Вторая радуга

Воин Блеклой Радуги

— А ты здорово заматерел после колодца, — заметила дочь шамана, одобрительно глядя на деловито оглядывавшегося мужа.

Рельеф Камета изменился до неузнаваемости. Теперь длинные языки песка вытянулись от каждой мало-мальски заметной возвышенности к северо-востоку. Супруга с трудом выкопала свою накидку из одного такого микро-бархана. Они решили, как и в прошлый раз, проделать основную часть пути на Камете и вновь пробурить "шахту" на Алатау-три, на этот раз как можно ближе к колодцу.

— Теперь в тебе магия со стороны почти незаметна. Ты используешь её экономнее.

— Побежали, что ли? — раздражённо проскрипел Лёшка.

Его настроение можно было понять. Только что ему сообщили, что по возвращении с этого погружения ему предстояло стать на месяц основным проводником на Камет. Вика уезжала в Тибет, в ту школу, обучение в которой некогда предлагали Богомолову. Ей предстояло водить в Камет учеников там. Галку отправляли с такой же миссией в Монголию. Сашку же Богачёва по неведомой административной логике назначили заместителем директора школы по безопасности, так что водить экскурсии в общий мир больше было некому. Кутков и Аникутина обслуживали исследования Реденла, а Ермолай вообще больше учеником не считался и мог делать, что ему угодно. Отказаться никто не мог — это влекло мгновенное исключение, к чему из всей группы был морально готов только Кутков.

— Побежали, — согласился командир, и они отправились в свой длительный поход.

Пройти им предстояло не менее шестидесяти километров, но на этот раз они не спешили. Само пребывание здесь позволяло обдумать все проблемы, позабавиться с прямым чувствованием, которое представляло всё большую и большую загадку. Константинов попросту полагал, что это способ поиска данных в общей базе, доступный любой активированной Краем матрице. Он, когда они были без посторонних, иногда так к ребятам и обращался: "матрица Ермолай" или "матрица Оля". Разницу в результатах поиска он объяснял разными алгоритмами, которые могли быть использованы. Некорректный алгоритм — и ответ тоже будет некорректен. С ним не спорили.

Привал сделали через четыре часа. Почти всё это время они бежали, и успели утомиться.

— Ты не вспотела в накидке, Аникутина? — ехидно поинтересовался Лёшка, когда дочь шамана, усевшись на песок, расправила одежду вокруг бёдер.

Остальные были нагишом, и его, похоже, это раздражало.

— Нормально, Лёша. Километра через три начнутся заросли, могу и тебе тогу какую смастерить.

— Договорились, Оля, — кивнул Константинов.

— Там ещё и скалы и вообще, это обжитой район. Сточеров нет, а прочей живности хватает. И обходить слишком долго, — высказался зять.

Он, похоже, использовал сплошной астральный глаз — оказывается, так назывался один из методов прямого чувствования, довольно надёжный, но требующий немалой искушённости и хорошего знания мира, для исследования которого он применялся. Ермолай с Ольгой овладели им только вчера. И результаты использования этого метода навязчиво напоминали компьютерную игру с вызыванием карты-подсказки.

Вообще-то, это опять нельзя было назвать их собственным достижением. Помогли верные: Галка, уезжая, оставила список файлов, где могла оказаться интересующая его информация. Эти файлы никто даже не защищал паролём — в общем массиве данных наткнуться на них можно было только случайно, а их названия представляли собой набор букв и цифр. Вот там он и отыскал описание трёх методов работы с прямым чувствованием. Леониду он об этом не сообщал, но тот, похоже, сам немало преуспел в поисках.

Их отношения носили довольно странный характер: друзья в жизни и общем деле, в решении глубоких тайн мироздания и освоения магии Края они двигались отдельно друг от друга, делясь достижениями лишь при необходимости. И обоих такое положение дел устраивало. Вот и сейчас: именно Кутков вёл их через лабиринт скал, хотя дорогу прекрасно представляли все четверо. Лёшка успел воспользоваться вариантом прямого чувствования, называемого среди мастеров "дыхалка" — он определял наличие и настрой любых живых существ. Растительность в скалах определённо придерживалась западной и южной сторон, так что рельеф вычислялся без сложностей.

Высокие кусты с малиновыми ветками и фиолетово-зелёными листьями ограничивали видимость, да и бежать здесь не получалось, под ногами сплошь был неровный камень. Зато дочь шамана соорудила им всем роскошные плащи — в искусстве неконтактного преобразования растительности она не уступала даже Игорю.

После скалистого участка вновь потянулись мелкие песчаные барханы, и они без всяких приключений вышли к месту, где им предстояло соорудить третью "шахту". Процесс прошёл на удивление легко, и все трое ощутили весь веер миров второго уровня. Они их даже посчитали, правда, результаты несколько разошлись — от одиннадцати до тринадцати.

В Алатау-три уже темнело. Над западной частью горизонта ещё желтела-розовела кайма уходящего дня, а над головой в безоблачном небе уже царствовали звёзды. Тонкий серп луны напрасно стремился разогнать сгущающуюся тьму. Кругом лежали пустынные осенние поля.

— Колодец чувствуете? — спросил Ермолай тоном гостеприимного хозяина.

Оба, не колеблясь, протянули руки в правильном направлении.

— Верно. А правее должен быть разъезд. Может, там одеждой разживёмся?

— До колодца и так дойдём, — передёрнула плечами супруга.

А зять спросил, что Харламов делал с одеждой в прошлый раз. Выяснив, что снимал, понимающе кивнул головой.

— Есть предположение, что одежда тут через проходы проникает в целости. Нам лучше рискнуть здесь, чем в мире третьего уровня.

Зять говорил это серьёзно, но даже если он был прав, просить у местных жителей одежду для троих посреди ночи, да ещё рядом с проходом никак не годилось. На первый раз можно было рискнуть и нагишом. Впрочем, супруга что-то быстро сплела из листьев и стеблей, оставшихся на поле, немного прикрыв белеющие во тьме тела. По дороге к колодцу они успели порассуждать, что Камет в качестве промежуточного мира не годится. Каждые два дня там наступала холодная длинная ночь, а с интервалом в десять дней — сопровождаемое ураганами затмение местного светила. Оставлять свои тела надолго без присмотра в таких условиях никому не хотелось.

— Попробуем с Реденла, — предложил Леонид, — я там нашёл потенциальный проход.

Оказалось, он использовал прямое чувствование и на одной заковыристой формулировке вопроса сумел получить ответ. Проход оказался, как это можно было вычислить и логически, на истоке реки Реденл, километрах в десяти от места первого появления Куткова в своём мире. Тогда он, следуя общему таёжному правилу, пошёл по текущей воде вниз. А к истоку следовало двигаться в обратном направлении.

— …В общем, если бы не Край, ребята, я бы никогда его не отыскал. Там десятки ручьёв, размеры совпадают, по какому идти? Сопки кругом одинаковые, уклон местности практически нулевой. Но я чувствовал близость Края, и не ошибся в выборе…

Когда Край стал виден воочию, растительность на сопках стала мельчать. Вскоре взрослые деревья стали Лёне по плечо, а на последней сопке, которую он обходил, росли только трава да грибы. За нею возвышался угрюмый серый склон, с двух сторон ограниченный Краем. Из пещеры на склоне и вытекал ручеёк, дающий начало главной реке этого мира.

— Пещера большая, — рассказывал зять, — пол каменный, гладкий, сухой. Ручеёк бежит по краю, а на полу можно свободно улечься вдесятером. Вглубь она уходит метров на сорок, кое-где есть узкие места, но оно и к лучшему — внутри более постоянная температура. Ни насекомых, ни животных…

— А как насчёт горкозов?

— Вокруг их много, это так, — не стал спорить Кутков, — я шестерых прикончил, пока добирался. И за мной ещё пятеро гнались, но в пещеру не вошли, им туда нельзя.

— А проход-то там где? — не выдержал Ермолай.

Проход был в конце пещеры: переливающийся зеленью мягкий занавес. Леонид провёл перед ним не один час, исследуя его возможности. Проход позволял запускать куда угодно астральный глаз, и Кутков успел осмотреть и Камет, и Гволн, и двадцать третий мир. Он был в полной уверенности, что в проход можно проникнуть и физически, но предпочёл в одиночку не экспериментировать.

— И при этом на тебе всего лишь зелёная повязка, — иронично сказала Ольга.

Её обнаружение прохода оставило равнодушной, как будто она уже об этом знала.

— Помните, я говорил, что умею видеть свечение, соответствующее уровню паранормальных способностей? Так вот, своё свечения я научился регулировать. Когда я в расщепе, сбрасываю его до уровня зелёной повязки, в Реденле и Камете — отпускаю на полную мощность.

— Хамелеон, — фыркнула Аникутина. — Мог бы и раньше сказать.

— Вот, чтобы не было претензий, говорю сейчас: предполагаю, что в мирах второго и третьего уровня перемещение через проходы не требует создания второго тела. Тело одно, и перемещается оно вместе с одеждой.

— Проверим, — заявила дочь шамана уже не столь равнодушно.

К колодцу подбирались с опаской. Вначале укрылись в развалинах дома, пропустили промчавшийся мимо товарняк, затем обшарили руины — обладатель фиолетовой повязки предположил, что Бродяги могли оставить здесь какую-нибудь одежду. Ольга сомневалась, что кто-то, кроме них, мог заявляться сюда нагишом, но Ермолай сумел отыскать под досками длинную осеннюю куртку, которую он торжественно вручил супруге.

