Второй, третий… последний 3

Часть восьмая Описывает приключения, навлеченные на седую кудрявую… голову

Тоскливые Кудри предвкушал обсуждение сектантами более низкого ранга чем у него, если он заявится в Зал Наград за заданием. Шепотки, косые взгляды и прочее нехорошее внимание. Нет, высокоуровневым, а, главное, высокоавторитетным членам секты не приличествует стоять в общую очередь. Он зашёл с чёрного хода.

Старейшина Дым Пожара, глава Зала Наград, ответственного за распределение заданий вне секты, приняла его радушно и действительно переложила не пыльное заданьице. Не только в Пограничные Горы, но и даже в Лес Монстров не надо лезть. А именно такие опасные поручения, как правило, доставались практикам второго этапа.

— Брат Кудри, у меня будет к тебе просьба, — слегка помявшись, произнесла Дым Пожара, глядя в на струйку чая, наливающегося в чашку — стандартный повод не смотреть собеседнику в глаза, ведь любой практик может наливать чай жестом пальца. Видимо, старейшина это забыла. — Не обсуждай ни с кем это поручение. В некотором роде, оно имеет значение лично для меня.

— Сестра Пожар, мы столько лет друг друга знаем! Не сомневайся, — и выжидающе посмотрел на женщину.

— Вот, — небольшой предмет подлетел к кудрявому старику. Духовный камень среднего ранга, довольно редкая вещь даже среди практиков второго этапа. Глупцы меняют их на камни низшего ранга, но имеющие опыт на такое не пойдут: можно подобрать эквивалент по объёму энергии, но вот чистота её в камне среднего ранга гораздо выше. То есть медитация с ними много безопаснее. Учитывая объёмы, потребные на этапе Заложения Основания (2), это важный фактор: меридианы получат меньше повреждений, а формации, питающиеся от него, будут работать корректнее.

— Ожидай хороших вестей, сестра, — спрятав камушек в своё кольцо, Тоскливые Кудри поклонился и вышел.

Задание-то плёвое: нужно всего-то посетить какие-то развалины старой секты и принести колонну. По словам старейшины Дым Пожара, её нельзя положить в артефакт хранения, потому придётся тащить в руках, но у долгожителя есть надежды, что его хранилище без труда примет любой предмет. Он уже проводил такие опыты. Обычное дело, если артефакт хранения более низкого уровня не может вместить в себя более высокий и даже равный. Так, в мешочек не положить кольцо, но наоборот — вполне. Древний браслет, как правило, легко примет кольцо, есть у Тоскливых Кудрей и такой. Но всё-таки не на него он рассчитывал, на тот, который он получил от Спящего Монстра.

Техника Обмена, которую ему передали, пряталась в колечке вместе с набором материалов, необходимых для создания формации. Вот оно-то вмещало в себя всё, на чём только Кудри не проводил испытания.

Скорее всего всё дело в объёме. а не в уровне как таковом. Они, обычно, находятся в прямой зависимости. Обратного примера экспериментатор так и не нашёл. Например, более вместительного мешочка, чем кольцо. Это казалось логичным — запихать больший объём в меньший с точки зрения обычной, смертной логики, кажется очевидным. Только речь о пространственных артефактах, принципа работы которых никто из знакомых Тоскливых Кудрей не понимают. Делают, да, но просто по инструкции.

Естественно, он не сомневался, что и загадочная колонна с отпечатком ладони поместится в подарок Спящего. Как-то так вышло, что он за свою очень длинную жизнь не встречал артефактов или материалов, которые нельзя убрать в хранилище, даже не будь они пространственными. Например, это может требовать много энергии. Вот и оценивал задачу с точки зрения своих опытов над колечками-мешочками.

В продолжение их, ему было крайне любопытно, что это за пространственный артефакт нужен Дыму Пожара. Целая колонна! Это ж надо! А ведь старая ведьма ничего не говорила о содержимом. Хм… Ей или не интересно, что там, или онт как-то защищено, что ещё более любопытно: никто из ныне живущих не умеет защищать пространственные хранилища.

В любом случае, Дым Пожара никак не оговаривала, можно ли заглянуть вовнутрь, а, значит, можно трактовать недосказанность в свою пользу.

