Вторжение

XII

Маркиз Оже усмехнулся так, как умел делать только он – аристократ в десятом колене. Сергей даже позавидовал – несмотря на высокое положение в Ордене и двадцатилетнюю привычку повелевать, он не мог соперничать с потомственными Рыцарями в умении себя держать. Другое дело Лена, через пару месяцев жизни в Эдеме ее уже было не отличить от урожденной графини. По крайней мере, в этом вопросе приходится признать женское превосходство…

– А вы уверены, господа, что наш таинственный союзник изволит появиться? – маркиз пристально вглядывался в окружающую маленький отряд пустынную равнину.

Сергей промолчал. А что сказать – поручиться за Дигги Мара он не мог, хотя, признаться, встреча с этим человеком, точнее разумным существом, произвела на него сильнейшее впечатление. А, поскольку, должность Великого Канцлера Ордена не способствует излишней впечатлительности, то сам по себе этот факт говорит о многом.

– Тем не менее, маркиз, как это не прискорбно, я не вижу иных вариантов продолжения нашей миссии. Так что, будем ждать, – Сергей стоял рядом с Оже, сложив руки за спиной. Все остальные, за исключением, конечно, Джины, находились ниже, у основания небольшого, поросшего жесткой, как проволока травой, холма, рядом со сложенными в походном порядке заплечными мешками, – к тому же, мы должны испытывать определенную благодарность – в конце концов, он спас нас от голодной смерти.

– Бойтесь данайцев, дары приносящих…

– Так то данайцы… В чем я точно не сомневаюсь, так это в том, что у нашего нового знакомого есть свои планы, и двигает им точно не благотворительность.

Маркиз рассмеялся:

– Благотворительность… Хотел бы я понимать его мотивацию. Надеюсь, нас не рассматривают в качестве главного блюда на торжественном обеде. А то, признаться, с содроганием вспоминаю момент, когда у него переломились колени…

– Да уж…

– В следующий раз я постараюсь быть осторожнее с вашей нервной системой.

Стоящий за их спиной Дигги Мар снова продемонстрировал свое искусство внезапно появляться ниоткуда. Хотя, как сказать… Внезапности на этот раз не получилось – через мгновение у его горла замер кинжал Магистра Штольца. И это, не считая готовой броситься в атаку собаки. Сергей испытал острое чувство удовлетворения – ну, что, дракон, не все так просто, правда? А ведь хорош Штольц, ох как хорош. Только что был за два десятка метров, расслабленно болтал со Штильманом, и вот через секунду здесь, с оружием в руках, собранный, готовый к бою.

Дигги Мар осторожно дотронулся пальцем до лезвия:

– Скажите, это клинок орденского булата с алмазной заточкой?

– Совершенно верно.

– Тот самый, который разрубает стальной стержень в два пальца толщиной?

– Тот самый.

– Спасибо. Вы не могли бы немного отвести в сторону ваше оружие?

Сергей кивнул, и Штольц неуловимым движением отправил кинжал в ножны на поясе. Он пристроился в двух шагах от "торговца", и словно перестал обращать на того внимание. Но это деланное равнодушие никого не могло ввести в заблуждение – при малейшей опасности Магистр во мгновение ока был готов без колебаний перерезать Мару глотку. И в этом он походил на Джину – такая же готовность ринуться в бой и такая же смертоносность. Правда, получившая команду собака не бросится на врага без явной угрозы с его стороны.

Но тот, сохраняя завидное самообладание, произнес с едва заметной насмешкой:

– Надеюсь, всем будет удобнее, если вы будете считать меня союзникам и не тратить на мою скромную персону излишнего внимания. Поверьте, скоро нам… вам понадобится каждый клинок.

– Благодарю за предупреждение… Ну, что, мы, как и уговаривались, готовы продолжить свой путь вместе с вами. Теперь ваше слово – куда мы идем. Я даже не спрашиваю зачем.

На холм, тяжело дыша, поднялся Штильман и вежливо поздоровался с Маром, словно со старым знакомым. Тот ответил и также учтиво произнес:

– Я, признаться, впечатлен вашим оружием. Никогда не думал, что при существующем техническом уровне возможно добиться такой скорострельности механического метательного оружия. Предложенная вами система перезарядки поистине совершенна.

Штильман воспринял комплимент как должное. В это время к ним присоединились нагруженные заплечными мешками Петровский, Ричард и Крааль Орт. Сергей внимательно оглядел всех и сказал, обращаясь к Мару:

– Будем считать приготовления законченными. Итак, что скажете?