— Добытчик ты мой, — растроганно сказала Аникутина, облачившись в куртку, и расцеловала мужа.

Больше одежды не нашлось, и они подошли к колодцу, в чём были. Первым пошёл Харламов. Спустился до нужного уровня, поднял глаза вверх: на фоне звёздного неба виднелись две головы. Не закрывая глаз, он предпринял мысленное усилие, и головы наверху мгновенно исчезли. Взбираясь вверх, он ощущал, что Лёня прав — одежда из стеблей и листьев осталась на нём. Вслед за ним из колодца выбрались Ольга и зять.

— Мне в куртке не холодно, а вам пора что-либо придумать, — сразу сообразила супруга и принялась шарить в заброшенном саду.

Было здесь не прохладнее, чем в Алатау-три, но после тесного контакта с бетоном колодца у Ермолая уже зуб на зуб не попадал. Вскоре они освоились, отошли подальше в поле, чтобы не прятаться от каждого поезда, и решили разделиться. Мастеру оставили куртку, чтобы он спокойно мог пытаться послать в Материнский Мир своё астральное тело, а Кутков с Аникутиной отправились к разъезду. Харламов подозревал, что основной их целью была кража одежды, хотя зять клялся, что всего лишь собирался ознакомиться с окрестностями.

И даже привычное ощущение раздвоенности сейчас казалось чем-то необычным. Вокруг его астрального тела простирались ночные поля Материнского Мира. Вдали ползли огни проходящего поезда. Ни шума, ни запахов он не воспринимал. Его здешнее тело было даже не телом — так, облачком. Поворачивалось оно с трудом, а что касалось передвижения, то он отвёл астральную сущность в сторону на десять шагов и почувствовал, что его полуобнажённое тело в Алатау-три покрылось потом от затраченных усилий.

И что он мог воспринять? Видел он хорошо даже в темноте, но никаких различий по сравнению с миром третьего уровня не обнаружил. Паранормальные способности здесь отсутствовали напрочь. Так что прав был Олег, абсолютно прав — толку от такого проникновения в Материнский Мир не было. Он даже не мог утверждать, что попал туда. Его паранормальные возможности могли помочь определить, в каком мире он находится, но действовали они только в общих, низкой плотности мирах.

Две расплывчатые фигуры вынырнули из темноты, и присели рядом. По рельсам мчался очередной состав, привычного постукивания колёс не было, доносился лишь гул и шипение.

— Обновку мерить будешь? — супруга протянула ему старые валенки.

Они, оказывается, набрели на небольшую свалку, и сумели порядком прибарахлиться. Нашлись и штаны, и юбка, и высокие ботинки без шнурков, которые Лёня с ворчанием закреплял на ногах. Теперь, если смотреть на них издали, они не должны были бросаться в глаза. Запах от одежды шёл отвратительный, здесь вообще большинство запахов изрядно били в нос.

— Астральную сущность я послал. Не знаю — куда, визуально местность полностью совпадает с этой, — Харламов похлопал рукой по земле. — Астральная сущность почти не движется, из восприятия — только зрение. Это тупик, ребята.

Они ещё несколько раз лазили в колодец, проникая в другие миры третьего уровня. Их было пять, и практически никаких различий между ними они не выявили. Разве что в одном мире в саду у колодца одно из деревьев оказалось срубленным, а в другом шёл дождь. Под утро они оставили одежду под досками в разрушенном домике мира Алатау-три и вернулись к "шахте". Константинов ждал их только к местной ночи: он возвращению друзей и удивился и обрадовался.

Как обычно, каждый, оказавшись в расщепе, первым делом записал видеоотчёт. Затем их, уже троих, попросил зайти к себе Лысый. В углу скромно, как элемент мебели, присела Мариэтта в школьной униформе.

— Леонид, Ольга, поздравляю вас с получением фиолетовой повязки, — схватил ребят за руки Селиванов. Он тряс им руки, восторженно улыбаясь и даже слегка приплясывал. — Вручение самой повязки по понятным причинам не состоится, школа в своём нынешнем состоянии избегает всех внешних атрибутов Пути Радуги. С этого момента вы перестаёте быть учениками школы, и я не могу вам приказывать. Но тут возникает один щекотливый момент: большинство сообществ Радуги признали Реденл и Гволн уникальными мирами, особо ценными для постижения законов существования Края. Проводников в Реденл двое — Кутков и Аникутина; в Гволн — тоже двое, Харламов и Аникутина. То есть вы трое автоматически становитесь для сообществ Радуги особо ценными людьми. И при этом ребята не принадлежат к какому-либо сообществу, они полностью свободны в своих действиях. Ситуация и моё положение понятны?

— Непонятны, — вдруг сказала Ольга. — Ребята, как Вы сами объяснили, свободны от обязательств и перед школой и перед сообществами. Если Вы, Юрий Константинович, выступаете от имени школы, то будьте добры, предложите им официальную работу, со всеми взаимными обязательствами, из этого вытекающими. Если такое предложение передаёт какое-то из сообществ, то опять же, требуется либо вступления в сообщество, либо письменный контракт на выполнение определённой работы. По каким-то причинам ни школа, ни сообщества этого не желают. Я не говорю в данном случае о Посвящённых Слияния, они такое предложение делают мужчинам в гораздо более зрелом возрасте, да у сообщества, к которому я принадлежу, на данный момент нет острой необходимости в их услугах. Мы предпочитаем видеть их свободными.

— Собака на сене, — тихо сказала в углу Мариэтта.

— Мари, ты ведь представляешь и сообщество окруженцев, и администрацию школы. Что-то я не слышу твоих предложений… Так кто же здесь собака? — участливо поинтересовалась Ольга.

Мариэтта покраснела и опустила глаза вниз. Леонид чётко сказал, что до конца года не примет никаких предложений ни от сообществ, ни от школы.

— В таком ответе я, собственно, и не сомневался, — глядя в окно, проговорил Лысый. — Но ведь ситуация объективно не меняется и при таком решении, верно? Как мастеров Радуги все сообщества и все школы обязаны вас троих содержать, чем бы вы ни занимались. Таковы наши законы. В школу, однако, постоянно приезжают мастера, которым интересны то Реденл, то Гволн. Ольга Аникутина согласна, насколько я знаю, служить проводником в случае необходимости, — Лысый поглядел в её сторону и Аникутина кивнула, — а вот как быть с ребятами?

Кутков сказал, что он, насколько позволят семейные обязанности, тоже готов содействовать.

— Боюсь, я буду занят собственными исследованиями, — покачал головой Ермолай, — в свободное от них время — пожалуйста, я тоже готов сопровождать мастеров в Гволн.

— Бродяжничать собрался? — подала голос Мариэтта. — Тогда свободного времени у тебя маловато будет…

Ольга спокойным голосом, глядя на стенку, поинтересовалась, что здесь делает Мариэтта Узоян. Они трое в компетенцию школьной администрации отныне не входят, а её присутствие здесь в качестве говорящей мебели навряд ли обосновано.

— Я здесь, чтобы решить, сделать ли вам всем одно предложение…

— Ну, и что тебе мешает? — поинтересовался Харламов.

— Вы можете, не выслушав его, заранее дать обещание не разглашать этого разговора?

— Запросто, — засмеялась дочь шамана. — Обещаем. Ты что, надеялась скрыть своё предложение сразу от трёх мастеров Радуги, да ещё находясь с ними в одном помещении? Не думала, Мари, что ты столь наивна…

Муж примирительно заметил, что окруженцы убедили Узоян, что приём мыслезащиты с использованием роя пчёл, который она держала в стоящем у стены ящике, гарантирует защиту мыслей.

— Способ действительно неплох, — согласился Леонид, — издали я бы в одиночку такую защиту не преодолел. Но наши усилия с некоторых пор умножаются, так что суть твоего предложения нам ясна. Я тоже готов сохранять конфиденциальность.

На растерянную Мариэтту жалко было смотреть. Суть её предложения мастера обсуждали, как будто её здесь не было. Лысого, похоже, происходящее порядком забавляло — он откинулся на спинку стула и принялся раскачиваться, временами улыбаясь в усы.

— Нет, — вдруг возразила Мариэтта, — формировать команду будут не только окруженцы. У вас будет право вето.

— Мы пока не согласились, — заметила дочь шамана.

Речь шла о серьёзном проекте по освоению мастерами Радуги какого-либо из миров второго уровня. Их троице предстояло провести предварительную разведку, обосновать возможность или невозможность такого действия, выбрать мир, установить контакты с Бродягами, согласными участвовать в разведке. Затем найти путь достижения данного мира, если проект признают перспективным, собрать первичную команду освоения и так далее… Частично проект совпадал с интересами троицы, но вот финальная цель всем троим представлялась бессмысленной.

Ну, создадут мастера Радуги свои опорные пункты в том же Алатау-три, начнут туда шастать, как в двадцать третий мир — и что? Конечные цели окруженцев прочими сообществами не разделялись. Вообще ни одно сообщество не разделяло целей любого другого, что и делало понятным требование конфиденциальности.

— Твоё право вето нам понадобится, быть может, через несколько лет. Неужели мы столько времени будем заниматься этим делом? Сомневаюсь, — пожал плечами Харламов. — Вообще, прямо сейчас, Мари, мы тебе ничего не ответим. Начальный этап проекта совпадает с нашими сегодняшними устремлениями, а дальше видно будет…

Селиванов сел прямо, строго взглянул на Мариэтту, и та, как послушная школьница, сразу встала и вышла из кабинета.