Путешествие вглубь страны затянулось. Распорядитель хозяйственных работ сам родом с равнин, потому всегда с удовольствием и ностальгией посещал эти места. Можно было не спешить, ведь частью сделки было то, что кто-то из Зала Наград подменит его в секте. Можно считать, он получил отпуск.

Вообще, равнин в стране Розового Цилиня не так много. Как правило, они все заняты под хозяйственные нужды, под поля со злаковыми и бобовыми, реже — корнеплоды и овощи. Тут и там торчали как шершавые бородавки деревеньки. В них Тоскливые Кудри гостил по несколько дней, частенько морщась от предложенной еды и «временных наложниц» — даже самые утончённые и изысканные дары простецов не сравняться с тем, к чему он привык в повседневном обиходе. Но зато наслаждался отношением к себе. Как к божеству, коим по сути и являлся для этих смертных.

Колонну Кудри отыскал без труда — среди развалин она, почти не повреждённая даже временем, очень сильно выделялась. Всё как и описала старейшина Зала Наград. И отпечаток ладони имеется.

Естественно, первым делом старик попытался заглянуть в неё стандартным, можно считать привычным, для артефактов хранения способом. Ничего. Никакого отклика, хотя энергию колонна приняла.

«Может не просто так тут отпечаток ладони?» — Кудри положил свою руку на отметину-ключ (о таком он слышал, но своими глазами видит такой артефакт впервые) и влил немного энергии. И опять колонна сожрала подношение, но никак не отреагировала. Хотя теперь сомнений не осталось — это артефакт хранения.

Ещё несколько попыток, опирающихся на опыт работы с подобными изделиями, не принесли результата. Старик сел напротив цели и вошёл в глубокую медитацию, пытаясь почувствовать, что из себя представляет этот предмет.

Чёрный провал и ничего более. И распространяется он на глубину около полуметра, не более. Вмурован в каменное основание, которое уже воспринимается как самый обычный булыжник.

Ожидаемо, кольцо, сделанное современниками не приняло колонну в себя. И браслет, покрытый патиной, тоже проигнорировал её. Немного нервно Тоскливые Кудри достал заветное колечко. Он даже немного волновался, чего не случалось уже довольно давно. Не очень-то хотелось ему лететь через половину страны с колонной. Слишком уж приметным станет, а Дым Пожара намекала на приватность задания. Учитывая, что это еретический предмет (по барельефам видно, что секта не из праведных), и вовсе не стоит «светить» эту штуку.

Кольцо Спящего Монстра тоже проигнорировало колонну…

«Вот я ж старый идиот! — в сердцах Кудри хлопнул себя по лбу. — Колонна же вмонтирована в площадь! Нельзя поместить в артефакт хранения камень из стены или несорванное растение. Не умеют они рвать связь с основанием».

Кудри напрягся, пытаясь вынуть колонну руками, но ничего не вышло. Обычно с его уровнем он такого веса даже не заметил бы, но в данном случае — не вышло. И это подозрительно. От могучей хватки и колонна должна была начать крошиться, и камень, в который она вмонтирована. Если колонне это «простительно» она же артефакт, то вот мостовая… Камень и камень, такой же как везде, нет в нём света энергии, но не треснул и даже не осыпался, а в него упирались ноги, когда Тоскливые Кудри пытался вынуть колонну.

— Помочь? — в голове раздался знакомый басовитый голос, с нотками подрыкивания.

— Господин? — практик заозирался, но, ожидаемо, никого не увидел. Голос-то в голове. — Что прикажете?

— Прикажу. Когда встретишь своего знакомого, скажешь ему, что он прав. Я не могу с ним общаться, потому что за ним следят. Но и я присматриваю за ним, при необходимости вмешаюсь. И добавь, что его дерзновение мне нравится, хоть я и не верю, что он справится.

— А когда я его увижу и как узнаю? Кто это? У меня много знакомых.

— Скоро. Узнаешь.

Повисла долгая пауза.

— Не мешай ему. Через час или лучше два вставь палец в отверстие у основания. Оно завалено обломками камней. Расчисти. А потом влей энергию, будто у тебя на пальце кольцо. Выполняй.

