Вторжение

X

Сергей едва успел поймать за воротник и отшвырнуть в сторону рванувшегося вперед Ричарда. У мальчишки не было никаких шансов в схватке с Врагом, скрывавшегося под маской торговца. Джина, повинуясь команде, не трогалась с места, шерсть на затылке – дыбом, клыки оскалены.

Дигги Мар смотрел на них, не меняя позы, на губах – насмешливая улыбка.

– Может быть мне стоит отойти, пока вы выясните отношения друг с другом? – в его голосе слышался нескрываемый сарказм.

– Отчего же, – спокойно ответил Сергей, – я готов к разговору в любую минуту… Джина, ждать!

Он, не спеша, приближался к сидящему торговцу, а скатившийся к подножию холма красный как рак Ричард торопливо карабкался наверх с обнаженным кинжалом в руке.

– Ты мне показался странным еще при первой встрече, – объявил Мар, бесцеремонно разглядывая собеседника – а сейчас я понимаю, что не ошибся в своих ощущениях. Это удивительно, но тебе удается скрывать свое сознание. Не подскажешь, каким образом?

– А ты угадай, – посоветовал Сергей.

– Зачем гадать? Теперь я, как и ты, заинтересован в содержательном диалоге. По крайней мере, у нас есть одна точка соприкосновения.

– Это радует, – произнося эти слова, Сергей еще раз перехватил Ричарда. На этот раз он вырвал из его руки кинжал, отбросил в сторону и заорал так, что у самого заложило уши – стоять, Мастер! Стоять и ждать приказа!

Крик немного привел в себя молодого Мастера, он стоял, опустив руки и сжав кулаки, пошатываясь, и в его взгляде было столько ненависти, что Сергей забеспокоился, сможет ли удержать ситуацию под контролем.

Он демонстративно отвернулся от Ричарда, с показной медлительностью подошел к Дигги Мару и сел рядом на камень.

– Ну что же, поговорим, Враг мой.

Торговец подвинулся, уступая место.

– Кажется, у вас принято во время дружеских разговоров поддерживать настроение хорошими напитками? – он достал из-за камня пузатую бутылку, отхлебнул и протянул Сергею. Тот бутылку принял, посмотрел на просвет, хмыкнул и приложился, отпив изрядный глоток.

– Неплохо. А вкус ты ощущаешь как человек?

– Не задумывался, – пожал плечами Дигги Мар, – я бы сказал так, я могу оценивать реакции человеческих рецепторов.

– Понятно… А как насчет выражения эмоций?

– А это, поверь мне, естественный процесс. Для меня человеческий образ – не маска, а дополнительная составляющая, поэтому внешние проявления вполне соответствует моему состоянию.

– Почему-то я так и думал, – Сергей сделал еще один глоток и протянул бутылку Мару, подождал, пока тот примет свою дозу крепкого алкоголя, – а вам трудно было пройти пустыню?

– Непросто, – торговец покачал головой, – может даже, сложнее, чем вам. У нас на Эдеме существуют серьезные ограничения.

– Не скажу, что сильно расстроен по этому поводу.

– Люди так часто делают поспешные выводы, – вздохнул торговец, – именно поэтому с ними всегда так трудно вести переговоры… Вы почему-то считаете, что видение мира, сформированное в вашей голове, является единственно верным.

– Всегда?! – в тираде собеседника Сергей выделил именно это слово.

– А ты серьезно думаешь, что являешься первым и единственным представителем вида homo sapiens, с которым мы встречаемся?

Сергей понимающе кивнул:

– Да, помнится, ты что-то говорил о гастрономическом интересе…

Дигги Мар с удрученным видом развел руками:

– Ты опять строишь предположения на вырванной из контекста фразе. Помнится, на вашей планете каннибализм не был исключительным явлением. Я же не спрашиваю тебя о способах приготовления человеческого мяса.

Обрывки разговора долетали до Ричарда. Услышав последние слова, он побледнел, сжал кулаки и сделал шаг вперед. Сергей, не перестававший следить за ним краем глаза, тотчас же остановил его жестким окриком:

– Мастер! Помните о приказе!

Ричард остановился.

– А теперь прошу вас вернуться в лагерь. И приказываю, никому ни слова до тех пор, пока я не вернусь. Вы поняли?

Ричард молчал.

– Вы меня поняли? – Сергей повысил голос.

Молодой Мастер сделал над собой усилие и тихо произнес:

– Понял.

– Теперь исполняйте!

Ричард молча развернулся и, не огладываясь, на негнущихся ногах пошел от холма. Сергей проводил его взглядом и повернулся к торговцу:

– Теперь мы можем продолжать. Мы, кажется, обсуждали гастрономические пристрастия.

