Вторжение

VI

Сергей поднял бинокль к глазам и оглядел теряющуюся высоко в облаках горную гряду. Послушный конь неподвижно замер на месте. С вершины холма открывался чудесный вид каменистые склоны и покрытые снегом вершины, но его интересовали не красоты природы, а невзрачные скалы, окружавшие узкий Восточный проход.

– Неплохо, – с нескрываемой завистью сказал подъехавший Штильман, ревниво оглядев красующегося в седле всадника, – ты гарцуешь, как прирожденный джигит.

Сам он ездил на гнедой кобыле, служившей нескончаемым источником насмешек. Предпочитая кабинетную науку, прирожденный аналитик так и не смог в совершенстве освоить верховую езду. Однако, успехи в овладении боевыми искусствами, особенно в фехтовании на шпагах – заслуга Сабира – и стрельбе из арбалета были более впечатляющими, так что остряки были вынуждены сдерживать свои остроте языки, памятуя об остроте лезвия клинка, болтающегося у него на поясе. Легкую шпагу он предпочитал тяжелому боевому орденскому мечу, эффективному в условиях боя, но запрещенному в дуэльных поединках, где обычно использовались шпаги с острым лезвием, но затупленным острием. Смертельные исходы были редки, а вот ушибы и порезы встречались весьма часто, так что шрамы, украшающие кавалеров, грациозно выступающих на орденских балах, отнюдь не всегда имели благородное боевое происхождение. И немалая доля этих отметин была оставлена этим неуклюжим на вид бывшим аналитиком ФСБ капитаном Штильманом.

– Стараюсь, – коротко ответил Сергей, – не отрываясь от бинокля. Посмотри, мне что-то не нравиться вон та щель справа, над лощиной, – он протянул бинокль Штильману.

– Да, – согласился тот, присмотревшись, – если бы я хотел устроить засаду, то сделал бы это именно там. Единственный вопрос, кто собирается на нас нападать? Если я не ошибаюсь, это свободный торговый путь.

– Точно. Просто есть какое-то странное чувство… Словом, лучше лишний раз подстраховаться. Ладно, возвращаемся.

Они развернули коней и поскакали вниз с холма, сопровождаемые не отстающей ни на шаг огромной лохматой белой собакой.

В лагере их встретил внимательный караульный и Мастер Ричард – новоиспеченный выпускник Академии, племянник Виктора Александровича. Сергей знал его с самого детства, внимательно следил за его обучением, и не мог отказать юноше в настоятельной просьбе взять его в экспедицию, организованную сложившим полномочия Канцлером. Всего вместе с ними отправились восемь Рыцарей во главе с Магистром Штольцем.

– Прошу вас, Канцлер, – Ричард подхватил коня под уздцы, косившего на него недобрым глазом и искавшего удобного момента куснуть за руку.

Сергей ловко соскочил с седла.

– Я просил не называть меня больше Канцлером. Просто Сергей.

– Прошу прощения, – смутился юноша, и на щеках его появился легкий румянец, – привычка. Могу ли я вас называть хотя бы Магистром?

– Нет, – покачал головой Сергей, – я не Рыцарь, и, тем более, не Магистр. Эти звания надо заслужить, а я потратил время на несколько другие занятия.

Штильман достаточно умело спешился, и они направились к палатке. Там, на раскладном столике были разложены карты с многочисленными пометками.

– И, все-таки, я не понимаю, – что может нам здесь угрожать, – аналитик мельком взглянул на исчерченное рукой Сергея изображение Горной гряды, – инфильтрации Чужих не зафиксировано, окрестности патрулируют усиленные специально подготовленные части, даже мелкие банды предпочли убраться ближе к пустыне.

– Понимаешь, Иосиф, – Сергей уселся за стол, налил воды в оловянную кружку и залпом выпил, – это все на уровне ощущений. Я знаю, что вокруг нас что-то происходит… какое-то движение. Я и отправился в экспедицию только потому, что чувствовал что-то… что-то очень необычное.

– Это вроде твоей связи с Великим Магистром?

– По ощущениям нет, но природа явления, скорее всего, та же.

Штильман глубоко вздохнул. Все его существо протестовало против такого неубедительного с научной точки зрения мотива.

– Ну, что же, остается довериться твоему чутью. До сих пор, оно тебя не подводило.

