Второй, третий… последний 3

Часть пятнадцатая Расскажет, как Дивный Сад встретил гостей

Гигантские летающие корабли, предоставленные сектой Горной Реки подчинённой силе, без труда переправили войска через такие опасные Пограничные Горы. Даже драконы-гиганты облетали их стороной, хотя и неочевидно, чем бы кончилось прямое столкновение корабля с таким монстром.

Корабль быстр, имеет защитный барьер, пушку, а, с другой стороны, дракон превосходит в манёвренности, может зайти снизу, из слепой зоны. Впрочем, за весь перелёт выяснить это так и не пришлось. Ни монстры не нападали, ни капитаны их не провоцировали.

Кстати о капитанах — их, почему-то никто не видел. Матросы, многие из которых имеют такой же уровень как старейшины секты Горного Ручья, говорят, что все капитаны на уровне Формирования Ядра (3), как и лоцманы-навигаторы. С меньшим уровнем развития невозможно управляться с такой махиной — она представляет собой сложный механизм с множеством регулировок.

Хоть команда и подавляла мощью, но в сражения они вмешаются только в крайнем случае — если будет непосредственная угроза кораблю. Согласно договора между сектами, они просто перевозчики.

Впрочем, никто не осмелится сказать, что силы секты Горного Ручья малы. Например, Папина Радость, известный как Одинокий Вепрь, проделал неплохую работу над собой за последние годы. Кто бы в его городе мог подумать, что он сможет достичь этапа Заложения Основания (2)? Недавно прорвался, как и его коллега Осенний Лист. Они из одного города, потому поддерживают друг друга на всём протяжении службы секте. А вот сестрёнка Вельветовый Бархат отстала — крутит амуры с членом секты Звероловов, уделяет мало времени практике. Братья по секте над ней посмеиваются, говорят, что обычно Дао-Пары, культивирующие совместно, прогрессируют быстрее. А она только фыркает и раздражённо шипит. Видимо, не такой уж и решительный Земляной Холм.

Обещали его побить, чтобы простимулировать решимость, и опять в ответ получили шипение. А что такого? И Одинокий Вепрь, и Осенний Лист стали сотниками, а она всё так и ходит в десятниках. Непорядок! Так, глядишь, молодёжь из новобранцев обскачет!

— Одинокий Вепрь! — прибежал вестовой от старейшины Зала Наград. Она летит на том же корабле. — Госпожа вызывает!

Приказы исполняются немедленно и Вепрь исчез, чтобы появиться у каюты старейшины. Когда-то эту технику перемещения показал ему один странный немой парень. Как оказалось, она весьма могущественна при правильном применении. Не каждый способ перемещения, разработанный специально для второго этапа может с конкурировать с этой, работающей даже на этапе Открытия Чакр (1).

— Заходи, сотник, — пригласила Дым Пожара. — Слушай приказ. Возьмёшь малый бот, три-четыре десятка надёжных людей на твой выбор, и вылетишь на подмогу Морозной Ночи. С капитаном я договорилась.

— А…

— Управлять будет его человек. Вам не доверят.

— А…

— Бот летит быстрее корабля, но он расходует много кристаллов. Ими вас обеспечат. Не тяни, на Дивный Сад наседают власти округа, у девочек неприятности.

— Дивный Сад?

— Меньше вопросов, больше дела! Исполнять! По прибытию на место подчиняетесь госпоже Морозной Ночи!

Одинокому вепрю захотелось козырнуть, как когда-то делал чудак Алекс. Смешной жест. Веяло от него чем-то варварским.

Не то чтобы Дивный Сад был беззащитен, Алекс об этом позаботился, создал простейшие барьеры уже давно, а во время последнего визита вручил Хозяйке Краеугольные Камни. Как он сказал, они здорово его выручали даже в Пограничных Горах.

А теперь выручают Морозную Ночь. Не так-то просто пробить этот барьер, вспыхнувший, когда камни установили в семи углах сада.

Но и у него есть недостаток — он требует подпитки. Штука всеядная, можно заряжать и кристаллами монстров и духовными камнями. Можно даже вливать собственную энергию или силу духовных растений. Но пока ни к чему такое расточительство, к тому же Сад постепенно исчезает в артефактах хранения. В благодатной среде, насыщенной энергией, исходящей от Пограничных Гор, растения здорово разрослись, напитались силой. Не так-то просто их распихать по браслетам.