Торговец рассмеялся:

– У тебя исключительная выдержка и неплохое чувство юмора. Нашу прошлую встречу пришлось закончить без предупреждения, за что, я, между прочим, поплатился, – он потер плечо и поморщился, – никак не ожидал, что у вас имеется метательное оружие такого уровня. Вы ведь тоже очень ограничены в развитии технологий.

– То ли еще будет, – прочувственно сказал Сергей, – ну да ладно… С другой стороны, не хотело бы дырявить это тело, оно все-таки не твое… Кажется, мы в прошлый раз остановились на вопросах. Не возражаешь?

– Пожалуйста, – торговец был сама любезность.

– Итак… Кто вы и что от нас хотите?

– Ну и вопрос, – рассмеялся Мар и, видимо, хотел сказать что-то язвительное, но, натолкнувшись на жесткий взгляд Сергея, вздохнул, – придется все-таки потратить некоторое время… Вспомни первые образы, возникшие у тебя в сознании, когда ты появился на Эдеме.

Сергей вопросительно посмотрел на него.

– Я имею в виду, – терпеливо продолжал торговец, – те образы, первые образы, которые возникли при взаимодействии с артефактами Предтеч – так, кажется, вы называете эту цивилизацию? Кстати, мы называем их Ушедшими.

Сергей задумался. Непростая задача вспомнить события, произошедшие двадцать лет назад. Ну, что же, попробуем. Он закрыл глаза, сосредоточился, и его сознание стало привычно соскальзывать в глубины памяти…

… Дракон был поистине огромен. Стоявший перед ним рыцарь в белом плаще с красным крестом казался таким маленьким и безобидным. Чудовище открыло пасть, в глубине которой задрожал багровый огонек, с шумом втянуло воздух ноздрями и извергло ревущее пламя. Рыцарь опустился на колено и укрылся плащом, пламя бессильно стекало по белой ткани, а воздух вокруг дрожал и переливался жарким клубящимся маревом. Напрасно драконов считают мудрыми существами. Это обычный зверь, движимый примитивными рефлексами. Тысячелетний инстинкт говорил, что теперь можно просто подождать, пока жар спадет и спокойно полакомиться добычей, где под обугленной коркой скрывается нежная розовая плоть. Вот только вместо привычной косули или зубробизона в качестве дичи он, на свою беду, выбрал Рыцаря Ордена…

… Рыцарь стоял, скрестив руки, возле туши поверженного чудовища, вытянувшегося во весь свой гигантский рост. Между глаз дракона был вонзен огромный двуручный меч, казавшийся маленькой булавкой. Непросто было поверить, что этот ничтожная полоска стали стала причиной гибели такого огромного существа. На вершину холма подскакали два всадника, ведя третьего коня в поводу, копыта лошадей поднимали хлопья невесомого серого пепла, оставшегося от обожженной травы.

– Великолепный удар, Мессир, – один из всадников спешился и почтительно поклонился рыцарю, – это уже пятьдесят шестой.

Рыцарь, продолжая смотреть на тушу дракона, задумчиво произнес:

– А все-таки они прекрасны… Когда исчезнут драконы, мир станет другим…

… Сергей открыл глаза. Торговец, не отрываясь, смотрел на него.

– Когда исчезнут драконы, мир станет другим, – тихо произнес Дигги Мар, ставший неожиданно серьезным.

Сергей минуту помолчал, приводя в порядок мысли, а потом спросил:

– Кажется, я понимаю… Вы как-то были связаны с драконами, обитавшими на Эдеме? Тамплиеры истребили их почти девятьсот лет назад.

– Были связаны, – горько усмехнулся торговец, – еще бы! И не только с ними… Открой свое сознание, и я покажу.

Открыть сознание? Риск, конечно, немалый. Это значит отдать себя во власть этому странному существу. Но, с другой стороны, он в любом случае не станет легкой добычей – так что, если что, поборемся.

– Хорошо, – просто сказал Сергей и снова закрыл глаза…

… Чудесное ощущение полета. Опьяняющий восторг. Это не просто свободное падение, какое бывает, например, при прыжке с парашютом, а управляемый полет, когда пространство становится простым и доступным, а тело пронизывает ощущение собственного могущества. Но нет, у него не выросли крылья, и он не научился усилием воли преодолевать силу тяготения. Сергей ощущал себя сидящим на шее огромного дракона, на удобном окованном серебром кожаном сиденье с высокой спинкой. Он видел свои руки – в перчатках, сплетенных из тонких металлических полосок. На покрытой роговыми наростами голове крылатого зверя, не было ничего похожего на упряжь – дракона нельзя унижать поводьями. Всадник слился с драконом в единое целое, они видели одними глазами, слышали одними ушами, боль каждого была общей болью. Размеры чешуйчатого ящера потрясали – он был куда больше своего собрата, сраженного рыцарем в первом видении, и всадник, облаченный в доспехи из гибкого блестящего металла, казался жалкой букашкой.

