Вы призвали революцию

Глава 6

— Воздух на пять! — по колонне прокатилось очередное предупреждение о нападении наездников.

Нанеся серьёзное поражение горцам ещё до момента прибытия к границе, мы получили передышку, за период которой смогли спокойно собрать силы и подготовиться. Первое время наступления к Гильджарану нас также не трогали — Кланы приходили в себя и пытались понять, что творится. Раздробленность, естественно, не играла горцам на руку в этом деле. Но когда мы начали брать под контроль первые поселения, то скорость принятия решения у противника значительно увеличилась. Как итог — на нас начали нападать малые отряды наездников с целью измотать и вновь попытаться сжечь обоз. Вот только у меня была контрмера для подобной тактики.

С юго-юго-востока стремительно приближался десяток чёрных точек, вновь заходящих со стороны солнца. Предыдущие атаки горцы обрушивали на арьергард, привычно полагая, что смогут спокойно уничтожить наш хвост и лишить припасов, но очень быстро обломали зубы — вдоль длинной колонны я пустил отряды чародеев с заводными лошадьми. Люди постоянно скакали вперёд и назад вдоль колонны, меняя коней и обеспечивая прикрытие всех частей армии.

Для снабжения магов должным количеством живого транспорта я спокойно спешил бо́льшую часть кавалерии — в ней всё равно нет прока во время перехода, а учитывая, что нам предстоят в основном штурмы укреплённых точек и постоянное движение по горным тропам, она может и не пригодиться вовсе.

Вот от головы и середины колонны начали стягиваться всадники, формируя линию строя, направленную фронтом к нападавшим. Поочерёдные махи сигнальными флажками и между нами вспухает облако элементального резонанса, разрывающее виверн и наездников на куски. Лишь две точки, изначально зависшие в стороне, не попали под атаку, а затем растворились вдали.

— Кажется, они начинают думать головами, а не своими волосатыми задницами, — недовольно цыкнул языком мой помощник.

— Следует порадоваться уже тому, что они решили провести полноценную разведку боем только сейчас, а не с самого начала, подарив нам несколько дней спокойствия.

— Им она всё равно не поможет, — презрительно процедил он.

— Не следует считать противника глупее себя — от этого можно лишиться головы ненароком, — немедленно остудил пыл помощника я. Во время Истребления Скверны немало вот таких вот горячих и презирающих врага бойцов сложило свои головы, недооценив хитрость и подлость демонов и их слуг. Я подобным заниматься не собираюсь — передо мной стоит важная задача, поставленная самими Героями.

— Как скажете, товарищ Лееб, — склонил голову тот.

Колонна, замершая на время атаки, вновь продолжила своё движение.

Наше первое серьёзное препятствие — так называемые Врата Ада. Узкий проход между двумя отвесными скалами, в которых продолблены тоннели для обстрела вторженцев, а на склонах расположены крупные камни, которыми можно завалить проход. Дальше начнутся сплошные серпантины, горные ущелья и прочие прелести, но до них ещё только предстоит добраться через нынешнюю преграду. И судя по мелькающим теням в глубинах каменных галерей, нас ждут. А потому штурмовать врата мы не будем. Есть решение попроще и поинтереснее. Которое, к тому же, напугает горцев до ужаса.

Я приказал разбить лагерь в небольшом отдалении от входа в ущелье — на достаточном расстоянии, чтобы до нас не долетели вражеские снаряды, но при этом настолько близко, насколько нам было нужно. Аккуратные ряды палаток окружал деревянный частокол, брёвна для которого добыла наша пехота, вырубив весь лес в окру́ге. До этого в укреплённом лагере не было нужды — мы находились в ровном поле, прикрытые с воздуха, а потому были практически неуязвимы для горцев.

Теперь же, учитывая сложность окружающего рельефа, требовалось себя дополнительно обезопасить. Пехота возвела укрепления и вырыла рвы, маги поставили ловушки и зачаровали деревянные стены на дополнительную крепость. В составе патрулей обязательно находились чародеи и рыцари Оплота, готовые подать сигнал всему войску с помощью заклинания Огненного шара, направленного в небо.

