Второй, третий… последний 3

Часть девятнадцатая Огненно-кровавая и местами омерзительная

Глава Горной Реки заметил перемещение зверей очень рано и, конечно же, определил направление их движения. По всей видимости, монстры встали на сторону Малой Печати, и предстоит сражение на два фронта. Он тут же раздал распоряжения подчинённой секте и оставшимся при нём послушникам.

— Жеребец! — громыхнул голос Главы Горного Ручья. — Старый план забыть! Идём на подмогу силам, осаждающим Малую Печать. Воинов ориентировать на массовое сражение с монстрами.

Спустя несколько секунд главнокомандующий уже был на аудиенции у Главы. Они оба летели на флагмане, так что личный разговор легко устроить.

— Монстры покинули Пограничные Горы и движутся в трёх направлениях: б о льшая часть идёт к секте Малой Печати. Вторая по численности — к нашей родной, Горного Ручья. И самая маленькая — к Горной Реке.

— Где расположена секта-покровитель?

— На западной оконечности хребта Пограничных Гор.

— Значит, основные массы к ним придут позже всех? Возможно, есть расчёт, что остатки сил после других сражений вольются в эту армию.

— То есть ты тоже не веришь, что безмозглые твари могли сами организоваться? Правильно. Но ход мыслей неверный. К секте Реки идут самые сильные. Примерно так же, как мы атакуем Малую Печать. Ты сам предложил этот план, кому как не тебе понимать его смысл.

— Меня беспокоит наша родная секта. И столичный филиал.

— И что будет с городами смертных?

— Если я правильно понимаю, то они пойдут на прокорм чудовищ. Спасать их отдельно я не нацеливаюсь. Нужно остановить чудовищ до выхода из предгорий.

— А за секту не волнуйся. Есть кому присмотреть за ней. Да и среди оставшихся артефакторов и травников есть неплохие воины.

— Когда организовывалась наша армия, то никому до нас не было дела… Простите, Глава. Я не упрекаю, просто хочу донести мысль: мы развивались за счёт охоты. Полагаю, сменить у трети подразделений командиров. Сейчас во главе звеньев проявившие себя хорошо в боях с практиками, разбойниками и еретиками. Назначу лучших в охоте. Это не всегда одни и те же люди.

— А они справятся?

— Я не имею ввиду следопытов и загонщиков, а именно командиров отрядов охотников. Насколько я понимаю, на месте мы будем через два дня. Нужно сделать несколько остановок, чтобы получить, — это слово Журавль произнёс неуверенно. Грабить смертных запретили ещё в начале спецоперации, — материалы для сетей, капканов… Не знаю чего нужно. Я сам не из охотников.

— Понимаю. Одобряю. Действуй.

— Прошу уточнить, есть ли сведения касательно того, наземные или летающие чудовища. И к чему готовится: они уже будут атаковать или мы сможем их застать… хм… на марше?

— Готовьтесь к обоим вариантам. Звери те так организованы, как люди. Быстрые не ждут медленных, они растянулись.

— Хорошая новость, — улыбнулся Жеребец, своей неприятной лошадиной улыбкой.

Тоскливые Кудри и Бао Лай не могли понять, что происходит. В воспоминаниях старшего, которыми он поделился с младшим, эти места кишат чудовищами невообразимой силы. Но они до сих пор не встретили ни одной твари даже второго уровня.

— Боюсь, малыш, что их кто-то напугал. Будем надеяться, что этот кто-то уже прошёл эти места, — завёл свою параноидальную пластинку Тоскливые Кудри.

— Старший! Я всё-таки думаю, что монстры более чувствительны к Небесному Гневу и потому прячутся от него.

— Ты бы видел здешних тварей. Им не спрятаться даже в горах. Они сами как горы!

— Ну не может быть такого, что твари разбежались! Кого они испугались? Они жили рядом с Моросящим Дождём! Есть ли кто-то сильнее в этом мире?

— А что говорил твой друг-призрак? — о нём завхоз узнал из разговоров Дождя. Сам Бао Лай не афишировал существование остатка души в мече.

— Что тот, кто спит под горами, гораздо сильнее всех. И господина Моросящего Дождя тоже. Он ослаблен, но вы и сами знаете, что даже ослабленным вы сильнее любого смертного и даже практика седьмого уровня Открытия Чакр (1). Просто потому что ваше понимание и техники выше на порядок.