Просто сказать несколько слов знакомому? Небольшая плата за возможность выполнить задание. Награда-то очень хороша. Даже если не учитывать, что возвращаться в секту Тоскливые Кудри намеревался оооочень долго. Всё-таки именно ради «отпуска» он взялся за работу.

Уговор он всё-таки нарушил, решив, что лишний час в развалинах ему проводить не хочется.

Отверстие нашлось не сразу, оно тоже забилось крошевом, но всё-таки нашлось.

Энергия потекла гораздо интенсивнее, чем ожидал опытный пользователь хранилищ разного вида. Но и колонна эта необычна!

Кудри попробовал выдернуть палец, но он не поддался, застрял. В голове появилась мысль отрубить его…

— Не бойся! Я так и знал, что ты опять меня не послушаешь. Ха! Молодец! — голос звучал угрожающе и недовольно, но почему-то в нём слышалось и удовлетворение. — Скоро моя часть сделки будет выполнена. Ты будешь исцелён!

Как только энергия перестала высасываться колонной (для пространственного хранилища — слишком много, но для для мощной боевой техники — как раз), начались изменения: массивный предмет потерял массу, и случайное движение подняло его в воздух.

Довольно крупная колонна ощущалась как кольцо, в которое оно немедленно и начало превращаться после того как Кудри об этом подумал. Он ошарашено разглядывал маленькое колечко с голубоватым камнем, как вдруг ослепительный свет ударил по глазам и яркость полдня сменилась на полную темноту.

Сначала Тоскливые Кудри решил, что его ослепила вспышка, что само по себе необычно для практика его уровня, но потом понял: изменилось место: запах совершенно иной. Камень, сырость. Да и немного прохладно, что хоть и не сильно беспокоит даже мастеров Открытия Чакр (1), но всё-таки чувствуется.

Пещера. Неизвестно где. Отчаяние пополам со злобой на советчика уже начало было накатываться, как старик вспомнил о «побочном квесте». Где-то здесь должен быть человек. Знакомый, для которого предназначается короткое послание.

Практики этапа Заложения Основания (2) могут чувствовать живых существ вокруг, но в данном случае никого в радиусе обнаружения не было. Разве что где-то на грани восприятия ощущались мощные пульсации энергии.

«Хо! А это, возможно, компенсация мне за неудобства!» — радостный практик рванул собирать сокровища.

Что это? Россыпь духовных камней или артефакт? Может, духовная руда, минерал или иные дары земли. Точно неживое: на то, чтобы различить даже растение тысячелетнего опыта точно хватило бы.

Ошибка. Опять ошибка. Какой раз уже за один день? Такого с Тоскливыми Кудрями не случалось уже очень давно.

Перед ним сидел практик в одной набедренной повязке. Довольно молодой, но уже достигший успехов на пути сомосовершенствования — он на втором этапе. То, что это не старик, молодо выглядящий, старые практики обычно умеют различать. Это не духовная техника и не умение. Просто опыт, который не опишешь словами. Как сортировка цыплят на петушков и курочек на фабриках. Вот как-то делают это рабочие, а спроси — не скажут, хотя ошибка очень маленькая. Естественно, о таких нюансах в этом мире никто не думает, нет у них ни фабрик, ни даже куриц как вида. А вот такие интуитивные навыки — есть.

«Знакомый? Почему Монстр сказал, что мы знакомы?» — старик присмотрелся к молодому коллеге, но не признал.

Между тем практик открыл глаза, но направления взгляда не смог уловить:

— Уважаемый старший! Здесь может быть опасно, — предупредил он совершенно серьёзно.

— Не беспокойся, юный друг. У меня для тебя послание от одного нашего общего знакомого. Как только я передам его тебе, то тут же уйду. Кстати, ты не подскажешь, насколько глубока эта пещера?

— Насчёт глубины не знаю, я её полностью не исследовал. Судя по направлению, откуда ты пришёл, ты знаешь даже больше. Выход совсем недалеко, метров пятьсот (авт.: естественно, Алекс назвал дистанцию в ли. Как раз это пол километра), не больше.

— Благодарю, — совершенно искренне поклонился Тоскливые Кудри и принялся повторять послание, с трудом удержавшись, чтобы не добавить, что Спящий Монстр обещал исцеление за эту работу посыльным. Лучше не намекать на потенциальные слабости незнакомцу.

