Выбирай своих врагов

Глава 1

Что мне всегда меньше всего нравилось в эльдарах — конечно, кроме садисткой жестокости[2] и почти видимой ауры покровительственного самодовольства — это привычка появляться из ниоткуда, когда меньше всего этого ждёшь. Вот и сейчас — ксеносы вырвались из глубины дречийской шахты, выпуская в нас целый шквал бритвенной остроты дисков. Несколько секунд — и половина солдат, что была со мной, либо лежит замертво (да в таком виде, что похоронным командам придётся собирать их в вёдра), либо так изрезана, что ответить врагу сейчас может разве что крепким словцом.

Не желая, чтобы самопожертвование гвардейцев пропало зря, я не стал терять времени и нырнул за очень прочный на вид каменный выступ. Оттуда я несколько раз выпалил из лазпистолета в сторону врага, пытаясь не обращать внимания на искры, что выбил срикошетивший сюрикен, пролетевший слишком близко от моего носа, чтобы я мог чувствовать себя спокойно.

— Из какого Варпа они только вылезли? — Воскликнула лейтенант Грифен. Это был явно риторический вопрос — вряд ли она ждала ответа.

— Вот не плевать? Сдохнут они прямо здесь. — Рядом оказалась Маго, сержант в её взводе и ближайшая подруга. В подтверждение своих слов она швырнула фраг-гранату в группу эльдарских стражей. Прогремел взрыв, и два ксеноса рухнули наземь — через новые дыры в их зелёно-пурпурной броне текли алые струйки.

Выжившие из командного отделения Грифен уже начали палить в ответ из лазганов, убивая тех ксеносов, что оказались достаточно неосторожны, чтобы пытаться подобраться поближе, всё ещё уповая на эффект неожиданности. Если вам интересно моё мнение, то это была большая ошибка — видимо, остроухие считали, что мы настолько ошеломлены и сбиты с толку внезапным нападением, что они смогут взять нас голыми руками. Эта тактика неплохо себя показывала против местных горе-ополченцев, которые пытались сдерживать эльдарские налёты до сих пор. Но теперь ксеносам противостояли закалённые боями ветераны Имперской Гвардии, что рассыпались укрытиям, как только началась стрельба, и мгновенно принялись палить в ответ. Это был 597-й полк — я сражался вместе с ним уже несколько десятилетий и видел, как его солдаты справлялись со всем, что бросала против них галактика. Перестрелка с бандой самоуверенных эльдаров не заставила бы вальхалльцев даже вспотеть.

Гриффен постучала по вокс-бусине.

— Второе и пятое отделение, отходите. Мы под огнём. — Скомандовала она, сперва обернувшись ко мне и ища одобрения. — Если повезёт, они выйдут к врагу в тыл, и мы зажмём ксеносов в клещи.

— Хорошее решение, лейтенант. — Сказал я с непринуждённостью, которой привычно маскировал панику — я хорошо научился этому за свою жизнь. Грифен стала офицером недавно, и я подозревал, что её все ещё одолевают сомнения в том, способна ли она командовать целым взводом. Но её решение показалось мне идеальным, если, конечно, я правильно запомнил окружающие нас туннели[3] — Но сейчас меня интересует, как они вообще здесь оказались.

И, что ещё важнее, нет ли там, откуда они появились, других эльдаров. Стоит ли говорить, что я бы не хотел оказаться там, где можно ждать серьёзного сопротивления — именно поэтому сегодня и сопровождал взвод Грифен. Спроси меня кто–нибудь, и я бы ответил, что просто желаю удостовериться, что новоиспеченный лейтенант справляется со своими новыми обязанностями и хочу помочь ей при необходимости. На самом же деле я здорово устал от любви эльдаров к внезапным воздушным налётам, что не прекращались с самого первого дня. У ксеносов были одноместные скоростные машины — наши солдаты называли «реактивными мотоциклами», хотя у них явно не было ни колёс, ни реактивных двигателей[4]. Не обошлось и без авиации — хотя её у эльдаров было немного, нам не хватало «Гидр», чтобы надёжно прикрыть свои позиции, так что ксеносы бесчинствовали в воздухе как хотели. А поскольку даже эльдарские самолёты поразительно неэффективны в подземельях, я ухватился за возможность пойти с группой в туннели и поискать там вражеских лазутчиков, а стал жертвой очередной шуточки Императора.