— Я понял тебя, мальчик. Если бы Спящий Монстр вырвался, нам бы настал бы конец. Так?

— Не только нам. Он Монстр не только по названию, но и по происхождению. Он не человек. Он может развиваться так же как его создания, монстры нашего мира. Они поглощают силу друг друга, пожирая её. Как мы пилюли.

— То есть он стал бы жрать всё подряд? И начал бы с самых сильных своих же?

— Если я правильно понимаю, он вряд ли бы обратил внимание на тварей второго уровня. Даже третий ему пользы не принесёт. Вряд ли это он всех сожрал.

Как говорят англичане, помяни дьявола, он тут же и появится. К счастью, появился не освободившийся Спящий, а всего лишь Пятнышко.

Но и это страшно: зверь легко справлялся с Бао Лаем в шутливых поединках, даже если молодой человек пользовался мечом. А тут он на свободе, можно сказать, дикий.

Практики напряглись, не понимая, чего ожидать от скотины. А Пятнышко не спешил. Смотрел на них и облизывался.

Когда мужчины уже приготовили техники для атаки, в голове у Бао Лая появилась картинка обнажённого мужчины и женщины, в которых лупят Молнии Небесной Кары.

— Я прикончу его! — заорал Бао Лай, сжимая кулаки и скрипя зубами так, что по кустам разбежалось мелкое зверьё.

Сестру по секте он узнал, и даже наличие маленьких крыльев не смутило. В отличие от наготы. В парне взыграла ревность, он почему-то считал, что Алекс обязан жениться на его сестре, а не на внучке старейшины. Хотя, даже сестра не подавала никаких признаков заинтересованности в иномирце. Но не так-то просто избавиться от детских установок: Бао Лай считал себя главой семьи, мужчиной, а, значит, это ему решать, кто будет мужем сестры, а не ей!

— Парень! Ты чего разорался? — не понял Тоскливые Кудри. — Ещё беду какую накличешь!

Напарник кратко рассказал о причине гнева, чем вызвал смех у старика:

— Ты так и остался деревенщиной. Не зря говорят, что слишком быстрый рост сил вреден. Мозги не поспевают за твоим развитием.

Молодой человек злобно зыркнул на старшего, чем ещё больше развеселил ветеран первой Войны Сект:

— Не тебе решать такие вещи. Может, в мире смертных, у тебя было бы такое право. Но ты уже давно не его часть. И даже Алекс и Дым Фимиама не выбирали этого. Думаю, всё было предопределено. Судьба.

— Разве наш путь не противостоит Небесам и этой судьбе? — парень всё ещё ерепенился.

— Потом поговорим. Спроси-ка лучше зверя, далеко ли до них?

Направление-то очевидно, в какой стороне бьют молнии поймёт и слепой. А вот с расстоянием не ясно.

Технику управления монстрами, придуманную Алексом, Бао Лай знал. С её помощью в дивном саду отправляли птиц с посланиями.

— Я не понял детально ответа, но похоже, Моросящий Дождь ждёт окончания прорыва и намеревается… Куда? — вопрос был задан зверю.

— Что там?

— Он зовёт нас с ним. Говорит, что знает куда Моросящий Дождь заберёт Алекса и Дым Фимиама.

— А нам-то это зачем? — не понял старик, а пандокот, похоже, понял и утробно зарычал, показав немаленькие клыки. — Он что, обычную речь понимает? Без этих ваших штучек?

— Звери отлично читают эмоции и интонации. Вряд ли слова до него дошли, — успокоил парень. — Уж больно ты явно показал всё и лицом, и жестами.

Тоскливые Кудри сделал зарок быть осторожнее впредь.

— И всё равно не вижу смысла идти к Моросящему Дождю. Чем мы поможем? Он прихлопнет нас как мошек.

«Иди!» — грохнуло в голове. Этот голос Тоскливые Кудри не мог не узнать. И не подчиниться не мог: власть чудовища над снами — это не то, что можно проигнорировать. Да и в материальном мире он всё-таки кое-что может.

Когда флот был в двух часах пути к секте Малой Печати, на западе разразилось очередное Небесное Испытание.

