, тяжко придётся.

— Ну, к благородным рыцарям наш пол завсегда слабоват, мечи только от бандитов разных защита, — призывно улыбнулась Баканова.

Спустя десяток секунд они вдруг решили, что им непременно надо пойти на ручей, и обязательно вдвоём. Что немедленно и исполнили.

Ермолай шепнул Игорю, что Инга стала намного самостоятельнее, и уже не держится так за него и за группу.

— А что за неё держаться? Для обслуживания Камета с лихвой троих хватит, а лет через пять про него вообще забудут. Сточеры с людьми видеться не желают, а без этого какой от нашего мира толк? К тому же на него вот-вот спутник упадёт…

— Боюсь, что так, — подтвердил Сашка. — Я попросил астрономов сделать расчёт, летом показал мир и спутник кое-кому, из наших. Мне сказали — статус-кво сохранится от трёх до пяти земных лет, а дальше орбита потеряет стабильность, и катастрофа неизбежно произойдёт в течение нескольких месяцев.

Командир удивился не только тому, что гибель Камета его оставила почти безразличным; Богачёв, оказывается, тоже не испытывал по этому поводу особого сожаления! Что уж говорить об Игоре, который уже выстроил свои жизненные перспективы и сейчас говорил с полной уверенностью:

— Реденл, даже Гволн — это миры перспективные. Ну, и в Камете ещё есть работа для историков и биологов, до катастрофы они управятся. Как раз для операторов миров и Галки с Викторией работы хватит. Жаль, что там и Алатау-три каким-то боком оказался пристёгнут. Неужели в него с иной точки нельзя выйти?

— Нет, — покачала головой Ольга, — нам — нельзя. И с катастрофой Камета закончится не только его история, пропадёт возможность исследовать новые миры для членов нашей группы.

Жолудев не нашёлся, что возразить. Сашка рассудительно сказал, что три года активного функционирования группы — не так уж мало. И на Камет времени хватит, и на Алатау-три. Группы вообще редко интенсивно работали больше двух лет, так что им жаловаться на жизнь не стоило. Ему лично трёх лет работы по общему миру для удовлетворения самолюбия и развития способностей казалось вполне достаточно.

Харламов, попытавшись разом обдумать неожиданные изменения в настроении ребят, да ещё и "прослушать" их мысли по этому поводу, неожиданно ощутил, как его будто подхватила и подняла мягкая волна. Несколько секунд он, казалось, разом осознавал всё происходящее вокруг и вдали, в прошлом и будущем. А потом его привёл в себя голос жены:

— Ерёма, хватит озарений. Не время.

Сашка смущённо смотрел в сторону. Он, как и Ольга, уловил кое-что из переживаний молодого мастера. Что именно, понять было нетрудно: всё, его непосредственно касавшееся, так что теперь супруги знали, что дальнейшее сотрудничество Богачёву предложили только правоохранительные органы. Для мастера Радуги идти служить обычным людям считалось позором, уделом людей вовсе презренных. Сашка отказался, и мог теперь надеяться только на то, что руководство школы продлит его ученичество. Прочие же уже выбрали, кому будут служить. Большинство предпочли сильные сообщества окруженцев и верных. К окруженцам — сторонникам освоения(окружения агентами расщепа) всех миров, где жили люди — ушли братья, Игорь с Ингой, Мариэтта. Верные, охранители стабильности расщепа, завербовали Галку, Марину Перелыгину, и делали заманчивые предложения Константинову. Лёшка пока ответа не давал.

Верные собирались сохранять расщеп не так тупо и однозначно, как Шатохин и его непутёвые друзья. Это сообщество присматривало лишь за некоторыми исследованиями, предпочитая сосредотачивать усилия на общем настроении умов. Галка, понятное дело, потребовалась им, чтобы следить за Харламовым. Прочие сообщества Радуги в школе "У Ледяного Озера" влияния практически не имели. Были, ясное дело, там свои агенты у Братьев Христовых, у Посвящённых Слияния, у Искателей. К последним, оказалось, относился и Чжань Тао.

Что-то почувствовал и Леонид, который неожиданно глубоко задумался. А Лёшка, лукаво посмотрев на Викторию, неожиданно предложил ей, когда шашлыки будут готовы, исполнить танец со стриптизом.

— Что, здесь есть те, кто ещё не видел моего тела? — вздёрнула брови Клюзова.

— Здесь таких нет, но желающих узнать, чем мы тут занимаемся, хватает. Я бы взялся организовать для таких мыслетрансляцию. А если ещё ребята меня поддержат, то твой танец, Вика, приснится ночью не одной тысяче человек…

— Спасибо. Карьера танцовщицы меня не прельщает, — Клюзова на Лёшку не обиделась.

На него вообще редко обижались, держа его за балагура и недалёкого человека. Наверное, так парню было легче, лишь его близкие знакомые знали его истинное лицо. Для командира стало откровением, что Лёшка имеет глубокую, через миры, связь с Эллой. Такую же связь, какая объединяла его самого с Ольгой. Но эта пара не отказала мастерам Радуги в исследованиях столь редкого явления. И Алексей получил от этого немалый результат: общаясь с мастерами высочайшего уровня, он ловил обрывки информации и старательно складывал их воедино. Важно было даже не то, что ему рассказали или объяснили, само знание вопросов, волнующих лучших мастеров Радуги, позволяло искать ответы самостоятельно.

Когда вернулись Сашок и Инга, мясо уже нанизали на прутики и пристраивали над ямой с углями, а Кутков рассказывал уморительную историю, как некий обладатель голубой повязки вёз на вездеходе нескольких школьников младших классов зимой по тундре. Двигатель сломался, они долго ждали помощи, дети захотели есть, а в вездеходе находились мороженые оленьи туши. И мастер, чтобы не тратить бензин, на котором работала печка, нарезал мясо ломтями и жарил его между ладонями, используя паранормальные способности к тепловым ударам.

— Что, реальная история? — удивилась Галка.

Дочь шамана сказала, что не видит здесь ничего особенного. Вкус, конечно, у того мяса должен быть отвратительным, но сама процедура ничего сложного не представляла.

— Ты бы смогла? — спросила пригревшаяся у костра Инга.

— Да и ты бы смогла, если бы потренировалась. А Лёня или Лёша наверняка придумали бы чего похлеще.

Ребята согласились, что температурная обработка — далеко не единственный вариант. Потом разговор сам собой перешёл на обычную кулинарию. Сочный запах мяса весьма тому способствовал. Слегка пожелтевшие листья, белые стволы берез среди вечной таёжной зелени, подсвеченные пробивающимися сквозь древесные кроны солнечными лучами, создавали такое же настроение: спокойное, солнечное и немного грустное. Они были вместе, ощущали себя единым целым, наверное, в последний раз. Девчонки обсуждали разные вкусности, ребята довольно быстро перешли к рыбалке.

— … ну, таймень на полтора метра — это редкость, мне такие экземпляры не попадались, — солидно заметил Игорь, — а рыбину на метр пятнадцать я однажды взял. Он так гарпун потянул, что чуть ружьё из рук не вырвал. На таких без акваланга охотиться нельзя — потащит в глубину, придётся ружьё бросать…

Лёшка в рыбалке удовольствия не видел, так как мог рыбу приманивать. А с такими способностями рыбалка превращалась в сбор рыбы, не сулившего никакого спортивного интереса. Братья предпочитали спиннинг, а рыба интересовала их исключительно как спортивный трофей. А Сашка просто получал и от самого процесса, и от приготовления ухи удовольствие.

Потом они все вместе ели шашлык, обсуждая его достоинства и между делом рассказывая разные жизненные случаи. И все, кроме Куткова, давно расслабились и вели себя непринуждённо. А зять напряжённо обдумывал мысли, появившиеся у него в тот момент, когда Ермолая постигло озарение.

— Послушай, Мари, — молодой мастер поджидал Мариэтту возле душа, — я что-то не понял, на что рассчитывали преподаватели, утаивая от меня сообщества Радуги. Синяя повязка ведь не просто так даётся, да и другие ребята простую мыслезащиту преодолевают…

— Додумался, — вздохнула Мари, — ну, пойдём ко мне, чтобы не светиться среди посторонних. И мои мысли заодно прикрой!

Она наводила макияж, переодевалась и рассказывала. А командир группы, как благородный джентльмен, неотрывно смотрел в окно, удивляясь, как же он сам не смог распознать столь простой приём. В школе, и, как призналась Мари, во многих других местах, где жили или действовали мастера Радуги, ставились мысленные "заглушки" на определённые темы. "Заглушку" можно было привязать как к месту — в школе было именно так — так и к человеку или группе людей. Сущность её составлял банальный отрицательный условный рефлекс, который вырабатывался методами скрытого воздействия. Будучи выработан, сей рефлекс не позволял человеку по-настоящему задумываться над запретными темами. Мысли сразу уходили в сторону, и лишь весьма искушённые люди могли зафиксировать это обстоятельство и задуматься над ним.