"Торговец", голос которого стал неожиданно серьезным, ответил:

– Прежде чем мы выступим, я хотел бы объяснить, что нас ожидает.

Сергей кивнул в знак согласия, и Мар продолжил:

– Я уже говорил, что нашей конечной целью является Цитадель – оборонительное сооружение, которое в ближайшее время подвергнется, а возможно уже подвергается, атаке нашего общего врага.

– Простите, – прервал его Штильман, – вы точно не знаете, что происходит в этом месте? У вас нет связи?

– Абсолютно точно. Цитадель изолирована от всего мира. В этом есть свои плюсы и минусы. Если бы Предтечи не побеспокоились о ее защите, мы бы столкнулись с силами, которым не смогли противостоять. Но в мире Цитадели действуют сои законы – враг не может использовать оружие, превосходящее наше – высокие технологии под запретом. Не работают также магические воздействия и трансформации. Существуют ограничения на проникновение в мир Цитадели существ, значительно превышающих по размеру человека. Например, я в обличье дракона, или одним из даже существ, с которыми вы сталкивались в Эдеме, не смог бы пройти туда через переход. Конечно, последнее ограничение работает только для внепространственных переходов. Мы пытаемся обнаружить мир Цитадели в физическом пространстве, тогда на его защиту встанут драконы и он станет самым безопасным местом во Вселенной. А сейчас мы просим помощи у вас. Атаку врага могут остановить только лучшие в мире воины.

– Каковыми, – подхватил Сергей, – вы нас и считаете.

– Да.

– Неувязочка получается.

– Простите?

– Я проанализировал то, о чем ты говорил раньше. Прежде всего, по нашим оценкам, люди все-таки уступают по боевым качествам существам, с которыми мы столкнулись в Эдеме.

– И на чем основаны ваши оценки?

– Прежде всего, на разгроме отряда Лазутчиков. Это было одно из самых боеспособных подразделений, а его разгромили так, мимоходом, играючи.

– Не совсем так. Это только внешнее впечатление. Произошедшее столкновение только подтвердило мое мнение. Во-первых, лучшие физические кондиции не всегда означают превосходство в боевых условиях. Во-вторых, ваши лучшие бойцы демонстрируют лучшие физические возможности, чем те, которыми наделены наши воины. Возможности совершенствования человеческого тела очень и очень значительные. В-третьих, нападение было внезапным, и нападающие, между прочим, отборные закаленные воины, имели десятикратное преимущество. В-четвертых, были использовано значительное магическое воздействие. И, наконец, даже при всех этих условиях, наши потери в несколько раз превысили ожидаемый уровень, более того, пока не вмешались маги, исход боя висел на волоске. А потом… Вы помните нашу первую встречу?

– Такое забудешь…

– Тогда ты спросил, почему мы на вас нападаем.

– Точно. И ты ответил, что ищите дверь, а люди – это ключ. Это так.

– Именно. Одно из свойств прохода в мир Цитадели заключается в том, что пройти по нему можно только в сопровождении людей. Людей, или Предтеч.

Сергею пришла в голову неожиданная мысль:

– Постой… Но в этом случае враг…

– Да, именно так. Среди врага тоже есть люди. По нашим данным, враг каким-то образом смог наладить контакт с Землей…

– С Землей?!

– Да, это так. У врага есть много способов привлекать людей на свою сторону. Во времена Великой Войны, перед его соблазнами не могли устоять даже некоторые Предтечи.

– Вот это новость… Значит существуют еще переходы на Землю?

– Множество. Вопрос только в том, как их активизировать.

– Понятно… Я думаю, нам вполне хватит вводной информации, надо двигаться.

– Хорошо.

Дигги Мар осмотрелся по сторонам и показал направление, ничем, казалось, не выделяющееся в этой безжизненной местности.

– Мы идем в направлении точки перехода. Предупреждаю, эта местность вовсе не так необитаема, как кажется. И здешние обитатели совсем не дружелюбны. Кроме того, уже здесь можно встретить передовые отряды врага.

– Не будем терять времени. Пошли.

Все разобрали вещевые мешки, и маленький отряд тронулся в путь. Впереди вышагивал Дигги Мар, уверенно ступая своими длинными ногами, Магистр Штольц, ни на секунду не теряя бдительности, держался прямо за ним. Сергей, Оже и Петровский держались вместе, тихо переговариваясь. В нескольких шагах позади следовала Джина, не сводившая настороженного взгляда с торговца. Несмотря на приказ хозяина, это существо доверия у нее не вызывало, и в любой момент она была готова пустить в ход клыки. Нагруженный больше других Крааль Орт шагал по мягкой почве как по проспекту – легко и уверенно. Замыкали процессию Ричард и Штильман со скорострельником в руках.

