Второй, третий… последний 3

Часть семнадцатая Водянистая ибо в ней забота о гигиене

— Молнии Небесной Кары очень смущают войска, — на очередном докладе рассказал Жёлудь. — Ходят разные тревожные слухи. Болтают, что Небеса разгневались на нас и разрушают Мир.

— Глупости! — отмахнулась старейшина Дым Пожара. — Кто-то прорывается на уровень Формирования Ядра (3). Такое событие часто длится несколько декад.

— Такой слух тоже гуляет. Только он пугает людей ещё больше. Раз этот прорыв сопровождается молниями, значит в мире появится могучий еретик.

— Пресечь! — рассердилась бабушка, от того что вспомнила про Дым Фимиама, тоже прорывавшуюся с Молниями.

— Работаем над этим, — поклонился заместитель командующего, чтобы не смотреть в сверкающие гневом глаза.

— Плохо работаете! Что там с барьерами Малой Печати? Слабеют?

— Наоборот. Кажется, что с каждым выстрелом только становятся сильнее. А в западной части появился новый слой — отражающий. Едва не повредили корабль, произведший выстрел.

— Капитан вмешался? — старейшина, кажется, обрадовалась этому.

— Вы правы, — опять поклонился Жёлудь. На этот раз, чтобы не видеть довольства. В армии ходил и другой слух: капитаны контролируют не только корабли, но и мысли пассажиров.

Многие видят странные сны, иногда мысли сбиваются, и в памяти всплывают давно забытые события.

Жёлудь замечал такое и сам. Чаще всего это происходит после вот таких докладов. Подозрительно.

— Не выяснили, где источник Молний?

Жёлудю хотелось ответить «на Небесах», но естественно так говорить со старейшиной неуместно. Он подумал, что это, наверное, упомянутый контроль разума.

— В Пограничных Горах. Капитаны не предоставляют транспорта, ссылаются на отсутствие приказа из секты Горной Реки. Но я подозреваю, что приказ есть. Как раз обратный.

— Думаю, ты прав… Как полагаешь, на чью сторону встанет тот, проходящий испытание?

— Или проходящая. Я слышал, ваша внучка уже достигла третьего уровня этапа Заложения Основания (2)?

— Ей, глупышке, до прорыва далеко. Если верить Морозной Ночи, — на лице бабули появилась улыбка, но он а тут же одёрнула себя: — Ты не ответил. Я жду.

— Если я прав, и капитаны не хотят мешать по приказу секты, то наш союзник. Иначе попытались бы помешать. Только вот, насколько я знаю, такое интенсивное Испытание не снисходит на практиков третьего этапа. Там что-то другое. Может, массовый прорыв какой-то секты еретиков?

— Это было бы очень некстати, — задумалась Дым Пожара. — Нет, вряд ли. Это же какая должна быть секта, чтобы привести столько людей к прорыву одновременно? Такую силу мы бы заметили.

— Даже в Пограничных Горах со стороны вражеского государства?

— Поверь, есть возможности.

— Принимаю, старейшина, — опять поклонился Жёлудь, на этот раз демонстрируя смирение.

Очередной удар молнии заставил души дрогнуть, сбил циркуляцию энергии в телах. Но никто не поморщился. Начинают привыкать.

Тела не желали образовываться. Если выражаться точнее, не были способны: Молнии Небесной Кары мешали правильному проведению процесса и тут даже Книга Утерянных Добродетелей не могла помочь — нет в ней лишней энергии. Или, что более вероятно, Алекс не знает, как её извлечь.

Всё дело в нехватке энергии: каждый удар Небесного Гнева выжигает силу в округе. А для формирования новых тел её требуется, ой, как много!

Возможно, в Книге последующих поколений и содержится что-то, что могло бы помочь, но только не в этой. Даже визуально она короче той, что есть у Моросящего Дождя. Что, наверное, логично: мир меняется и этот «дневник» становится полнее.

Как бы то ни было, решение никак не приходило в голову. Правильное, безопасное, решение. Дурацких-то хватало. Например, можно вытягивать энергию из артефактов, трав и камней. Возможно даже их хватит на формирование одного тела.