Длинное змеиное тело, рассекая воздух кожистыми крыльями, пронзило плотные облака и, извиваясь, зависло в прозрачном воздухе. Всадник отдал беззвучную команду, и дракон как стрела рванулся ввысь. Прозрачно-голубое небо потемнело, на нем проявились светящиеся точки звезд, горизонт изогнулся, а океан плотных клубящихся облаков, освещенных ярким солнцем, стремительно удалялся, превращаясь в полупрозрачную дымку, окутывающую обширное горное плато. Еще мгновение – и дракон уже летел в открытом космосе над голубой планетой с темными пятнами океанов, зелеными просторами лесов и извилистыми нитками рек. Его тело, как кокон, окутывало переливающееся всеми цветами радуги сияние. Рядом с ним, двигаясь в одном направлении, летели десятки таких же крылатых змеев, ведомые отважными наездниками. Всадник чувствовал присутствие каждого из них, как чувствуют друг друга воины, стоящие в одном строю.

Прошло совсем немного времени, и стала видна цель, к которой стремилась драконья стая. Чудовищный черный корабль, занимавший половину неба, медленно двигался к планете. Одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать чужую силу и ледяную ярость, исходящую от пришельца. Корабль был не просто чужим, он был враждебен всему, что принадлежало миру голубой планеты.

В глубине черного корабля зажглась яркая звезда, и из нее посыпались острые и колючие стрелы, похожие на яркие изломанные молнии. Драконы разлетелись в стороны, как стая испуганных воробьев, но некоторые разряды достигли цели, и оставшиеся в живых почувствовали смертную тоску погибающих собратьев. Драконы упорно двигались к цели, а огненный дождь, исходящий из черного корабля, становился все гуще, и все больше крылатых созданий с бронированными наездниками вспыхивали, чтобы исчезнуть навсегда.

Но когда оставшиеся летуны приблизились достаточно близко, они нанесли ответный удар. И удар этот был поистине страшен. Огненные струи, рожденные силой и яростью каждого дракона, слились в один бушующий огненный смерч. Ураган чистого пламени встретился с бесконечной тьмой пришельца. Сила столкнулась с силой, свет – с тьмой. Свет огненного смерча и тьма черного пришельца переплелись в гигантский клубок из черно-белых нитей, похожий на гнездо извивающихся разноцветных змей. Этот клубок конвульсивно задрожал, словно что-то в глубине его пыталось вырваться наружу, и вдруг замер и мгновенно свернулся в точку, вспыхнувшую ослепительно-белым сиянием перед тем, как исчезнуть навсегда. Исполненный первозданной злобы пришелец перестал существовать. Но эта победа досталась дорогой ценой, в живых осталось не более четверти драконов и их всадников. И пьянящая радость победы заглушалась давящей горечью потери друзей. Поредевшая стая медленно, словно не желая оставить место, ставшее могилой отважных воинов, возвращалась к голубой планете…

– Что это было? – у Сергея пересохло в горле, голос стал хриплым и каким-то чужим, он судорожно схватил бутылку и сделал огромный глоток, не чувствуя вкуса обжигающе-крепкого напитка. Видение было настолько реальным, что его немного покачивало, словно он только что сошел со спины крылатого змея.

– Эта была история, – тихо ответил Мар, – наша история.

Сергей сжал голову руками:

– Ты хочешь сказать, что если мы – люди, то вы…

– Драконы, – хладнокровно закончил Мар, видя его замешательство, – да, человек по имени Сергей, мы – драконы.

Двадцать лет, проведенные на вершине власти Ордена, у любого сделают нервы толще стальных канатов. Замешательство длилось всего несколько мгновений, эмоции можно оставить на потом, главное сейчас – получить информацию.

– Допустим… Только в твоем рассказе есть небольшая неувязочка. А именно – в геометрии. Те драконы, которых я видел, несколько превосходят тебя по размерам. Я не прав?

Торговец покачал головой:

– Прав. Прав в рамках своей логики. Но, рано или поздно ты поймешь, что мир совсем не такой, каким мы его представляем. Поверь, размер не важен. Понимаю, что для тебя сейчас нет логического подтверждения моим словам, но я знаю, ты сможешь это принять.