— А тебе, как и другим, ещё и на сознательном уровне объяснили, что с этой информацией лучше повременить. Ты ведь доводы разума уважаешь? Вот и получилось, что ты сам не особо старался.

"Заглушки", конечно, ничего не гарантировали, поэтому их ставили множество, перекрывая все возможные пути. Занималась этим и Мариэтта.

— Заметь, я всегда честно отвечала на твои вопросы. По мне, лучше ты залезешь, куда не надо, чем потеряешь доверие к школе. Я больше надеялась на твой разум. Слишком много вокруг таких "зомби", чтобы из тебя делать ещё одного.

— Я особо ценен?

— Или особо опасен. Никто пока не знает, да в большинстве случаев разницы и вовсе нет. С тобой произошла уникальная история — ты вознёс и без того сильную группу на небывалую высоту. Такое случается, ты сработал как усилитель, хотя в группе уже была Инга. А потом группа начала работать на тебя, и ты сейчас получаешь всё, что отдал, многократно умноженное. Это вскоре кончится, быть может, уже на днях, и вы все это сразу почувствуете. Группа практически распадётся. Даст Бог, обойдётся без ссор и обид.

Группа, как понимал командир, уже распалась. Сегодняшний шашлык был последним моментом её функционирования, и его озарение было не случайностью — он забрал разом всё, что ребята могли ему отдать. Общих задач у них больше не было. Отныне совершенствоваться на Пути Радуги вместе с ним продолжали только жена, зять, Константинов и Сашка Богачёв. Последний — лишь оттого, что хотел что-то доказать Виктории да найти своё место в жизни.

— Ладно, с этим разобрались, — молодой мастер обернулся, уловив, что его собеседница больше не прихорашивается и уже оделась в рабочую одежду. — А почему от меня типологию миров скрывают?

— Да нет её, никакой типологии! — воскликнула Мариэтта. — Ну, хочешь, я тебе нарисую, как сама всё это понимаю?

Она провела поперёк листа бумаги горизонтальную черту, у левого края листа изобразила круг и раскрасила нижнюю часть листа синим цветом.

— Линия — Край, внизу — мир энергий, вверху — мир информаций. Круг — Материнский Мир, который то ли совершенно вне Края, то ли Край сам принадлежит ему. Материнский Мир обладает и энергиями и информациями. Вот здесь, — она нарисовала в верхней части листа прильнувшую к кругу кляксу, в нижней своей части примыкающую к Краю, — приват-миры.

Прижавшееся к ней пятно в верхней части листа, тоже прикасавшееся к Краю, означало общие миры. Отдельно от него парил кружок безымянных миров, а правее уходил вниз за Край столбик, обозначающий миры второго уровня.

— Неизвестно, есть ли переходные миры между общими и безымянными. Так же неведомо, существуют ли переходные миры от безымянных к мирам второго уровня.

Дальше Мариэтта изобразила в нижней части листа огромную подкову, прилегающую одним концом к Материнскому миру, а другим — к Краю возле миров второго уровня. Подкова изображала миры третьего уровня, существующие в мире энергий. Там паранормальные способности мастеров Радуги исчезали.

— Я, как ты понимаешь, не знаток столь сложных материй. Такие миры есть, в них путешествовали мастера и Бродяги, ты можешь ознакомиться с отчётами. Всё.

Это действительно было всё, чем Узоян могла помочь. Он ещё спросил, какие же Бродяги посещали известные миры, и получил ответ, что речь шла о мастерах, не принадлежащих к определённым сообществам, путешествующих на свой страх и риск, но временами оставляющих в школах свои записки и отчёты.

До ужина оставалось время, и Ермолай остановился возле Инги, которая что-то объясняла любителям исторического фехтования. И в очередной раз поразился произошедшей с девушкой перемене. Она и мечом махала с далеко идущими целями: кроме возможности погрузиться в двадцать третий мир и там пригодиться мастерам Радуги, Баканова держала в голове и растущий интерес широких масс к историческому фехтованию и вообще воспроизведению быта и обычаев средневековья. Для неё, как будущего менеджеру по туризму, знакомство с двадцать третьим миром оказалось огромной удачей. Немногие специалисты по исторической реконструкции могли похвастать личным опытом проживания в феодальной среде.

— Ну, тебе разряд там или пояс какой присвоили? — поинтересовался командир, когда девушка освободилась. — Сашок сказал, что ты лихо двумя клинками работаешь. Я ему верю.

— Разряды и пояса — это в спорте, — усмехнулась Инга, — для нас меч — единственное средство выживания. Меня признали годной.

Она ещё и мысли свои научилась закрывать. Молодого мастера, конечно, её защита не останавливала, а Ольга из-под башни вдруг ехидно ему напомнила, что Баканова не только окруженцам всё сообщит, она ещё и ребятам из государственной безопасности весь разговор изложит весьма обстоятельно.

— Просто ты, и рубка мечами… Ты изменилась.

— Повзрослела, — без всякого кокетства ответила девушка. — А ты всё загадки мироздания разгадываешь? Смотри, кончишь свои дни Бродягой.

Молодой мастер ответил, что это не самый худший вариант, и зашел к Игорю. Жолудеву уже подселили соседа, парнишку, тоже занятого в исследовании двадцать третьего мира. Тот складывал вещи.

— Привет, Харламов. Мы после ужина выходим в Верхний дом, — игорев сосед вновь сунул руку в рюкзак и принялся там копошиться.

На стенах висели мечи, луки, щиты. На столе матовой синевой отсвечивала небрежно сложенная кольчуга. И всё это было не только для отвода глаз. Ребята уже жили душой в двадцать третьем мире, оружие было продолжением руки, а доспех — куда более важным элементом одежды, чем трусы. Их, к слову, в двадцать третьем мире не знали.

— Инга к тебе как, окончательно охладела? — спросил командир.

— Да, — кивнул Игорь, вопросительно на него глядя.

— Я заметил, она стала самостоятельнее, и вполне сможет обойтись без группы. Ты тоже?

— Я тоже, — согласился Жолудев равнодушно. — И братья. Им теперь и Галка ни к чему.

— За ужином увидимся, — Харламов, не оглядываясь, вышел из комнаты.

Хоменкова скучала, и приходу гостя обрадовалась. Он рассказал ей о планах на завтра. Погружаться они собирались в Мокром зале, погружение планировалось многократное, а на Камете Галке с Викой поручалось изготовление одежды. Охранять тела исследователей Алатау-три должен был Сашка.

— Ты нашла, чем заниматься станешь, когда погружений в Камет не будет?

Галина покачала головой. Предприимчивая и энергичная, когда следовало кого-либо опекать, сейчас она растерялась. Ермолай даже сказал, что ей пора замуж выходить и детей растить.

— У меня есть жених, — призналась Хоменкова. — Он обычный человек, я не говорила ему, чем занимаюсь. А как же наша группа?

— Да группа уже располовинилась. Алёшины, Инга, Игорь работают теперь по двадцать третьему миру, операторы миров и Богачёв — по Камету, Гволну, Реденлу, а ты с Викторией оказались ни здесь, ни там. Ну, до весны и вам дело отыщется, а что потом будет, не знаю. Так что, Гала, решай свои личные проблемы, ни на кого не оглядываясь…

Светило Камета только-только поднялось над горизонтом, и пыльная коричневая мгла открывала взору только песчаные бугры на пару сотен метров вокруг. Оледеневший за долгую здешнюю ночь песок обжигал холодом босые ступни. Вика недовольно проворчала, что здесь и травы-то нет.

— Там какая-то наша одежда сохранилась, — указал командир на руины храма, — а нам теперь потребуется другая, более тёплая. Походите вокруг, растительность здесь есть, искать только надо.

Они уселись на мёрзлый песок в комнате, где совершали прошлое погружение. Лёшка вновь заныл, что надо погружаться без него, но Ермолай настоял на своём.

— Мы, сегодня, может только сам переход и будем исследовать. А ты для этого необходим ничуть не меньше любого другого.

Лёшка ещё вчера внезапно объявил, что оператор миров он ненастоящий и места в мирах второго уровня ему нет. Он не был полностью неправ — они все прекрасно помнили, что свой мир, Севего, Константинов открыл при поддержке их троих. Это не было полностью его усилием, он немного сжульничал, схалтурил. И вот расплата — он не проникал вместе с Ермолаем, Ольгой и Леонидом в Алатау-три, нет. Это они его с собой протаскивали, но и то — лишь на место погружения.

И сейчас, едва оказавшись посредине заросших травой пологих сопок, они немедленно занялись самочувствием Алексея. Молодой мастер надеялся, что постигшее его на шашлыках озарение усилит не только его способности, но он ошибся. Константинов по-прежнему не мог отойти дальше десятка шагов от места погружения, а когда он на пределе этого расстояния протянул вперёд руку, пальцы на ней начали заметно белеть.