Но «батарейками» есть известная проблема — вся их сила отравлена, то есть тело получится уродским. Ну, и число, опять же: хватит её на «тело», а не «тела». Даже одно под сомнением, а сейчас под защитой Книги находятся два набора энергоканалов: Алекса и Дыма Фимиама.

Молнии редки, они уж не пытаются покарать людишек. Изредка, как только плотность энергии вокруг начинает нарастать, они лупят, чтобы её сжечь.

Это тоже довольно странный момент, заставляющий предположить наличие какого-то разума, стоящего за Карой: при прорыве на второй этап такого эффекта не было ни у Молний Дыма Фимиама, ни у Алекса. Напротив, они сами по себе являлись источником энергии для прорыва. Уж алекс-то это точно знает — в секте Звероловов он получил отголосок удара в темечко и открыл чакру.

А ещё более странно то, что каждый удар блокирует второй Океан Энергии. Тот, который ранее отрыгивал силу из ниоткуда. Как только он начинает просыпаться, так случается очередной удар Небесной Молнии, и он снова «прячется». Возможно, Молнии целят вовсе не в окружающую силу, а именно в него, как источник ереси.

— Решайся, Алекс, — послала мысль девушка. Канал для обмена мыслями всё ещё активен. По нему и идёт общение. Звуки воспроизводить и принимать нечем — тел-то нет.

— На что? — удивился мужчина, не припоминающий, что делился идеями.

— Кристаллы, сформированные из Молний.

— Они не пригодны. Это энергия очищения. Она разрушит и то, что осталось от каналов.

— Техники изображены на барельефах. Осталось только их понять.

— Нет там ничего, кроме алхимии. Чуждой, алхимии. Да мы и не одинаковые. Нет у меня ещё пары рук!

— Решайся!

— Да на что?

— Я знаю, что ты об этом думал! Я не против! — конец фразы вышел скомканным, что странно для прямого обмена мыслями.

Алекс вспомнил, что буквально секунду обдумывал применение техники парной медитации, но тут же отбросил идею. Тел-то нет.

А ведь девушка права: дело-то не в телах, а в потоках энергии. В принципе, наверное, таким методом развития можно трансформировать и силу Молнии, если использовать маленькие кристаллы. Так можно регулировать напор и не быть испепелённым взрывоподобными потоками.

Весь фокус парной медитации в том, что когда энергия течёт из одного тела в другое, её свойства меняются. Это одно из свойств техники. Не важно, каков источник энергии, она адаптируется по половому признаку, трансформируется. Не может мужчина воспринимать женскую силу, а женщина — мужскую. Так не долго в процессе получить двух гермафродитов!

Очередная молния ударила в купол, сияющий благодаря Книге Первого Поколения.

И вместе с молнией вспыхнуло и понимание: озарение Дыма Фимиама произошло благодаря Книге. А она написана для иных существ. Крылатых гермафродитов!

— Нет, Дымок. Это не наш путь, — Алекс почувствовал сильнейшее разочарование. — Но я решился на другое. Такого еретичества ваш примитивный мир ещё не знал.

Один кристаллик, наполненный искорками, воспарил в воздух и поплыл ближе к Алексу. К тому, что от него осталось — паутине из тонких нитей энергии.

Зачистка территорий Империи Нефритового Дракона от секты Малой Печати проходила значительно медленнее, чем ожидалось. Как правило, сеты легко шли на сотрудничество, но, решив свои задачи, наносили удар в спину: отказывались от своих обязательств и убивали наместника от секты Горного Ручья. После трёх таких случаев, армия вернулась на земли предателей и показательно выжгла всё до последней травинки.

Пошло ли это на пользу? Хотя бы связных больше не трогали, а вот договариваться стало значительно труднее. Опять пришлось действовать жестко: как только в голосе принимающей стороны слышалось сомнение, вторженцы направлялись прямиком к конкурентам. Как правило, это небольшие силы по соседству, которые чем-то привлекали крупного соседа.