– Гм… Возможно, что и так… Значит, ты утверждаешь, что принадлежишь к племени драконов, И что люди и драконы были некогда союзниками?

– Нет, не союзниками. Мы были единым целым. И я говорю не о сегодняшних людях, а об Ушедших, о Предтечах. Ты готов слушать и воспринимать?

– Да, – кивнул Сергей.

И Дигги Мар начал рассказ.

… Предтечи достигли расцвета своей цивилизации задолго до того, как неведомый враг нанес страшный удар, полностью уничтожив несколько населенных планет с почти сотней миллиардов жителей, так и не понявших, что вспыхнувшее небо – это последнее, что они видят в своей жизни.

Эпоха войн закончилась невообразимо давно, и у Предтеч просто не было оборонительных технологий. Кто мог угрожать властелинам Вселенной, достигшим высот познания? Но рядом были друзья, с которыми они тысячелетиями делили жизненное пространство. Драконы живут долго, куда дольше человека, поэтому они еще не утратили свои первобытные инстинкты и не забыли древнее искусство войны. Именно они ценой страшных жертв нанесли ответный удар и сумели выиграть время, ставшее решающим фактором в этой войне. Но драконы по своей сути – абсолютные индивидуалисты. Они просто органически неспособны к коллективным действиям. Но, тем не менее, выход был найден – сознания человека и дракона сливались в единое целое, формируя боевые единицы, из которых и складывались ударные группы. Несколько сотен всадников на крылатых ящерах одновременно атаковали базы пришельцев. Ярость драконов соединилась с холодным разумом Предтеч. В войне наступил перелом. Враг отступал по всем направлениям, и, казалось, победа так близка.

Но умирающий враг опасен вдвойне. Собрав все силы, пришельцы нанесли последний страшный удар. Десятки черных кораблей окружили главный мир Предтеч. Им на встречу выступили отряды драконьих всадников. В это же время боевые группы драконов выходили на орбиты миров пришельцев. Последнее сражение войны было поистине ужасным. Планеты горели, черные корабли разваливались на части и рассыпались в атомную пыль, драконы и люди исчезали в беззвучных вспышках адского пламени…

Победа была поистине горькой. Потери Предтеч были неисчислимыми, а цивилизация драконов практически прекратила свое существование.

Наказание, которому люди и драконы подвергли коварного врага, было жестоким. Его цивилизация была отброшена в развитии на уровень первобытного общества. Когда через миллионы лет восстановится технологическая цивилизация, можно было надеяться, что он не будет такой же агрессивной. Надеяться… Хотя все расчеты показывали, что уровень агрессивности будет только возрастать, но Предтечи в силу своей природы не могли устроить тотальный геноцид.

В результате войны Предтечи были истощены, связь с отдаленными мирами практически полностью прекратились. И тогда они исчезли… ушли в неведомое, оставив анклавы разума по всей Вселенной и маяки, готовые сработать при возрождении темных сил. А драконы… Оставшиеся драконы разлетелись по Вселенной, путешествуя из мира в мир. А один из миров они оставили своим детям – маленьким, еще неразумным дракончикам… Это был прекрасный мир, где они были в полной безопасности… Мир, защищенный Предтечами от всех возможных опасностей. Мы думали, что от всех…

… Пораженный до глубины души Сергей не мог подобрать слов:

– Ты хочешь сказать…

– Да, – голос Дигги Мара стал жестким, – этот мир, который вы назвали Эдемом, был детским садом… Миром маленьких дракончиков, наших детей.

Несколько минут они молчали. Сергей не просто поверил торговцу, он вдруг понял, что всегда чувствовал и знал, что это правда. Правда от начала и до конца. А голос Дигги Мара безжалостно продолжал:

– Ты должен понять, какой удар это был для нас… Ты не находишь себе места, думая о судьбе своего сына… Мы решили, что жизнь окончена, и не знали, что делать дальше. Конечно, прежде всего, душа требовала мести, безумное горе искало выхода в ярости. Пусть нас осталось немного, но даже один дракон способен смести все живое не только с Эдема, но и с твоей родной планеты, хотя… хотя, возможно, мы недооцениваем ваши боевые возможности, но это и не важно. Ты видел миллионы готовых к бою могучих воинов – это не драконы, это воины сателлитных цивилизаций, но каждый из них готов с радостью отдать свою жизнь по одному кивку повелителя-дракона. И многие из нас были готовы обрушить свои армии на Землю и Эдем.