— На ауспике ничего. — Проговорила Маго, глядя на прибор, что она вытащила из одного из своих многочисленных подсумков. Впрочем, это было ожидаемо. Вокруг нас один камень да руды, которые ауспик почти не пробивал. — Значит, попробуем по-плохому — Это вообще было её любимым способом действий. Маго указала в зев туннеля перед нами — Заходим и зачищаем там всё.

— Если там ещё осталось, кого зачищать. — Сказал я с уверенностью, которую хотел бы ощущать. Опыт подсказывал, что врагов всегда бывает или очень много или очень-очень много.

И весь прошедший месяц их было именно очень-очень много.

Эльдары впервые появились на Дречии несколько лет назад — и поначалу их было немного. Они похищали свежедобытый мерконий[5] и пропадали так же внезапно, как появлялись. Местные СПО отвечали на их налёты ожидаемо медленно и неэффективно[6], так что пираты возвращались во всё больших количествах. Планетарный губернатор верил, что СПО справится с любым врагом, если командиром назначить кого–нибудь из своих многочисленных родственников, независимо от того, смыслит этот человек что–то в военном деле или нет. Неудивительно, что когда, наконец, Имперскую Гвардию призвали, чтобы очистить этот гадюшник, ксеносы бесчинствовали тут, как хотели.

Это значило, что 597-й, как и меня, лишили планируемого возвращения на Коронус[7] и поставили незавидную задачу хоть как–то укрепить это место. Одного полка было мало, но спешно собрать ещё людей не выходило — тираниды вгрызались всё глубже и глубже в Залив, и пока что нам предстояло обходиться собственными силами.

Конечно, я выразил недовольство этим, совершенно не ожидая, что это что–то изменит, и — к моему глубокому неудивлению — ничего это и не изменило. Один из несомненных недостатков моей до смешного раздутой репутации заключается в том, что каждый чинуша из Муниторума непоколебимо уверен, что одно лишь моё присутствие способно обеспечить победу, невзирая на обстоятельства. Так что, когда мы получили приказ, не оставалось ничего, кроме как взять под козырёк и попытаться — как и всегда — не высовываться.

— Дело будет нелёгкое. — Сказал я, когда за удалившимся в страшной спешке трутнем из Администратума закрылась дверь. Тот почти сбежал, едва вручив нам документы с инструктажем, которые я, как и обычно, не имел ни малейшего намерения читать.

Через бронекристалльное окно, я бросил взгляд на док пустотной станции, где стоял наш войсковой транспорт, носящий вдохновляющее название «Неразрушимый IV»[8], сейчас частично скрытый за линейным крейсером типа «Армагеддон», который — настолько я мог судить по отметинам на корпусе — оказался на принимающей стороне некронского молниемёта. — Предстоит защищать целую планету, а у нас только один полк.

— Технически, это не совсем планета. — Отозвался Броклау, вчитываясь в оставленный писцом инфопланшет. Майор уже продирался через текст, складывая для нас с полковником Кастин краткую и дельную выжимку из потока штабного словоблудия — то была одна из привычек Броклау, что делала его столь полезным заместителем. — Это большой спутник. Один из десятка населённых спутников вокруг изолированного газового гиганта.

— Значит, будут туннельные бои. — Проговорил я, чувствуя лёгкий прилив оптимизма. Для старого ульевика вроде меня туннели — это просто отлично, если, конечно, не обращать внимания на ту часть, где говориться про свирепых ксеносов, пытающихся убить тебя. В таких местах я чувствую себя как дома и всегда знаю их лучше врага. Кроме того, там хватает тёмных мест, где можно спрятаться, если всё станет совсем плойново^{1}.

Броклау покачал головой.

— Это очень большой газовый гигант. Почти протозвезда, на самом деле.

— Значит, на спутниках тепло? — Кастин взяла другой инфопланшет и вывела на него пикт-съёмку поверхности Дречии.