— Окруженцы своё предложение передали. Верные на данный момент никаких предложений не имеют, как и ещё несколько сообществ. Искатели в лице мастера Чограя желали бы с вами пообщаться, но это должно быть не в меньшей степени и вашим желанием. В любом случае мастер появится не сегодня, так что думайте, время есть, — директор улыбнулся, и вдруг спросил заговорщическим тоном: — А что, ваши усилия действительно умножаются?

— В некоторых случаях — да, — подтвердил Ермолай. — Мы, пожалуй, пойдём.

Горкозы стояли неподалёку, стояли цепочкой, держась тех мест, где росла трава. При виде четырёх человек, возникших от них на расстоянии нескольких скачков, монстры разом возбудились. Принялись топтаться, подпрыгивать, злобно шипеть, а несколько наиболее активных начали колотить себя руками в грудь. Шагнуть на бесплодную серую землю, окружающую вход в пещеру, они боялись. Леонид обвёл их группу холодным взглядом, и горкозы разом бросились врассыпную.

— Ну и пусть стояли бы себе, — не поняла Ольга, — как дополнительная охрана. Зачем их было разгонять?

— Вернутся, — пообещал зять, — это я экспериментирую. Горкозов почти невозможно напугать, у них нервная система реакции бегства вообще не предусматривает. Так что я их просто отвлёк, создав фантом оленьего стада, где как раз альфа-самец за готовую к спариванию самку сражается…

— Я не уверена, что смогла бы так, — призналась Аникутина, входя вслед за Лёней в пещеру.

Вдали, за пологим поворотом, был свой источник света — зелёный прямоугольник в дальней стене. Лёшка издал боевой клич каманчей и первым к нему подбежал. Остальные тоже подошли, присели рядом. В полной тишине мастера внимательно разглядывали зелёную плотную завесу, постигая своими способностями её особенности.

— В миры второго уровня она тоже позволяет заглянуть, — заявил Ермолай спустя десять минут. — Вот, смотрите.

Завеса внезапно исчезла, перед ними открылось круглое, как корабельный иллюминатор, отверстие. За ним катились до самого горизонта огромные тёмно-зелёные волны. Харламов засопел и сделал несколько движений пальцами, вид за обзорным отверстием начал поворачиваться на триста шестьдесят градусов, затем тот же вид они наблюдали с большой высоты — но земли нигде не было.

— Если география Реденла сопоставима с расщепом, то мы проецируемся на юг Индийского океана в мире Алатау-три. Передвинуть точку проекции нельзя? — спросил Леонид.

Этого Ермолай не мог. Во всех мирах второго уровня они попадали в океан, и лишь в одном мире разглядели вдали дрейфующий айсберг. Впрочем, попасть через проход в миры второго уровня всё равно нельзя — с этим они все были согласны. Зато по Камету проекция прохода скользила свободно. Возле ритуального места они обнаружили небольшую группу исследователей с Галкой.

— Народ, я приколоться хочу, — возликовал Лёшка. — Лёнь, погрузи проекцию прохода в тот склад, где мы прямое чувствование осваивали. Я пройду, как есть, в одежде, и попрошу у исследователей прондаг на память. Пусть забалдеют ребята!

Зять был уверен, что прондаг, как и любой предмет иного мира, в проход не пройдёт. Ольга — тоже. Константинову было всё равно, лишь бы людей изумить своим внезапным появлением в камзоле и высоких сапогах. Ермолай же здорово сомневался, что стоит брать с собой прондаг. Он боялся как раз того, что его удастся протащить в проход.

— Да не понесу я его с собой, в складе и брошу, — не унимался Лёшка. — Давай, Кутков, всё равно проход надо испытывать!

Едва Алексей исчез за отверстием, Леонид поднял его проекцию на уровень поверхности. Со стороны Камета проход был невидим, так что искать его Константинову пришлось бы по подсказкам друзей. К счастью, мысленная связь между ними сохранялась.

Подошедший неожиданно к голым археологам Алексей добился желаемого эффекта. Все застыли, как соляные столбы, а Лёша небрежно попросил одолжить ему прондаг, если найдётся свободный. Мол, его личные запасы как раз кончились. Тут из всеобщего ступора вышла Галка Хоменкова и завизжала, что прондаг ему брать нельзя, что сточеры после этого немедленно откроют врата в расщеп и обязательно полезут туда всем стадом.

— Нет, стадо сточеров под моими окнами — это не есть хорошо. Лучше обойдусь, — мигом перестроился Алексей.

Исследователи, все как один с раскосыми монголоидными лицами, смотрели на их перепалку без всякого выражения. Помахав им рукой, Алексей сделал несколько шагов, пригнулся — и оказался в Реденле.

— Ничего особенного, — доложил он возбуждённо, — как будто сквозь холодный душ проходишь. А с той стороны прохода абсолютно не видно.

— Можно, теперь я порулю? — попросила дочь шамана.

Она быстро направляла проход в один за другим знакомые ей миры, а ребята старательно запоминали возникающие при этом ощущения. Проходом управляли они все, это оказалось делом нетрудным. Повернули его и в расщеп и не преминули посмотреть на себя самих, на бессознательно лежащие в подземелье тела.

— А если сейчас пройти туда? — вслух спросил неизвестно кого Кутков.

— Ничего особенного. Будешь стоять рядом со своим бессознательным телом, только и всего. Никакого ущерба мирозданию. Можешь ухо себе отрезать, причём любому из тел. Но это можно сделать и без всяких погружений, ощущения будут те же самые, — ответил Константинов.

— Мирозданию ущерба никакого, зато какое алиби — тело лежит в "холодильнике", а ты в это же самое время грабишь банк, — засмеялся Ермолай.

— Интересно, а если ты, пройдя через проход в расщеп, попробуешь вернуться из погружения, то что из этого выйдет? — заинтересовалась Аникутина.

— Ничего не выйдет, — уверенно сказал зять. — Пройдя через проход, ты теряешь возможность погружаться и возвращаться. Ты как бы продолжаешь находиться в проходе, а в нём такие действия невозможны.

— Это значит, что я сейчас могу втащить своё тело сюда, и тем вообще себя намертво заблокирую?

— Ничего не выйдет, Ерёма. Себя ты через проход точно не втащишь. Две одинаковые матрицы внутри прохода немедленно сольются. Скорее всего — с полным уничтожением физического тела.

Они замолчали, вопросительно поглядывая друг на друга. Проход ставил определённые ограничения на пользование, и они понимали, что далеко не все ограничения им известны. Потом Ольга открыла мир жаркой пустыни и принялась гонять проекцию прохода по отдельным горам и группам скал.

— Пещеру ищу, — объяснила она свои действия. — Это мир Кудлаот, в нём существует только низшая растительность, а в пустынях вообще стерильно. Зато отсюда можно будет пробить "шахту" в Алатау-три. Надо только подобрать место, чтобы получилось не столь далеко от колодца.

Выбором они занимались довольно долго, неоднократно вылезая на поверхность и сравнивая ощущения. Наконец, нашли пещеру на склоне горы, скрытую от жгучих лучей и не очень глубокую. Все согласились, что до колодца должно быть недалеко, около пяти километров. Сегодня решили больше ничем серьёзным не заниматься, полученных впечатлений и так было в избытке. Вернулись в расщеп и разошлись, кто куда.

Впрочем, вскоре Ермолай вновь встретил Константинова возле компьютеров. Теперь здесь попадались даже любители исторического фехтования, которым ненавязчиво предлагали компьютеры в кабинках. Но просмотреть нужные файлы мастер не успел — пришла чёткая мысль от Лысого. Инге срочно требовалась помощь.

Они неслись по лестнице подземелья, стремясь не отстать от Ирки Пахомовой, девушки из группы Дружинкина. Дымный факел сыпал искры под ноги. На третьем ярусе девушка открыла неказистую дощатую дверь:

— Сюда! Садитесь или ложитесь, как угодно. Вас сколько?

Мастера разом посмотрели на Лёшку. Им предстояло труднейшее дело в двадцать третьем мире. Следовало вытащить девушку, которую проводникам не удалось вернуть в расщеп. Пока было непонятно, в чём там дело, но надеялись на них троих, на мастеров Радуги. Алексей пожал плечами — решайте, я готов на любой вариант.

— Если присутствие лишнего человека не критично, то нас — четверо, — решил Харламов.

Спустя секунду они уже сидели нагишом на сеновале, Ирка крикнула вниз, что привела спасателей и исчезла. К ним по лестнице поднялась наверх незнакомая женщина в платье до пят и платке на голове.

— Одевайтесь, — она открыла стоящий под наклонной крышей в углу короб и быстро начала бросать им одежду. — Ситуация такая: к Инге пристали солдаты местного феодала. Село наше вообще свободное, но почти все жители у него в долгах. Отрабатывают кто как, вот его люди и считают возможным своевольничать. Пристали крепко, хотели прилюдно по кругу пустить. Мы бы, конечно, не позволили, наших в трактире восемь человек, но Инга решила разобраться сама. При ней был неплохой нож, вот его она и пустила в ход. Полминуты не прошло, как она всех положила — шестерых мужчин в доспехах, с мечами. И это бы не проблема — ну, сопроводили бы её за околицу, чтобы погоню от села отвести, а там бы на глазах у всех вернули в расщеп — и пусть бы потом все считали, что в девку демон вселился, которого только молитвой удалось изгнать. Так она, когда резню закончила, увидев трупы у своих ног, умом тронулась…

Ермолай, уже надевший длинную рубаху до колен и портки, обматывал вокруг талии кушак. Он мрачно взглянул на Константинова.