Они погружались вместе с ним ещё трижды, а однажды попробовали втроём вернуть его на Камет, оставаясь на Алатау-три. Не вышло. Лёшка оставался балластом, и единственное полезное применение для него было — поддерживать мысленную связь. Он оставался в точке погружения и мог мысленно общаться с разошедшимся по сопкам ребятам. Поддерживать связь из Алатау-три с Богачёвым мог только командир, остальные могли только ощущать свои тела, оставленные на Камете.

— Убедились? — зло спросил Алексей, когда Леонид определил, что энергетика Константинова начинала падать уже в метре от определённой точки. — Вам от меня здесь никакой пользы. Погружайтесь втроём, у вас получится…

— Нам, может, пользы от тебя и вправду нет, зато тебе пребывание здесь может быть полезным, — лениво протянула Ольга.

Она безмятежно сидела на траве и плела для себя юбку.

— Ты же слышал, что вчера Ермолай говорил? На нас всех навесили множество "заглушек". А здесь ни одна из них не работает, это другой мир, он принадлежит лишь нам четверым. Я так на тебя здесь никаких ограничений не накладывала, да и на других — тоже.

— А в школе накладывала? — немедленно поинтересовался командир.

— Пока инструктором была — накладывала. А как только Реденл открыли, я инструктором быть перестала.

Да, группа была признана состоявшейся только после открытия Реденла. Именно этот мир, а не их общий, стал для них переломной точкой. Почему — ребята поняли сами, и вопросов не задавали. Константинов понадеялся, что дочь шамана и снимать "заглушки" умеет, но его постигло разочарование — дело это было долгим, и процедурно полностью совпадало с профессионально проведённым психоанализом.

— Да зачем тебе мучиться? День интенсивных размышлений и переживаний здесь — и все "заглушки" сами собой разрядятся. Вот сиди и думай, о чём хочешь, а мы вокруг погуляем…

Дочь шамана изготовила не только юбку и майку себе, она и Харламову с Кутковым сплела набёдренные повязки. Уходя, они оглядывались на потерянно опустившего голову Лёшку. Парня было жалко. Они собирались провести разведку на север, северо-запад и запад. Где-то там располагались озёра. Далеко отходить не собирались, но Лёшка должен был провести часы без них, не имея возможности ни сдвинуться с места, ни покинуть этот мир. И при этом его паранормальные способности здесь почти не действовали. Во всяком случае, защищаться ему пришлось бы голыми руками.

К счастью, пока их не было, его никто не заметил и не подошёл, хотя людей он видел. Когда трое разведчиков вернулись, Лёшка вскочил и начал приплясывать от радости.

— Народ, знаете, до чего я додумался? Нам ведь здесь передвигаться сложно, места населённые, мы полуодетые и так далее. Давайте новую "шахту" пробьём с Камета! Вчетвером. Я там останусь, а вы пройдёте в той точке, какой захотите. По Камету мы без проблем передвигаемся, ведь так?

Молодой мастер с сомнением поглядел на супругу. Та пожала плечами, зять тоже выразил сомнение, что у них хватит сил.

— Не попробуешь — не узнаешь, — заявил Алексей. — Кто мне говорил, что у нас все мозги засорены "заглушками"? И вспомните, что место нашего нынешнего погружения на Камете известно всей группе. Вдруг кто нехорошего человека приведёт? Сашка может не справиться.

Командир скривил губы, но Ольга и Лёня отнеслись к предупреждению серьёзно.

— Так что дальнейшие погружения мы можем осуществлять вчетвером: Алексей останется на Камете и станет охранять наши тела. Я в состоянии связаться с ним из мира Алатау-три, — доложил Харламов, когда они все уже сидели в Мокром зале.

Мариэтта что-то записывала в блокнот, Вика и Галка, попросившиеся послушать отчёт, выглядели разочарованными.

— Контакта с туземцами не было?

— Ну, Мари, ты и словечко выбрала, — обозлился Ермолай. — Это ещё кто в роли туземцев выступал, надо определить. Те, кого мы встретили на озере, приехали на такой машине, каких в расщепе вообще не делают. Мне пришлось им сказать, что мы участники ролевой игры — "Неандертальцы".

Вика прыснула, представив себе эту картину.

— Поверили?

— Мы смотрелись довольно убедительно. Вопросов больше не было, а по-русски они говорят в точности, как мы.

Мариэтта довольно кивнула и закрыла блокнот. Контакта, с её точки зрения, не было, командир группы нашёл способ уклониться. Девчонки ушли вслед за нею, а Сашка, ходивший в столовую, вернулся, чтобы охранять Мокрый зал. На этот раз они погрузились вчетвером и сразу быстрым шагом направились к западу. География Камета позволяла добраться до места, которое в Алатау-три соответствовало железной дороге Павлодар-Барнаул, не упираясь в Край. Через шесть часов быстрого хода Ольга попросила пощады. Сделали привал.

— Наверное, я неправ, — с сокрушённым видом заметил Лёшка. — Надо вам было в Алатау-три остановить любую машину, выбросить хозяев на обочину, и ехать себе с ветерком, куда требуется. А то шагаем здесь, шагаем, и конца этому не видно…

— Это называется разбой, — спокойно заметил Леонид.

— А если владельцев машины гипнозу подвергнуть и внушить, что подвезти вас — великая мечта всей их жизни, то это как будет называться?

— Мошенничество. Но в этом случае есть шанс, что никто нас ни в чём обвинять не станет. К тому же, Лёха, наши способности в Алатау-три не действуют, и если меня засадят в кутузку, выбраться из неё не получится. Я так вот предпочитаю топтать холодные пески Камета.

— А способности к гипнозу что в расщепе, что на Алатау-три, действуют одинаково, — глядя на Харламова, с улыбкой заметил Константинов.

Они шли ещё два часа, повернув к северу. Потом решили, что сил на создание новой шахты может не хватить, и остановились. Место было весьма непривлекательное: груды глинисто-песчаной почвы, усеянные чёрными и коричневыми камнями, да редкие кустики розовых шаровидных стеблей, оплетённых коричневыми листьями. Дочь шамана, несмотря на усталость, сразу начала собирать листья. Муж принялся ей помогать. Вскоре она уже сплела себе длинную накидку, в которую и завернулась.

Они легли на песок, взявшись за руки. Сейчас им предстояло опробовать совершенно новый способ погружения, при котором Константинов был участником, но не погружался. Они уже делали однажды нечто подобное, при открытии Севего, и вновь надеялись на успех. Время растянулось, Ермолай вновь воспроизводил ощущения погружения, удерживая при этом образ Константинова отдельно. На этот раз процесс показался ему нетерпимо долгим. Но были и другие различия. То ли сама процедура погружения отличалась, то ли он сам изменился. Но в некоторые моменты он не видел, а чувствовал другие миры, сразу целый веер. И он выбирал дорогу, ориентируясь на знакомый отпечаток мира.

Они вновь лежали на траве, среди дурманящих запахов, а над ними по звёздному небу быстро неслись мелкие клочковатые облачка. Трое. Константинов, связь с которым молодой мастер сохранял, остался на Камете. Там, где полагалось быть его телу, росла степная трава, а рука ещё помнила тепло его ладони.

Леонид сел, оглядываясь. Края в пределах видимости не было. Если их расчёты были верны, они находились на окраине кулундинской степи, и Край, если бы он здесь был, находился бы километрах в трёх. А увидеть его в расщепе на равнине можно было километров за сорок.

— Интересно, как же это мы прошлый раз прямо в нужный мир попали? — удивилась Аникутина.

— Прошлый раз у нас только в него и была возможность попасть. Это сейчас мы имеем свободу выбора.

— Мы, может, и имеем, а Лёшка — нет, — покачала головой Ольга. — Ну что, ребята, ориентируйтесь, где мы есть. А я одеждой займусь…

Леонид не понял, о чём они говорили. Он веера миров не ощутил, и ему быстренько всё объяснили. На этот раз они все сохранили связь с Константиновым, а вот обмен мыслями между собой оказался весьма труден: требовалось застыть без движения, закрыть глаза и очистить сознание, оставив лишь образ того, с кем требовалось связаться.

Разведка оказалась недолгой — ночь обещала быть холодной. В темноте они сумели различить убранные поля и дороги между ними. Где-то к югу вдали работали комбайны, были видны световые столбы их от фар. Точку выхода "шахты" они ощущали с любого расстояния и легко вернулись к ней.

— Я тут уж замёрзнуть успел, — пожаловался дожидавшийся их Лёшка.

Когда в столовой Хоменкова собралась подсесть за стол к Харламову, он уже знал, зачем она это делает. Перекинувшись общими словами о том, кто чем занят, он напрямик спросил, с кем она желает его свести. Это оказался Артём Данилов, мастер Радуги, голубая повязка. К школе он отношения не имел.