Мелкие слабые секты с радостью принимали условия и становились доминаторами на больших территориях, о которых ранее только мечтали. Ну и опять же, никакой пощады колеблющимся, хотя и не так сурово, как кара за предательство — земли же переходили новым союзникам. А тем уже не до бунтов — им бы территорию удержать, приросшую в разы.

После нескольких таких показательных расправ с резкой сменой руководства, уже никто не сомневался, какой выбор правильный. Одна за другой территории подчинялись секте Горного Ручья.

Естественно, ни милость, не жестокость не могут решить всё. Не обошлось и без попыток сопротивления, были и союзы нескольких сект, и подлые самоубийственные атаки с отравлением огромных территорий. Только без поддержки основных сил секты Малой Печати все они оказались тщетными. Не более чем комариные укусы в задницу слона.

А помогать так называемым союзникам, а по сути — вассалам, главная сила Империи не спешила. Они стягивали силы к столице, где планировали дать первое генеральное сражение. Вряд ли они надеялись, что оно же станет последним. Скорее, планировали потрепать врага перед битвой за секту. А столица, по всем сведениям, им не нужна. Да, там располагался второй по размерам филиал Малой Печати, но это отнюдь не военное образование. Скорее административное, призванное координировать работу Имперского Двора. Если можно так сказать, чиновники и администрация.

Это ни в коем случае не отменят того факта, что какой-нибудь счетовод не окажется опытным убийцей, а под личиной посыльного не скрывается ветеран ещё первой Войны Сект. К этому готовились, но как бы не хвалил Жеребец работу осведомителей, информации о силах в столице не хватало. Правильнее сказать, её было в избытке, но что из известного истинно — непонятно.

Сведения от шпионов, полученные ещё до начала вторжения, сильно противоречили словам новых союзников.

И нельзя забывать, что враг специализируется на формациях. Оборона — их конёк. Атаковать обороняющихся и так трудно, а уж тех, кто применяет хитрые барьеры — тяжко втройне.

От сил, собранных в сектах, Жеребец видел мало пользы. Они как и всякое ополчение, не имеют представления о подчинении, военной дисциплине и действиям в коллективе. Всё-таки практики довольно эгоистичный народ. Нет коллективных путей совершенствования, оттого-то руководство секты и посчитало сделанное братом Жеребцом и братом Жёлудем не иначе как чудом. Как они смогли донести до подчинённых преимущество взаимодействия над личной доблестью, для всех оставалось загадкой.

А секрет прост: они не запрещали быть индивидуалистами. Для таких существовало даже особое подразделение. «Вольные» по началу насмехались над «строевыми», но спустя полтора года уже просились в их ряды: средняя скорость развития примерно вдвое превосходила тех, кто не желал совместно работать. «Стревые» делились техниками, ресурсами, открыто обсуждали трудные места практики. Был у них и институт наставничества, когда достигшие больших успехов делились с отстающими. Если бы Алекс это увидел, то сказал бы, что они тут строят коммунизм. Посмеялся бы, наверное, забыв, что сам такое рассказывал Жёлудю и Жеребцу, распивая хмельные напитки в штабной палатке при секте Звероловов.

Сейчас, спустя много лет, командующий наблюдал как бывшие вольные презрительно смотрят на рекрутов из разных сект, называя их не иначе как сбродом.

Кстати, армии императора за всё это время так и не встретили. Города смертных тоже навещали, ведь таковыми они являются только формально. Очевидно, что градоначальники или непосредственно являлись членами секты Малой Печати, или к местным владетелям был приставлен «секретарь» в чёрной робе с серебряной вышивкой.

Их, тоже не застали ни одного — сбегали до того, как флот подходил к городам. Скорость распространения слухов впечатляла. Они обгоняли быстроходные корабли секты Горной реки иногда на дни!

Часто, лишившиеся управления города впадали в анархию, начинались бунты, погромы, грабежи. И это тоже задерживало продвижение — приходилось наводить порядок, устанавливать свою власть. Естественно, вся армия не задерживалась у города, но всё-таки один корабль — там, один — здесь, и уже получается, что силы слишком растягиваются, что не допустимо на вражеской территории.