— В контакт она вступает? — деловито спросил Лёшка, натягивая на ноги обыкновенные лапти.

— Бормочет что-то непонятное, но глазами по сторонам зыркает, кто приблизится, она сразу ножом играть начинает. К ней никто и подойти не решается. Все же видели, на что она способна.

— Значит, любой ценой увести её с улицы?

— Нет, в трактир её теперь нельзя. Мы будем отрицать, что она наша. Надо вывести её за околицу, там я буду ждать с лошадьми. Вы посторонние, я вас выведу дворами на улицу, подойдёте, как будто со стороны, возьмёте её и выводите. Я буду верхом, в мужской одежде, с закрытым лицом, не ошибётесь.

— Сопротивление ожидается? — уже надевший лёгкую куртку Кутков крутил в руках кожаный пояс, сомневаясь, стоило ли подпоясываться.

Этого женщина точно сказать не могла. На вооружённую Ингу мужики точно не полезут. А вот на незнакомцев, пытающихся её увести — кто знает? Оружия здесь ни у кого не было, но типичный крестьянский набор: дубина, топор, тот же нож, коса — имелся в изобилии. Леонид деловито намотал пояс на левую руку. Ольга, вздохнув, сняла с ног изящные сапожки. Константинову женщина протянула кнут и развела руками. Больше ничего, похожего на оружие, под рукой не было.

Они вышли из сарая в щель между забором и какими-то амбарами, узкими, рассчитанными на одного человека проходами миновали ещё несколько строений и выбрались на улицу. Провожатая с ними не пошла.

— Чего наши сами не вмешались, трактир спалить боятся? — нервно спросил Лёшка, разглядев впереди приличную толпу.

Люди стояли поодаль друг от друга, мелкими группами. Оружия при них не было. И в центре группы, покачиваясь на носках, с совершенно пустым лицом стояла Баканова с ножом в руках.

— Знаешь, каких усилий стоит в этом мире легализоваться и стать своим? Сейчас наши в толпе наверняка валят всё на происки дьявола, и создают впечатление, что Ингой овладел бес. После такой резни оно и вправду покажется убедительным, — ответила дочь шамана.

— Оля, подходишь к ней явно, спереди, нагружаешь вербальную сферу. Лёха, ты справа, поддерживай со мной визуальный контакт, если потребуется Ингу оглушить, покажешь большой палец вниз. Лёня, прикрываешь меня и Ольгу, — выдал инструкции командир и они, рассредоточившись, медленно начали двигаться сквозь толпу.

Селяне особого внимания на них не обращали. Село стояло на перепутье, к чужим здесь привыкли. Войдя в образовавшийся вокруг девушки пустой круг, супруга танцующими плавными движениями принялась раскачиваться из стороны в сторону, что-то припевая по-эвенкийски. Здешний язык относился к финно-угорской группе, так что никто из селян её не понял. Инга переступила с ноги на ногу и перебросила нож из одной руки в другую. Толпа вокруг ахнула. Ермолай бросил короткий взгляд на распростёртые вокруг неё трупы и заметил, что трое из них держали мечи в руках. Поняли, значит, что происходит, успели перестроиться с весёлой забавы на боевую схватку. Только вот не знали, что где-то в расщепе как раз этому и учат — идти с ножом против меча.

Он подходил к девушке справа, мелкими плывущими шажками. Слева, со стороны той руки, в которой сейчас был нож, приближался настороженный Константинов. А Инга заворожено следила за движениями и песней Ольги, которая декламировала что-то непонятное перед самым её носом. Так что, когда Алексей незаметным движением выкрутил ей кисть, выхватил нож и перебросил его Ермолаю, Баканова сопротивления не оказала. Зато заголосила толпа вокруг. Здешний язык был мастерам незнаком, впрочем, о чём говорили селяне, догадаться было нетрудно. Сейчас они, выслуживаясь перед всесильным феодалом, потребуют отдать девушку им, и придётся их останавливать, без крови, но с применением силы.

Ермолай, Ольга и Алексей обняли Ингу. В телесном контакте какие-то способности ещё действовали.

— Она в прострации после аффекта. Нас узнала, будет слушаться, но потеряла свои способности. Надо думать, как её вытаскивать в расщеп, — сообщил Константинов.

— Сначала надо из села выйти, — ответил Харламов и обернулся на шум за спиной.

На земле лежали трое здоровых мужиков, не подавая признаков жизни, а Кутков в двух шагах от них спокойно накручивал пояс на руку. Чтобы закрепить успех, Ермолай сделал несколько финтов ножом. До Инги ему было далеко, но окружающие враз смекнули, что при их чрезмерной активности резня может и повториться, шарахнулись в стороны. До края села, сопровождаемые густой толпой, они дошли беспрепятственно. А там на них спустили собак — в прямом смысле этого слова.

Четыре здоровенных пса, отпущенные с поводков, стремглав бросились на выстроившуюся в цепь четвёрку. Тот, который атаковал Ольгу, затормозил перед ней и лёг на брюхо. Ермолай отвёл прыжок своего пса в сторону ложным движением руки и корпуса, а потом сбоку саданул его по загривку кулаком. Ожидать, что после такого удара пёс поднимется быстрее, чем через час, не стоило. Лёха с Лёней одинаковым приёмом, только один кнутом, а другой поясом, зацепили собакам лапы, перевернули и добили ударами кулаков. Собака, признавшая над собой власть Аникутиной, испуганно отскочила в сторону.

Селяне вопили, издали швыряли в них комьями земли и палками, когда они садились на коней. Но приближаться побоялись. Десяток минут скачки — Инга держалась в седле самостоятельно — и село скрылось позади. Они выбрали одну из торных дорог. Их провожатая, не раскрывая замотанного тряпками лица, придержала коня.

— Сможете её вернуть в расщеп? Времени немного, скоро за нами пустят погоню, уйти мы не сможем.

— Есть тут вода? — спросил стремительно перебирающий варианты Харламов. — Такая вода, в которой можно утонуть?

Километрах в шести находилось мельничное озеро. Берега там были открытые, так что провожатая сопровождать их к мельнице не могла.

— Вы же с расщепом способны связаться, вот и потребуйте, чтобы проводник ждал вас на мельнице. Но учтите, в селе у него ничего не получилось.

Константинов сказал, что и у мельницы ничего не получится. Баканова потеряла свои паранормальные способности. Такое иногда случалось при сильном стрессе. Даже если их и можно было восстановить, то явно не сейчас. Так что никакой проводник уже не сможет вернуть её в расщеп.

— Значит, мы сами вернём, — досадливо ответил Ермолай.

Зять смотрел на него выжидающе, взгляд Ольги был непонятен — как будто она мысленно попрощалась со всем миром и готовилась совершить самое важное дело своей жизни.

— Но вода нам всё равно нужна. Вперёд, к мельнице!

Деревья расступились, когда до зеркальца воды на равнине оставалось больше километра. Провожатая остановила коня. Ей, как известной всем в округе работнице трактира, не стоило попадаться на глаза. Уже то, что она привела лошадей чужакам, делало невозможным её дальнейшее пребывание в селении. Замотанное тряпками лицо ничего не гарантировало, её вполне могли опознать. Хватило бы и простого подозрения, чтобы попасть под допрос с пристрастием, так что теперь ей следовало как можно быстрее убираться отсюда.

Спешившись, они бегом помчались к мельнице. Пока вокруг было пусто. Люди феодала вначале явятся в село, затем потратят некоторое время на то, чтобы проверить все торные дороги, и лишь потом кому-то придёт в голову обшарить все окрестности. Запас времени, возможно, до часа, у них был. Баканова держалась молодцом. Ничего не говорила, но это в данный момент было даже неплохо. Они пробежали мимо обнесённого глухой бревенчатой стеной дома мельника, откуда доносился встревоженный собачий лай, миновали стоящую на пригорке ветряную мельницу, и оказались на берегу небольшого озерца, питаемого тощим ручейком. Вода в нём была стоячая, а противоположный берег весь зарос осокой. А здесь, судя по цвету воды, глубина начиналась у самого берега.

— Ерёма, тебе вода зачем? — не отдышавшись, спросил Константинов.

— Ингу топить буду. Инстинкт самосохранения включится, глядишь, и способности вернутся.

— Я помогу, — вызвалась дочь шамана.

Лёшка покачал головой, считая попытку бесполезной. Но мастер сказал ему не всё. Способности к девушке действительно вернуться не могли, это он понимал и сам. Ему требовалось другое: пробудить в ней память тела, полную память, включающую и чувство того тела, что спокойно сидело сейчас в кресле Верхнего дома. Только цепляясь за эту память, он мог отправить её назад. Вот супруга, та его поняла сразу.

Со стороны это выглядело жутко: четверо скрутили слабо трепыхающуюся девушку и потащили её в озеро. Крики быстро сменились всплесками воды и бульканьем. Оказавшись под водой, Инга забилась уже по-настоящему, чтобы удержать её, требовались все силы. Но вот Ермолай поймал канал и немедленно дал команду на перемещение. Ольга сделала то же самое. По сути, они сейчас создали одноразовый проход, пригодный для возвращения одной только Бакановой. Назад её вернули не столько усилия мастеров Радуги, сколько собственный инстинкт самосохранения. В руках у ребят внезапно оказалась пустота, раздался гулкий хлопок, и сильная волна разом сбила их с ног.

