Вторжение

XIV

– И как вам нравится это местечко?

Несмотря на то, что никто не проронил ни слова, ответ был очевиден – Маркиз Оже глубоко вздохнул, Штильман хитро усмехнулся, Крааль Орт потупился, Петровский увлеченно оценивал форму и цвет своих ногтей, а Рождер отвел взгляд. Только Штольц стоял невозмутимо, его было очень трудно вынудить на демонстрацию собственных эмоций. А Дигги Мар усиленно делал вид, что все происходящее его вообще не касается.

Причина такой реакции была вполне понятна. Если к виду холмов, поросших красной жесткой травой, все более или менее привыкли, а пустынник Крааль Орт считал их очень даже милым и комфортабельном местом, что, в общем-то, неудивительно, особенно после песков Великой Пустыни, то висящее в воздухе образование, вызывающее устойчивые ассоциации с черной дырой, вызывало естественное отторжение.

– Понятно, – вздохнул Сергей, – взрыва энтузиазма почему-то не наблюдается.

– Прошу прощения, Мессир, – ответил за всех Штольц, – вы уверены, что мы должны войти именно сюда.

– Да, уверен.

– В таком случае, мы, безусловно, последуем вашему приказу. Хотя, признаться в пески Великой Пустыни я лично входил с куда большим спокойствием.

Сергей посмотрел на вход. Выглядит, конечно, не слишком надежно. В мерцающем черном пятне притаилась бесконечность. Оно висело в воздухе как воздушный шарик, слегка пульсировало и потрескивало. Действительно, надо быть полностью умалишенным, чтобы сунуться туда… Что же, будем считать, что здесь собралась команда умалишенных.

– Итак, друзья мои, у нас не так много вариантов. Следуйте за мной, – он уверенно направился к переходу.

Штольц, нарушив всякую субординацию, схватил его за рукав:

– Простите, Мессир, вы не можете идти первым.

Сергей хотел резко ответить, но, взглянув на остальных, понял, что он прав. Командир не имеет права рисковать, это дело его подчиненных. И первым должен идти именно Штольц – кто лучше его может справиться с внезапной угрозой, сохранить хладнокровие перед лицом смерти и в одиночку справится с десятком противников.

– Вы правы, Магистр, – серьезно произнес Сергей и склонил голову, – я должен был обсудить с вами тактику действий.

– Благодарю Вас.

Штольц коротко поклонился, в его руках словно из пустоты возник нож, он пригнулся и легкими кошачьими шагами двинулся к переходу.

– Следующий – Петровский.

Рыцарь кивнул и направился за Штольцом.

– Далее – Крааль Орт, Ричард, Дигги Мар, я, замыкает Оже. Ясно? Тогда выполнять.

Перед тем, как войти в переход, Штольц повернулся и помахал рукой…

От яркого света Сергей зажмурил глаза. Бог ты мой, разве может быть у светила такой яркий свет?! Впрочем, почему у светила, их тут два… нет, даже три, причем одно желтое, как солнце, другое кроваво-красное, а третье – ядовито-фиолетовое. По всем законам физики, на этой планете должен быть совершенно безумный климат… если, конечно, над ней не поработали Предтечи.

А пейзаж? Нагромождение скалистых гор с заснеженными вершинами, ниспадающими в свинцово-серый океан. И ни намека на растительность.

Осмотревшись, Дигги Мар жизнерадостно заявил, что это вовсе не мир Цитадели. Заподозривший измену Ричард схватился за кинжал, так что Штольцу пришлось отвести его в сторону и сделать внушение. Тем временем "торговец" объяснил, что они попали на один из кордонных пограничных миров, через которые был проложен транспортный коридор в Цитадель. В разговор немедленно включился Штильман – разобраться в системе переходов, оставленной Предтечами, было его самым заветным желанием. Дигги Мар и аналитик вступили в оживленную дискуссию, из которой стала вырисовываться картина устройства кордонных миров.

В Цитадель нельзя попасть напрямую. Все переходы ведут на одну из сверхзащищенных укрепленных планет. Именно сюда, на побережье, прибывали посетители, которые потом внутрисистемным транспортом доставлялись к переходу, ведущему в Цитадель. А вон там – Дигги Мар показал на заснеженный склон – находилась орудийная батарея Предтеч, нацеленная как раз на место, где мы сейчас находимся. Ажурная конструкция, прикрытая непробиваемой завесой силового поля. Всего было пять таких батарей, так что попытка несанкционированного проникновения привела бы к немедленному превращению незваных гостей в облако кварковой плазмы. К тому же, в небе постоянно находилось как минимум два дракона, готовых в любую секунду вступить в бой. Учитывая то, что через переход невозможно доставить тяжелое вооружение, любое вторжение изначально обречено на провал… А теперь от батарей остались только едва заметные руины фундаментов.