Удары по куполу становятся всё жёстче и жёстче, всё больше времени уходит не на сбор трав и деревьев, а на установку дополнительных источников энергии. Камни просто тают!

В Саду остались всего-то двое — Бао Лай-Га и Морозная Ночь. Алекс ушёл в горы. Он не хотел, настаивал на том, чтобы вместе дождаться основных сил секты, но его почти насильно выставили. Если у него начнётся прорыв, то не поздоровится и своим. Никто не сомневался, что Небесная Кара будет бушевать и в этот раз, а воспоминания о разрушенных горах после предыдущего раза, впечатляют до сих пор.

Дым Фимиама ушла за ним, хоть Алекс и противился. Кому захочется брать на себя такую обузу?

Чёрно-белый монстр тоже отправился с ними в качестве ездового животного.

Бао-Лая похитил Моросящий Дождь.

Вот и получается, что остались всего двое защитников Дивного Сада. Вернее, защитниц.

Завербованные Морозной Ночью люди имеются, но массовая рассылка почтовых птиц, может раскрыть контакты. Вряд ли наблюдательные практики пропустят такое. Придёт письмо троим победителям турнира. Потом ещё и ещё — выводы сами собой появятся, и начнутся чистки и проверки. Нет, не стоит пока отдавать приказ вмешиваться. Они важнее на своих местах.

Спустя какое-то время удары по защитному барьеру прекратились. Женщины не знали, но всё дело в том, что снаружи заметили, что они собирают растения в браслеты, и решили не отвлекать. Малый Коготь посчитал, что Хозяйка Сада справится лучше: не понимая сути можно запихать травы-антагонисты в один браслет и навредить волшебным растениям. Этого рачительному градоначальнику не хотелось.

— А нельзя сдвинуть Краеугольные Камни? — спросила Лай-Га, когда Дивный Сад был полностью упакован, а атаки возобновились. Пока ещё редкие.

— Чтобы снизить расход энергии? Я тоже подумала об этом сейчас, а заранее не спросила Алекса, — Морозная Ночь не могла догадаться, что такое может потребоваться. — Зато помню, что барьер односторонний. Можно швырять техники наружу невозбранно.

— О! Это здорово! — женщины так и не приняли истинного облика, а потому на толстом лице Лай-Га образовался довольно мерзкий оскал.

И они приступили. Гуманизма Алекса этим хрупким созданиям явно недоставало. Они не щадили никого независимо от уровня. Серпы и Морозной Ночи, и Бао Лай-Га (учитель уже давно поделилась техникой с ученицей) резали всех приблизившихся на части, не разбирая, атакующие они или просто проходили мимо. Хотя, кто в своём уме приблизится к месту, куда гневливый градоначальник привёл десятки людей и все они швыряются магией в сторону щита.

Да даже без магии никто не приблизится, едва услышит, какая ругань стоит в округе. Непечатная! Какие только извращения не поминают бравые вояки. Единственное, что может удивить — они не обращены в сторону обороняющихся дабы не прогневить Малого Когтя, который уже объявил, что к Хозяйке сада следует относиться как к его сбежавшей наложнице.

А тем временем духовные камни и кристаллы монстров начали подходить к концу. Морозная Ночь принялась выбирать малоценные растения, чтобы скормить их прожорливому барьеру. Ведь напор атакующих ничуть не ослабевал — павших тут же заменяли новыми бойцами, а если не могли подобрать аналогичного по уровню, то ставили взамен двух или трёх.

Барьер уже начал дрожать.

— Какого хрена, Вепрь! Зачем ты меня сюда затащил! — верещал Осенний Лист, гладя на раззявленную неподалёку пасть дракона.

По правде говоря, его никто никуда не затаскивал. Он сам вызвался, когда увидел, что его коллега-сотник отбирает людей для десантной операции. Он даже лично ходил к старейшине Дым Пожара, чтобы получить разрешение.