— Что там происходит? — не смог удержать хриплого возгласа командующий Жеребец.

«Капитаны сообщили о смерти Главы Горной Реки. Это прорыв чудовища, поглотившего его силу», — голос Главы Горного Ручья раздался в голове.

«Какая же сила у него⁈ Как мы можем противостоять этому⁈» — если даже у командующего опустились руки, то что говорить об остальных, о рядовых воинах?

И это ещё они не видели своими глазами, что происходило! Их фантазия рисовала эпичное противостояние, сражение богоподобного мужчины с божественным оружием против уродливого существа. В зависимости от личных страхов практика, кто-то фантазировал что-то насекомоподобное, кто-то четвероногого зверя, рептилию, дракона…

А в реальности всю секту поглотили проростки гибрида растения, очень длинной мокрицы и гриба. Эту субстанцию принесли на себе гиганты, похожие на помесь оленя с черепахой. Только ветвистые наросты — это вовсе не рога, а именно ростки паразита, управляющие захваченным телом. Одной твари было недостаточно, потому три срослись вместе и шагали как остров на ножках.

Естественно, шли они не одни, а в окружении телохранителей, так же порабощённых этим грибом.

Не было никакой эпичной битвы: едва твари, или, скорее, единственная тварь, подобралась ко вспыхнувшим барьерам, как они задрожали начали проседать, а тварь стремительно разрастаться. Она поглощала силу не только из окружающего пространства, но и из барьеров, и практиков. Вскоре, на месте секты образовались заросли из суставчатых, как тело мокрицы гифов, и прутьев наподобие ивовых, но без листьев.

Мерзкая бородавка на теле мира приняла форму купола силы, прикрывавшего секту, так как его и огибала, пока росла, питаясь им.

Когда купол был полностью высосан, внутри не осталось ни одного практика ниже Формирования Ядра (3). Все пали истощёнными, так как отдавали всю силу на поддержание барьера. Но и достигшим третьего оставалось недолго — купол-тварь буквально рухнула вниз, подминая под себя все — и здания, и горы. И начался новый этап пожирания, только теперь главным блюдом стал не бездушный купол, а тысячи практиков.

Только Глава секты сопротивлялся, не позволяя отросткам прикоснуться к себе — паразит мог поглощать энергию только при непосредственном контакте с источником. Подрубая бесконечные отростки, Глава держался довольно долго. Он даже предпринял попытку прорубиться сквозь сплетённое в узлы тело существа, но не преуспел: оно же пришло не одно.

Монстры, управляемые грибом, активно препятствовали. А это были далеко не котятки: гигантов среди них почти не было, зато они владели нелепыми навыками, вроде остановки времени и замыкания пространства в узел. То есть, идя вперёд, оказываешься на шаг позади. Именно такую способность демонстрировал монстр, внешне совершенно безобидный, чем-то похожий на земную капибару, только выше вдвое.

Убивать их поначалу было сложно, они защищались тем же методом и нередко атаки возвращались в отправителя. Но со временем Глава приноровился и сократил их число.

Потом подключились бесформенные пучеглазые гиганты, останавливающие время. Они пали даже быстрее Капибар. Только вот беда: каждая смерть не ослабляла Паразита, хоть, к счастью, и не делала сильнее, ведь они и так были его частью. А вот Глава, которого со стороны и не отличить от чудовища из пещер Пограничных Гор, слабел. Стремительно, ведь вокруг не оставалось силы, которую можно было бы поглотить — она вся досталась чудовищу.

Ресурсы из пространственного хранилища давали лишь временный эффект, и скорее отрицательный — всякая сила тут же перетекала к монстру. Не напрямую, а через атаки.

Тем не менее, ресурсов бы хватило на сражение в течение нескольких декад. Только не всё так просто: где-то выше уже появилась клеть из костей, ощетинившихся острыми шипами, и вскоре этот капкан стремительно схлопнулся. Шипы проигнорировали все щиты, а разрушительные атаки лишь убавили число колючек, но со всеми справиться не могли: монстр направил на регенерацию много накопленной силы. Тело самого сильного из аборигенов нанизало на множество белых гарпунов.