– Мне тоже хотелось бы на это надеяться. И еще мое чутье говорит, что наша экспедиция – единственный шанс Эдема на выживание.

– Ты действительно думаешь, что сейчас все настолько серьезно?

– Да. Боюсь, наши расчеты на то, что вялотекущее противостояние с Врагом может продолжаться десятки и сотни лет не оправдались.

В палатку вошел Штольц с коротким докладом о готовности к выходу. Сергей особо не вникал в его сообщения, несмотря на молодость, Штольц имел огромный опыт дальних походов, и, в части организации, не нуждался ни в чьих указаниях. Тем не менее, с врожденной педантичностью, он в строго определенное время являлся с докладом.

Приняв доклад, Сергей дал указание готовиться к выступлению на следующее утро.

Вечером отряд, за исключением двоих караульных, расположился вокруг костра. Молодой рыцарь, недавно произведенный в это звание, маркиз Ренье Оже, перебирал струны гитары и негромко напевал старинную грустную песню, известные с детства слова которой подхватывали остальные. Он пел о том, о чем всегда поют путешественники, надолго покидающие свой дом – о любви, разлуке, ожидании, и о том, как девушка не дождалась возвращения любимого. Маркиз виртуозно владел инструментом и обладал неплохим голосом, так что Сергей невольно поддался очарованию незамысловатой мелодии…

…Сергей почувствовал неприятный холодок, пробежавший по спине, за секунду до появления незнакомца. Он не сдвинулся с места, только сознание, расслабленное музыкой, созерцанием красот природы, ночного неба и веселого пламени костра, вернулось в обычное состояние сосредоточенности и готовности к бою.

Незнакомец был высоким широкоплечим человеком, одетым в длинную кожаную куртку, цвет которой был трудно различим в мерцающем свете костра, кожаные штаны и высокие ботфорты. Одним словом – бродячий торговец из тех, кто на своих двоих истоптал все тропы между Замком и предгоряьми, доставляя в поселки пустынников изделия из железа, тонкие ткани, украшения и разнообразную мелочь. И, при этом, наверняка не брезгуя контрабандой алкоголя, что безжалостно преследовалась Орденом и племенными вождями пустынников. Так что, длинная шпага на боку смотрелась совсем не лишней.

Штильман, с головой погрузившийся в расчеты, вздрогнул, выронил тетрадь, в которой он только что делал торопливые записи и сунул руку в стоявший рядом заплечный мешок. Сергей успел перехватить его руку – скорострельный арбалет Штильмана выпускает с убийственной точностью десять стрел за пять секунд, поэтому незваный гость имел отличный шанс быть утыканным стрелами как горный дикобраз иголками. Рыцари среагировали вполне предсказуемо – их клинки были направлены в грудь незнакомца. Тот широко улыбнулся и поднял руки, всем своим видом показывая миролюбие и покорность. Интересно, почему не среагировали караульные? Сергей беспокойно оглянулся, но увидев двоих выступивших их темноты Рыцарей, немного успокоился.

– Разве нужно столько церемоний, чтобы встретить друзей, – голос незнакомца был сильным и звучным.

Сергей, не вставая с места, сделал знак Рыцарям, и те расступились.

– Я рад приветствовать вас у нашего костра. К сожалению, достойного гостеприимства мы оказать вам не можем, так что будем довольствоваться тем, что есть, – произнеся традиционное приветствие торговцев, Сергей вежливо показал на бревно напротив.

Незнакомец не заставил себя упрашивать, уселся, приняв из рук Ричарда баранью ногу и большую кружку ягодного отвара, и весело объявил:

– Признаться, я уже смирился с тем, что ближайшую неделю буду питаться исключительно грибами и общаться только с комарами, – и, не делая никакой паузы, представился, – Дигги Мар. Торговец Дигги Мар.

– Да уж, понятно, что не певчий хора, – улыбнулся Сергей.

Торговец не ответил, пытаясь проглотить оказавшийся обжигающе горячим кусок жирной баранины, только что-то промычал и согласно закивал головой. Наконец, проглотив ароматное мясо и запив его добрым глотком отвара, он ответил:

– Да уж, в этих местах певчим делать нечего.

Дождавшись, когда торговец утолит голод, Сергей полюбопытствовал:

– Не подскажете, куда вы держите путь? – он говорил вежливым, но равнодушным тоном.

– Как и все, в Восточный Предел, – быстро ответил Мар.