Единственный, кто не просто оставался спокойным, но и счастливо улыбался — штурман бота. Имени его не знали, он из секты Горной Реки и высокомерно не захотел представиться. Да и вообще, судя по всему он полный психопат. Того дракона он специально спровоцировал, видимо скучно ему летать в безопасности.

Летела себе зверюга, никого не трогала, а этот лихач решил приблизится и помериться скоростью. Монстр продолжал вальяжный полёт, и тогда штурман начал мелькать перед его носом, раздражая. Естественно, зверь возжелал убрать назойливую мошку от своей морды и погнался за ним, прибавив скорости.

— Йо-хо-хо! — заорал счастливый штурман и вот уже несколько часов улыбка не слезает с его лица. А с хвоста не слезает дракон.

Всё изменилось слишком резко — как только достигли границы гор, монстр повернул назад. Будто над Лесом Монстров ему находиться запрещено.

Было бы, конечно, круто привести во вражески стан разъярённую скотину, только вот самим-то что с ней делать, если сектанты Малой Печати предпочтут сбежать? Раздражитель-то небольшой кораблик, а не они.

Дивный Сад заметили издалека: огромный защитный купол возвышался и над деревьями, и над скалами, так что виден издалека. Но больше привлекал не он сам как таковой, а грохот и вспышки секретных техник. Долбили по нему нещадно.

— Даже у нас в секте такой барьер посчитали бы сокровищем, — заметил шкипер. — Откуда такой у вас, мелюзги? На этой лодке барьер слабее!

— Не видел его раньше, — совершенно честно ответил Одинокий Вепрь.

— Мне придётся его конфисковать! — нагло заявил член секты-покровителя, и сотнику осталось только скрежетать зубами. Власти над ним у него не было. Это объявили на общем собрании ещё перед отправкой. Даже если представитель секты Горной Реки слабее вас по уровню, вы его подчинённые. Все споры решать через старейшин.

Многие дерзкие малявки почуяли свою безнаказанность и ведут себя неподобающе. Впрочем, шкипер не был малявкой — пик второго этапа — это серьёзно. Никого сильнее на этом кораблике не было.

Атаку начали прямо с налёта, с воздуха. На корабле не имелось орудий, но и десятки практиков, одновременно швырнувшие дождь из разнообразных секретных техник — это тоже не слабо.

Атакующие сразу превратились в защищающихся. Подобные налёты совершили ещё трижды, и штурман завопил:

— Этот барьер ещё и не стационарный!

Никто из секты Горного Ручья не обратил внимания, что купол уменьшился, обнажив довольно глубокий карьер.

— А где сад? Мы же летели в Дивный Сад? — удивился всё тот же штурман, видимо желавший поживиться и растениями. — Неужели эта яма так называется? Или мы ошиблись местом?

— Не думаю. Серпы, вылетающие из барьера, точно принадлежат госпоже Морозной Ночи, — «успокоил» сотник штурмана.

Тем временем сектанты Малой Печати попытались отступить в город. Настало время для десантирования.

Естественно, никаких парашютов тем, кто умеет летать на мечах, не требовалось. Практики просто выпрыгивали за борт и рвались в бой. Единственное что требовалось от экипажа корабля (состоящего из одного человека) — убрать барьер на несколько мгновений для пролёта десанта. В отличие от творения Алекса он не обладал свойством односторонней прозрачности, блокировал проникновение сквозь светящуюся плёнку в обе стороны.

Десантура переоценила свои силы.

Со всеми подручными они справились бы, но вот лидер оказался крепким орешком! Он не просто отбивался, но и почти сразу перешёл в нападение, позволяя своим людям перегруппироваться и приготовить что-то убойное.

Одно из преимуществ секты Малой Печати — хорошее владение формациями. А это не только нечто выгравированное или как-то иначе нанесённое на материальный носитель. Есть ещё формации из практиков, когда люди особым образом объединяются в группы чтобы совместно атаковать. При правильном подходе, сила воздействия не просто складывается, а становится больше суммы сил тех, кто построил формацию. Иногда в десятки раз.

Именно этим приёмом и воспользовались враги. Появились первые жертвы во Второй Войне Сект со стороны Горного Ручья. Два молодых практика зазевались и попали под удар иллюзорной глефы, обрушившейся с небес на толпу преследователей. Этот удар не нанёс урона, слишком прост и очевиден оказался. А вот второй, рубящий сбоку, собрал кровавую жатву: после первого люди отпрянули в стороны, смешались в две толпы и при втором мешали друг другу. Одному мужчине снесло голову, второго разделило пополам по линии груди.