За прошедшие три дня, необходимые нам для подготовки атаки, горцы совершили несколько вылазок, закончившимися для них полными поражениями — вернулись к своим хорошо, если считаные единицы из нападавших. А всё от дисциплины и порядка. За прошедшие несколько недель удалось даже в ополченцев вбить минимальное понимание армейской науки — «приказ превыше всего» и «сначала сделай, а потом думай». Неприменимые в обычной жизни, эти простые положения оказывались обязательными к исполнению в условиях войны. Так что горцы, желающие выцепить зазевавшихся дозорных, а потом пробраться глубже в лагерь, чтобы устроить резню, были вычислены и перебиты вызванным подкреплением.

Было опасение, что противник, поняв тактику наших действий, начнёт борьбу на истощение, постоянно высылая лазутчиков для поднятия ночных тревог и не позволяя моему войску отдыхать, но, видимо, после почти полного истребления нескольких отрядов, желающих устроить вылазку в рядах горцев более не находилось. А на четвёртый день уже мы были готовы сами перейти в атаку.

— Товарищ Лееб, подготовка завершена, — старший над чародеями, собрав доклады, обратился ко мне.

— Хорошо, тогда приступайте.

— Есть, — он развернулся к магам.

Все они сейчас уже закончили корпеть над алхимическими котлами — в них всё время нашей стоянки здесь варились яды. Особые яды. Крайне летучие и смертоносные.

Вчера мы ввязались в дистанционную дуэль с варварами — требовалось выбить вражеских магов. Из-за отсутствия централизованной подготовки, горцы значительно уступали нам как по числу чародеев, так и по их уровню сил. Разумеется, дружины варваров поддерживали некроманты, куда как более могучие противники, но их было мало — Восход не переставал воевать с Восточным Царством, а потому здесь, в горах далеко от столицы, было не так уж и много заклинателей мертвечины.

Весь день и ночь мои чародеи, разбитые на подразделения, волнами атакующей магии иссушали вражеские запасы сил. Действуя более слаженно и обладая численным перевесом, мы вынудили магов противника отойти для восстановления. Не думаю, что горцы переживали из-за случившегося, ведь нам пришлось потратить куда как больше сил, так как королевские чародеи находились в невыгодном положении, атакуя зарывшегося в глубины гор противника. Ну да нам и не требовалось нанести потери именно магам. Я хотел покончить с силами защитников одним-единственным жестоким ударом.

— К применению ритуала великого ветра готовься!

По команде старшего чародеи вскинули руки, активируя начертанные заранее круги.

— Выполняй!

Я почувствовал незримое дуновение, вызванное вложением немалого количества силы — над лагерем начал подниматься ветер. Его потоки, всё ускоряющиеся и усиливающиеся, устремились к ущелью.

— К выпуску ядов готовься!

Бо́льшая часть магов отошла назад, оставив у каждого котла по чародею с наколдованным Пузырём воздуха на голове.

— Пускай!

Одновременно с трёх десятков алхимических котлов были сняты крышки, нарушая герметичность сосудов. От них вверх стремительно начал подниматься фиолетово-зелёный дым, который немедленно подхватывали потоки ветра, вызванные ритуалом, после чего он устремлялся в ущелье и выдолбленные в горах галереи. Прямо к варварам, в их лёгкие.

— Как нас всех ещё не покарал Господь, — старший над чародеями сложил руки в жесте молитвы.

— Думаю, по той же причине, по которой он не наказал всех этих поганых работорговцев, сношающихся с некромантами, — немедленно осаживаю его. Только глупого воззвания к морали и сомнений мне здесь не хватало.

— Я не…

— Вот и не продолжай в таком случае.

— Е-есть, — чародей склонил голову. В следующий раз назначу кого-то другого. Более разбирающегося в сложившейся ситуации.

Чувствовал ли я, что поступаю неправильно? Нет. Горцы на протяжении нескольких веков угоняли в рабство множество невинных душ, которые затем попадали под нож некромантов и умирали в немыслимых по своей жестокости условиях манарудных копей. И теперь пришло время им платить за это. Потому — никаких сомнений.

До наших ушей донеслись дикий кашель, хрипы и болезненный вой. Комбинация ядов давала жутко результативный эффект — разъедала лёгкие и глаза, вызывала столь сильный кашель, что человек не мог сосредоточиться ни на чём другом, ну а спустя несколько минут воздействия — смерть. Именно для того, чтобы вражеские маги не противодействовали нам в момент выпуска яда, я и приказал выдавить их из ущелья изматывающей магической дуэлью. Разумеется, тем самым мы сохранили им жизнь, и дальше придётся встретиться с ними вновь. Но это уже будет не у Врат Ада, а в куда как более неподходящем для них месте.