— Вот так водяной людей похищает, — засмеялся Константинов, стоя по колено в воде и стряхивая с головы стебли водорослей.

Его взгляд был обращён в сторону. Командир протёр глаза и посмотрел туда же. Из-за деревьев вытягивалась вереница всадников. Вооружённый отряд мчался во весь опор. Впереди скакала группа панцирной конницы в сверкающих доспехах и с длинными копьями. Над ней развевался флаг, рассмотреть его подробнее не давало расстояние. За первой группой спешили воины попроще — в кольчугах, с мечами. Несколько всадников на полном скаку уже накладывали стрелы на тетивы.

— Мальчики, нам пора возвращаться, — объявила дочь шамана.

Они обнялись, стоя наполовину в воде. Создать общее поле здесь можно было лишь при физическом контакте. Каждый из троих знал, что надо делать и включал свою внутреннюю память об оставленном в расщепе теле. То же самое пытался сделать и Алексей.

— Один. Два. Три, — начал отсчёт Кутков.

Только когда голоса их четверых слились в хор, что свидетельствовало о полной готовности, Ермолай произвёл волевое усилие. Что происходило там, в оставленном ими двадцать третьем мире, он уже не мог чувствовать. Воображение рисовало внезапно выросший водяной столб, опадающий с шумным всплеском и разочарованные лица воинов, не обнаруживших в мутном пруду ничего, кроме насквозь промокшей одежды.

А здесь был закопченный каменный свод над головой и потрескивающий чадящий факел в кольце на стене. И четверо настороженно осматривающихся людей на грубых деревянных лежаках.

— Вы сами вернулись? — уставилась на них Ирка. — А Инга где?

— Она в Верхнем доме. Жива. Но с ней не всё хорошо, — сказал командир и поднялся на ноги.

— Для поглощённых водяным демоном мы смотримся неплохо, — радостно заявил Лёшка.

Теперь, когда опасность миновала, его одолел словесный понос. Он смеялся, невпопад шутил, вспоминал детали происшедшего. Ребята даже задержались в подземелье, давая ему время разрядить напряжение. Алексея не пытались останавливать. Все понимали, что они-то трое могли вернуться из двадцать третьего мира самостоятельно. Он — не мог. Могло случиться так, что трое мастеров не сумели бы вернуть Ингу, и даже не сумели бы вернуть самого Алексея. Рисковали, ясное дело, и они. Их тоже могли убить: мечом, стрелой или даже дубиной. Но Алексей рисковал ещё и возможностью навсегда потерять родной мир.

Вечером, после ужина, Константинов пристал с расспросами. Они сидели у супругов в комнате, вчетвером, и Ермолай мучительно подбирал слова к неясным внутренним ощущениям.

— Не думаю, что это удачный образ. Если матрица повреждена в своей самой важной части, она не сможет вообще функционировать.

— Да эта часть касается Края и всех операций, с ним связанных, — возразил Лёшка, — а всё остальное существует автономно.

— Тогда получается, что жизнь простых людей вообще Игроком не контролируется? Значит, контроль появляется, только когда тебя наделяют паранормальными способностями?

Кутков предположил, что это как раз вполне возможно. Скажем, приносят подростку Фиксатор Мощи, впаривают ему красивую легенду, а на самом деле в этот момент наделяют особыми способностями. И он становится участником Большой Игры под названием Путь Радуги. Заодно ему и ложную память подсовывают, будто бы он этими способностями всегда владел.

— Нет, это чушь, — вскинулся Константинов. — Мне Фиксатор Мощи не привозили, а Бакановой — да. Она должна была стать четвёртой, а не я, если твоей логике следовать.

— Я просто предложил гипотезу, — пошёл на попятный зять. — Неудачно. Насчёт Инги ты прав, никакой предопределённости в её судьбе не было.

— Как раз была, — хитро усмехнулась Ольга. — Это же Харламов всё сломал. Когда группа ещё только проектировалась, Баканова считалась самым надёжным кандидатом. Ей плохо среди обычных людей, она талантлива, легко управляема через секс. Ермолай был силён своей магической потенцией, но практически неуправляем, так как прекрасно уживался с обычными людьми. Меня взяли в группу, потому что я давала гарантию определённого уровня её развития. Без особого желания взяли, но деваться было некуда — других ответственных перед Радугой людей не нашлось. И тут вдруг Ермолай от Инги отворачивается и берёт меня в жёны. Потом неожиданно вместо Шатохина приходит Лёня, Лёшка вдруг начинает стремительно развиваться, а Инга неожиданно втягивается в общение с рядовыми людьми, и Путь Радуги ей становится неинтересен. Цепь непредсказуемых действий, вызванных личным выбором каждого, всю предопределённость уничтожила.

Лёшка сказал, что согласен полностью — но это в принципе ничего не меняет, если предположить, что персонажами управляют через воздействие на их мотивы. Да, управление получится весьма приблизительным, но что с того?

— Система слишком сложна, — покачал головой командир, — ничего не получится. Слишком много участников, здесь начнут действовать социологические законы. То есть развитие событий быстро выйдет на некую предсказуемую траекторию, и изменить её станет невозможно, все действующие лица своими выборами начнут поддерживать стабильность.

— Ты про сообщество верных?

— Нет, Лёша, я вообще про твою модель мира. Если это и игра, то игрок в ней преследует какие-то личные цели, не пытаясь кардинально изменить мир. Цели эти могут быть непередаваемо разнообразны, вряд ли мы способны их представить. Скажем, кто-то поставил цель вывести Баканову с Пути Радуги и добился своего. Как тебе?

Константинов пожал плечами, Лёня задумчиво хмыкнул, а дочь шамана занялась ремонтом одежды — её концепции мира как компьютерной игры никогда не привлекали.

— Я когда из двадцать третьего мира в расщеп тянулся, ориентировался на физическое тело Инги. Все здесь согласны, что ей способности умерли? Значит, мне удалось воздействовать на её физическое тело. Оно как-то неразрывно связано с информационной основой. Я вообще представляю себе миры Края как миры смешанные, где материя сочетается с информацией.

Харламов взял лист бумаги и нарисовал на нём два круга, соединённых узкой перемычкой. Оба круга он раскрасил синим, а нижний ещё и заштриховал.

— Вот это, — указал он на нижний круг, — Материнский Мир физический. Верхний — Материнский Мир информационный. Скорее всего, они неразрывны и во всём совпадают, но для наглядности я их разделил. Теперь Край…

Он нарисовал изогнутую трубу, одним концом примыкающую к физическому миру, другим — к информационному. Конец трубы у физического мира он полностью закрасил зелёным, дальше окраска постепенно сходила на нет, и к другому концу подходила полностью белой.

— Внутри Края к физическому Материнскому Миру примыкают миры третьего уровня, столь же плотные и во всём первооснове подобные. Далее идут миры второго уровня, менее плотные и не столь похожие. Потом начинаются — с номерных, конечно — общие миры, где уже информация способна преобразовывать физическую основу и где действуют наши способности. Максимума доминанта информации достигает в приват-мирах, которые полностью нематериальны. Они ближе всех к Материнскому Миру информационному, и проникнуть в него там легче всего. Правда, я пока не знаю, в каком виде мы способны там воплотиться. Из мира третьего уровня в Материнский прошла только астральная сущность. Возможно, из приват-мира пройдёт что-то материальное, но с дефектом в области информации.

— Если с дефектом, то вернуться уже не сможет, верно? — предположил Кутков, заворожено на схему глядящий. — Неплохо завёрнуто, и вполне объясняет, почему никто из мастеров из Материнского Мира не возвращался. Они, наверное, просто забывали, как это делать, или разом теряли все способности.

Поиски Харламова в базах данных, подсказанных ему сообществом верных, увенчались частичным успехом. Он мысленно связался с супругой, которая в спортзале поддерживала боевые навыки, и изложил ей свои догадки. Аникутина обещала помочь — по-прежнему на её вопросы прямое чувствование давало больше ответов, чем на вопросы ребят. Может быть, оттого, что Ермолай тщательно продумывал вопросы, которые он просил её задать. И в последнее время начали появляться на редкость определённые ответы: "доступ запрещён". После этого уже не могло быть никаких сомнений, что прямое чувствование представляло собой индивидуальный канал связи то ли с Игроком, то ли с кем другим, за Большой Игрой надзирающим.

От просмотра файлов его оторвала Мариэтта. Подойдя сзади, она молча положила руку ему на плечо. Слова не требовались. Его вновь хотели видеть мастера Радуги. Дело касалось Бакановой. Шагая рядом с ним, Мари рассказывала, что прибыла группа психиатров, Ингу вернули в школу, и они с ней уже работали. Заодно появилась необходимость поговорить и с четвёркой, её спасшей. Ольга уже отчиталась, Константинов с Кутковым погрузились в Реденл и были пока недоступны, так что пришёл его черёд.

— Разговор не только Инги коснётся, верно?

— Ты, как всегда, прав. Твоя гиперфилософичность тоже вызывает некоторый интерес. Но без неё эта компания здесь бы не появилась…

Психиатр выбрала для беседы самое комфортабельное подземелье — с роскошными медными канделябрами на семь свечей, висящими на каждой стене, удобными стульями и даже массивным письменным столом. Способности у женщины средних лет, представившейся Розой Сергеевной, были весьма средние. Она немного умела слышать, примерно на уровне оранжевой повязки, но своё сознание от мастера умышленно не закрывала. Он кратко пересказал историю спасения девушки, ответил на неизбежные профессиональные вопросы, и Роза Сергеевна записала ответы в толстую тетрадь.