— Мерзавцы! — зарычал Осенний Лист. Один из погибших был десятником в его сотне. Этот парень пришёл в секту в том же караване, что и нынешний сотник.

В Горном Ручье таких техник не практиковали, потому контратака опять выглядела несогласованной, похожей на дождь из всевозможных огоньков, сосулек, молний и кто знает чего ещё. Всё это стекло по иллюзорному большому щиту: в Малой Печати умели не только атаковать совместно, но и защищаться.

— Отойдите, — Осенний Лист и Одинокий Вепрь услышали знакомый голос Морозной Ночи, но не успели выполнить распоряжение. Точнее, она не дала на это времени, атаковала ещё не договорив.

Серпы чудовищной силы в три приёма раскололи этот щит, навредив и тем, кто его держал. Есть такая обратная сторона у техники совместного использования энергии. Не только эффекты сильнее, но и откаты. Вышедшая из-под контроля коллективная энергия, превосходящая индивидуальную, ударяет по каждому звену цепи. Благо, это не так страшно, как урон от формации, иначе не было бы смысла в таких смертельных для себя же техниках. Но «не смертельно» не значит «безопасно». Лёгкие ранения энерготела получили все.

А Серпы всё летели и летели пока Малый Коготь не скомандовал отступление.

Только кто же ему позволит?

Надо отдать должное штурману бота: он решил поучаствовать в сражении и преградил путь к бегству, совершив опасный манёвр на лодке. Активировав барьер, путь он преградил буквально.

Малый Коготь, да и его подчинённые не ожидали такого манёвра, и их замешательством воспользовались. Морозная Ночь при поддержке ученицы пленила предводителя, а с остальными разделался Осенний Лист. Он всё ещё пребывал в ярости от гибели десятника и решил пленных не брать.

Не успели последние техники погаснуть, как над полем битвы раздался яростный крик:

— Не трогай, идиот! — это Морозная Ночь заметила, что шкипер ворует Краеугольные Камни. — Сдохнуть захотел?

Сектант из Горной Реки опешил то ли от наглости, то ли от страха. Главное, он перестал примеряться к Камням.

— Я их деактивирую, а ты покажешь, где можно их установить на корабле, — Морозная Ночь, не дожидаясь ответа, приступила к демонтажу артефактов.

— Что ты себе позволяешь, женщина? — заорал, заикающийся от возмущения лодочник, но его проигнорировали.

— Папочка нашего пленного — глава секты Малой Печати. Если он здесь появится — нам конец. Заткнись и ставь камни на своей лодке!

Морозная Ночь оглядела поле битвы и прикрикнула на мародёров:

— Все! Некогда! Нужно уносить ноги, если жизнь дорога!

Гул возмущения пронёсся по рядам десантником, но мародёрку они не остановили. Просто забрали всё, до чего дотянулись вместе с трупами. Потом рассортируют, в хранилищах они не завоняют. Не отказываться же от законной добычи, хотя, по правде говоря, б о льшая часть жертв не их — они пали ранее от техник двух защитниц Дивного Сада.

Рогатый практик этапа Формирования Ядра и в самом деле появился очень скоро. Лодка не успела отлететь далеко, даже скорость не набрала.

Удар по барьеру вышел страшным, бот сделал кувырок вдоль оси, но быстро стабилизировался.

— Нормально всё, — заявил штурман, улыбаясь. Только струйка крови из носа выдавала, каких усилий ему стоило выровнять полётный артефакт. Управление волшебным транспортом — это не дёрганье рычагов или кручение руля. Практик как бы сливается с артефактом, чтобы чувствовать течение энергии в нём, сделать его частью себя. Естественно, что и атаки он воспринимает как удар по себе. К счастью, только по ощущениям, урона не получает. А кровь потекла от перенапряжения при попытке стабилизировать полёт и не задеть макушки деревьев.

— Хорошо ещё, что он не бьёт в полную силу, — Морозная Ночь смотрела на преследующую их точку.

