Второй, третий… последний 3

Часть седьмая Продолжит путь червя-исследователя и доберется до тоскливых кудрей

Если бы неделю назад кто-то сказал Алексу, что он такое отчебучит, посмотрел бы он на того как на полного дебила. А вот сейчас пробирается к выходу из пещеры. Назад, к драконам.

Хотел бы рвануть сразу, да уж больно долго мелкие тварюшки разбирались с останками гиганта. Пропитанного энергией мяса им хватило на несколько дней. Естественно, в первые часы развернулась нешуточная драка за насыщенный энергией ливер, а уже ещё через пару часов твари покрупнее его разделили и употребили. Разбрелись в разные стороны. Алекс решил было, что теперь путь свободен. Но не тут-то было! Вся туша шевелилась от копошащихся в ней зверей помельче. Драться же не за что, вот и пировали они в тишине.

Вообще, пещерные существа очень тихие. Здесь звук упавшей капельки может показаться грохотом, так что если хочешь выжить — не ори. Да и в целом, слух — один из главных способов ориентироваться в темноте пещер. В этой конкретной не рос флуоресцирующий мох, и не нашлось мрачно светящихся кристаллов. Полный мрак. Впрочем, не для волшебного зрения. Энергетика большинства тварей весьма ощутимо светиться, хотя есть и исключения. Некоторые научились скрываться.

Вот и пришлось отсиживаться, пока не подвернётся шанс смыться. Пока всё не доедят, конечно же, ждать не было необходимости. Просто пронёсся мимо ошалевших от такой наглости тварей. Некоторые даже оторвались от чавканья и выронили начинающие подтухать куски плоти из своих пастей. Но на летающую мошку никто не стал отвлекаться. Если стоишь среди горы еды, кто захочет гоняться за проворной дичью? Да, она чуть посвежее, и вроде даже понасыщеннее энергией, но и проворная. Особенно по сравнению с тем, что уже никуда не убежит.

В такой ситуации любой хищник станет падальщиком. Хотя, вряд ли самим монстрам ведомо такое во многом условное разделение, придуманное людьми из какого-то далёкого мира. Они лишь проводили летящего на мече человечка сытыми взглядами и снова засунули морды в гниющую, но ещё вполне пригодную в пищу плоть. В ней ещё теплилась энергия, медленно, но верно рассеивающаяся. Это подтверждало низкий уровень существа: в мощных — сила хранится долго.

Драконы отреагировали примерно так же. Тоже раззявили пасти, но не от удивления — они вообще не заметили такую крошку, — а от жары. Снаружи творилось что-то невообразимое: влажность просто чудовищная, чуть ли не туман навис над горной грядой. Но туман — это что-то холодное, а здесь скорее хамам получился (авт.: тип сауны, где много пара).

На полной скорости мошка влетела в вонючую пасть и начала своё грязное дело — прорывалась сквозь плоть к ядру монстра.

Алекс выбрал довольно мелкую особь, так как у неё свечение камня более очевидное. Остальные слишком насытили плоть энергией, и искать кристалл у них, всё равно что наблюдать за горящей спичкой на фоне солнца.

Монстр бесновался, мотал башкой, крушил скалы. Между делом обрушил вход в пещеру, в которой Алекс получил откровение. Именно там он вдруг понял, откуда у людей взялись техники совершенствования. Они всего навсего подражали монстрам, имитировали их естественное, инстинктивное развитие. Это стало очевидно, как только Алекс сличил свиток, полученный от Моросящего Дождя и реальную структуру в теле чудовища. По памяти, конечно же. Видел он немного, вот и решил идти и наблюдать дальше.

Почему-то снаружи сеть каналов не очевидна, смотрится как единое поле, а вот изнутри вполне различимы и меридианы, и какие-то аналоги узлов и чакр. Естественно, они не эквивалентны, но, скорее всего, что-то общее быть должно, по крайней мере функционально. В конце концов, Алекс пользуется уже двумя звериными техниками!

Решимость пришла не сразу. Алекс долго накачивал себя мыслями о том, что высокомерный ублюдок подсунул дефектную технику. А убедиться в этом нужно до того, как проворачивать фарш назад будет поздно. Помочь в этом может только эксперимент. Точнее, наблюдения.

Мысленно произнеся имя Отца-Хаоса (вслух даже шептать его боязно), Алекс рванул осуществлять своё грязное (во всех смыслах) дело.