— Что, странно видеть человека, в наши дни пишущего ручкой на бумаге?

Ермолай кивнул. Мысли свои он закрывал на глубинном уровне, позволяя сиюминутным суждениям и ситуативным эмоциям скользить свободно. Но при этом всё помещение прикрыл более чем надёжно, тремя слоями разнообразной защиты.

— Мне говорили, ты в своих исканиях стараешься придерживаться классического научного метода?

— По возможности стараюсь. Объект далеко не всегда позволяет…

— Это хорошо. Нам легче будет найти общий язык. Среди мастеров Радуги немногие чётко придерживаются формальной логики.

— Нам будет очень легко. Я по образованию психолог и психиатрическую теорию со всей терминологией знаю, как специалист смежной отрасли. Так что вы можете назвать сразу синдром, а я поищу у себя его проявления и сообщу о полученных результатах. Чтобы вам время не тратить…

Это была, конечно, наглость с его стороны. Но психиатры, надо думать, всю жизнь сталкивавшиеся с подобным отношением, на неё давно не обижались.

— А почему ты решил, что разговор пойдёт о тебе? — приподняла брови Сергеевна.

— Первое: мне об этом сказала Мариэтта Узоян, первая заподозрившая меня в "гиперфилософичности". Второе — я же мастер, содержимое вашего сознания для меня не тайна, вы его и не считаете нужным закрывать.

— Ну, раз ты и бытовое название синдрома знаешь, тогда сообщи, как он в тебе проявляется, — легко согласилась дама.

Ермолай принялся честно перечислять все свои интересы и предположения.

— Позволь, ты мне описываешь обычный процесс научного поиска, — прервала его Роза Сергеевна. — Мы разве об этом договаривались?

— Ну, а что я ещё могу сказать? — пожал плечами мастер. — Давайте о прямом чувствовании поговорим. Оно только для мастеров Радуги характерно, в классическом научном поиске его роль минимальна. Так вот, после общения с Краем я владею пятью способами прямого чувствования, научился задавать вопросы с двойным и тройным обусловливанием, регулярно использую перекрёстную проверку вопросами вторых и третьих лиц…

— Стоп, стоп, мне не надо деталей, я верю в твоё мастерство. Скажи лишь, сколько вопросов ты задаешь в течение недели, и как ты относишься к полученным ответам?

Поразмыслив, он признал, что за неделю он задавал около тридцати вопросов. Каждый, понятно, разными способами и в разных формулировках, так что итоговое число приближалось к полутора сотням. Ответов было получено меньше половины, внятных, то есть однозначно трактуемых — десяток, из которых дай бог один-два подтверждались при перепроверке.

— То есть основным механизмом исследований ты считаешь процедуру, надёжность которой оцениваешь весьма низко?

— Вопросы есть основной способ исследовать само прямое чувствование, — возразил обладатель фиолетовой повязки.

— Хорошо, а как это ты контактировал с Краем? К нему никто и приблизиться не смеет…

Тут Харламов позволил себе испытать безграничное изумление: как это, психиатр, взявшаяся задавать вопросы мастеру Радуги, и не имеет представления о путешествиях в общие миры!? И Роза Сергеевна смутилась.

— Ладно, закончим с этим, расскажи лучше, как это ваша четвёрка вообразила, что все мы — лишь персонажи некоей компьютерной игры.

— Есть такое рабочее допущение, — согласился юноша с усмешкой, — в его рамках кое-какие непонятки разрешаются довольно легко. Зато возникают другие. Поскольку удовлетворительной теории мироздания нет, приходится пользоваться всем, что подвернётся под руку.

— Но ведь это неизбежно — раз сама игра моделирует жизнь, то многие её моменты абсолютно реальны. Я про другое. Понятие игры предполагает, что ты, например, не есть самостоятельная личность, а лишь некий инструмент игры. В этом суть отличия игры от жизни.

— Футболист на поле тоже инструмент игры, но это не мешает ему быть самостоятельной личностью, — уточнил Ермолай. — Если вы имеете в виду ощущение чуждого воздействия, то его нет.

— А убеждённость в таком воздействии есть?

— Тоже нет. Хотя имеются определённые аргументы в пользу того, что оно всё же существует…

Аргументов его Роза Сергеевна не поняла, как и того, почему вопрос с пятикратным обусловливанием при прямом чувствовании заменял шестнадцать вопросов с трехкратным обусловливанием, к которому он только и был способен. Но вдаваться в столь тонкие материи в задачу психиатра явно не входило.

— Хорошо, Харламов, я вижу, что вас ведёт по жизни сверхценная идея установления истины. Подобные социально полезные идеи патологией не считаются. А вот ваши друзья, Кутков и Константинов, их тоже подобная идея вдохновляет? Или они жаждут достичь Материнского Мира?

Мастер, сделав недоумённый вид, горестно вопросил, неужели достижение Материнского Мира, являющееся мечтой многих поколений мастеров Радуги, тоже проходит по разряду сверхценных идей? Дама неуклюже завиляла, утверждая, что следует разделять желание такого достижения вообще и стремление добиться цели во что бы то ни стало, немедленно. Но было понятно, что это лишь отговорки.

— Я согласен с вами, многие на Пути Радуги давно сбились на промежуточные цели и удовлетворение сиюминутных потребностей. Достижение Материнского Мира в большинстве случаев лишь флаг, под сенью которого протекает вся жизнь. Но если человек внезапно поймёт, что он, именно он, сможет это сделать, то что ему — отказываться? — в упор спросил Ермолай опустившую глаза женщину.

— Это его свободный выбор, — пробормотала Роза Сергеевна негромко. — Одни отказываются, другие — нет, и исчезают навсегда, причиняя горе своим родным.

— Нет, ни Леонид, ни Алексей к авантюрам не склонны. Не думаю, что кто-либо из нас при первой же оказии полезет в Материнский Мир, не имея возможности вернуться.

Он, конечно, не кривил душой, говоря всё это. Но жизнь устроена так, что сплошь и рядом возникают ситуации, в которых риска избежать нельзя. Как в ситуации со спасением Бакановой: рисковал тогда Ермолай не только собой. Но попытка избегнуть риска обернулась бы верной погибелью в неравной битве. Его никто и не упрекал. Девушку он так и не увидел: пока он доказывал в подземелье, что случившееся не повлияло на его душевное равновесие, Инга попрощалась со школой и навсегда её покинула. Из всей группы при этом присутствовали только Ольга и Сашка Богачёв.

— Конечно, плакала она сильно. Но духом не пала. Её жизнь и Путь Радуги окончательно разошлись, — Аникутина тоже выглядела расстроенной. — Нас четверых и Игоря она рада будет видеть в любое время дня и ночи.

— Чем она теперь заниматься будет?

— Учёбой, — пожала плечами супруга. — Станет уникальным специалистом по историческим реконструкциям эпохи средневековья. А ты как с психиатром пообщался?

— Нормально. Я только в последний момент понял, что меня аккуратно провоцируют. Странно, защиты мыслей у неё практически нет, а разгадать стратегию поведения я не смог. Актёрские способности, оказывается, тоже пригодны для изощрённого обмана.

— Для того они природой и созданы, — улыбнулась Ольга и обняла мужа.

Психиатры дождались возвращения ребят из Реденла, поговорили с ними и уехали. Мариэтта на глаза не показывалась, чувствовала себя виновной — это она наябедничала им на четвёрку. На неё не обижались — она делала то, что считала правильным. Зять укатил в Абакан, дочь шамана сопровождала очередного исследователя в Реденл, и командир уговорил Лёшку отправиться в Гволн.

Колыхаясь неясным контуром во тьме, Алексей просил повернуть его то так, то эдак, давая возможность осмотреть стены Песочницы. Он вконец уморил Харламова, тому временами приходилось даже взлетать, чтобы доставить влекущегося за ним на невидимой привязи спутника к нужному месту.

— Ну, что ты вычислил, кудесник? — мастер устало плюхнулся на песок, и вдруг сообразил, что к нему вдруг вернулось доступное в расщепе умение видеть сквозь твёрдые поверхности.

— Здесь нет такого прохода, как в Реденле. Да и ты сам свойствами Края практически не обладаешь, зато твои крылья, когда летишь, генерируют приличное магическое поле. Я им воспользоваться не сумел, попробуй ты…

Низкие полёты над полом пещеры утомляли, но за пределами Песочницы его крылья никакого поля не создавали. Вскоре он усвоил, что запасённую в полёте паранормальную энергию он мог расходовать после приземления — она несколько минут сохранялась, затем быстро разряжаясь. Он запустил астральный глаз в Материнский Мир — и оказался в полной темноте. Видимо, проекция Песочницы тоже располагалась в пещере. Умение видеть в темноте помогло отыскать путь, тем более что это была не естественная пещера, а заброшенная шахтная выработка. За пятнадцать кругов над песком мастер накопил достаточно энергии, чтобы вывести астральный глаз на поверхность.

— Что там, Ерёма? — Константинов не мог видеть астральным глазом, ему приходилось обо всём рассказывать.