– Почему, как и все? Что вас гонит отсюда, из Южного Предела?

– А вы разве не знаете? Местные пустынники сходят с ума от кулонов из черного янтаря. Через месяц здесь будет вся Лига Вольных Торговцев. У этих пустынников всегда так – если что-то взбредет в голову – то вынь да положь, но они это должны получить…

– Это точно, – отозвался один из Рыцарей, – с ними всегда так. Вот как-то раз…- и он рассказал анекдот про пустынника и его тещу, столь древний, что его, вероятно, рассказывали на далекой Земле кроманьонцы о неандертальцах.

Атмосфера потеплела, посыпались забавные истории, раздался смех. Мар рассказал нескольку смешных случаев из своих путешествий, потом залез в свою сумку и достал оттуда пузатую бутылку. Рыцари замялись, Ричард вопросительно посмотрел на Сергея, но тот, продолжая улыбаться, едва заметно покачал головой.

– К сожалению, брат торговец, принятый нами обет не позволяет употреблять горячительные напитки, – вздохнул Ричард, и тут же весело подмигнул, – но, к счастью, в нашем обете ничего не было сказано о веселом дружеском разговоре.

Поколебавшись мгновение, торговец засунул бутылку обратно в сумку.

– Ну что же, время еще не самое позднее, а хорошим людям всегда есть о чем поговорить, – и он принялся рассказывать длинную запутанную историю о его похождениях среди диких пустынников Южного Предела.

Уловивший в поведении Сергея некоторую странность, Ричард, как и учили его в Школе при действиях в неопределенных ситуациях, посмотрел на сцену со стороны, обращая внимание на незаметные детали. И сразу понял, что ситуация очень непростая. Штильман, внимательно прислушивался к разговору, не вынимая правой руки из заплечного мешка, где, как было всем известно, хранился его скорострельный арбалет. А Сергей, с интересом поддерживая беседу, изо всех сил стиснул стальные пальцы на вздыбленном загривке притаившейся за бревном Джины. Оскалившая зубы собака была готова к броску.

Ричард похолодел. Бог ты мой, кто же такой, этот торговец? Если собака так реагирует… Он судорожно потянул руку к рукояти меча, но, наткнувшись на яростный взгляд Сергея, остановился.

Сам Сергей с первого мгновения знал, что перед ними Чужой. Враг в обличие человека. Улыбающееся лицо, глаза – это только маска, за которой скрывается готовое вырваться на свободу чудовище. Сергей ощущал его мысли, он чувствовал их как липкие струйки, стекающие по лицу, но не мог прочитать их, понять смысл и осознать хотя бы эмоции существа. Эмоций просто не было, улавливалось только холодное как лед непробиваемое спокойствие.

Мар неожиданно прервал свои речи и посмотрел прямо в глаза Сергею. Тот спокойно выдержал его взгляд. Неправду говорят, что Врага в обличие человека можно отличить по каким-либо признакам. Нет ничего, ни малейшего намека, что могло бы выдать присутствие чужака. Например, по предположениям, одним из признаков является наличие внутреннего века, которое можно разглядеть в глубине глаза. Как бы ни так, глаза как глаза. Или легенда о заостренной форме ушей. Ничего подобного – уши, как уши. И говорит так, что заслушаешься, так что истории о медленной речи и каком-то особом голосе тоже из области сказок. А вот Джина сразу опознала нечеловеческую сущность. Интересно, что только одна порода собак способна так точно распознавать Врага – это чистокровные алабаи. Один бог знает, как они это делают, чутье у них навряд ли лучше, чем у других…

– Поговорим? – спокойно спросил Сергей.

– Ты хочешь поговорить? – улыбаясь, спросил Мар, и Сергей почувствовал, как в его мозг пытается яростно пробиться чужеродная воля. Получив неожиданный отпор, торговец посмотрел на экс-Канцлера с нескрываемым удивлением.

– Вот как, – пробормотал он, – это становится интересным.

– Мне не кажется, что слово "интерес" не очень подходит к твоим ощущениям.

Удивление в глазах Мара сменилось легкой растерянностью.

– Кто ты? – тихо спросил он.

Только сейчас Рыцари поняли, что происходит что-то неладное. Снова зазвенели покидающие ножны мечи, а Ричард, отошедший к палатке, поднял тяжелый арбалет. Торговец огляделся и произнес уже с нескрываемой насмешкой:

– Вы думаете, что ваше железо даст вам безопасность?