Дракон бесновался недолго, Алекс не затягивал с занятием удобной наблюдательной позиции. Между прочим, регенерация у этого монстра просто чудовищная. Через несколько минут от туннеля не осталось и следа, всё заросло. Предыдущая жертва паразита не могла похвастаться таким здоровьем, а ведь Алекс проник в мозг! Естественно, старался портить как можно меньше нервной ткани, часто просто раздвигал складки, пёр сквозь кровеносные сосуды, а не молотил мозги Блендером. Но сказать, что всё безобидно — никак нельзя. С другой стороны, выбора особого не было. Ядро-то в голове, а давление крови в сосудах приличное — поднять её на высоту около сотни метров… Сами считайте, Алекс плотность не измерял, и значения силы тяжести тоже так и не узнал, но ошибка вряд ли будет большая. Сдохнет аквалангист при подобных экзерсисах.

Но об этом он много не думал, скорость регенерации занимала его больше. Это что ж получается, дракона даже таким способом, изнутри, не победить? Единственный способ — снести голову одним махом, как это сделал Моросящий Дождь? Думать о таком всё равно ещё рано, пока что время просто наблюдать. А вот думать о следующем этапе не рано ничуть. Не зря же текущий называется Заложением Основания (2). Дефектный фундамент перекрывает путь дальше для многих практиков, и повторять их ошибки не хотелось бы. Нужно закладывать не абстрактный фундамент, а под проект будущего тела-храма.

С такими мыслями червь-паразит добрался до места.

Кристалл дракона тоже не отличался гигантскими размерами. Песчинка на фоне огромного тела хозяина. То есть опять примерно с кулак Алекса.

От ядра отходили 14 постоянных меридианов, и ещё некоторые то появлялись, то исчезали. Это чем-то напоминало работу плазменной лампы — игрушки, иногда называемой шаром Тесла. Во-первых, меридианы не крепились непосредственно к ядру, вокруг него тускло мерцала округлая область из более плотной энергии, отдалённой похожая на аккреционный диск, иногда превращающаяся в сферу. Именно в такие моменты появлялись новые, временные меридианы. Постоянные же «крепились» к диску «жестко».

Временные меридианы отлично объяснили бы, как работают Призрачные Перчатки. Алекс как-то никогда не задумывался над тем, что техники могут опираться не только на базовые точки и каналы. Вообще-то и в чжэнь-цзю (авт.: Чжэнь цзю да чэн — самый авторитетный трактат по традиционной китайской медицине) описывается восемь «чудесных» меридианов, но они имеют несколько иной смысл. Они не мерцающие, не появляются только на время применения техник. Это что-то вроде патологии. Но почему бы не существовать и вот таким каналам, энергия по которым не течёт постоянно, а они заполняются только по необходимости?

Неприятности начались спустя примерно сутки наблюдений. У животных есть такой механизм: вокруг инородного тела образуется капсула из фиброзной ткани. Обычно на это требуется много времени, но у драконов, похоже, всё касающегося регенерации и роста плоти очень ускорено. Инкапсуляция не исключение. Уже через день ткань наросла такая, что просто руками её разорвать оказалось вообще нереальным! Драконы — такие драконы!

А ситуация всё ухудшалась и ухудшалась. Фиброзная ткань становилась всё толще и толще, прочность её тоже увеличивалась.

Время наблюдать закончилось, настало время для бегства!

…и для моральной дилеммы: опять жадность вступила в борьбу со здравомыслием: очень хотелось попытаться завладеть ядром дракона. Если бы оно не находилось внутри черепа, то, наверное, и вопроса никакого бы не возникло — надо брать, раз плохо лежит. Но теперь закрались сомнения. Если фиброзная ткань такая прочная, то какие кости? Сюда Алекс проник через сосуд в основании черепа, но для бегства такой путь не сгодится.

Что сотворит обезумевший от боли дракон, пока Алекс будет проколупываться сквозь капсулу, в которую помещён кристалл? Он не просто плавает в плоти, вокруг него довольно толстая костяная сфера, часть черепа, с которой справиться будет не легко. К тому же и расположена-то она изнутри, там где у человека третий глаз, или, анатомически, шишковидная железа. В этом всём Алекс уже убедился, когда для добычи материалов для первых опытов в алхимии, потрошил голову, отрубленную Моросящим Дождём.