— Я не очень разбираюсь в ваших делах, я только чувствую, что вы готовы совершить что-то непозволительное. Он объяснит гораздо лучше, — Галка смутилась и просила на неё не обижаться.

— Ну, веди. Узнаем, что мне хотят сказать верные…

Артём ждал в лесу за территорией школы. Мужчина среднего возраста, с короткой бородкой, выкаченными круглыми глазками, начинающий полнеть. Одет он был в городской костюм: пиджак, брюки, пёстрый галстук, изящные туфли. Едва Ермолай подошёл к мастеру поближе, как враз почувствовал, что ему заблокировали прямое чувствование. Мастер явно хорошо подготовился к встрече.

— Наслышан, как же, — Артём потряс руку Харламову. — Есть серьёзный разговор. Галя пусть присутствует, не возражаешь?

Командир пожал плечами. Ольга и Алексей уже были в курсе и внимательно следили за происходящим. Кутков находился в Реденле.

— Мы, собственно, ей нашей встрече и обязаны. Ты знаешь, что она — экстрасенс. И её способности несколько шире, чем те виды прямого чувствования, которые освоили операторы миров вашей группы. Начну с того, что прямое чувствование потока от Края весьма субъективно на уровне постановки вопроса. Когда задаётся простой и адекватный вопрос, эта субъективность значения не имеет. Но когда вопрос задаётся вслепую, о том, что тебе толком не известно, прямое чувствование частенько обманывает. Вернее, человек сам себя обманывает.

Молодой мастер кивнул. Имеющееся ограничение было очевидно. Также не новостью стал рассказ Данилова о прямом чувствовании потока опосредованной чужим сознанием информации — оно указывало скорее на человеческие представления, а не на реальное положение дел. Различия иногда оказывались кардинальными. Галка же, по словам Артёма, получала точнее ответы на вопросы, хоть её диапазон был весьма узок. На этот раз она предвидела, что четвёрка операторов собралась совершить нечто недопустимое, способное повлиять на будущее расщепа.

— Мы не знаем, что это. Предвидение не указало. Надеемся, ты ответишь на этот вопрос, — мастер держался доброжелательно, но было понятно, что сообщество верных душеспасительной беседой не ограничится.

— А если угроза расщепу в том и состоит, что мы ничего особенного делать не намерены?

— Возможно, — пожал плечами Данилов, — однако в любом случае следует угрозу выявить и предотвратить. Ты же не намерен рискнуть жизнью всех будущих поколений? У тебя ведь племянник должен скоро родиться…

— Не намерен. Но пока не знаю, что мы такого страшного задумали. Задумали, ещё не совершили, я правильно понял?

Ольга ничем помочь не могла. А Лёшка упомянул одну мысль, которая пришла вчера ему в голову: попытаться пробить "шахту" напрямик с расщепа в Алатау-три. Очень ему не нравилось сидеть сторожем, и он допытывался при помощи прямого чувствования, возможно ли это. И вроде бы получалось, что для них — возможно. Артём, услышав, сразу посмотрел на Галку. Та кивнула.

— Вот этого делать нельзя, — Данилов остановился и поглядел Ермолаю в глаза. — Понимаешь? Я не могу пока сказать, что случится в итоге. Может, погибнет какой из миров или все три, может, изменятся условия существования, а может, между нашими мирами образуется проход, в который полезет всякая зараза. Но делать этого ни при каких обстоятельствах нельзя.

— Хотелось бы всё же услышать о возможных последствиях. Кто-то мне минуту назад рассказывал, насколько ненадёжны сведения, полученные прямым чувствованием…

— Только не в этом случае, — отрезал Артём. — Ответ о возможных последствиях ты получишь. Позже. Вопрос очень не прост, и им займутся весьма серьёзные люди. Не обижайся, но должен предупредить, что за вами четверыми придётся установить наблюдение.

— Как будто его раньше не было, — усмехнулся молодой мастер.

Но раньше за ними просто смотрели, как и за всеми остальными, как за любителями исторического фехтования. Теперь же Харламов с друзьями рассматривался в качестве бомбы, способной при неосторожном отношении взорваться. И Данилов обещал их четвёрке всё возможное содействие взамен согласия на присмотр.

— Не только кнут, пряник тоже, значит, будет?

— Ты же психолог, Ермолай, — впервые улыбнулся Артём. — С тобой всегда можно договориться.

Обсуждали случившееся они в Реденле: дочь шамана могла погрузить туда разом и Ермолая и Лёшку. Леонид присоединился к ним в небольшом кафе на окраине столицы. Восьмидесятиэтажный небоскрёб венчался прозрачной вращающейся башней, в которой располагалось несколько этажей ресторанов и кафе. С высоты столица могла бы смотреться прекрасно, если бы не низкие облака, временами закрывающие вид за стеклом непроницаемой мутной пеленой.

— Мне кажется, Артём полностью прав, и Камет в таком раскладе схлопнется, перестанет существовать, — решил зять. — А если учесть, сколько из него в расщеп существует проходов, то и расщепу придётся несладко.

— Насчёт проходов подробнее, — потребовал командир.

Вновь оказалось, что его друзья знают нечто такое, о чём он даже не слышал. Причём каждый из троих знал то, о чём не догадывались остальные.

— Значит, проникают через них обладатели синих и фиолетовых повязок, отчего Лёня вообще о них не задумывался. А Оля точно знала, что открыть проход куда легче, чем закрыть, и тоже выбросила их существование из головы. Вот Лёшка готов с ними работать, и знает, как, но не может их найти самостоятельно, — резюмировал молодой мастер. — И мы, значит, два прохода в Алатау-три уже проделали. А в Материнский Мир проходы есть?

— Их там не бывает, Харламов, — подняла на него удивлённые глаза от стакана с соком супруга.

Материнский Мир, он был плотнее миров третьего уровня, и любой проход мгновенно сжимался под его давлением. Не говоря уже о том, что в отношении него ощутить сквозь пространство нужные координаты, то есть осуществить навигацию, никто из мастеров не мог. Большинство сохранившихся проходов вело в приват-миры, некоторые — объединяли между собой общие миры. Камет, в который годами похищали людей с расщепа, должен был оставить множество старых проходов, пригодных для использования.

— Нам они ни к чему. Я думаю, скоро мы научимся попадать в любой общий мир, нам известный. Я, например, уже сейчас смогу направить наше движение во многие известные и неизвестные миры. Сточеры помогли, — она быстро открыла сознание и показала картинку Зрачка Истины в ритуальном месте сточеров.

— Да, придётся от моей идеи отказаться, — проворчал Константинов. — Схлопнется Камет, к гадалке не ходи. Вот только других последствий не ждите: это как один из уровней в компьютерной игре убрать. Другие миры, да и люди, не пострадают. А верные, они лишь присматривают, чтобы никто из персонажей не жульничал, а добросовестно проходил все уровни и решал все задания. Так что придётся вам вновь пешком по Алатау-три наяривать…

А Лёня задумчиво смотрел на Ольгу и думал, что её способности уже давно соответствовали синей повязке. И ещё он думал, что ёрничанье Константинова вполне может оказаться совсем не шуткой… И его мысли Ермолай воспринимал совершенно отчётливо, несмотря на все мыслимые защиты. И супруга, и Лёха тоже, когда закрывали свои мысли, были для него полностью открыты — но лишь когда думали об их общем деле. Что-то было в этом неправильное, весьма тревожное, но сейчас важнее было решить другие вопросы.

— Я всё же думаю, как бы нам действительно без Камета обойтись. Есть предложения?

— Найдите на Реденле любой проход, и я попробую его активизировать и перестроить, — предложил Алексей.

Собеседники переглянулись. Идея привлекала, но как искать проходы в мире, во многом отличном от расщепа? Не имел представления даже Леонид. Они замолчали, глядя вниз: очередная туча уплыла к северу, и внизу открылся огромный город, проспекты которого терялись в дымном мареве далеко на горизонте. Широченная — в полсотни метров — набережная отделялась от реки высокой двойной решёткой.

— Лёнь, а они здесь вообще купаются? — спросил вдруг командир.

Просто так спросил, мысль зацепилась за бросающуюся в глаза огромную решётку. И зять ответил столь же автоматически, что купаются в прудах, бассейнах и огороженных участках на малых реках, куда не заплывали крупные водные упыри. Иногда устраивались крупные огороженные купальни и на самом Реденле. На очистке этих акваторий от хищников Кутков как раз и зарабатывал местные деньги. Жить грабежом, что вполне позволяли его способности, или же попрошайничать ему не позволяла совесть. Остальные столь щепетильны не были и при необходимости использовали, кто внушённую незначительность, а кто попросту внушение, заставляя аборигенов поделиться деньгами — впрочем, речь всегда шла о мелочах.

— На Красноярск чем-то похоже, — заключила Ольга, разглядывая панораму огромного города.

— Все города у великих рек схожи между собой, — отозвался зять.