Он не смог эффективно противостоять этой напасти, просто не мог предположить, к чему готовиться, посчитав атаку чисто физической. Такого существа люди ещё не видели, оно обитает в глубинах океана, который считался запретным местом, царством водных монстров. Говорят, что в древности были люди, жившие на островах, но тогда и монстров не было, только сильные звери.

Все монстры этого мира созданы Хозяином Снов. Он и сам долго не мог решиться, прежде чем выпустил в мир это создание. Опасался, даже несмотря на способность контролировать всех своих «детей». Против этого паразита есть только одно средство — молнии Небесной Кары. Но, как известно, они не появляются по желанию обитателей мироздания. Да и у кого вообще может таковое возникнуть⁈ Даже не каждый прорыв на новый этап способен их призвать. Особенно, если речь идёт о монстрах, для которых прогрессировать, питаясь силой собратьев — естественно. Эта тварь не нарушает Небесного Закона, поглощая энергию других существ.

К счастью, метод обрушить на него Небесную Кару нашёлся. Кто-то из ушедших рас нашёл способ заключать Молнии в кристаллы. Оставалось только создать их в достаточном количестве, для чего вызвать на голову еретика испытание. Тварь-то безмозглая, всасывает любую силу, и соблазна полакомиться силой Небесной Молнии не может избежать. А вот этого Небеса не простят!

Долго Спящий ждал такого несчастного, кого кара настигнет на ранних этапах, ведь в этом мире только низкие уровни, для которых неестественно получать Наказание Небес. Даже отъявленных еретиков Небеса часто не замечают, если их сила невелика.

В один момент, когда времени просто ждать уже не осталось, Монстр решил действовать активно. Бесчисленное количество попыток вытащить из внешнего мира кого-то, кто будет развиваться вопреки Воле Небес, долгое время оставались тщетными. Нельзя осуществить Обмен если с той стороны что-то, насыщенное энергией. Почти все, втянутые извне оказались простыми смертными, без таланта к развитию. Были несколько человек, имеющие посредственные способности, но они погибли не достигнув даже второго этапа.

Монстр приложил огромные усилия, чтобы уничтожить технику Обмена, ведь на ту сторону отправляются настоящие практики, да ещё и в сопровождении энергии. Это плата за попытку. Нельзя тратить силы бесконечно. Благо, его создания могут делать это неприметно. Кого удивит смерть практика в паси чудовища или от его яда? Это самая распространённая причина гибели, после нападения собрата, возжелавшего завладеть сокровищем.

Долгие столетия изменения формации, направленные на призыв кого-то из мира с иными Законами, увенчались успехом. Удачный призыв случился не сразу, совершено много ошибок, притащивших странных уродов, тварей, пожирающих всё и вся…

По закону больших чисел, всё-таки пришёл успех. Возможно, кто-то скажет, что успех случайный, но ведь успех же? В мир пришло существо, похожее на человека, но вовсе не приспособленное к развитию. Даже не смертный, а, можно сказать, уже мёртвый. Родившийся мёртвым, ибо в нём не было ни капли животворящей силы, пронизывающей этот мир. Чистейшая материя, только плоть без крупицы силы.

Кто-то решил бы, что это провал, но не Спящий, увидевший в нём чистый сосуд, который можно наполнить чем угодно. Да и мир, откуда призвали этого «человека» выбран не случайно. Есть в нём то, что заставило Пленника начать бороться с оковами, ускорять планы, подготовка к которым велась тысячелетиями. Он ждал этого времени слишком долго, и едва не впал в отчаяние, поняв, что за существа обитают в том мире.

Но он не стал бы тем, кто он есть, не имей упорства и дерзновения. Призванного иномирца стоило сопроводить, испытать на нём метод развития необычных существ, доселе не обитавших в этой части Мироздания.

Довольно сложно было подстроить длинную цепь событий, приведшую его к первому Испытанию. А потом показать ему массив кристаллизации Молний…

Эти камни, внедрённые уродливое тело Паразита, привлекли Небесную Кару. И теперь обожравшаяся тварь будет уничтожена, но она выполнила свою задачу: огромное количество тонкой энергии вылилось в мир. А кристалл монстра ему скоро принесут.

Едва с бортов гигантских кораблей увидели вспышки техник, выпускаемые в битве за секту Малой печати, пришла хорошая новость: родную секту Горного Ручья удалось отбить!