Тем временем из выдолбленных в камне гор галерей начали выпадать первые варвары, стремящиеся таким образом поскорее избавиться от мук.

— Думаю, можно собирать лагерь. Долго горцы уже не протянут.

Армия по моему приказу начала сниматься с места. Первое препятствие было преодолено без потерь для нас.

«Будучи информированными о действиях армии, мы выносим вам предупреждение, товарищ Лееб, о недопустимости подобных решений в дальнейшем. У вас под командованием достаточно сил, чтобы не обращаться к столь сомнительным методам достижения целей, которые подрывают авторитет королевства на мировой арене. Подобное в сложившейся политической обстановке, когда прочие государства недовольны столь сильным нашим усилением, недопустимо. Надеемся, что более не придётся вам на подобное указывать.

Владимир Ильич»

Я, поджав губы, ещё раз перечитал письмо. Ну надо же, «сомнительные методы»!

…

Ладно, нельзя так нельзя. Да и мы всё равно уже преодолели Врата Ада, а потому и впрямь в подобном более нет нужды. Теперь следует обратиться к хитрости и дипломатии. После того как армия прошла ущелье, перед нами открылось уязвимое место многих Кланов — будучи защищёнными Вратами Ада, они не строили больше никаких укреплений, что теперь заставило их пожалеть об этом.

Неспособные противостоять куда как более многочисленному противнику, обладающим мощной магической поддержкой, дружины горцев полегли в нескольких встречных сражениях. Среди нас были только раненые, мгновенно поднятые обратно в строй магами, владеющими заклинаниями школы Восстановления. Организованность и подготовка с лёгкостью превзошли бездумный натиск.

Теперь мне предстояло решить, как поступить с теми, кто не являлся воинами. Кое-кто из горячих голов предложил разобраться с проблемой путём полного истребления поселений варваров. Кое-кто предложил обратить уже самих горцев в рабов. Но ни то, ни то нам не подходило. Поступив таким образом, мы сами себе наживём проблем — местные начнут драться до последнего, щедро заливая нас своей кровью. Пока получалось не нести потерь, но далее будет гораздо сложнее — уже предупреждённый о наших методах противник не будет вступать в противостояние без магической поддержки, а Кланы несомненно начнут сплачиваться перед могучей и жестокой внешней угрозой.

Если не поступить иначе. Мой план был прост: я найду с помощью подкупленных местных достаточно крупную летающую ящерицу, после чего объявлю, что нашёл Короля Гор и тем самым в глазах горцев, уже понёсших несколько поражений от моей руки, стану легитимным претендентом на власть. Разумеется, бо́льшая часть Кланов просто проигнорирует подобную наглость, но мне и не нужна их поддержка. Требовалось лишь перевести войну из состояния «сплотимся же все перед жестокими вторженцами» в «а-а-а-а, ещё одна очередная межклановая резня», по крайней мере, в глазах большинства горцев. Некромантов, очевидно, таким образом, равно как и глав Кланов, провести не удастся. Ну да для них есть другие методы.

Оставалось лишь найти подходящую виверну. Главное условие — местные должны её принять за того, кого надо, а не чтобы она была тем, что требовалось. Был вариант взять обычную ящерицу, после чего раздуть её в размерах с помощью магии, но у подобных заклинаний есть некоторые ограничения и их действие можно обнаружить невооружённым взглядом. В первую очередь, если перебрать с силой накладываемого эффекта, то цель могло буквально вывернуть внутренностями наружу. Ну и любой мало-мальски обученный маг с лёгкостью поймёт, что виверна заколдована. В довесок шло ограничение по времени действия эффекта. Так что мы пойдём другим путём.

Армия встала лагерем в одной из крохотных долин, где горцы возделывали небольшие клочки плодородной земли, прокармливая себя и своих прожорливых тварей в коротких перерывах между налётами. Вновь возведя укрепления, колья для которых взяли ещё с прошлого места стоянки, мы приготовились ждать. Для поиска подходящей виверны и внесения большей сумятицы в ряды противника требовалось время. И мы проведём его с пользой, постоянно тренируясь действовать в условиях враждебного окружения и сложной местности. Никогда не сто́ит откладывать в сторону возможность повысить свои умения.