Командующий опасался формаций-ловушек, но оказалось — напрасно. Капитаны, могучие практики этапа Формирования Ядра (3) не желали в них попадаться и предупреждали о подлянках заранее. Ни одна пока что не сработала, хотя «минировали» покинутые территории массово.

Кстати, Жеребец всё-таки увиделся с капитаном флагмана. Командующего пригласили на беседу с участием его и Главы. Точнее, видел только силуэт за такой же занавеской, как и в комнате (каютой такие хоромы не назвать!) Главы. Они прятались там вместе, вероятно наслаждаясь вином или чем — это дорисовала фантазия, а видел Жеребец только контуры: мощный мужчина, примерно на голову выше самого командующего. Под стать басовитому голосу. Чем-то напоминает развитой мускулатурой Хохлатую Гориллу, обитателя предгорий.

— Молнии Небесной Кары бьют всё чаще. В своё время, я закончил свой прорыв гораздо быстрее, — во время аудиенции «пожаловался» капитан. Он признался, что Гнев небес мешает его концентрации. Впрочем, все пассажиры это заметили по дрожанию и «вихлянию» корабля. Сначала они грешили непосредственно на влияние Молний на работу полётного артефакта, а, оказывается, причина несколько иная.

— Это не повлияет на время прибытия? — спросил Глава.

— Нет. Разве что на комфорт, — голос стал чуть ехидным. Капитан по прежнему скрывался за занавесью, но эмоции и так понятны. — Будем у столицы через два дня. Готовься, командующий.

Ехидства в голосе даже прибавилось. Причины этому Жеребец не видел. Всё идёт более-менее по плану.

Моросящий дождь нервничал. Его даже не развлекало наблюдение за двумя букашками, пробирающимися в спокойные места через горы, населённые чудовищами. Да и почему бы им и не пробираться? Ведь чудовища-то и сами начали миграцию!

Первой мыслью было то, что безмозглые твари беспокоятся из-за Небесной Кары, которую вызвал иномирец. Такого длительного испытания Моросящий Дождь не помнит, хотя видел их не мало за долгую жизнь в большой секте. А если учесть низкий уровень прорывающегося, то это и вовсе странно. Обычно пара вспышек и ветер разгоняет пепел. Правда, тут Дождь, конечно, и сам немного виноват… Не стоило ему устраивать двойной прорыв…

Впрочем, о чём сожалеть? Не из-за молний эта паника в царстве монстров. Слишком организовано они двигаются, к тому же в трёх направлениях. К трём самым большим сектам. И силы монстров примерно соответствуют силе сект.

Ситуация, почти патовая: с одной стороны, он мог бы попытаться их уничтожить, что будет нелегко, но в теории возможно, особенно с помощью сект. Лично с ними расправиться сложно из-за численности монстров. Эта охота будет сродни убийству стаи мошкары маханьем прутиком. Сколько-то погибнут, но их же миллиарды!

Есть и другая сторона: монстры развиваются иначе. Помимо непосредственного поглощения энергии через дыхание, они пожирают ядра друг друга и становятся сильнее, присоединяя к себе энергию собратьев. Во Внешнем Мире такой способ редко встречается, только у паразитических рас, коих люди разогнали по укромным углам Мироздания, а здесь — правило.

Таким образом, массовое убийство создаст кучу проблем: твари не побрезгуют разделкой трупов собратьев, а, значит, появятся слишком сильные существа. Уже сейчас есть такие, с которыми Моросящий Дождь, с ноющей раной, предпочёл бы не встречаться. Не то что бы у них был шанс победить, но всё-таки и убить их за одно движение может не получиться. А если ими действительно управляют и несколько сотен таких будет действовать согласованно…

Почему Моросящий Дождь заранее не решал эту проблему? Потому что не вся энергия запечатана в ядре монстра. Плоть тоже ею насыщена и она выльется назад в мир, наполняя его отравленными миазмами. Для него (и для мира тоже) будет лучше, если отрава будет «скомкована» внутри тварей, а не разольётся по всему миру, отравляя практиков. Появления разумных чудовищ ему не нужно вовсе. Каждый практик, вступающий на этап Формирования Ядра (3) проходит через его суд, на котором он взвешивает поступки прошлой жизни. Далеко не все достойны войти в бессмертное царство.