Не без потерь, но силы врага истреблены и вовсе на корню: все более-менее сильные твари уничтожены и сейчас идёт зачистка слабых, но очень многочисленных. Это уже вопрос не возможностей, а времени. Без сомнений с этим справятся.

Воины воодушевились, почувствовали, что не всё потеряно. К тому же, скорее всего тварь, победившая Главу Горной Реки не пережила испытания, ведь каждый ощутил прирост энергии в окружающей среде. Она стала гораздо плотнее. Более того, чем ближе полетали к последнему сражению, тем ощутимее становились волны, колеблющие тонкие энергии мира, словно кто-то наполняет водой бочку с помощью ковша.

А зрелище предстало странное: считалось, что монстры помогают Малой Печати в их войне, но оказалось, что они атакуют без разбора всех, включая своих собратьев!

Море крови по отношению к этой местности — вовсе не фигура речи.

«Это не монстры. Не атакуйте их, — раздалось в голове командующего Жеребца. — Зайди ко мне!»

Впервые Журавль удостоился чести увидеть главу секты. Обычный мужчина, не старый на вид, сидел перед чайным столиком и лично, рукой, наливал чай в чашку гостя.

— Присаживайся, — указал он на подушку напротив.

— Я не смею…

— Считай это приказом.

Жеребец подчинился, сел и даже решился взять чашку дрожащими руками.

— Слушай мой последний приказ. С капитаном я договорился. Флагман не вступит в бой. Вы улетите на другой континент. Там тоже живут люди. В основном смертные. Энергии там недостаточно даже для прорыва на второй этап. Есть свои секты, а вы с братьями, организуете свою. Вернётесь сюда не раньше, чем через десять лет.

— Глава, я…

— Слушай! Не перебивай. То, что ты видишь перед собой — это иллюзия. Так я выглядел много лет назад, а теперь…

Образ поплыл и перед Жеребцом предстал монстр, с клювом птицы и руками разного размера.

— Это секрет практиков этого мира. Его энергия отравлена. Все, кто пробивается на третий этап лишь отдалённо похож на человека. Те, кого ты принял за монстров, такие же практики как и я, достигшие Формирования Ядра (3).

— Глава! При всём уважении, зачем нам покидать эти земли?

— Мы становимся такими потому, что энергия отравлена дыханием Спящего. Пленника этого мира. Создателя Монстров. Сейчас чудовища гибнут массово, всё стало гораздо хуже, чем раньше. Разве ты не чувствуешь, каким густым стал воздух? Как тяжело дышать?

— Я решил, что это из-за плотности энергии, — ответил на риторический вопрос бывший командующий, а ныне глава будущей секты. Так он понял слова теперь уже бывшего Главы. Потом уточнит, как делить власть с капитаном флагмана.

— Если энергия чистая, то дышится, наоборот, легче. Сейчас она отравляет вас… нас. А капитан будет почётным старейшиной. Он не может всё время находится под иллюзией, однажды выдаст себя. Но это не главное: люди привыкли слушаться тебя. А ты хорош в управлении ими. У тебя есть опыт строить организацию из ничего. Я наблюдал за твоими успехами. И, да, это я приказал ограничить ресурсы, положенные вам. Ты справился.

— Глава. Почему бы вам не возглавить и новую секту?

— Моё время… когда-нибудь, капитан расскажет тебе, — прервал объяснения на полуслове птицеподобный уродец. Не от того, что не хотел рассказывать, а потому что встрепенулся, словно прислушивался к чему-то. По-птичьи. — Исполнять!

Короткая рука взмахнула, и командующий понял, что уже стоит на мостике, а впереди него чудовищных размеров летающая ящерица врезается в маленькую точку, у которой на голове большой клюв, а одна рука короче другой. Победа за Главой — пасть разорвало, но вторая голова твари схлопнулась на человеке. Откуда-то Жеребец знал, что это ещё не конец. Верил в это.

«Приготовиться к развороту», — в голове грохнул голос капитана и Жеребец продублировал предупреждение голосом, усиленным энергией.

Туша корабля чудовищных размеров повернусь на юг, к океану. Жеребца это белее чем устраивало: как раз по пути будут земли секты Замороженного Гиацинта.

Добавка

Монстры на марше:

Битва за секту Горного Ручья:

.