Ему, как и Лёшке, здесь нравилось. А вот Аникутина городов не любила, да и Ермолай чувствовал себя комфортнее в небольших посёлках, среди одно- и двухэтажных домиков, где все ходили пешком и здоровались друг с другом на улицах.

— А почему, кстати, здесь прямое чувствование доступно только возле Края? — спросил вдруг командир.

Многократно посещая Реденл, он только сейчас обратил внимание на неожиданную особенность этого мира. "Заглушку", что ли, на него поставили? Похоже, что так и было, потому что лица трех его товарищей выразили разом и удивление и разочарование. Действительно, как это никто из них до такого вопроса не додумался?

— Никто из расщепа этого сделать не мог, — подумав, заявила Ольга.

А Константинов предложил командиру всё же попробовать сеанс прямого чувствования, так как его способности могли оказаться уникальными и преодолеть возможные запреты.

— Только не здесь, — возразил Леонид. — За пределами города, пожалуйста. Прошлый ваш эксперимент закончился землетрясением. И вообще, разве в приват-мирах возможно прямое чувствование?

Землетрясения не случилось. Вообще ничего не произошло. Прямое чувствование оказалось полностью недоступным. Вернувшись в расщеп, Ермолай решил для разминки помахать мечом, поручив Ольге ответить на ряд вопросов. Пока она на полную катушку использовала способность к прямому чувствованию, он вовсю отмахивался от резвых ребят с оружием, подготовленных куда лучше него. Спасала способность улавливать замысел противника загодя, да весьма полезная способность замедлять его движения. Ими молодой мастер старался пользоваться как можно меньше, но обойтись совсем без них не получалось. И он всё же получил несколько чувствительных ударов по доспеху.

— Ты ведь сам этого хотел, верно? — с философским спокойствием оглядела супруга его обширные синяки. — Зато отвлёкся от тяжких раздумий. Тебе ещё интересно, что я там накопала?

Она водила пальцами над припухлостями и они понемногу опадали. А молодой мастер смотрел в список вопросов, который он написал своей рукой и слушал её рассказ.

— В приват-мирах прямое чувствование только возле Края… Все "заглушки" оператора переходят в его приват-мир… Прямое чувствование от Края имеет семь видов… Я не смогла так поставить вопрос, чтобы получить ответ… Инфекции миров второго уровня совершенно иные… Наша связь была задана при рождении… Я не смогла… Плотности безымянных миров ничем не отличаются от общих, а в приват-мирах они варьируют, но чаще встречаются предельно низкие… Я не смогла… Край действительно подобен ленте Мёбиуса, его нельзя преодолеть или заглянуть за него… Я не смогла… Игрок есть!.. Я не смогла… Вопрос лишён смысла… Я не смогла…

Последний ответ повторялся вновь и вновь. Да, возможности прямого чувствования оказались весьма ограниченными, если начать задавать вопросы о самой сути мироустройства. И всё же некоторые ответы потрясали Ермолая своей неожиданностью — и это при том, что он, записывая вопрос, заранее предполагал возможный ответ.

— Вот и всё. Ты не удивлён?

— Я примерно чего-то такого и ожидал. Но, ты знаешь, примириться с этим трудно. Зато как Лёнька обрадуется!

— Чему радоваться? Он, мне кажется, больше всего боялся, что окажется прав. К тому же ответы неоднозначны. Вдруг тот, кого ты назвал Игроком — Бог?

— Ты припомни, как я сформулировал вопрос. В таком случае я, как минимум, сын Бога.

— Мальчик на побегушках, отдельно живущая рука бога или просто шальной сперматозоид тоже подойдут. Почему сразу — сын? — засмеялась Аникутина. — У тебя не мания величия, дорогой?

— А как тебе тот факт, что нас с тобой кто-то свёл без нашей воли ещё в момент рождения? — спросил Харламов. — Не тревожит?

Но спутнице жизни было всё равно. Да и вообще женщины к предопределённости относились довольно спокойно. Это молодой мастер занервничал и пал духом, узнав, что их союз был предписан Игроком чуть ли не в момент создания расщепа. Да и кто был тот Игрок? Уже сейчас командир понимал, что прямая аналогия с компьютерной игрой здесь не проходит. В таком случае он сам должен быть Игроком. Но как это могло быть? Он ведь не знал не только правил — цели и средства тоже были ему практически неизвестны.

Константинов, прибежавший довольно быстро — от него сознание полностью не закроешь — вообще не удивился. Он решил, что перед ними квест — игра, где надо искать и цель и средства.

— Нет, остановиться ты не можешь. Это должно быть предусмотрено. Сейчас кто-нибудь явится и объявит, что нам обязательно надо срочно покорить мир второго уровня и отправить тебя на третий уровень.

— Вот ты пришёл и это сказал, — хмуро ответил командир, — так что можешь больше не волноваться, ты свою задачу выполнил. Как только на Камете рассветёт, отправимся на Алатау-три.

Лёшка сразу затих, и некоторое время тупо смотрел в список вопросов.

— Я бы добавил ещё кое-что, — заявил он серьёзно. — Ряд болезней и лекарственных воздействий в Материнском Мире, судя по записям, протекали иначе. Мы в расщепе куда здоровее, а наши лекарства имеют меньше противопоказаний и побочных эффектов. Что легко объяснимо, если считать нас всех чисто информационными матрицами…

— Матрицы вообще не болеют, — криво усмехнулся молодой мастер.

— Кстати, отчего это вопросник составлял ты, а ответы искала Оля?

— А это оттого, что в механизме прямого чувствования задействована личностная идентификация. То есть мы с тобой можем получить на один вопрос два разных ответа. Один — ты, другой — я. Я проверял, это так. Двойным слепым методом проверял, и даже ты в этом участвовал, сам того не подозревая. Полученные нами четверыми ответы иногда разнятся. Механизм мне непонятен, но нельзя исключить, что таким образом нами манипулируют. Если так, то от Ольги подобных вопросов вряд ли ожидали… Пойду-ка я к Лысому схожу, — поднялся решительно командир и вновь надел броню.

Селиванов с кем-то говорил у себя в кабинете, и он принялся следить за поединком во дворе. Бились мечами, без щитов: только кольчуги и шлемы. Сражались настоящие мастера, против которых он не продержался бы и тридцати секунд. "Зато я могу их прихлопнуть, прямо как мух, без всякого оружия, на расстоянии в несколько километров. Правда, только в расщепе. Интересно, кому понадобилось создавать мир с магией, и отчего люди, владеющие ей в расщепе, так стремятся попасть туда, где её нет?" Первых Харламов понимал, вторых — нет. Не первые ли создали миры с магией и населили их самобытными и своевольными персонажами?

"Не удивлюсь, если так оно и есть. А вот стремление попасть в номерные миры или миры, где нет магии — это явно происки Игроков. Только им может понравиться жить в грязи и рисковать своей жизнью на каждом шагу. Впрочем, жизнь ведь не твоя — персонажа. Его гибель будет всего лишь неприятностью, которую легко пережить. А вот Игрок, который управляет мной, ему чего надо? В номерные миры я не рвусь, просто хочу во всём разобраться. Может, и правда — квест? Для меня — бродилка, для прочих — фехтование. Многозадачная игра, где даже персонажу даётся свобода выбора. Вот только Игроку с того какой интерес? Играй я сам в такую игру, уж постарался бы сам весь возможный адреналин получить. А может, это симулятор? Игра в волшебника множества миров, где персонаж — просто другая ипостась Игрока? Может, я — просто копия? Не вполне материальная, зато с магическими способностями!"

Посетитель вышел от директора, глянул на Харламова, поздоровался вежливо.

— И вам удачи, мастер Чограй, — ответил тот незнакомцу, на полсекунды открывшему своё сознание.

Приземистый то ли монгол, то ли алтаец мягким шагом удалялся по коридору. Мастер знал, куда и с какими намерениями ушёл Чжань Тао, но делиться своим знанием не собирался. Постучавшись, ученик открыл дверь.

Лысый слушал его вопросы, постукивая ручкой по столу. Потом, не поднимая глаз, скучным голосом сказал, что не знает ответов практически ни на один вопрос. Единственное, в чём он лично был уверен — хотя не знал способов доказать, как не знал никто в расщепе — что проникший в мир третьего уровня приобретал возможность путешествовать по мирам согласно своей воле.

— Константинов не зря сказал, что он будто в шахту провалился. Ты вспомни, с чего начинались ваши путешествия? Не с открытия общего мира, а с приват-миров. Мягких, где ты парил бесплотным облачком. Затем последовал общий мир, далее — для миров подобных Камету — тот же путь вёл вас в миры второго уровня, а оттуда — третьего. Плотность нарастает с каждым шагом, Харламов. А из мира третьего уровня дальше погружаться некуда. Можно только возвращаться или перемещаться между мирами, если ты отыскал такую возможность.