По поводу позволения монстрам развиваться, они спорили, ещё когда Свет Хаоса был жив, во плоти. С одной стороны, задумка Пленённого Монстра понятна: он отравил зверей своим дыханием, породив монстров, способных развиваться. Те впитывают силу Мира, ослабляя тем самым защитные формации, не дающие ему вырваться. Только у этого есть и обратная сторона: силы мира восполняются в том числе за счёт энергии Пленника. То есть он слабеет быстрее Пузыря. Это свойство древней формации. Благодаря такому балансу, Спящий никогда не вырвется. А вот Моросящий Дождь и Свет Хаоса рассчитывали, что смогут — их-то силы не тратятся, если они не станут сражаться друг с другом, например.

План был прост до безобразия: подождать, когда барьер ослабнет настолько, что его можно разрушить силами двух практиков. Это же будет означать, что Чудовище, с которым не смогла справиться их секта, ещё слабее. Вывод был такой, что Спящий Пленник сам себя подставляет под удар.

А вот теперь исход перестал быть очевидным: практики тоже возвращают силу назад в мир! И даже больше — ядер-то у них нет! Тот кристалл, что образуется на третьем этапе не сохраняется после смерти, тает, испаряется, как твёрдый йод.

Так что ничего удивительно в том, что Моросящий Дождь не идёт проверять причину интенсивных Молний Небесной Кары. Не до того ему. Да и связи с неправильным поведением монстров он не видел.

Чёрно-белое чудовище нализывало задницу, изредка поглядывая на то, как происходит прорыв у его «Хозяйки». Тянуло лапу как настоящий кот, хоть и слишком здоровый даже для тигра.

Он мог бы перекусить тощую шейку «Хозяйки» в одно движение мощных челюстей, но настоящий Хозяин велел вести себя как послушный питомец. Пятнышко старался, и почти преуспел. Только мужчина в неопрятных шкурах ему не верил, а все остальные купились на его игру. А тот тип его специально провоцировал на агрессию. Трудно было сдержаться. Но монстр сдержался, ведь он почти разумен.

Очередная Молния ударила в полупрозрачный шар. Гнев Небес нервировал чудовище, он перестал лизать зад и оскалился. Это гораздо более неприятно, чем когда человек в драной шкуре таскает тебя за складку кожи на шее. А вот за ухом чешет приятно… Даже от воспоминаний Пятнышко замурчал. Он, с его неоформившимся разумом, не замечал противоречий в отношении к двуногому. Для него нет никакого планирования, анализа. Есть только «сейчас» и «в прошлом». Он даже не мог оперировать такими абстракциями как «раньше-позже».

Сейчас же он просто глаза. Глаза Спящего. Настоящего Хозяина. Хозяину интересен белый камень с блестящими царапинами от когтей, который сейчас светится. И гора блестящих камушков, от одного взгляда на которые у Пятнышка шерсть встаёт дыбом. Он не хочет на них смотреть, но Хозяин велит.

Вот опять двуногий берёт этот ужасный камушек и уничтожает его. Хозяин недоволен и это передаётся чёрно-белому монстру. Он порыкивает. Не зря он не хотел смотреть на эти камни. Не хотел расстраивать Хозяина. Да и ему самому страшно наблюдать, как камушек рушится. Каждый раз это вызывает новое недовольство Небес, и очередная вспышка бьёт в светящуюся сферу. Страшно.

Монстр отвернулся и принялся лизать задницу. Это занятие его успокаивает. Чистота — залог здоровья и удачной охоты.

Сейчас миллионы его собратьев идут на Большую Охоту, которую ждали всю свою жизнь. Звериная сущность желает идти с ними, но Хозяин настаивает быть здесь. Даже Хозяин может быть таким глупым!