Примерно через два часа Мор замедлил ход, Сергей, напротив, ускорил шаги и подошел к нему:

– Что-то не так? Или устал?

Почти остановившийся Мар, молча озирался по сторонам. Штольц положил руку на рукоять кинжала. Сергей задал вопрос, но в эту секунду сам почувствовал – на грани между чувствами и интуицией – неприятное движение воздуха, даже не просто движение, а ритмичное подрагивание. Странно, почему он определил это ощущение как "неприятное", никаких очевидных свидетельств негативного характера происходящего не было. Джина тоже беспокойно заворчала.

Мар замер на месте, опустился на колено, одну руку приложил к земле, а другую поднял вверх, словно пытаясь уловить шум земли и голос ветра. Почувствовав опасность, остальные моментально обнажили оружие и образовали круг, готовые к любому развитию событий.

– Мар, что происходит? – спросил Сергей, сохраняя внешнее спокойствие.

– Я говорил вам о здешних обитателях, – не меняя позы, ответил "торговец", – похоже мы сейчас познакомимся с одним из них… Только я никак не могу понять, с каким именно.

Сергей, да и все остальные, ощутили, а потом и услышали ритмичный звук, напоминающий рокот далеких барабанов.

– Наверх! – закричал Мар, – Быстрее наверх!

И он стремглав бросился на вершину холма, другие без промедления последовали за ним. Они не успели пробежать десятка метров, когда земля под их ногами заходила ходуном и вдруг потекла, как вода. Мар одним огромным прыжком выскочил на вершину, успев вытолкнуть туда же Штольца. Всех остальных подхватил мутный поток, в который превратилась земная твердь. Штольц, цепляясь одной рукой за траву, протягивал другую Сергею, боровшемуся с потоком. Их руки почти встретились, когда стремительный водоворот закружил бывшего Канцлера и накрыл с головой.

– Серж! – дико закричал Штольц.

Мар упал на колени, воздел руки к небу и начал произносить слова на неведомом языке. Звуки его голоса падали, словно капли, произнесенные вполголоса слова, древние, как само мирозданье, перекрывали рев взбесившейся земли. И с каждым звуком земля содрогалась. Это было похоже на шаги приближающегося циклопического существа. Вокруг головы стоящего на коленях Мара распространялось яркое сияние, медленно поднимающееся к небу. Штольц почувствовал, что непреодалимая сила прижала его к земле, не давая возможности пошевелиться.

Высоко в небе зажглась ослепительная синяя звезда, из которой в Мара ударили изломанные молнии. Мар закричал, молнии сходились у его головы, разжигая сгустившееся, как туман, сияние. И "торговец" Дигги Мар вспыхнул как факел. Огонь взметнулся до самых небес, закрутился пылающим вихрем и медленно опустился на землю. Бурлящий поток, только что несущийся вокруг маленьких островков, в которые превратились вершины холмов взметнулся вверх пенящимися волнами и вдруг застыл. Застыл, словно не огонь опустился на него, а леденящий холод…

Огонь погас, и Мар безжизненно рухнул на землю. Штольц поднялся на ноги и огляделся. Пейзаж вокруг приобрел фантастические очертания – застывшие волны, хлопья пены, остановившиеся водовороты были похожи на творение безумного ваятеля.

– Серж! – закричал он и бросился с холма.

Первым нашелся пустынник. Крааль Орт ворчал, отряхивая пыльную одежду.

– Проклятые демоны пустыни! Клянусь, меня словно вывернули наизнанку и завязали тремя узлами!

Следом выбрался из кучи песка маркиз Оже.

– Святая дева! А я-то думал, что после пустыни моей одежде ничего не угрожает! А ведь с чем тут точно проблема, так это с портными! И что прикажете делать?!

Все вместе они принялись искать пропавших товарищей. Они нашлись довольно быстро, без особых повреждений, только Ричард едва не задохнулся, наглотавшись песка.

– Черт возьми! – опомнился Сергей, – А что с Маром?!

Они побежали на вершину холма, где лежал "торговец". Дигги Мар был жив, но жизнь цеплялась за последнюю тонкую ниточку, вот-вот готовую оборваться. Он был без сознания, еле дышал, кожа почернела, волосы обгорели, одежда обуглилась.