— Террикон, древнее заброшенное здание, всё вокруг заросло. Поднимаюсь повыше: тайга, прорезанная дорогами, брошенный посёлок, крыши домов частично обвалились. Вдали вижу шоссе…

Вернувшись в расщеп, они зашли в комнату Харламова, молча переглядывались, стараясь об увиденном не говорить. Не существовало доказательств, что удалось увидеть Материнский Мир. Он, как довольно точно было установлено, не имел видимых различий с мирами третьего уровня. Те же неизвестные расщепу странных форм автомобили, похожие на пули и очертаниями и скоростью поезда. Чтобы определиться точно, следовало проникнуть в Материнский Мир во плоти, со всеми паранормальными способностями. А вот это, как подсказывала интуиция и весь имеющийся опыт, было делом невозможным.

— Ты знаешь, проход в Реденле для серьёзных исследований не годится, — нарушил молчание Константинов. — Мы пробовали проносить сквозь него туда или обратно разные предметы: пронести можно, но, пока не вернёшь, проход не закрывается, передвинуть его в другое место или другой мир невозможно. Да и с нами то же самое — выйдешь в иной мир, и до возвращения проход намертво фиксирован и открыт. Причём из другого мира его обнаружить невозможно, пока не вступишь в него. Или тебя напарник из Реденла страховать должен, или сам накрепко запоминай, где его установил.

— Зато для короткой разведки или наблюдения это идеальный инструмент. Ничего, вернутся наши, погрузимся в Кудлаот сами, без прохода, отыщем пещеру…

— Ерёма, а нам это надо? Ты же сам говорил, путь в Материнский Мир лежит через Гволн. Вот и исследуй эту возможность! Харламов и сам так думал — но это был его собственный путь. Неясно даже, смогла бы помочь ему в этом спутница жизни, тоже физически воплощавшаяся в Гволне.

Она, вернувшись, известию порядком удивилась, и тоже захотела попробовать. Но сейчас на это не было свободного времени.

— Да, я тут так тебе и не рассказала, чем моя попытка закончилась. Я всё же задала вопрос с четырехкратным обусловливанием!

Вопросы с многократным обусловливанием при прямом чувствовании считались более надёжными. Чем больше граничных условий было вплетено в вопрос, тем вернее был ответ. Сложность заключалась в том, чтобы удержать подобный вопрос в сознании при прямом чувствовании. Одно дело — изложить его на бумаге или произнести вслух, и совсем другое — задать вопрос во время того особого состояния, которое возникало при прямом чувствовании. Последнее требовало невероятной концентрации сознания. Сам Ермолай выше трехкратного обусловливания не поднимался.

— Так вот, сквозная "шахта" из расщепа в Алатау-три возможна, и Камет от этого совершенно не пострадает, но вот мы четверо Камет видеть перестанем. Для нас его не будет, мы не сможем туда попасть. Я, получив ответ, сразу вспомнила, что из Зрачка Истины мне тоже не все миры были доступны…

— И здесь полная индивидуализация, — растерянно сказал Харламов. — Это уже даже для компьютерной игры слишком.

— Лёшка бы сказал, что это квест, а там каждый персонаж по ходу действий свой набор возможностей получает. Ну, иногда за достижения чем-то платить приходится…

Да, Константинов сказал бы именно это, и возражений против такой версии не находилось. Честно говоря, их и не хотелось искать. Даже хорошо, что беседа с психиатром состоялась до последних событий. Теперь Ермолай сам себе казался куда большим параноиком, чем пару дней назад.

Странное это чувство — понимать, что ты спишь, и при этом во сне действовать, совершенно об этом не задумываясь. Он шагал по обсаженной березками, усыпанной мелкой красной крошкой аллее. Как обычно, во сне он не воспринимал своего тела, только знал, что оно есть и думать о нём незачем. Аллея закончилась у двухэтажного дома казённого вида. У входа висела вывеска, но на неё Харламов даже не взглянул. Кафельный пол, скамейки вдоль уходящего в обе стороны коридора, лестница наверх… Он поднялся. Здание жило своей жизнью — слышались голоса, шум шагов, жужжали работающие приборы. Навстречу никто не попадался. Коридор, пол которого покрывал бледно-зелёный ковёр, поворачивал. Сердце Ермолая забилось. Внезапно появилась уверенность, что сейчас он постигнет величайшую тайну, более великую, чем смысл всей его предыдущей жизни. На чём эта уверенность основывалась, сказать было невозможно, но во сне он совершенно не видел в том противоречия.

За углом оказался небольшой тамбур, из которого белые безликие двери вели налево и направо. Уверенно повернув налево, он тихо открыл незапертую дверь. Вначале ему бросилась в глаза сидящая на стуле женщина в белом халате, смотрящая на кровать у стены. Уже испытывая чувство узнавания, он посмотрел туда. На кровати лежал обрубок человека: прикрытое простынёй туловище без ног, правой руки нет, левая, к которой подходила трубка капельницы, без кисти. К обритой голове человека крепились провода, пучком уходящие в укреплённую на стене коробку, обвешанную со всех сторон экранами.

Ермолай вернул взор назад, к смутно знакомой женщине. Та как раз подняла голову, чтобы взглянуть на экран. Он узнал Олю, во сне не удивляясь её внезапно изменившемуся виду: это была Ольга Аникутина, постаревшая на добрый десяток лет. Вокруг глаз собрались морщины, лицо и вся фигура округлились. Эта новая Ольга внимательно смотрела на экран, Харламов перевёл взгляд на него — и в ужасе проснулся…

Ольга лежала рядом с ним, и тихо плакала. Она не дала ему никаких объяснений, и сам он ничего не смог понять. Связывающее их чувствование сейчас передавало только эмоции. Жена испытала какое-то яркое переживание, но к его собственному сну оно прямого отношения не имело. Кое-как он смог успокоить супругу, задвинув яркие впечатления сна в дальний угол сознания. А потом долго не мог заснуть, и, чтобы успокоиться, попробовал воспользоваться прямым чувствованием. У него ничего не вышло, но расстраиваться по этому поводу он не стал, вдруг показалось неважным.

Уже ближе к утру он вдруг вспомнил необычные сны, снившиеся ему ещё в школьные годы. Как раз с появлением Ольги в его доме они прекратились. Он уже плохо помнил те города, посёлки, но вот ощущения от тех снов весьма напоминали сон сегодняшний.

До возвращения Куткова они успели вместе погрузиться в Гволн. Супруга, сколько ни порхала в Песочнице, магического поля не генерировала, чему не удивилась. Гволн всё же был не её миром. А Харламов запустил астральный глаз в Материнский Мир, сразу начав с того места, на котором остановился прошлый раз, и быстро добрался до шоссе. Движение здесь было редким, но возле асфальта он испытал необъяснимую тревогу. Проводить астральный глаз над шоссе ему страшно не хотелось, и он направил его вдоль обочины.

— Твой страх не случаен, — решила супруга, когда он об этом рассказал. — Что-то здесь есть важное, какое-то ограничение. Преодолеешь его — и твоя жизнь изменится.

Ермолай кивнул. Он не решился рассказать ей про свой сон. Да и сама Ольга весь день держалась отстранённо, так что говорили они только о текущих делах. А потом он уговорил супругу погрузиться в Камет — там светило садилось и уже настали холода, но ему требовалось всего пятнадцать секунд.

— Ну, что ты выяснил? — поинтересовалась супруга, покладисто согласившаяся приплясывать вместе с ним на ледяном песке, едва они возвратились.

— Что у меня нет отныне прямого чувствования. Ни в расщепе, ни в Камете. И тебя я чувствую не так, как раньше, только эмоции. Мысленная связь сохранилась, но ведь это совсем не то, что было раньше…

Дочь шамана только головой покачала и решила, что изменения произошли после того, как муж смог запустить астральный глаз в Материнский Мир. Алексей — с ним Ермолай встретился на утренней пробежке вокруг школы — полностью с ней согласился.

— Ты поговори с Лёней. Он навострился задавать неожиданные вопросы. Помнишь, ты говорил, что прямое чувствование не считает Материнский Мир таким же, как все остальные, отчего и все наши вопросы, на этом допущении основанные, оказываются некорректными и остаются без ответа? Так вот, он сумел задать несколько корректных вопросов…

Это значило, что Кутков лучше понимал сущность Материнского Мира. То, что зять с ним не поделился своими открытиями, Ермолаю казалось естественным. Он даже допускал, что Материнский Мир для Куткова — совсем не то, что для него. Возможно, что каждый из них играл в свою игру, пусть она и была для них в чём-то общей. Ольга, получалось в такой схеме, была просто женой Харламова, она вообще своих целей не имела, не была, возможно, даже персонажем Большой Игры.

— А ты, Лёха, чего хочешь добиться? — мастер остановился на вершине сопки, куда они с разбега взобрались, почти не снижая скорости.

— Да я уже всего добился, чего только мог. Сам посуди — я фактически состою оруженосцем при трёх воинах Блеклой Радуги. Вы меня даже в мир второго уровня с собой брали. Будет, о чём вспоминать на старости лет.

— Какие ещё воины Блеклой Радуги? — изумлённо воззрился на друга Ермолай.

— Ты. Ольга. Лёня, — загнул пальцы Константинов, и для надёжности их ещё раз пересчитал. — Трое, точно. Вы теперь состоите в их братстве. Они друг друга братьями считают. То, что вы сделали, спасая Ингу, как раз и есть деяние, достойное воинов Блеклой Радуги. Титулов и повязок тебе никто за это не даст, но в памяти народной ты уже остался.