— Благодарю, — в свою очередь ответил молодой практик, но кланяться не стал. Он сидел на камнях внутри формации, собирающей энергию. Именно поэтому его нельзя было опознать как живого. Сила, вытягиваемая из горы и закручивающаяся вихрем, отлично скрывает то, что внутри.

— Постой! — крикнул в спину уходящему старику молодой практик. — Старший, ты ведь из секты Горного Ручья?

Кудри напрягся: практик-то медитировал в формации, а значит, скорее всего, он имеет отношение к Малой Печати.

— Не готовь технику. Я тоже в некотором роде принадлежу к той же секте. Я слуга одной из учениц Ледяной Скалы, — пока звучало правдоподобно, но всё-таки подозрительно: слуга, достигший второго этапа? Что за ученица там такая, кто может позволить себе такого прислужника?

— Морозная Ночь? Хорошая девочка, но она сейчас должна быть далеко.

— Старший, разве вы не знаете, что вы сейчас в Пограничных Горах? Неужели через эту пещеру можно пробраться досюда аж с той стороны гор? Я вообще считал, что там откуда вы пришли — тупик. Этот секрет мы обсудим потом, если вы пожелаете.

Тоскливые Кудри едва не схватился за седые волосы, чтобы начать рвать их. Он и в самом деле был кудряв и носил их распущенными. Это довольно редко для местных и такая необычность лучше иного украшения.

— Что ты хотел, слуга? — голос старика стал надменным, но больше не потому, что он действительно считал себя выше по статусу, а потому что так скрывал отчаяние.

— Раз в той стороне не тупик, не присмотрите за моей практикой? Энергия привлекает не только вас… В благодарность я помогу вам с вашей проблемой.

— Какой проблемой? Нет у меня никаких проблем, сопляк! — заворчал Кудри.

— В результате травмы, ваши меридианы неправильно срослись. Что-то вроде шрама, что намешает циркуляции энергии, — глаза практика сверкнули светом, и только сейчас Тоскливые Кудри заметил, что они вовсе не человеческие. Парень-то — еретик, проникший в родную секту!

— Хм… — Кудри почесал подбородок. — Почему я должен тебе верить?

— У нас есть общий секрет, так что я не против, если вы будете наблюдать за тем, что я буду делать. Сами убедитесь, что ваша проблема — мелочь для меня.

Возмущению Тоскливых Кудрей не было границ, но он сдержался. Нельзя показывать надежды, когда торгуешься. К тому же, ему позволили увидеть что-то очень необычное, раз эта методика может помочь с его застарелой травмой. В конце концов, форму награды Спящий Монстр за передачу послания не обозначил. Может быть это и есть она?

— Есть что-то, что я должен знать? — величаво заявил главный завхоз секты.

— Я забрался в пещеру, потому что есть риск Небесной Кары. Я не посчитаю нашу договорённость нарушенной, если вы просто полетите в сторону.

— Начинай, — Кудри достал подушечку для медитаций и уселся напротив юного коллеги. Юного по сравнению с ним, естественно.

Зрелище вызвало противоречивые чувства. Этот человек — безумец! Сумасшедший, наслаждающийся самоистязанием. Но действовал он явно осознанно, хоть и рисково.

Он рвал собственное энергетическое тело с помощью какой-то техники, выглядящей как призрачная перчатка на руках. Перекраивал его будто плёл сеть или даже кружева и, что самое удивительное, сращивал в ином порядке. Да-да, разорванные меридианы срастались на глазах, не оставляя таких травм, какие имелись у Тоскливых Кудрей.

К сожалению, из-за формации он не видел всех манипуляций — многое засвечивалось её энергетикой и судить о многом наблюдатель мог только по движению рук. Только что ещё это может быть кроме перестройки энергетического тела?

Как вообще это возможно, инвалид не понимал: он помнил эту боль, и имел возможность сравнить, например, с протыканием тела копьём или стрелой. Всё это не идёт ни в какое сравнение с разорванным меридианом. Такая травма не только болезненна в физическом смысле, но и ранит разум. Энергетика тела влияет на такие вещи как депрессия, желание действовать, жить. То, что творческие люди называют вдохновением. Повреждение энергетики — это не просто боль и инвалидность, это моральная и эмоциональная неполноценность.