Сергей попытался представить картину далекого прошлого этой планеты. Элегантное и сокрушительное оружие Предтеч… Переливающиеся пузыри силового поля… Змеиные тела драконов, купающихся в клубящихся облаках. И налет древности, древности невообразимой и недоступной разуму…

А вот Штильман, лишенный художественного воображения, уловил противоречие в рассказе Дигги Мара, насторожился и прямо заявил, что считает его выдумкой. Все просто – с момента исчезновения Предтеч прошел миллиард лет. Прислушайтесь к слову – миллиард! Это, между прочим – целая геологическая эпоха. Никаких фундаментов сохраниться не могло. Тут, уважаемые, изменится не только ландшафт – сдвинуться континенты, а все устройства Предтеч уже очень давно покоятся в толще скал, или в глубинах океана.

Дигги Мар, не обращая внимания на возникшее напряжение, хладнокровно сказал, что на всех кордонных планетах были искусственно остановлены геологические процессы – только локальные атмосферные колебания вблизи точек перехода. А вот с развалинами фундаментов аналитик полностью прав – за столь долгий срок вода и ветер не оставили бы от них и следа. Так что объяснение может быть только одно – батарея была разрушена совсем недавно, сто, максимум двести лет назад.

У аналитика загорелись глаза. Остановка геологических процессов на одной отдельно взятой планетой – это, знаете ли… Разговор пошел в сторону совсем уж высоконаучной дискуссии, и Сергею пришлось вмешаться, чтобы вернуть его в практическое русло.

– Прошу, прощения, но я вынужден прервать уважаемых теоретиков. У нас есть один весьма насущный вопрос. А именно – где находится переход на Цитадель, и как нам туда добраться?

Мар с явным сожалением отвлекся от разговора со Штильманом. Он опустился на колени, приложил ладонь к влажной поверхности гранитного утеса и закрыл глаза, словно пытаясь что-то почувствовать. Джина недовольно заворчала – она относилась с большим недоверием к этому существу. Сергей одернул собаку и, не удержавшись, язвительно поинтересовался:

– Многоуважаемый дракон разговаривает с духами земли?

Тот проигнорировал замечание, минуту оставался в полной неподвижности, затем поднялся, заложил руки за спину и принял свой обычный иронично-насмешливый вид.

– Многоуважаемый дракон пытается сориентироваться на местности, достопочтенный бывший Великий Канцлер. Он, знаете ли, подзабыл кое-какие детали за прошедший миллиард лет…

Один-один, – отметил про себя Сергей.

– …но он может сказать совершенно точно, что второй переход, ведущий к Цитадели, существует и находится в том направлении.

Дигги Мар показал вглубь материка, в сторону бескрайней снежной равнины, где на горизонте угадывались горные вершины.

– Далеко?

– По вашей системе измерения, где-то сто двадцать-сто пятьдесят миль.

– Та-ак. Ты упоминал о транспортной системе?

– Упоминал, – согласился Мар, – но, боюсь, что точка входа… назовем ее "пересадочная станция" разрушена, как и орудийная батарея.

– И какие будут предложения?

– Очень просто. Пешим маршем, дорогой полководец. Как у вас говорят, на своих двоих.

Сергей прикинул расстояние. По такой местности четыре-пять дней пути хорошим ходом. Продовольствия хватает впритык. Хорошо, хоть с водой проблем не предвидится, хотя…

– Вода здесь обычная? Пить можно?

Мар ответил утвердительно. Чистейшая аш два о, безо всяких примесей.

И тут Сергей внезапно осознал, что именно ему казалось неправильным в рассказе Мара.

– Постой, ты говорил, что орудия были разрушены относительно недавно? Я правильно понял?

– Правильный ход мысли, – одобрительно кивнул "торговец", – совершенно очевидно, что кто-то посетил планету незадолго до нас. Скажу больше – это были люди.

А вот эта новость стоила того, чтобы над ней основательно поразмыслить. И не так, на ходу, а вдумчиво, перебирая все возможности. Интересно, а почему он решил, что это были именно люди.

Мар, словно услышав его мысли, добавил:

– Переходом могут воспользоваться только люди. Или кто-то вместе с ними. Причем переход сам оценивает степень враждебности отношений между людьми и их спутниками. Нельзя приставить оружие к голове человека и таким образом пройти. Замечу, что даже мое обличье, сколь бы совершенным оно не было, не сможет обмануть технику Предтеч. Они предусмотрели все. Или почти все…

Сергей подошел к нему вплотную и пристально посмотрел в глаза:

– Допустим. Но есть еще одна проблема. Как одни могли разрушить защищенную установку Предтеч, способную противостоять природным катаклизмам?