В наступившей тишине прозвучал спокойный и вежливый голос Сергея:

– Поверьте, у нас есть основания считать, что наше боевое железо нам действительно поможет. Ты спрашивал кто я? Мое имя ничего не скажет, да и не интересно оно тебе.

Мар начал медленно подниматься с бревна.

– Сидеть! – в окрике Сергея прозвучала неукротимая сила ия властность, что Мар быстро опустился на место.

– Ты хочешь говорить со мной, человек? – голос его звучал ровно и спокойно.

– Разумеется. Было бы неправильно упустить такую возможность.

– Вот как? Ты все более интересен мне, человек, – после этих слов Сергей почувствовал новое, куда более сильное давление на мозг, которое он отбросил небольшим усилием воли. На этот раз он уловил легкую ауру разочарования, исходившую от чужого разума.

– Не получается? – с деланным сочувствием спросил он.

– Не получается, – признался торговец, – похоже, я недооценил противника. Я надеялся, что смогу легко и быстро решить ситуацию.

– Это вряд ли, – усмехнулся Сергей, – но ты не первый, кто делает такую ошибку.

– Очень интересно… Но мы не сможем говорить с тобой…

– Я понимаю. Ты считал, что сможешь говорить с нами, а потом спокойненько так убить, оставив свои секреты при себе. Правильно я говорю, торговец Дикки Мар?

Торговец промолчал, а Сергей продолжил.

– У тебя есть выбор. Умереть в бою сейчас… Уверяю, иного исхода не будет, повторяю, у меня есть серьезные основания так считать. Или поговорить со мной. И, может быть, этим ты сохранишь жизнь. Ты ценишь свою жизнь, торговец Дикки Мар?

Торговец медленно огляделся по сторонам, словно оценивая возможных противников. Лицо его было абсолютно спокойным. Интересно, эмоции, которые выражали его лицо и голос во время разговора искусственно управлялись надевшим личину существом, или же они и правду передают его состояние?

– Да, я буду разговаривать с тобой, человек. Назови мне свое имя, просто для удобства общения, чтобы я не называл тебя по самоназванию твоего вида.

– Хорошо. Называй меня Сергей.

– Сер-гей… Интересное звучание, – Мар прислушался к звукам имени и вновь произнес его по слогам, – Сер-гей. Ну, что же, Сергей, я готов говорить. У тебя есть вопросы?

– Еще бы. Ты готов?

– Да.

– Тогда начнем… Что вам нужно?

Мор недоуменно покачал головой:

– Я не понял вопрос.

– Почему вы напали на нас? – терпеливо повторил Сергей.

– Мы ищем ключ.

– Ключ?… Теперь я не понял ответ.

– По-моему именно так у вас называется предмет, для открывания механизмов, блокирующих входные устройства. Нет? – в голосе чужака звучала насмешка.

– Ладно, допустим… А, кстати, насколько вам знакомо понятие ложь?

– Знакомо. И лично я вполне умею им пользоваться. Так что, Сергей, для тебя это непростая задача разобраться в моих словах.

– За это можешь не беспокоиться. Я этот ребус решаю каждый день… Итак, если ты говоришь иносказательно, то уточни понятия. Что ты имеешь в виду под ключом, и что под дверью.

– Ключ – это люди. Дверь – это проход.

– Очень информативно… Люди – это что, все люди?

– Конечно, нет. Только некоторые.

– Уже лучше. А проход? Проход куда?

– Проход за Ушедшими.

– Ну что же, уже лучше, – заключил Сергей, – есть какой-то проход, куда ушли ваши Ушедшие, а мы нужны вам для того, чтобы последовать за ними? Я правильно понял?

Торговец как-то по-птичьи наклонил голову набок, на секунду задумался и ответил:

– Да. Слова правильные.

– Слова? А смысл?

– Не совсем.

– Странно… – задумчиво сказал Сергей, – а я скорее склонялся к мысли, что люди вас интересуют как пища, или вы претендуете на наши территории.

Торговец рассмеялся:

– Сергей, ты не далек от истины… Это тоже является побудительными мотивами. Но, согласись, использовать людей в качестве пищи – это неразумно. Общая биомасса не такая большая. Охота непроста и затратна. Для разведения вы – животные слишком прихотливые. Есть значительно более эффективные альтернативы. А вот территории – это, действительно серьезно.