Как отреагирует тварюга на почти шахтёрскую деятельность? Например, начнёт дракон биться башкой о скалы, тут-то и придёт конец одному мягкотелому червю-исследователю.

Всё-таки победила осторожность, с оттенком какой-то жалости, что ли. Грешно обижать безмозглых увальней. А то, что у этих тварей нет разума, Алекс понял как только выбрался из зверя, проскользнув между зубами.

Тут же его собрат-дракон попытался проглотить крохотный по его меркам сгусток энергии! И успешно: скорость у тварюги вовсе не соответствовала размерам. Алекс даже понять ничего не успел, как оказался в пасти. Кстати, глотание у дракона устроено точно так же как у людей — он протолкнул тело в горло языком, едва не размазав о нёбо. К счастью, слюна у этих гигантов густая и вязкая, так что не растёр в кашу, Алекс выскользнул как арбузное семечко, с силой зажатое между пальцами.

«Не я это предложил! Но спасибо за намёк!» — пробухтел Алекс, пробираясь к ядру этой зверюги, и опять примерно сутки наблюдал за работой этого «лишнего» органа. Несмотря на то, что внешне звери отличались, даже символ на ядре другой, работала система полностью аналогичным образом, за исключением временных меридианов. Вероятно они и в самом деле отвечают за какие-то специфические «скилы».

Естественно, кристалл не тронул — не простят ему эти летающие горы смерти сородича.

В третью пасть он уже не полез, телепортировался подальше от лежбища. Естественно, с первой попытки это не удалось, так что пробирался «задами»: из пасти выпрыгнул за спину ближайшего, потом дальше и дальше в направлении леса. Пару раз его пытались поймать, клацали зубами, но не удалось: попытки оказались какими-то ленивыми, не как предыдущая, когда челюсти захлопнулись молниеносно. Наверное, это не ради охоты, а что-то вроде ленивой игры кошки с молью.

С одной стороны может показаться, что Алекс блажил, что анатомия слишком различна, и он зазря тратил время. Но он сам так не считал. Благодаря медитации в таких необычных условиях, наблюдению, и старым знаниям, притащенным с Земли, у него родились сразу две идеи: как улучшить закалку тела и как изменить подсунутую Моросящим дождём технику развития.

Первое обещает быть очень болезненным, а второе обернуться риском корявого фундамента. Но и технику Моросящего Дождя использовать не хотелось. Темечком чуял какой-то подвох в ней.

Идея закалки родилась, когда наблюдал, как работает регенерация у дракона. Теоретически, её можно воссоздать самостоятельно, но для этого нужно активировать два дополнительных «чудесных» канала. К сожалению, дело не такое простое — есть риск поломать часть постоянных, так как необходимо частично перестроить их. В принципе, реально и не слишком опасно, но обещает быть чертовски болезненно! Это как втыкать иголки непосредственно в нервы.

Мазохистом Алекс никогда не был, но эксперименты любил. Да и не просто так его посетила такая идея: он и десяти километров через Пограничный Лес ещё не пролетел, а приключений уже на год вперёд огрёб. Что там дальше будет? Каких тварей встретит? Неплохо бы повысить шансы на выживание!

Вторая идея вытекает из первой — раз меридианы иные, то и техника нужна расширенная!

Ну и идея bis: если проявлять два дополнительных меридиана, может, и остальные шесть тоже? Страдать так один раз.

Тоскливые Кудри уже второй месяц чувствовал себя загнанным зверем. По слухам, в секту Горного Ручья прилетал посланник из вышестоящей организации, и с тех пор усилилась работа по зачистке рядов.

Весёлый Гром, глава Зала Правосудия, развил бурную деятельность по поимке соглядатаев из других сект. Таких, как оказалось, довольно много. Тоскливые Кудри даже не догадывался, сколько его коллег работают буквально под боком. Конечно, никого его уровня не нашлось. Он-то ровесник многим старейшинам и помнит ещё войну с сектами Печатей. Лично и добросовестно участвовал в той бойне на стороне праведной секты Горного Ручья. Родной секты.