Сергей нашел в себе силы ответить, осторожно подбирая слова:

– Поверь, мне очень жаль. Это не дежурная фраза, это так на самом деле. Я не знаю, чем можно искупить такую вину…

– Не ломай голову, – усмехнулся Мар, – мы уже знаем, что вы можете сделать.

Сергей посмотрел ему прямо в глаза.

– Я понимаю, что для этого мы здесь?

– Да. Ты же давно догадался, что тебя вели в нужном направлении.

– Это правда, – кивнул Сергей.

– Тогда слушай. Генетический материал наших детей находится в Цитадели. Получив его, мы можем вернуть их… Оставшиеся технологии Предтеч позволят нам сделать это.

– Значит… Вы можете оживить ваших детей?! Но это же… Что я могу сделать для этого?! И… и почему сами Предтечи не использовали эту технологию для восстановления своих погибших?

– Отвечаю в обратной последовательности. Технология по своему принципу не предусмотрена для массового использования. Несколько сотен циклов – и все. Кроме того, у Предтеч были самоограничения по ее применению даже не религиозного, а мировоззренческого характера… они считали индивидуальное бессмертие абсолютным злом… Поэтому технология рассчитана именно на драконов. А что ты можешь сделать? Очень просто, ты должен помочь достать генетический материал из Цитадели.

– А это является проблемой?

– Увы, да. Есть две основные проблемы. Первая – Цитадель построена Предтечами и никто, кроме них не может войти не только в саму Цитадель, но даже в мир, в котором оно находится. Я, например, могу появиться там только в обличье человека и буду неспособен показывать даже такие фокусы, как там, в предгорьях. И вторая – в мире Цитадели уже идет война. Старый враг восстановил силы и нанес удар в самое больное место.

– Старый враг? Тот самый неприятель? Черные корабли?

– Да. Только в другом обличье. Они тоже могут появляться в мире Цитадели в облике человека, или, назовем так, в некоторых допустимых обликах. Поэтому для противостояния им должны отправиться лучшие воины и маги.

– Маги?

– Я использовал термин, понятный тебе. Маг – это разумное существо, усилием воли и мысли воздействующее на материальный мир. Несколько упрощенно, но в нашем случае это высший уровень воина.

– Я понял.

– Этот мир очень закрыт, туда ни мы, ни враг не можем перенести большие силы. Поэтому туда должны отправиться лучшие. Лучшие из лучших.

– Ты мне льстишь.

– Ничуть. К тому же, ты не один. Твой друг уже ждет тебя в мире Цитадели.

– Друг? – удивился Сергей, – Кто он? Хотя… Неужели… Великий Магистр?!

– Да, – утвердительно кивнул Мар, – кроме того, мы направляем туда еще несколько групп, но рассчитывать вам придется, прежде всего, на себя.

– То есть, наша задача – это найти генетический материал?

– Да. И причем сделать это быстрее воинов Врага. Мы пытаемся найти мир Цитадели в реальном пространстве, как только это произойдет, драконы придут на помощь.

– Один момент… Что значит в "реальном пространстве"?

– Ты поймешь. Просто помни, что мир не такой, каким кажется. Итак… Ты готов?

Сергею показалось, что он уже где-то встречался с такой установкой. "Мир не такой, каким кажется". Было странное чувство, что он сейчас все вспомнит и поймет. Но воспоминания, вот-вот готовые проявиться, снова проваливались в глубины сознания.

– Подожди… Что с моим сыном? – голос Сергея дрогнул.

– У тебя сильная воля, ты нашел в себе силы задать этот вопрос последним. Я все объясню позже, а пока знай, что он с нами. Он жив, как жив человек, обличье которого я ношу. Остальное узнаешь позже… Итак, я повторяю вопрос, ты готов?

– Да.

– Прекрасно, – Наверное, ответ прозвучал достаточно твердо, поэтому Дигги Мар не задавал больше вопросов, удовлетворенно кивнул головой и соскочил с камня, – тогда я жду тебя и твоих воинов сегодня на закате на этом месте. Используйте день для отдыха… И вот еще…

Торговец достал из-за камня тяжелый заплечный мешок и бросил его перед собой.

– Что это? – Сергей осторожно дотронулся до него носком ботинка.

– Ничего особенного. Продовольствие. Эти места практически безжизненные, так что запасы вам не помешают. Подкрепитесь и отдохните.

С этими словами Дигги Мар легко соскользнул как на лыжах с крутого склона холма и мгновенно исчез из вида. Интересно, как он ухитрился проделать это на такой открытой местности? Сергей поднял мешок, критически взвесил его на руке, закинул на плечо и зашагал в лагерь.