— Хорошо, — кивнул покладисто ученик, — а списки "заглушек" кто определяет? Ставит их администрация, преподаватели, но ведь не по своей же независимой инициативе?

— Этот процесс регулируется довольно свободно. Что-то сами преподаватели решают, что-то сообщества подсказывают. Список скорее формируется общественным мнением, чем отдельными личностями. Это как при воспитании ребёнка — в каждой семье свои особенности. В мирах второго уровня все запреты исчезают полностью, так что и с этим вопросом ты заметно опоздал, Ермолай.

— А не потому моё воспитание идёт вкривь и вкось, что где-то за пределами расщепа кто-то управляет моими действиями и на него невозможно воздействовать?

Лысый поднял на него полные тоски и огорчения глаза. Его мыслезащита на секунду ослабла, но ничего, кроме глубокого разочарования, уловить не удалось.

— Если тобой двигает идея о божественном предназначении или о том, что ты компьютерная программа, то с этим вопросом лучше обращаться не ко мне. Мне вообще кажется, что вашу четвёрку пора серьёзно проконсультировать у психиатра. Жаль только, что среди мастеров Радуги психиатров немного, придётся долго ждать такой возможности. Да и вы сами — согласитесь?

Юноша покачал головой, понимая, что столь грубым способом Селиванов ушёл от скользкой темы. На том их беседа и закончилась. Лёшка и Ольга в один голос заявили, что разговаривать с директором никакой необходимости не было, и что на нём, почти наверняка, тоже поставлена "заглушка". Только другая — все подобные мысли Юрий Константинович без раздумий списывал на начинающийся бред.

— С Мариэттой та же история, — подтвердила Аникутина. — Она ко мне подходила с вопросами, не слишком ли ты серьёзно задумался о строении вселенной и законах Края. Такие вопросы традиционно считаются несвойственными нормальному мастеру Радуги. Мари назвала это гиперфилософичностью. Ну, я ей объяснила, что без таких вопросов о свободном хождении между мирами и думать не стоит. Вроде она поняла.

Когда на Камете вновь рассвело, они погрузились вчетвером. Просилась с ними и Галка, но ей пришлось объяснить, что погружаются в Алатау-три они в другом месте, известном только им четверым, и Константинова для прикрытия вполне достаточно. Девушка вздохнула, но возражать не стала. Ей, как и Вике с Сашкой, работа нашлась — в школу прибыли исследователи, ребята сопровождали их на Камет.

Ольга раскопала приметный только ей бугор и вытащила свою запылённую накидку.

— Ваши тела здесь от холода не страдают, — заметил Лёшка, глядя, как она обёртывается и ложится на песок.

— Так эстетичнее, — возразила дочь шамана и сжала руки своих спутников.

С каждым разом погружение проходило легче. Оказавшись на Алатау-три, Ермолай сразу сел, щурясь от недавно взошедшего солнца. В оставленном им мире царил полумрак, светило только-только выглянуло из жёлто-бурой пылевой мглы, а здесь над головой сияло голубизной небо, а искорки росы жемчугами сверкали на траве. С запада тянуло прохладным ветерком, но солнышко уже вовсю пригревало ничем не прикрытую кожу. Ольга и здесь первым делом достала оставшуюся с прошлого погружения одежду и натянула её на себя. Ребята тоже подобрали с травы набедренные повязки. На горизонте темнела роща, и они направились туда — среди деревьев все трое чувствовали себя уютнее.

К тому же здесь было достаточно тонких веток, коры, и они сумели соорудить себе более надёжную одежду. Для взора постороннего человека они выглядели лесными дикарями, но издали в глаза их белые тела уже не бросались.

— Ты смотри, совершенно бесшумный мотороллер, — удивился Кутков.

Они спрятались в кустах, следя за подъезжающей парочкой. Парень за рулём был в шлеме и кожаной куртке, а девушка сзади в коротком сарафане укрывалась от встречного ветра за его спиной.

— Вот тебе и транспортное средство. Ты же до железной дороги хотел добраться?

— Ты что, Оля, ограбление предлагаешь?

— Никого грабить не понадобится. Они что, по-твоему, кататься сюда приехали?

У них из корзинки горлышко бутылки торчит. Сейчас сядут, примут дозу, любовью займутся, потом отдохнут. Ты к тому времени и вернёшься.

Ольга говорила с полной уверенностью, что так и будет. И не ошиблась. Молодой мастер тихо откатил мотороллер от сплетающихся в объятии тел, накинул на себя кожаную куртку и нажал красную кнопку на щитке руля. Небольшой дисплей рядом с кнопкой мгновенно засветился. Харламов сел на сиденье, придерживая скутер ногой, и аккуратно нажал на педаль. Скутер бесшумно покатил вперёд, а на дисплее появились цифры, показывающие скорость. Там внизу были ещё цифры, но разбираться, что они означали, было некогда. Он мчался по проселку, рассекающему квадраты убранных полей, высматривая поворот к северу. До железной дороги от рощи было около пятидесяти километров. Если бы не эти неожиданные любовники, пришлось бы преодолевать их пешком, по открытому ровному месту.

Отыскав поворот, он прибавил газу. Но скутер для гонок не предназначался, он едва-едва выжимал на ровных участках восемьдесят километров. И при этом дисплей издевательски извещал, что такой режим является экономически невыгодным. Эксперимент привёл и к положительному результату — выяснилось, что одна из цифр означала прогнозируемый при данной скорости пробег. Молодой мастер выбрал пятьдесят километров в час, при такой скорости скутер обещал проехать сто восемьдесят километров.

Очистив сознание от посторонних мыслей, он нащупал сознание супруги. Она пока не беспокоилась, парочка вела себя в соответствии с предсказанием. Ермолай подумал было, не является ли такое везение результатом действий Игрока. Но подобные размышления здесь были не к месту. Навстречу то и дело попадались трактора с прицепами и небольшие грузовички. Водители настороженно смотрели на незнакомого человека. Здесь, похоже, на несколько десятков километров все знали друг друга. Но никто не пытался его остановить, и примерно через час он разглядел впереди тонкую ниточку рельсов.

Он и сам не знал, что станет делать у дороги. Была только подсказка мастера Чжань Тао, и командир, как и вся четвёрка, отнёсся к ней очень серьёзно. К полотну дороги пришлось ехать межой, и он ощутил, что его тянет свернуть направо. Возле дороги он так и сделал. К самому полотну подъехать всё равно возможности не было — его ограждали где низко натянутая проволочная ограда, где густые кусты. Зачем это было нужно, он понял, когда услыхал вдали низкий гул. Обтекаемый, похожий на длинную пулю поезд пролетел мимо него со скоростью самолёта. Ермолай едва успел прочесть на его борту надпись, и через секунду состав уже словно растворился в синеве прижатого к горизонту неба. Воздушная волна хлестнула его по лицу, сбив дыхание.

Вскоре впереди обрисовались руины домика, некогда стоявшего возле дороги. Может, в нём раньше жил обходчик, а может, просто крестьянин — сад при доме уцелел, хотя от самого дома остались две полноценные стены и остатки третьей. Но заинтересовал молодого мастера не разрушенный дом и не зелёный квадрат былого огорода — таинственная сила тянула его к брошенному колодцу. Поставив скутер между деревьями, он подошёл поближе. Колодец был укреплён бетонными кольцами, на дне, видневшемся метрах в четырёх, виднелась груда листьев. Вода, по-видимому, ушла отсюда давным-давно. Чувства подсказывали Харламову, что перед ним проход в другие миры; возможно, в мир третьего уровня.

Присев у колодца, он настроил сознание и сразу почувствовал Ольгу — она всё это время ожидала от него вестей. На передачу вереницы образов и своего твёрдого решения спуститься в колодец ушло несколько секунд. Оля его поддержала. Перебрасывая ногу через край колодца, он подумал, что связь с Константиновым отсюда он уже не может поддерживать. В каком месте связь оборвалась, он помнил приблизительно. Кажется, километрах в пятнадцати от "шахты".

Спускаться враспорку было нетрудно. Он оставил наверху и куртку и прочую одежду, так что прохладный бетон царапал голую спину. В полуметре от дна Ермолай вновь ощутил веер миров. В этот момент он мог погрузиться в любой из них, на свой собственный выбор. Опыт, полученный у Зрачка Истины, подсказывал — это всё миры третьего уровня, минимально отличающиеся друг от друга. Молодой мастер выбрал самый плотный, самый нижний, сполз до него, и разом предпринял мысленное усилие.

В первый раз в своей жизни он не мог понять, удалось ли погружение. Всё тот же колодец, и он в такой же раскоряченной позе, вверху — яркий кружок синего неба, а внизу куча прелых листьев. И вновь неведомое чувство подсказывает, что перед ним — веер миров, и лишь один из них — мир второго уровня, Алатау-три. Ермолай полез наверх, на поверхность. Высунувшись из колодца, он, естественно, не обнаружил ни куртки, ни скутера. Да и развалины дома выглядели несколько сохраннее. Выбравшись наружу, он немного побродил по саду, сорвав несколько мелких красных яблочек. Они ему понравились: пахучие, сладкие.