Две недели прошли в постоянных тренировках, сопровождении обозов и налаживании связей с местными. С первым было всё понятно — даже обычная лагерная жизнь при постоянной угрозе получить стрелу из-за укреплений повышала бдительность и дисциплину. При условии, если за подобным следить, разумеется.

Со вторым было чуть сложнее — устроившись в долине, я выделил сводное подразделение пехоты и магов Круга, чтобы те заняли Врата Ада, заперев часть племён горцев и не позволяя зайти нам в тыл. Еда имела свойство заканчиваться, а запасов у нас было только на месяц действий при условии очень ограниченного потребления. Посчитав, что мы находимся в довольно выгодном положении, я начал отправлять караваны за припасами, имея в виду ещё и цель выманивать отдельные отряды наездников и уничтожать их. Для этого самый первый обоз отправился с расширенным составом чародеев. Разумеется, горцы среагировали должным образом и понесли потери. Далее нашими караванами более никто не соблазнился. Но их охрану я не ослаблял — на войне всякое бывает.

А вот с местными проблем было больше всего. Разность языков, культур, да даже самого образа жизни накладывала ограничения на возможность нашего взаимодействия. Благо, что язык золота всё равно является универсальным. Потеряв немало взрослых мужчин, имея под боком враждебную армию, которая не стеснялась жестоко карать за действия, что можно счесть угрожающими, местные общины стали уязвимыми. В первую очередь в продовольственном плане. Так что старосты очень быстро начали положительно реагировать на наши приглашающие жесты. Потому и караваны были необходимы — на еду мы начали выменивать трофеи, награбленные у людей равнин ранее. Выходила забавная штука: если перепродать наторгованное в королевстве, то получалось, что наш поход перешёл частично на самоокупаемость. Но главная цель была в привлечении части горцев на свою сторону. Привязывая к себе местных звонкой монетой, я закладывал фундамент для наших дальнейших действий, повышая лояльность населения и расширяя сеть доносчиков. Кампания в хребте рассчитана минимум на полгода, потому спешить не требуется и действовать следует вдумчиво.

Можно было бы гордиться столь просчитанным планом, если бы я его придумал самостоятельно. Вот только большая его часть основывалась на письме с инструкциями от Иосифа Виссарионовича.

«Товарищ Лееб, вы отправляетесь с армией туда, где никакая численность не может гарантировать победы. Сложная местность, враждебно настроенное население и трудности снабжения уничтожат любое число вторженцев без проведения и одного сражения лицом к лицу. Потому вам надлежит действовать иначе:

Первое — никакого стремительного наступления. Вы лишь растянете свои тылы и станете уязвимыми для ударов со всех сторон.

Второе — работайте с местным населением. С его поддержкой всё станет куда как легче: доносчики, осведомители и проводники будут для вас там на вес золота.

Третье — покажите им мягкую силу. Горцы должны понять, что сражаться с вами бессмысленно, так как вы в любом случае победите. Но не следует доводить их до исступлённой ненависти, когда человек бросается и на превосходящего противника, так как всё равно не надеется выжить. Для этого наладьте с ними диалог. Покажите им выгоду сотрудничества с вами. Золота для похода будет выделено достаточно. На него вы сможете купить подарки и взятки старейшинам.

Четвёртое — не пренебрегайте местными традициями. Население в горах тёмное и суеверное. Их мракобесие исступлённее даже, чем у наших крестьян. Вы должны понимать, что я имею в виду, а потому не сто́ит оскорблять словом и действием обычаи горцев. Лучший путь — полностью игнорируйте эту сторону жизни племён, держась подальше от поселений и сосредоточившись на торговле и подкупе старейшин — они сделают всё за вас. Вам самому всё равно не понять в полной мере их традиций, а потому не тратьте силы и время на подобное.

Пятое — помните, что Кланы разрознены и являются врагами друг для друга, иногда более непримиримыми, чем мы. Воспользуйтесь этим и вбейте клин в отношения между ними. Пусть дерутся между собой, а не с вашей армией.

Будьте настойчивым, но при этом аккуратным. Сильным, но не жестоким, и горы вам покорятся.

С пожеланием всяческих успехов, Иосиф Виссарионович»

Меня после прочтения этих инструкций донимал некоторое время вопрос: а откуда Великий Герой узнал подобные тонкости взаимоотношений с горцами, но затем, в суете похода и первых столкновений, я решил отложить поиск ответа на потом.