Они сбежали вниз, и через лес, взмыленные, подбежали к воротам школы, где уже раздавался звон мечей. Фехтовальщики приветствовали их радостными криками — большинство из них считало ребят своими, отдавая должное их умению работать клинками и стрелять из лука. Перемена статуса школы имела и положительную сторону — лимит воды на помывку в душе был значительно увеличен. И нельзя сказать, чтобы школяры об этом жалели.

В душе он быстро пересказал свой сон. Константинов счёл, что сон его — не случайность, он стоит в знаменитом ряду: глаза Чжань Тао, подсказавшие путь в миры третьего уровня, огромная авторучка на столе, побудившая группу укрыться в двадцать третьем мире. Он порекомендовал Харламову чаще перед сном задаваться глобальными философскими вопросами.

— Я Оле ничего говорить не стал. Она и так была расстроена. Не идёт у меня из головы её облик…

— Может, ты будущее видел. Или другое настоящее. Не припомнишь, что там было на экранах?

— Вот как только я решил к ним приглядеться, сразу проснулся. Должно быть, подсознание мне это категорически запрещает. Да, подсознание… или Игрок?

Они спускались в нижние ярусы подземелья, прихватив с собой керосиновую лампу. Пятым с ними шёл Сашка Богачёв, его взяли для усиления и последующей охраны. Сашка приглашению обрадовался, хотя сам выбор мира его удивил. Кудлаот был ему известен по отчётам: практически безжизненный, а дневная температура вообще исключала длительное пребывание на поверхности.

— Ерёма, а ты изменился. Ты, если смотреть с точки зрения слышащего, как бы выцвел. Ни глубины в тебе, ни краски. Защита такая?

— Настроение такое, Саша, — миролюбиво ответил мастер.

Он припомнил, что сам некогда обратил внимание на подобные приметы Чжань Тао, и настроение упало ещё больше. Однако в Мокром зале привычно собрался, сосредоточился на нужном образе и намекнул остальным, чтобы они вкладывали свою силу, а он позаботиться о точности. Чувства сжатия на этот раз он даже не заметил.

Неровный потолок сверкал в отражённом свете красноватым отливом. Поглядев в сторону входа, можно было с непривычки ослепнуть — так сияли освещённые солнечным светом скалы снаружи. Но жарко не было, а от стен ощутимо веяло холодком.

— Спасибо, Саша, можешь возвращаться, — поблагодарила Ольга.

— Я посижу немного. Сейчас глаза привыкнут, подойду ко входу, со временем определюсь.

— Как скажешь, — улыбнулась Аникутина и отошла вглубь пещеры.

— Можешь не стараться, сейчас четыре часа пополудни, если переводить на наши понятия. Мы все в этом мире чувствуем и время, и пространство, — тихо сказал ему Ермолай. — Выйдем мы отсюда через шесть часов нашего времени, за час дойдём до точки. Еще полчаса — на поиски другой пещеры, а там пробьём "шахту" в Алатау-три и сразу назад. Через семь часов жди нашего возвращения. Да, ты теперь сможешь стать проводником в Кудлаот, тебя, скорее всего, окруженцы к себе пригласят, им этот мир интересен.

Сашка пожал плечами. Его вполне устраивала нынешняя работа, а летом он собирался окончательно перебираться в заповедник, к Марине.

— Тогда я через шесть часов появлюсь, дойду с вами до "шахты".

Тут он был прав и Ермолай кивнул, соглашаясь. Сашка исчез — лишь облачко пыли поднялось с растрескавшегося камня, мастер мысленно проследил его перемещение и вдруг обнаружил, что неким внутренним зрением иначе воспринимает окружающие миры. Он как будто стал сразу огромным, озирая с высоты своего роста все общие миры сразу, разгороженные тонкой плёнкой Края. Его тела были как две ноги — одно в Кудлаоте, другое в расщепе. И он, если бы только захотел, мог сейчас шагнуть в любой мир. Внизу, под слоем общих миров, располагались миры второго уровня, их он только чувствовал, а над головой клубились, подобно тучам, разноцветные пузыри приват-миров. Какие-то были для него прозрачны, другие — нет. Картина была завораживающей. Ощущения, которые он испытал в эти минуты, словами человеческого языка описать было невозможно.

Потому он и использовал мысленную связь, чтобы поделиться откровением с друзьями. Ольга восхитилась: "здорово!", ей картина мира понравилась. Что-то схожее ощущала и она сама, но муж разом представил ей целостный образ, впечатляющий в гораздо большей степени. Лёня откликнулся словами благодарности — его больше интересовал практический аспект. Он, как и супруга, не сомневался в своей способности с этой минуты проникать в любой общий мир без посторонней поддержки. А Константинов усомнился. Образ мироздания его тоже впечатлил, но только он не воспринимал миры в их реальности, для него это выглядело скорее общей схемой.

Они, конечно, все испробовали данные откровением способности, и оказалось всё именно так, как представлялось. Алексею сия возможность не была дана, он мог только служить проводником в Кудлаот. А они трое, как и полагалось воинам Блеклой Радуги, теперь могли перемещаться между общими мирами без всяких ограничений. Бродяги, правда, это тоже умели, так что особенно задирать нос не стоило.

— Лёнь, ты правда, нашёл формулировки, позволяющие прямым чувствованием дотянуться до Материнского Мира?

Сидевший у стены в нагревшейся пещере Кутков нервно хохотнул:

— Не принимай меня за создателя Большой Игры. Прямое чувствование относится только к мирам Края, а Материнский Мир в Игру не включён. Я лишь задавал вопросы, сколько и кто из обитателей расщепа способны стать жителями Материнского Мира. Ты, я вижу, уже никаких ответов не боишься. Изволь — из северной части расщепа жителями настоящего мира способны стать четырнадцать человек. Среди наших общих знакомых в их число вошли ты и я. Лёшка — нет. Насчёт Ольги — вопрос некорректен. То же и для Ани…

— Некорректен…, — задумчиво повторил Ермолай.

Интуиция подсказывала, что вот здесь и спрятана разгадка. Вопрос подразумевал однозначную принадлежность к расщепу и отсутствие принадлежности к Материнскому Миру. Для них с Кутковым это было верно, а для Оли и Ани — нет. Они что, не принадлежали расщепу, или принадлежали Материнскому Миру? Или принадлежали сразу двум мирам, настоящему и игровому? Такую возможность он ранее не рассматривал.

— Что ты не создатель, я согласен. А вот кто? Персонаж, Игрок, принадлежность определённого уровня? У тебя же есть своё мнение…

— Моё мнение может быть неверным. Или верным для меня и неверным для тебя. Тебе обязательно надо его знать?

Харламов полагал, что обязательно. Себя он предполагал в роли персонажа-игрока.

— Персонажей в обычном понимании в Большой Игре вообще нет. Каждый свободен, и может делать, что ему вздумается. Только возможности у всех разные. Мастера Радуги способны в одиночку или мелкими группами изменять судьбы миров, прочие могут делать то же самое целыми народами. Но, мне кажется, для четырнадцати человек в северной части расщепа Игра имеет совершенно другой смысл, — Леонид прислушался к внутренним ощущениям и сказал, что через двадцать минут им можно будет выходить.

Сашка появился вовремя, и они впятером запрыгали по раскалённому песку. Снизу и от скал несло обжигающим жаром, а тёмное безоблачное небо дышало вожделенной прохладой. Через час песок остыл до вполне приемлемой температуры. Подходящее место отыскали в глубокой расселине, на дно которой лучи света не попадали даже днём. Чтобы расчистить пятачок два с половиной на три метра пришлось применять психокинетику. Крупные камни выбросили, мелкие — искрошили чуть ли не в пыль. "Шахта" выходила в Алатау-три в полукилометре от колодца и полусотне метров от железной дороги.

— Ну, вот, — облегчённо вздохнул Ермолай, — теперь можно докладывать Мариэтте, что есть два проводника в Кудлаот и готовая "шахта" в Алатау-три. Пусть попробуют это обстоятельство использовать, если найдут подходящих мастеров. А про колодец, мне кажется, рассказывать не обязательно.

Ольга с тоскливым выражением на лице смотрела на железную дорогу. Здесь было холодно, всего несколько градусов выше нуля, но накопленное телом в ином мире тепло ещё не рассеялось. Она не пошла с ребятами к колодцу, села у руин домов, прикрывшись курткой, и решила подождать, пока ребята вернутся из мира третьего уровня. Вернулись они быстро — там стояла точно такая же холодина. Ермолай запустил астральную сущность в Материнский Мир, прямо в колодец — и ничего, кроме бетонных стен, не узрел.

На обратной дороге они даже задержались, чтобы погреться у раскалённых скал Кудлаота.

И вновь сон, яркий до такой степени, что нет никакой разницы с явью. И снова то же самое место — только на этот раз он не идёт по аллее, а чего-то ждёт, стоя между берёзок. Из здания выходит Ольга, ведя за руку девочку лет восьми. Наверное, дочь — до того похожа на неё. Только волосы не такие чёрные, скорее с каштановым оттенком. Девочка идёт, опустив глаза, грустная. Аникутина задумчиво-усталая, это хорошо знакомое Ермолаю выражение обычно появляется на её лице, когда она занята долгой и трудной работой.

Они проходят по аллее, не глядя в его сторону, и он, выждав немного, заходит в здание. Тенями мимо него снуют люди, он понимает, что невидим для них. Второй этаж, коридор, поворот, нужная дверь. Он наклоняется над лежащим под простынёй обрубком человеческого тела, всматривается в лицо и узнаёт самого себя, небритого и с бородой…