На голую кожу уселся овод и радостно вонзил в него свой хоботок. Вскрикнув от неожиданности, юноша прихлопнул насекомое и спохватился — этот мир следовало немедленно исследовать. Но все паранормальные чувствования здесь бездействовали. Он сорвал несколько травинок и убедился, что плотность этого мира немного выше, чем Алатау-три. Даже его собственное тело казалось неуклюжим и отяжелевшим. Связи с женой и зятем, как и предполагалось, он установить не смог. А потом мимо вновь пролетел похожий на пулю поезд, и здесь воздушная волна хлестанула его по ушам не в пример сильнее.

Через полчаса он вновь спустился в колодец, отыскал уровень Алатау-три, перешёл на него и выбрался наверх. Возле его скутера сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, запылённый парень в клетчатой жёлтой рубахе и джинсах.

— Вылезай, не стесняйся. В первый раз здесь погружаешься?

Что-то подсказало юноше, что перед ним — свой, мастер Радуги. И использованное слово: "погружаешься", вряд ли используемое местными жителями по отношению к сухому колодцу, и отсутствие удивления при виде древесной одежды Харламова, которую тот поспешил надеть.

— А ты пешим ходом прибыл? — спросил он парня, одевшись.

— Ага. Здесь от разъезда всего четыре километра, электричка утром и вечером ходит. Окно для скоростных поездов — от одиннадцати до восемнадцати, запомни. И лучше просить одежду у местных, чем дикарём прикидываться. Лишнее внимание нам не требуется…

— Да ты, собственно, кто?

— Бродяга, — легко вскочил парень и подошёл с протянутой рукой к Ермолаю, — Олег Софронов.

Пожимая протянутую руку, командир представился и поинтересовался, из какой Олег школы.

— Я же сказал, я Бродяга, — удивился тот. — Школу бросил, разошёлся с преподавателями во взглядах, путешествую летом по мирам второго и третьего уровня, ищу ответы на свои вопросы. А ты тот самый Харламов, что открыл ворота в Материнский Мир?

— Не знаю, тот ли. Я вроде никаких ворот не открывал, а в мире третьего уровня только сейчас впервые побывал.

Олег оглянулся назад и потянул Ермолая за рукав, предлагая укрыться за остатками стен. По дороге с ровным гулом и необычным шипением пролетел очередной поезд. Бродяга пояснил, что машинисты — люди внимательные, и постоянная толчея возле заброшенного колодца способна рано или поздно привлечь ненужное внимание.

— Наши тут ходят, пусть их и немного, зато они шастают туда-сюда. Других проходов в миры третьего уровня на тысячи километров вокруг нет. Ближайший под Архангельском. А проход в Материнский Мир, если ты пока не знаешь, открывается из твоего приват-мира. Только воспользоваться им смогут единицы…

Молодой мастер был в полном недоумении. Он всегда считал, что в Материнский Мир можно пройти именно через миры третьего уровня. Для чего же тогда в них стремились сотни исследователей?

— Пройти-то можно, если владеешь приёмом, да что толку? Пройдёт лишь твоё нематериальное тело, астральная сущность. Ты окажешься в Материнском Мире бесплотным привидением, заметным лишь при определённой освещенности немногим людям с повышенной чувствительностью. А внешне он ничем не отличается от миров третьего уровня, которые мы способны исследовать в своём физическом теле. И зачем оно надо? Правда, астральное тело можно послать абсолютно из любой точки, это удобно, не спорю. Зато твой призрак весьма ограничен в подвижности. Уйдёшь чуть дальше — и не сможешь вернуться…

Наверное, так случилось и с Чжань Тао. Но — кто знает? Олег рассказывал, что Гволн давал теоретическую возможность прохода в Материнский Мир в физическом теле. Нужно было только настроиться — но как, никто не мог знать. Этот процесс был сугубо индивидуальным.

— Школы, цвета повязок — это всё детский сад, — Бродяга упивался собственным красноречием. — До жёлтых повязок, не спорю, какое-то обучение идёт. А дальше у каждого мастера свой путь, каждый пройдёт столько, сколько сможет и захочет…

Подъезжая к роще, командир уже знал, что парочка проспалась и сейчас в тревоге ищет пропавшее транспортное средство. Оттого пришлось сделать крюк и въезжать с другой стороны, а затем бросать скутер на поляне, вешать куртку на руль и быстро отползать в высокой траве к кустам. Наблюдая, как любовники, обнаружив скутер, вновь слились в долгом поцелуе, молодой мастер шёпотом пересказывал подробности путешествия своим спутникам. Про Гволн он предпочёл пока не упоминать.

— Значит, Чжань Тао нашёл способ подсказать тебе дорогу. Интересно. Нам в школе, как минимум, много чего интересного не рассказали, — покачал головой Леонид.

— Скажи как есть — утаили, — уже вполголоса произнесла Аникутина.

Парочка любовников оседлала скутер, и он медленно покатился, петляя между деревьями. Парень вот-вот должен был посмотреть на индикацию зарядки и сообразить, что кто-то его скутером нахально воспользовался. Вряд ли он кинется обшаривать рощу — любимая девушка на заднем сидении к таким подвигам нормального человека не стимулировала. Но кто знает, что это был за тип.

— Ну, если считать, что действия большинства обитателей расщепа заранее запрограммированы или сиюминутно управляются со стороны, то здесь и злого умысла-то нет, — рассудил Харламов. — Вот что, ребята, давайте уносить отсюда ноги. Этот герой-любовник вполне может вскоре нагрянуть сюда с приятелями. Я у него почти всю зарядку израсходовал, там километров на двадцать осталось…

Они бежали, неслись, как выражались когда-то второсортные авторы, во весь опор. Вернуться обворованный владелец скутера мог уже через десять минут. От рощи до "шахты" было километра четыре, а бежать в Алатау-три, как они внезапно выяснили, было намного утомительнее, чем в расщепе. Однако они добрались до нужного места, взмыленные, тяжело дышащие, а погони не было видно. Повалившись в траву, они настороженно смотрели назад. В роще что-то блеснуло на солнце. Бинокль, зеркальце скутера, просто чьи-то очки? Вскоре вдоль рощи медленно проехала легковая машина.

— Ничего они там без собаки не найдут, — убеждённо сказала Ольга.

Однако они пролежали в траве ещё час, внимательно наблюдая за рощей, и только потом вернулись на Камет, а оттуда — в расщеп. А там их сразу разобрали по разным комнатам, поставили перед каждым камеру с микрофоном и велели как можно подробнее рассказывать обо всём виденном. И только потом Лысый удостоил их беседой.

— Я наслышан о Софронове. Специальных архивов, где сосредоточены отчёты Бродяг, нет. Просто в общей массе отчётов их воспоминания составляют почти половину. Качество и достоверность так себе, — Лысый, щеголявший сегодня в коричневом костюме, почти не мятом, показал ноготь мизинца. — Зато охват — шире некуда. Так что его утверждению, что открытый тобой проход единственный, я бы верить не спешил.

— Я не открывал прохода. Мне подсказал его расположение Чжань Тао, — возразил Ермолай.

— Может быть. Способ подсказки весьма и весьма изобретателен, если это вообще подсказка. Возможно, это было предвидение, которому ты обязан только себе.

Кутков спросил, отчего школьников весьма скупо осведомляют об устройстве мира, магических приёмах, достижениях и самом факте существования Бродяг. Их, например, послали в мир второго уровня, вообще ничего о нём не рассказав.

— У нас школа. Это значит, что непроверенные сведения сообщают учащимся только для того, чтобы их представление о мире не замыкалось в узком круге банальностей. Вам четверым такое точно не грозило, оттого вас гипотезами не грузили. А проверенных сведений по мирам второго уровня вообще нет. Вот если уже втроём ваша команда достигнет колодца и сумеет пройти в мир третьего уровня, сведения о колодце можно будет считать проверенными. Моя мысль понятна?

— Куда уж яснее, — проворчал Константинов. — Одиночкам, мастерам, добившихся высших результатов, веры нет, а достоверны только результаты школьных экскурсий по ближайшим рощам.

— Ну, примерно по такому принципу педагогическая система во всём мире и работает, так что сарказм Алексея неуместен. Могу сообщить, что есть и отдельное хранилище, для отчётов тех Бродяг и прочих исследователей, которым точно нет веры. Иные миры порой весьма странно воздействуют на сознание…

— Софронов говорил, что из миров третьего уровня можно послать в Материнский Мир свою астральную сущность, но не физическое тело. Это так?