Штильман быстро осмотрел раненого и покачал головой:

– Сильнейшие ожоги, несколько переломов, скорее всего внутренние повреждения. Хотел бы знать, что произошло.

– Он всех спас, – тихо сказал Штольц, – это была огненная феерия. Он спустил огонь с небес на землю и остановил поток.

Штильман развел руками:

– Мы не в силах что-либо предпринять. Он обречен.

Сергей отстранил аналитика и наклонился над телом.

– Отойди, – он встал на колени положил руку на лоб Мара.

– Сергей, ты ничем…

– Отойди! – Штильман отшатнулся не столько от крика Сергея, сколько от его бешеного взгляда, – Не мешай!

… Ощущение – острое, тянущее, жгучее как острый перец, как будто внутри разожгли жаровню, и тепло распространяется по всему телу. И всплывающее в глубине мозга знание. Знание не просто как набор информации, а нечто выстраданное, осознанное, и понятное. Сергей закрыл глаза. По его пальцам заструился ток, разогревающий стачала руки, потом плечи, а, дойдя до головы, осветил темноту сознания. И в этом бледном свете проявилась дверь. Обычная дверь, с обшарпанной дермантиновой обивкой. Небольшое усилие – и он плавно, как в невесомости, подплывает к этой двери. Она с противным скрипом открывается…

Дракон лежал на зеленом поле, покрытой сочной бирюзовой травой, положив голову на передние лапы, и смотрел на Сергея печальным человеческим взглядом.

– Зачем ты пришел?

– За тобой. Ты должен вернуться.

Дракон покачал головой:

– Не могу.

– Почему?

– Мне пришлось совершить запретное.

– Что именно?

– Магическое воздействие здесь запрещено. В обычном случае оно просто не может быть произведено. Но у каждого дракона есть свои небольшие тайны… Ты хоть представляешь, что произошло?

– Нет.

– Я рассказывал про здешних обитателей. Тот, с кем мы столкнулись, на нашем языке называется "червь пространства". У него нет материальной оболочки, есть только энергетическая составляющая. Но он может воздействовать на материальные объекты, в чем, собственно, мы и убедились. Честно говоря, мы не знаем, почему они атакуют людей, возможно, таким образом они пополняют запасы энергии. И тут оказалась маленькая лазейка. Энергетическое воздействие червя вызывает локальное возмущение сетки магического запрета, наложенного Предтечами. Поле оказалось уязвимым перед мощной магической атакой с использованием энергетического резонанса. Для этого подходят несколько практик Предтеч предельного уровня. Беда в том, что и плата за их использование будет соразмерная… Мне пришлось заплатить собственной жизнью.

– Вот как… И кто установил такую плату? Предтечи?

– И да и нет.

– Обстоятельный ответ. И, главное, очень определенный.

– Извини… Я имел в виду, что нет однозначного ответа. Скажем так, это следствие следствий фундаментальных законов природы, использованных Предтечами в практической магии. А если более просто, то представь себе, что ты решил разрушить стену с помощью взрывчатки, которую держишь в руках. Стена-то разрушится, а с тобой что будет?

Сергей сел на лужайку перед мордой дракона, сложив ноги по-турецки.

– А мне кажется, это не совсем точное описание.

– Вот как? Изложи свою версию.

– Версии нет. Есть ощущения. Например, мне кажется, что отсюда есть выход, но он словно перекрыт… Даже не перекрыт, а зарос… упругой такой, вроде паутины. Ты правильно сказал, это запрет и плата за его нарушение.

Дракон казался озадаченным.

– Не ожидал… Признаюсь, я уже который раз озадачен… Действительно, это правильная аналогия… Я не в силах вернуться, поскольку энергетические каналы перекрыты ответной реакцией сетки магического запрета… Я заперт внутри своего сознания и проживу ровно столько, сколько продержится моя поврежденная человеческая оболочка… Я же говорю, это плата…

– И кто его может пересмотреть эту плату?

Дракон глубоко вздохнул, и Сергей поднял руку, прикрываясь от резкого порыва ветра, вырвавшегося из легких чудовища. Дыхание дракон, вопреки ожиданиям, было не зловонным, а, напротив, напоминала свежий морской бриз, несущий запах моря, соленый и пропитанный йодом:

– Теоретически Предтечи, если будут проведены определенные процедуры… Если ты намекаешь на то, что ты, как их потомок имеешь на это право, то забудь. Кроме прав, нужно и кое-какое умение.