— Это не полная сила? — Осенний Лист выпучил глаза.

— Предупредительный, — пояснил шкипер. — Проверил барьер. А он и в самом деле хорош.

В его глазах горела алчность, но и забрать Краеугольные Камни он отчаялся. Слишком серьёзная женщина, даже такому безбашенному как он не хочется с ней спорить.

— Если вытащишь нас, я тебе их подарю, — пообещала Морозная Ночь, припомнив, что Алекс сказал о их создании: работы на час максимум.

Шкипер довольно потёр руки:

— Тогда держитесь. Есть у меня идея. Задержите его до Пограничных Гор. Сможете?

— Сколько это по времени?

— Меньше часа. Сюда мы быстрее долетели, но сейчас нам надо будет найти одного нашего друга.

Десантники заулыбались, поняв задумку лодочника.

— Эй! Рогатый! — Морозная Ночь только сейчас поняла, что из неё вышла никудышная шпионка. Она даже не знает имени предводителя врагов!

Впрочем, папаша понял, что обращаются к нему. А как иначе, когда крик сопровождается хрустом костей сломанной руки сына?

— Не тронь моего мальчика! Вам всё равно не уйти! — рычал Рогатый, но не нападал. Опасался, что рука Осеннего Листа дрогнет от удара, и голову отделит меч, зажатый в ней.

Но и от преследования он не отказался. Кстати, летал он без всякого меча или иного артефакта. Просто перемещался, будто ребёнок играет куколкой, которая по правилам игры умеет летать. Никакие законы, казалось, не распространяются не только на самого практика, но и на его одежды: при перемещении они даже не разваливать на ветру.

Дракон никуда не улетел. Все территории поделены и не стоило ему забредать на чужую. Сейчас его труп валялся где-то в ущелье, а над ним летал ещё более крупный сородич другого вида, крайне разозлённый тем, что не может спуститься в узкую щель, и его трофеем сейчас лакомятся какие-то более мелкие твари. Он кружил возле границы, а когда корабль влетел на территорию, называемую Пограничными Горами, то тут же кинулся к нему дабы сорвать злость. В этот момент Рогатый совершил первую ошибку — не известно зачем, скорее всего ради защиты сына, находящегося на корабле, он ударил дракона воздушным разрезом.

Тварь разъярилась и забыла о первой цели. От удара она пострадала не сильно. Так, царапина, которая спустя десяток секунд уже затянулась. Всё-таки регенерация у этого типа монстров завидная.

Сражение вышло эпичным. Если честно, то за будущую войну не будет эпизода, который бы перекрыл по яркости отпечатка в памяти происходящее сейчас. Даже шкипер не стеснялся демонстрировать свой восторг.

Практики увидят много крови, много хитрости, смертей, чудесных спасении, глупых ранений, диковинных техник… Но такой мощи не увидят ещё долго.

Каждый удар, каждая атака сотрясала не только воздух и горы, но и само пространство. Эхо сражения вызывало камнепады, отдача от ударов валила деревья-исполины. Когда дракон отлетал от мощных техник и врезался в скалы, тысячи монстров разбегались в стороны. Их жалобный испуганный вой заставлял обливаться холодным п о том.

Ни один из противников не поддавался: дракон свирепел от того, что букашка его задевает, а практик желал продолжить преследование корабля, стремительно превращающегося в точку. Сбежать от дракона он не мог, даже имея возможность телепортироваться на большие расстояния. Не так как Моросящий Дождь — он не повелевал пространством. Но обладал высокой скоростью. Только дракон тоже не прост — он не такой быстрый в силу размеров, зато блокировал умения практика. Такие же возможности есть и у людей, достигших этапа Формирования Ядра (3) — их мысль и желание влияет не только на свои возможности, но и способности других. А у дракона в этом даже есть преимущество — он действует инстинктивно. Инстинкт трудно смутить или поколебать в отличие от вечно сомневающегося разума. Так что основа его способностей гораздо прочнее, чем у человека.

Глядя на исчезающий корабль с пленённым сыном на борту, глава секты взвыл так, что опешил даже дракон. И подрыкнул ему, а звери в лесу поддержали этот хор.

Добавка

Почти опустевший Дивный Сад:

Дракон злится:

.