— Пока это только гипотеза. Он ведь не сказал тебе, как это сделать, верно? Может, это и не для всех достижимо. Я вот четверть века директор, а всего второй раз за свою жизнь вижу человека, который побывал в мире третьего уровня…

— Яблоки там вкуснейшие, — заметил Ермолай.

Ему вдруг расхотелось разговаривать с Селивановым. Действительно, его проблемы и заботы директора уже разошлись почти до полной несовместимости. В конце концов, школа лишь давала общее образование и развитие, а решали серьёзные жизненные вопросы отнюдь не педагоги и тем более не школьники. Юрий Константинович дал им всё, что мог, следовало его поблагодарить за усилия и идти по жизни своим путём.

— Ну, Оля, Лёня, вы-то к колодцу собираетесь? Харламова я вообще теперь ни о чём просить не могу, мастеров с фиолетовой повязкой никто учить не вправе. А вы ещё сможете пройти свою часть пути здесь, в школе. Я спрашиваю, приказывать в данном случае я тоже не могу. Пойдёте?

— Я пойду, — уверенно сказала необычно молчаливая Ольга.

Леонид пожал плечами и сказал, что сейчас дать ответа не может. Лёшка зевнул и заявил, что погружаться всё равно придётся, когда на Камете вновь начнётся день. То есть — через три дня, и времени у них достаточно. На том и разошлись. Молодой мастер хотел спать. Пошёл к себе и улёгся, хотя супруга намекала, что надо бы отпраздновать получение фиолетовой повязки в кругу группы, да и всей оставшейся школы. Она была права, но Харламову все эти соображение казались теперь неважными.

— Всё же надо нам собраться, — настойчиво повторила Аникутина наутро. — Ребята из группы столько сил вложили в наше дело, ты был их лидером, ты их вывел в мастера. Нельзя уходить, не прощаясь. Да и преподаватели…

— А почему ты решила, что я ухожу?

— Фиолетовая повязка, Ермолай… Ты больше не можешь быть ни учеником школы, ни членом группы. Даже если ты остаёшься и делаешь то же, что и раньше, ты уже сам по себе. Это большой успех всей школы, и ты просто не можешь бросить всех и сделать вид, что ничего не произошло…

Ему больше всего этого и хотелось, но с настроениями ребят и преподавателей приходилось считаться. Впрочем, празднество получилось коротким: любителей фехтования выгнали за пределы школы под предлогом турнира лучников, и за час в столовой Харламова поздравили все ученики, учителя, инструкторы и прочие сотрудники. Завершилось торжество праздничным обедом, после которого мастер, уже признанный, не молодой, отправился в Верхний дом, чтобы получить свою порцию поздравлений от тех, кто находился там. Кое-кого по этому случаю даже выдернули из двадцать третьего мира.

Братья, оказывается, отправились в дальнюю экспедицию, и вернуть их в расщеп в ближайшие три месяца было невозможно. Игорь строил тайную башню в северных лесах, его руки были в мозолях, через щёку тянулся свежий шрам.

— Стропа лопнула, — махнул он рукой, — ерунда.

Рассказ обладателя фиолетовой повязки он выслушал с жадностью. Ещё бы, из первых уст узнать подробности пребывания в мире третьего уровня, который почти ничем не отличался от Материнского Мира.

— Тебе не показалось насчёт яблок?

— Вряд ли. Считается, что в мирах повышенной плотности наши телесные ощущения намного ярче. Зато как больно там оводы жалят! А уж получить рану или заболеть — вообще смертельный риск. Ни Лёшка, ни Ольга помочь не смогут.

Это как раз Игорь очень даже понимал, в двадцать третьем мире положение с медициной было схожим. Ингу выдернули в расщеп на пять минут — она служила поломойкой в придорожном трактире, прикидываясь местной, как весь персонал. Девушка второпях обнялась и расцеловалась с мастером, поздравила его — и вновь вернулась в лишённый магии мир.

В школу он вернулся уже к вечеру, у ворот его встретила Хоменкова и молча протянула листок бумаги. На нём мастер Харламов увидел адрес, по которому он мог ознакомиться с файлами верных, и пароль. Пароль, как объяснила Галка, был одноразовый, сделанный специально для него. Информация была обширна, и просидел Ермолай у компьютера до глубокой ночи. И нельзя сказать, чтобы это сильно ему помогло. Способна ли сквозная "шахта" привести к схлопыванию промежуточного мира, никто не знал. Теорий хватало, имелись ссылки на авторитеты, всерьёз этого опасавшихся, была неплохая подборка наблюдений за известными проходами. Да, в некоторых случаях проходы функционировали нестабильно, самопроизвольно перебрасывая из мира в мир оказавшихся поблизости людей и животных, но определённых закономерностей из случавшегося никто так и не вывел.

В одном из файлов находился каталог ответов, полученных методом прямого чувствования: и здесь разброс ответов был абсолютным. От полной безвредности до вселенской катастрофы. Верные не поскупились — ответ на вопрос искало не менее трех сотен человек. В общей массе ответов угрожающих было не менее десяти процентов. В записке, подписанной Артёмом, утверждалось, что характер ответа явно зависел от личности вопрошающего. То есть, однозначно доверять ответам основания не было. Случалось, один и тот же человек за несколько дней получал несколько различных ответов. Сам Данилов полагал, что опасность прохода зависела и от того, кто его проделывал. И если Хоменкова, зная всю четвёрку друзей, сочла попытку опасной, то её мнение весило больше, чем ответы всех остальных, вместе взятых.

Ермолай, собственно, чего-то подобного и ожидал. Вечер был потерян, возможность коротко поговорить с друзьями без посторонних глаз выдалась только с утра. После завтрака Леонид вёл очередного исследователя в Реденл. Они собрались у Куткова, который жил теперь в одной комнате с Лёшкой.

— В общем, по делу там ничего существенного. Никаких доказательств, что сквозная "шахта" опасна, только невнятные подозрения. Но я нашёл весьма любопытные результаты: оказывается, многие мастера способны в одиночку создавать проходы в нужные им миры. Только беда в том, что проходы эти часто оказываются односторонними, и некоторые мастера навсегда застревают в чужом мире.

— Вряд ли навсегда, — усомнился Константинов, — раз тело-то его здесь осталось, базовая матрица. А расщеп, хоть и пониженной плотности, но всё же материален. Рано или поздно здешнее тело погибнет, тогда и мастеру конец придёт.

— В пещерах Индии лежит множество тел. Их хозяева ушли безвозвратно, безвозвратно по своим убеждениям. Уходят целые движения, десятки людей за раз. Я не слышала, чтобы их тела погибали, — Ольга выжидательно посмотрела на Лёшку.

— То пещеры, они круче нашего "холодильника", там постоянство температур. В иных условиях уже через год тело начинает разлагаться. А если его в тайге оставить, то его за неделю просто съедят. Проходы ведь мастера не там, где хотят, делают, а где условия подходящие.

— Так мы о чём вообще говорим? — остановил их Кутков. — Мы проходов ни находить, ни делать не обучены, и ту же сквозную "шахту" пробить способны лишь теоретически. Или кто-то знает, как это делается?

Найти проходы пообещала Аникутина. Она оговорилась, что может это сделать не во всех случаях, но у неё уже был определённый опыт. А вот процедура открытия прохода была сходна с открытием собственного или общего мира, но здесь была та опасность, о которой уже сказал Ермолай — во многих случаях проход оказывался односторонним.

— К тому же, ребята, Бродяги стараются не пользоваться проходами в общих мирах. Они совершенствуются, чтобы проникать в общий мир, как мы в Камет — из любой точки расщепа. Никто ведь нам не запрещает открыть новый общий мир, или погрузиться в уже известный. Группа нас больше не поддержит, но теперь мы достаточно сильны и сами.

Идею Ольги все восприняли прохладно: слишком хорошо помнили, сколько сил было затрачено каждым на открытие собственных миров. Повторять никому не хотелось, особенно не уверенному в себе Лёшке. Зять вдруг заинтересовался проходом в Верхнем доме. Тот, судя по рассказам, был универсальным, вёл в целую группу миров. Оставалось научиться его использовать. Харламов намеревался разобраться с прямым чувствованием — ему казалось, здесь сокрыт ключ к главным тайнам. Константинов посмотрел на их горящие нетерпением глаза и неожиданно засмеялся.

— Не обижайтесь, ребята, но в этом деле я не с вами. Вы же хотите стать типичными Бродягами! Это, извините, не мой путь. Я вам всегда помогу, если надо будет, но мне ведь в миры второго уровня и дальше путь заказан, вы знаете. Моя матрица не обладает нужными характеристиками.

— Найдём проход — пройдёшь и ты, — пожала плечами дочь шамана.

Равнодушно так пожала. Обиделась. Договорились, что Ермолай начнёт эксперименты с прямым чувствованием, Леонид и Ольга попытаются изучить всё, что известно о проходах, а Лёшка попробует по своим каналам разузнать как можно больше о Бродягах. Ему всё равно в школе пока было заняться нечем.