Только вот после ранения, его задвинули на второй план. Некоторые из его соучеников получили повышение, а он, напротив, оказался на задворках секты. Буквально. Его поставили заведовать хозяйственной частью. Не тем тёпленьким местечком, которое распределяет какие-нибудь материальные вещи. Даже не о ценностях речь. Например, могли бы поставить его главным по кухне… Но нет, он — распорядитель работ. Можно сказать, мелкий чиновник, подчиняющийся Залу Наград. Ни к каким ценностям допуска не имеет, ведь он не выдаёт и не принимает настоящие серьёзные задания, а распоряжается хозработами вроде подметания двора и заготовки дров. Единственный бонус — несколько лишних монет от желающих получить работу полегче. И это весьма унизительно, ведь его сверстники получают куда более ценные подарки.

Особенно его задевало, что его друг детства, Белый Тигр поступил с ним очень непорядочно. Конечно, конкуренция в крови у практиков. Но даже когда речь идёт о ресурсах, всё равно есть какие-то рамки порядочности. Или, скорее, праведности. Поступок Белого Тигра оправдать нельзя ничем! Пусть это и не преступление… Впрочем, жаловаться тоже было бы аморально.

Столетиями Кудри копил злобу но сделать с могучим собратом по секте ничего не мог.

И однажды в момент отчаяния он услышал Глас. Невероятно мощный, трогающий струны души сладкими посулами. И отчаявшийся мужчина согласился, даже подозревая, кто с ним говорит. В общем-то, незнакомец выполнил всё обещанное, но и плату требовал немалую, хоть и несколько странную. Одно из последних заданий — заманить в ловушку его же соученика, Белого Тигра, занимавшего в то время пост старейшины Ледяной Скалы.

Метод, предложенный чудищем (а в этом Тоскливые Кудри уже не сомневался) отличался какой-то извращённостью. Почему-то Хозяин Глубоких Снов требовал отправить старейшину Тигра во Внешний мир. Честно говоря, он и сам с радостью принял бы такое наказание, ведь во Внешнем Мире, возможно, найдётся решение его проблемы с развитием. Не доверял он посулам, что в обмен получит исцеление.

А когда задание было выполнено, то на месте куска леса оказалась поляна с неведомой растительностью и чудн ы ми вещами. И Кудри почувствовал, что решение вот где-то здесь, среди иномирных вещей. Не может же его знать обычный испуганный смертный, на которого и обменяли старейшину Тигра?

И действительно, нашёл ответ в мешке с нелепым нарисованным зверем, рычащим на луну.

Теперь вот приходится прятать эту сумку из материала, отдающего энергией смерти. В нём нет вообще ничего живого! А вот от листов бумаги, исписанных неизвестными значками, веет жизнью. Идеальное сокрытие придумали жители иного мира: спрятать слишком живое внутри мёртвого. Книга с каждым днём набирает силу, впитывает в себя энергию Неба и Земли и уже почти готова превратиться в артефакт. Сама, без дополнительных манипуляций!

Несмотря на то, что текст непонятен, картинки вполне доходчиво объясняют принципы работы с энергией. Это почти как свиток с отпечатанной техникой, но предназначенный для более высокого уровня. И самое странное, что занятия по этим схемам действительно улучшают состояние. Возможно даже ещё лет через сто-двести случится прорыв на третий уровень этапа Заложении Основы (2), во что Тоскливые Кудри уже давно не верил. Всё-таки отравили его каким-то животным ядом, который не выводится из тела никакой алхимией. А прогон энергии по техникам из Внешнего Мира изгоняет его из костного мозга. Всего каплю, крошку, пылинку, но ведь изгоняет же! Если бы не патологические деформации каналов, о которых он тоже узнал из той книги, то всё могло бы быть гораздо быстрее. Жаль, что их нельзя прооперировать, как плоть.

И вот, когда жизнь, казалось бы, начала налаживаться, законники начали загонять Кудри в угол: теперь, когда все следят за всеми и тут же докладывают в Зал Наград за малое поощрение, он не может открыто практиковать технику, не имеющую отношения к секте Горного Ручья. Учебник вместе с рюкзаком пришлось закопать под приметной ивой.

Только чувство опасности не утихало, а, наоборот обострялось. И оно подсказывало, что загонщикам нужно что-то неожиданное — предательство, работа на Врага людей, их вовсе не интересует. Им даже не нужен сам Тоскливые Кудри, и даже вещи, которыми он владеет. Он знает что-то ценное, и сам не отдаёт себе отчёта, что это такое, ибо получил походя и бесплатно.