– С этим трудно спорить. Тем не менее, поговорим сначала о правах. Ты согласен, что я имею право отменить запрет?

– Конечно. Правда, с тем же успехом можно пробовать отменить, например, третий закон Ньютона.

– Ну, вот видишь, мы, по крайней мере, согласны друг с другом по первой части вопроса, – улыбнулся Сергей, – уже становится проще. Ну что, мы ведь ничем не рискуем, если просто попробуем, верно?

Дракон задумался. Сергей стоял, скрестив руки на груди. Бедный ящер, он никак не может осознать происходящее. Ну, еще бы, впервые за миллионы лет, перед ним стоит не просто сильный и необычный человек, а Предтеча из плоти и крови.

– Ладно, – Сергей нехотя махнул рукой и повернулся, – если надумаешь, следуй за мной.

Он пошел по лужайке, абсолютно уверенный в том, что идет в правильном направлении.

… Это было похоже на вход в пещеру, затянутый густой паутиной. Именно похоже, потому пещера подразумевает наличие горы, или, по крайней мере, холма, и уж точно никак не может висеть в воздухе, издеваясь над здравым смыслом. Сергей подошел к входу и дотронулся рукой до паутины, оказавшейся на ощупь теплой и упругой. Он попробовал разорвать ее, но безо всякого успеха, тончайшие нити, по-видимому, превосходили прочностью все известные материалы.

– Я же говорил, это невозможно, – дракон бесшумно, несмотря на размеры, следовал за человеком.

Сергей улыбнулся и протянул вперед руку ладонью вверх. Минуту ничего не происходило.

– А ты не забыл порошок из толченых летучих мышей? – издевательски поинтересовался дракон.

Сергей не отвечал. Над раскрытой ладонью едва заметно задрожал воздух, как это бывает солнечным летним днем над раскаленным асфальтом. Дрожание постепенно усиливалось, а воздух сгущался, образуя переливающийся полупрозрачный шар.

– Ух ты, – искренне восхитился дракон, – давненько я не видел такого!

Сергей взмахнул рукой. Шар, следя за движением, поплыл к пещере. Подлетев к паутине, он прошел сквозь нее, оставив за собой правильной формы круглое отверстие, вокруг которого белые нити темнели, съеживались и огромными хлопьями опадали на землю, где с шипением истаивали, оставляя после себя легкий дымок. Через несколько секунд проход был свободен.

– Прошу, – он сделал приглашающий жест.

– После вас, – проворчал дракон, но, тем не менее, первым вошел в пещеру…

… Солнце согревало кожу, мокрую после погружения в прозрачную и соленую воду, а легкий ветерок, напротив приятно холодил. Хорошо… Хорошо настолько, что нет сил приоткрыть глаза, а хотелось все глубже и глубже погружаться в сладкую дремоту. Тихий прибой убаюкивал, и не было сил повернуть голову на едва слышные шаги по песку. Наверняка, это Ленка. Сейчас плеснет холодной водой в лицо… И точно – ледяная струя обожгла лоб и разлетелась брызгами на плечи и грудь. Сергей открыл глаза.

– Он очнулся! – от крика Роджера заложило уши.

– Мессир Канцлер, как вы себя чувствуете? – с неожиданной заботливостью в голосе спросил маркиз Оже.

Вопрос, надо сказать, очень уместный. Интересно, как двумя словами можно описать состояние, когда в голове поработала машина, по ощущениям – газонокосилка, в желудке разместилось пудовое ядро, а с зубами только что поработал маньяк-стоматолог.

– Нормально, – выжал из себя Сергей, – все нормально.

Он попытался встать, и тут же его подхватили под руки Ричард и Оже. Штольц приветственно взмахнул рукой:

– Вы нас здорово напугали.

– Не дождетесь, – шутка прозвучала довольно натянуто.

– И там не менее, следует быть осторожнее. Энергетические практики Предтеч могут быть очень опасными для непосвященных.

Сергей обернулся, перед ним стоял Дигги Мар. Стоял неуверенно, пошатывался, но все-таки держался на ногах и падать вовсе не собирался. Неплохо, однако, для человека, который только что был при смерти. Интересно, сколько времени прошло?

– Три минуты назад я был уверен, что нашему другу не прожить и двух часов, – Штильман словно услышал его мысли, – так что, друзья мои, по крайней мере, буду знать, к кому обратиться в случае болезни.

Крааль Орт, как и все пустынники лишенный чувства юмора, непонимающе уставился на сраженных приступом смеха людей.