Молодой мужчина стонал, харкал кровью, терял сознание, снова вставал, и продолжал своё еретическое дело. Кудри и сам не понял, почему он назвал его еретическим. Он не осознавал этого, но был прав: практик преобразовывал энергетику по образцу монстров, но знать этого не мог, ведь никогда не видел, как устроены звери.

Спустя час стоны начали затихать: видимо, даже к таким процедурам можно привыкнуть. Действия практика стали более точными, решительными.

Возможно, всё дело в том, что начали действовать пилюли, которые этот парень жрал горстями. Тоскливые Кудри думал, что они для регенерации или обезболивания. В любом случае, это не так уж и важно по сравнению с главным вопросом: зачем он это делает⁈ Это же гарантированная инвалидность. Даже смерть. Мучительная смерть! Второй вариант, с точки зрения раненного практика, даже предпочтительнее — он сам страдает уже очень давно, знает, что это такое. Но его травма не идёт ни в какое сравнение с тем, что делает с собой этот человек!

Перед очередным повреждением энергетики практик помедитировал в течение получаса. Видимо, это решающий момент. К сожалению, оказалось, что о защите он просил не зря: на волны энергии, излучаемые формацией, начали сползаться всевозможные существа, каких Тоскливые Кудри никогда не видел и не слышал о них упоминаний.

К счастью, твари не обладали высокими уровнями, но тем не менее всё лезли и лезли. Когда Тоскливые Кудри вернулся, то застал своего нового знакомого валяющимся в луже из смеси крови и грязи непонятного происхождения. Он не был без сознания, ему было очень плохо. Настолько, что стонать толком не мог. На лице даже не отражалось страдания, он был похож на умирающего, который ждёт скорого облегчения, избавления от боли.

— Не входи в круг, старший, — хриплым медлительным голосом предостерёг он Тоскливые Кудри. — Защита ранит тебя.

Палец, еле-еле двигаясь, разорвал какую-то цепь формации и энергия волной вылилась наружу.

— Теперь можно. Помоги мне встать и дай пилюлю.

Старик заметил, что рядом валяются несколько шариков, светящихся силой. Жадность несколько мгновений боролась со здравомыслием: он не знал, что это за пилюли, какие их свойства. Понятно лишь то, что они высокого уровня.

В итоге он брезгливо морщась помог сесть новому знакомому. Хоть Монстр и утверждал, что они давно знакомы, может это и так, просто он не обращал на слуг учеников внимания.

Вонища от рук шла ужасная! И этими испачканными руками старший поднял пилюли, измазанные в той же грязи и крови и затолкал их в рот младшему. Тот даже не поморщился, хотя любого бы от такого немедленно стошнило.

— Благодарю, старший. А теперь побереги себя. Есть риск Небесной Кары, сейчас у меня будет прорыв на второй уровень.

Старик глянул на парня и увидел, что во всей мешанине энергии в самом деле просматриваются признаки превращение Моря Энергии в Океан Энергии. Эти пульсации он наблюдал не раз и был склонен согласиться.

Отходя в сторону, Тоскливые Кудри наблюдал, как молодой практик активировал что-то в формации, используя всё те же Призрачные Перчатки, и приток энергии значительно усилился. Энергия потекла в тело молодого практика, смешивалась с той, что вытекает из пилюль, а пот о м наполняет пульсирующее Море.

Впервые за долгие годы Тоскливые Кудри услышал треск рвущейся плоти, хруст костей и бульканье крови. Молодой практик выворачивался наизнанку, превращался в кровавый кусок.

— Никакой Небесной Кары тебе и не нужно, парень, — хмыкнул опытный практик. Усмешка его немного грустная, он всё-таки надеялся, что парень знает, что делает, что поможет исцелиться и ему.

Тем не менее кровавый кусок плоти не умирал, он оставался живым, пульсировал не только внешне, но и изнутри: Море стремилось стать Океаном.

В руке Тоскливых Кудрей собиралась энергия, он готовил убойную технику, чтобы избавить коллегу-практика от страданий, прикончить этого ставшего монстром еретика…

Добавка

Поля:

Практик в защитной сфере:

.