Такие мысли одолевали, но что это за ценность он понял, только случайно подслушав разговор:

— Ну и задание. Как искать эту Печать Обмена⁈ Где она записана? Как должна выглядеть? Ничего не объяснили! — ворчал один из членов Зала Наказаний.

— Ну, награда такая, что я бы всю секту перевернул, лишь бы найти. Да жаль, приказано не привлекать внимания, — отвечал лопоухий законник. С такими-то ушами и не привлекать внимания? Насмешил!

— А ты знаешь, что за Обмен имеется ввиду?

— Слышал, что есть шанс оказаться во Внешнем Мире. Но для этого нужно обменяться с кем-то из того мира. Могучий практик будет сопротивляться. Да и трудно с ними… с нами: даже м а стера первого уровня почти нереально протащить в наш Пузырь. В от нас — хоть полубога — пожалуйста. Мы же неугодны миру, нам ещё и пинка для скорости дадут.

— Странно. Я слышал, что здесь кто-то пленён. Должно бы быть наоборот, отсюда не должны выпускать.

— В том-то и дело! Именно поэтому ищут запретную технику. Если чудовище узнает о ней, то сможет сбежать!

«Знали бы вы, болваны, что это он и поделился ею со мной! — проворчал шпион и предразнил: — „Если узнает“. Ха!»

Но следующая мысль намекнула, что всё, возможно не так однозначно, ведь он внёс небольшие изменения в схему. Пожадничал и припрятал духовные камни, заменив их на ядра монстров. А ещё несколько знаков повредили звери: Кудри наносил печати медленно, ведь мало что смыслил в начертаниях. А за это время монстры неоднократно «раскритиковали» его работу: дважды оросили мочой, видимо, метя территорию. Трижды точили когти о деревья со знаками, разрывая сплошность орнамента.

Один раз даже погрызли ствол дерева, на котором было нанесено нечто, похожее на спутанные нитки. Слишком сложный и непонятный рисунок. Чтобы его повторить, пришлось несколько раз связываться со Спящим Чудовищем. И то, кажется, допустил ошибку.

Но как бы то ни было, главный объект зависти, вечный соперник и просто непорядочный человек Белый Тигр сейчас где-то далеко, во Внешнем Мире. И есть подозрения, что он далеко не в смысле расстояния, а в смысле доступности. Как отражение в пруду. Вот оно, прямо перед тобой, а попробуй-ка, схвати!

Очередное сканирование воспоминаний пощекотало мозг, а перед глазами всплыли картинки того, как они с Белым Тигром играли в детстве. Подобное случается всё чаще и чаще, стоит подумать о бывшем старейшине Ледяной Скалы или о любой секте Печатей.

Хорошо, что Спящий научил справляться с такими проблемами.

До этого Тоскливые Кудри воспринимал произошедшее как личную месть сопернику, а вот теперь начал подумывать не перейти ли на другую сторону гор, на территории подконтрольные Малой Печати, притвориться простым одиноким практиком, не принадлежащим ни одной секте. Маловероятно что его узнает кто-то из участвовавших в большой войне, а благодаря травме по технике развития его тоже не опознать: энергетика перекорёжена, не видно, какие техники практиковались.

Но всё-таки он чувствовал внутреннее сопротивление, не хотел в самом деле предавать родную секту, обошедшуюся с ним так несправедливо. Атаку на Белого Тигра и даже то, что для того чтобы заманить его в ловушку, пришлось убить весь его Белый клан, Тоскливые Кудри не считал предательством самой секты. Это было личное дело. Даже наоборот, он покарал гнусного злодея, который притворялся его другом… А вот переселиться на земли врага — это уже близко к тому чтобы стать перебежчиком.

Опять по мозгам пробежал холодный ветерок, и всплыло подсунутое воспоминание, как два мальчика сражаются на деревянных мечах, хохоча лупят друг друга от всей души. Они уже давно достигли четвёртого уровня Открытия Чакр (1), так что удары деревом для них сродни бою на подушках.

— Нужно взять задание в горах, подальше от секты. Когда-нибудь застанут врасплох и зацепят какой-нибудь намёк на случившееся, — решил Тоскливые Кудри и решительно направился в Зал Наград, на ходу придумывая оправдания. Чиновник, просящийся на боевое задание — это странно.