Мар выдержал взгляд с олимпийским спокойствием.

– Это как раз понятно. Системы защиты не делают разницы между Предтечами и людьми. Вы для них совершенно одинаковы. Очевидно, они запустили систему самоликвидации. Другое дело, кто-то объяснил им как это сделать. И вот персона этого неизвестного вызывает у меня особый интерес.

Сказать, что Сергея полностью удовлетворили ответы, было нельзя. Понятно, что Мар что-то недоговаривает. Но сейчас совсем не та ситуация, чтобы устраивать полномасштабный допрос. Ну ладно, подождем, а ждать мы умеем, уж поверьте, господин дракон…

– Ладно, – сказал Сергей, – всем пять минут на сборы. Мар, показывайте точное направление. Штольц – впереди прокладывает тропинку, идти придется по снегу, поэтому будем меняться. Время пошло.

Первый же час показал, что расчеты оказались излишне оптимистичными. Пройти удалось самое большее милю. Снежный покров – неплотный и рыхлый, но довольно глубокий – по пояс, и каждый шаг требовал значительных усилий. К тому же казалось, что перестало хватать воздуха, что только увеличивало усталость. Все это было очень неприятно, такими темпами до цели не добраться и за месяц.

Еще через час они едва передвигали ноги. Хотя, не все. Превосходно себя чувствовали Дигги Мао и Джина. Собака впервые в жизни увидела снег и радовалась ему как щенок, а "торговец" не показывал никаких признаков утомления… Все же остальные выглядели весьма неважно. Хуже всех приходилось коренастому пустыннику – неестественная бледность проступала даже через роговые пластины на лбу. Налицо сильнейшее кислородное голодание. Сергей скомандовал привал.

Идущий первым Петровский остановился и без сил рухнул на снег лицом вниз. Остальные опустились там, где их застала команда. На ногах оставались только Сергей и Дигги Мар. "Торговец", не испытывавший ни малейшего дискомфорта, с некоторым удивлением оглядывал своих спутников. Он подошел к Сергею и тихо произнес:

– Я не ожидал, что переход окажется таким трудным. Я вижу ваше состояние. Боюсь, что продолжать путь вы не сможете.

Сергей зачерпнул ладонями снег и растер лицо. Растер сильно, до горящей кожи и ощущения бодрости. Впрочем, "водная процедура" помогла только на минуту. И тогда – как в детстве – горсть пушистого снега в рот, да так, чтобы заныли зубы, и по небу потекла обжигающе-холодная талая вода.

Дигги Мар скептически наблюдал за его действиями.

– Ваше состояние является аномальным. Нет никаких объективных причин для такого расхода энергии.

Сергей зачерпнул еще горсть снега, умылся, и, отфыркиваясь, сказал:

– Все просто. Недостаток кислорода. Это кислородное голодание.

Такое заявление изумило "торговца" до крайности.

– Недостаток кислорода? Да тут его столько, что впору говорить о кислородном отравлении!

Сергей сел прямо в сугроб и попытался привести в порядок мысли. Итак, что мы имеем? Шесть полудохликов, неспособных сделать десятка шагов, бодрый и свежий Мар, вот он стоит рядышком с озабоченным видом, драконище этакий… Джина, полная сил, красавица, подбежала и тычется носом, не поймет, что происходит… И в лучшем случае – полторы пройденные мили. На горизонте маячит угроза переохлаждения. Не сказать что тут очень холодно – слабый плюс, и солнышко, а вернее три сразу, пригревают. Как на горнолыжном курорте, когда можно кататься на лыжах в плавках. Три-четыре дня при интенсивной ходьбе и короткими ночевками – все вместе в одной палатке – выдержать можно. Но не больше. Зимней одежды нет вообще, да и, то, что надето на них, одеждой может считаться с большой натяжкой – последствия похода по пустыне. Хорошо, по крайней мере, с обувью все в порядке – тончайшая кожа эдемской выделки оказалась выше всяких похвал. К тому же дня через четыре закончится провизия. Ну, можно растянуть и на шесть, а то и восемь. Но, если уменьшить рацион, и без того скудный, то поддерживать нужный темп будет невозможно.