– Вы не ожидали такого сопротивления?

– Сопротивления? – в голосе Мара явственно послышалось пренебрежение, если он и вправду управляет выражением таких тонких оттенков чувств, то у них там очень неплохо владеют театральным искусством, – посмотри, человек.

Сергей почувствовал легкое прикосновение к сознанию, легкое и, можно сказать, вежливое. Сергей закрыл глаза и вдруг увидел огромное – до горизонта – поле, полностью занятое стройными рядами Чужих. Теперь он мог рассмотреть их – внешне они напоминали тиранозавра, только с развитыми трехпалыми передними конечностями и не такими вытянутыми мордами. Тела их были покрыты защитными пластинами – различить, естественные они или искусственные было невозможно – пальцы заканчивались длинными лезвиями, спину покрывали острейшие шипы. Их были миллионы… И он поклясться, что это не наведенная иллюзия, а реальность. Сергей открыл глаза.

– Да, это аргумент. Смотрится достаточно впечатляюще. Почему же вы не используете свои силы, чтобы найти ваш ключ?

Торговец очень внимательно посмотрел на Сергея.

– Странно, я не уловил характерных человеческих эмоций – недоумение, страх… И странная уверенность… Ты непонятен мне, человек. Мне непонятны твои отношения со зверем, лежащим у тебя за спиной. Я не могу войти в его сознание, оно полностью занято тобой. Животное готово умереть по одному твоему слову… Очень странно, это полностью противоречит его базовым инстинктам… Снова непонятно… Это очень важно.

Сергей пожал плечами:

– Ничем не могу помочь… Итак…

Он не успел закончить фразу, торговец стремительно поднялся, его колени переломились назад, как у кузнечика, и мощным прыжком он взмыл высоко над деревьями. Никто из Рыцарей не успел даже пошевелиться, только Штольц успел сделать длинный выпад, не достигший, впрочем цели. Противник превосходил быстротой все, с чем им приходилось встречаться. Штильман, скатившийся как колобок с бревна, выхватил свой чудо-арбалет и выпустил в находящегося в наивысшей точке траектории полета чужака очередь из десятка коротких стрел с закаленными до синевы остриями. Судя по резкому крику, потрясшему ночную тишину, по крайней мере, одна из них достигла цели. Также среагировал Сергей, перехвативший не менее стремительный бросок Джины и боровшийся с отчаянно рвущейся собакой.

– Джина, стоять! Стоять! Пусть уходит!

Рыцари с обнаженными мечами растерянно озирались по сторонам.

– Что это было? – Ричард все еще держал у плеча заряженный арбалет. Выстрелить он не успел.

Сергей, наконец, выпустил собаку и медленно поднялся на ноги. Джина тяжело дышала, ее бока часто вздымались, дыхание с сипением вырывалось из распахнутой пасти. Шерсть на загривке стояла дыбом, вид был не менее устрашающий, чем у Чужого в его естественном обличье.

– Хорошая собака, – Он почесал Джину за ухом, и та благодарно ткнулась носом в ладонь, – если ты еще не понял, это был Чужой. Чужой в человеческом облике.

Ричард, ошеломленный происшествием, молчал, а Рыцари уже деловито организовывали оборону лагеря, распределяли секторы ответственности, несколько человек отправились рубить деревья для установки заграждений. Сергей знал, что нападений сегодня больше не будет, но Рыцарей не остановил, после всего произошедшего было важно загрузить людей работой.

Штильман небрежно засунул скорострельник назад в мешок. Он выглядел весьма довольным, еще бы, не каждому конструктору удается испытать свою разработку в деле.

– Шустрый мальчик. Жалко ушел, было бы неплохо пообщаться с ним поближе.

– Как сказать… Может быть и лучше, что он ушел. Возможно, теперь они не нападут сразу. Определенно, мы их заинтересовали.

– Интересно… Ты это почувствовал?

– Можно так сказать… Странное ощущение. Совершенно точно, они могут оказывать на людей ментальное воздействие. При этом почувствовать их не удается. Я бы сказал так – это похоже на ледяную стену вокруг его сознания.

– Гм… Ледяная стена.

– Ладно, – Сергей решительно направился к своей палатке, сопровождаемый угрюмой Джиной, – Магистр, – он обратился к Штольцу, – удвойте охрану и всем отбой. Завтра выступаем на рассвете.