И еще эта усталость. Мар утверждает, что проблем с нехваткой кислорода не существует, и сомневаться в его словах нет никаких оснований… Возможно, это отравление… Что-нибудь в атмосфере… ноль. Точка ноль ноль один процент какой-нибудь гадостной примеси… или испарения… а может при взрыве орудий Предтечь распылилась какая-нибудь зараза… Все эти варианты означают одно – они обречены.

Он собрался с силами и поднялся. Это простое движение далось с огромным трудом, каждый удар сердца отдавался в голове, а дышать приходилось так, словно только что закончилась марафонская дистанция.

Мар подхватил покачнувшегося Сергея под локоть.

– Держись… Да что с вами происходит?

Сергей огляделся: все остальные уже не подавали признаков жизни.

– Не знаю, – прохрипел он.

– Я не вижу ничего! – Мар почти кричал, – Здесь просто нечему нанести вред человеку! Эта чистейшая, полностью и стерилизованная планета. Защитная матрица от магических воздействий в тысячу раз мощнее, чем в Эдеме! Это просто… о, Великий Дракон! – он внезапно поменялся в лице.

Сергей автоматически отметил про себя естественность передаваемых его мимикой эмоций.

– Что?

– Матрица… Как же я упустил… Наверняка артефакты, регулирующие матрицу, или хотя бы часть их были установлены на орудийных батареях, под прикрытием защитного поля…

– Ты хочешь сказать…

– Да, именно! Матрица повреждена, или полностью удалена, и вы находитесь под прямым магическим воздействием.

– Можно понятнее? И без мистики?

Дигги Мар, по-видимому, решил не утруждать себя дальнейшими объяснениями, а крепко ухватил Сергея за запястья. Тот от неожиданности попытался вырваться, но "торговец" держал железной хваткой, а силы таяли с каждой секундой. Странно, что Джина не среагировала на резкое движение. Скорее всего, видя состояние хозяина, умная собака чувствовала, что это странное существо не несет угрозы, а, наоборот, хочет помочь…

– Доверься мне, – тихо сказал Мар, – успокойся… пожалуйста, успокойся.

В его голосе не было угрозы. И Сергей внезапно почувствовал доверие к этому человеку… Человеку ли? И даже подумал, что, зная, какое существо стоит перед ним, все равно воспринимает его именно как человека, как торговца – веселого и ехидного.

Сергей расслабился…

Вокруг стало светлее, словно кто-то прибавил яркости всем трем светилам. Воздух загустел, казалось, его можно пить как воду. Бог мой, какое блаженство – каждый вдох приносил ощущение, какое возникает у измученного жаждой человека, делающего глоток прохладной чистой воды. Усталость прошла, словно стекла в землю через подошвы. Возникло необыкновенное ощущение легкости и силы, как тогда в пустыне. И как тогда, пришло понимание происходящего.

Дигги Мар отпустил его руки. Сергей огляделся. Его спутники были неподвижны, но это не была неподвижность лежащего без движения утомленного человека. Вовсе нет. Скорее это походило на киношный стоп-кадр. Время для них остановилась.

Сергей уловил едва заметное движение над головой Ричарда, находящегося ближе всех к нему. Присмотревшись, он увидел то же самое и у других. Что-то, похожее на марево, возникающее жарким летним днем над асфальтовой дорогой. Клубящееся движение воздуха.

Он вопросительно посмотрел на Дигги Мара, и тот поспешил ответить.

– Я говорил, что вы находитесь под магическим воздействием… только давай сейчас не будем разбираться в терминах… Это что-то вроде мины-ловушки, направленной именно на Предтеч… ну, и на людей, конечно. У попавших в зону действия тормозятся все биологические процессы. Отсюда и эффект запредельной усталости. Еще немного, и наступит полная потеря сознания, потом – кома.

– Понял, – сухо сказал Сергей, – наши действия?

– Ничего ты не понял, – сердито ответил Мар, – не спрашивай, а действуй. Помни – ты потомок Предтеч.

Сергей мысленно обругал себя. Ведь все, и, правда, просто. Он протянул руку, сжал оказавшийся материально-упругим сгусток воздуха над головой Ричарда, и рванул на себя. Ощущение такое, что оборвалась прочная нить – натяжение, легкое сопротивление, и – треньк – сгусток подался, обмяк и истаял в ладони.

Мар одобрительно кивнул:

– Неплохо. Очень неплохо. Не думал, что это у тебя получится… так легко. Здесь кто-то поработал очень серьезно, я бы сказал – со знанием дела.

– Продолжаю мысль. И если ловушка ставилась, значит, нас ждали.

– Не обязательно нас… Но ждали – это точно.

– Стало быть, мы можем ожидать дружеской встречи с приятными людьми. Или нелюдями?

– Не знаю, – признался Мар, – возможны всякие сюрпризы. Впрочем, вполне возможно, что они просто перестраховались – перекрыли путь к переходу на Цитадель.

– Может и так… Разговор о магии продолжим по пути. Мне нужны знания.

– А разве ты еще сам все не понял?

– Именно что понял. Я чувствую, что и как могу сделать. Я осознаю ограничения. Но я хочу именно знать, почему это возможно. Все происходящее противоречит устоявшейся картине моего мира. А я, знаешь ли, люблю определенность.

– Ты странный человек, – усмехнулся Мар, – большинство спокойно приняли бы новые возможности… ладно, попытаюсь объяснить… Только, имей в виду, я все-таки не учитель, что смогу – расскажу…

Ладно, – сказал Сергей, – надо привести в чувство ребят.

Возвращение было несложным – небольшое мысленное усилие, и в лицо ударил ветер со стороны океана. И тут же пропало ощущение легкости и силы и упоения собственным могуществом. Осталось воспоминание о совершенном, но потерялось умение усилием мысли и воли воздействовать на окружающий мир. "Маг недоделанный, – подумал Сергей". Признаться, у него уже были мысли по поводу использования вновь приобретенных возможностей…

К счастью, помощь ребятам не требовалась. Они пришли в себя моментально, от угнетенного состояния не осталось ни малейшего следа. Сергей подумал, что если Крааль Орт также попал под действие магии, то это означает, что пустынники значительно ближе к людям биологически, чем это обычно представляется. Странное дело, никто особенно не интересовался этим вопросом. А ведь могут быть очень интересные мысли… Например, как сильно могли измениться Предтечи, оставшись в Эдеме на миллиард лет?

Дополнительного отдыха не требовалось. Собрались быстро, Оже сменил Петровского впереди колонны, и маленький отряд тронулся в путь.

Сергей не уловил момент, когда шедший сзади Мар начал говорить. Его речь была тихой, но отчетливой, словно он не пробирался по снежной равнине, а сидел у камина в кресле с бокалом вина.

"… Главное открытие, сделанное Предтечами за многие миллионы лет развития их цивилизации, можно заключить в одну короткую фразу: "Мир не такой, каким кажется". Мы ограничены в возможности воспринимать действительность. Что у нас есть? Глаза, уши, нос? Мы видим, слышим, чувствуем запахи, и, ориентируясь на это, строим свой собственный образ мира. Образ, который закладывается в генетическую память поколений, с момента рождения формирует наше представление о реальности.

Но настоящий мир несравненно больше нашего представления о нем. Какую-то его часть мы действительно не можем воспринимать, поскольку не обладаем необходимыми для этого органами чувств. Но многое мозг просто отказывается видеть, поскольку это кардинально противоречит заложенному образу.

То, что мы называем магией – это наука, позволяющая научиться воспринимать настоящий мир, а не его отражение в нашем сознании, и воздействовать на него посредством силы разума, который также является частью этого настоящего мира.

Магия позволяет расширить сознание…"

Тут Сергей, у которого возникли свои ассоциации с термином "расширение сознания" не удержался от усмешки. Мар запнулся и удивленно посмотрел на него.

– Странная реакция… Я использовал неудачную грамматическую конструкцию?

– Не то, чтобы совсем неудачную… В годы моей молодости на Земле многие пытались расширить сознание несколько другими способами… Травка, алкоголь, таблетки.

– Ничего удивительного. Если в вашем мозгу есть центры, отвечающие за удовольствие, то рано или поздно кто-то найдет способ их прямой стимуляции. В вашем случае это химические препараты. Но галлюцинации не имеют ничего общего с картинами реального мира… Вообще, надо признать, что человеческий мозг достаточно ограничен. Новые образы он пытается представлять как что-то уже известное и понятное.

– Да, точно, – согласился Сергей, – когда я в пустыне отправился за тобой, то прошел через дверь. Обитую дерматином. Это что, игра воображения?

– Отчасти. Проход действительно существовал, но вид его был столь необычен, что твой мозг дорисовал картину, поместив туда привычный образ – дверь.

– Понятно, а скажи…

И тут их содержательный разговор был самым неделикатным образом прерван на полуслове:

– Стоять! Не двигаться! Оружие на землю!

Хорошего воина невозможно застать врасплох. Это не означает, что он не может попасть в засаду. Просто в любой, даже безнадежной ситуации, он сохраняет присутствие духа и готовность к действиям.

Сергей не считал себя воином, хотя по сути таковым являлся. Поэтому внезапное нападение не обескуражило его. Его до глубины души поразило другое – отданная команда прозвучала на английском языке.