У меня сжалось сердце, не говоря уже о желудке.

— Достаточно тепло для нас. — Весело сказал Броклау, так глядя на пикт, где виднелись сплошные снега и льды, будто это был подарок от самого Императора. Впрочем, для вальхалльца это, наверное, так и было. — Дречия — это ледяной мир.

— Это все меняет. — Обрадовалась и Кастин. Несмотря на одну или две омолаживающие операции, в её рыжих волосах уже пробивалась седина (впрочем, вынужден признать, что это же самое можно было сказать и о нас с Броклау — только у майора волосы всё ещё были почти чёрными, а у меня — едва ли не в полоску), но радостное предвкушение пробирающего до костей мороза, что может убить незащищённого человека в несколько секунд, омолодило её на десятилетие или два. — И солдаты будут рады.

— Это точно. — Согласился я, вопреки себе, взглянув на инфопланшет. Как я и ожидал, первые несколько столетий Адептус Механикус наращивали и прогревали атмосферу Дречии и многих других небесных тел, превращая их из непригодных для жизни в просто почти смертоносные. — А как насчёт остальных планет в системе?

— Ничего, что стоило бы брать в голову. — Заверил нас Броклау. — Протозвезда и её спутники почти независимы. У них свой губернатор, Администратум и инфраструктура.

Я рассеянно пролистал несколько страниц. Содержательные колонки со сведениями о населении и статистикой выплат десятины отскакивали от моего мозга как пули от огринского черепа, и я просто кивнул, будто тоже всё уловил.

— Это логично. — Сказал я. — Это почти самостоятельная звездная система на границе другой системы[9]. Управлять ей с Железоплавильни было бы логическим кошмаром.

— Так и есть. — Согласился Броклау, выводя на планшет схему всей звёздной системы. Мир-улей, вокруг которого тут всё вращалось (не в астрономическом смысле) был вчетверо ближе к звезде, большинство обитаемых миров, спутников и астероидов тоже были недалеко от неё; лишь пара одиноких пустотных станций да кусков бесполезного камня пятнали бездну между ними и протозвездой — она была всё равно что в другой системе. — Даже вокс-передачи между ними идут по несколько часов, что уж говорить о кораблях.

Я кивнул.

— Месяц или даже больше, вероятно. — Я вспомнил свой путь на Перлию в спасательной капсуле примерно с такого же расстояния, что состоялся лет тридцать назад.

Вот почему нас послали сюда — вероятно, вся остальная часть системы Железоплавильня пребывала в блаженном неведении об эльдарских пиратах, что досаждали далёким соседям, и не захотела бы помочь им, даже если бы не боялась привлечь внимание ксеносов и к себе[10]. Конечно, наш путь был тоже неблизок, и мы могли долго проболтаться в Варпе, если течения этого океана нереальности поведут нас не в ту сторону, но мы, по крайней мере, сделали бы свою работу, когда прибыли бы — чего не скажешь об остатках местных СПО, от которых власти, похоже, просто хотели избавиться.

— Сколько у нас времени перед отбытием?

— Двенадцать часов, отсчёт пошел. — Ответил Броклау — Достаточно много, чтобы собрать всех на транспорт, который нам нашли. Если поспешим.

Однако майор хмурился, и я не мог его за это винить. Двенадцать часов — это много, но когда тебе надо организовать четыре тысячи солдат вместе с их боевыми машинами, оружием, пайками, боеприпасами, личными вещами и инструментами полкового оркестра — уверяю вас, это время пройдет невероятно стремительно. Особенно, когда некий процент нужных тебе людей (причем выражаемый двузначным числом) получил разрешение искать любых развлечений на этой герметичной консервной банке, летающей в нескольких миллиардах кубических километрах грёбаного ничего.

— Я поручу это Сулле. — Сказала Кастин, с удовольствием пользуясь цепочкой командования, позволяющей ей свалить такие заботы на своего второго заместителя[11].

— Хороший выбор. — Одобрил я. Сулла начинала службу интендантом, и разбиралась в снабжении, так что эта задача ей бы даже понравилась. Я поднялся, всеми силами изображая нежелание. — И я полагаю, мне тоже стоит этим заняться. На такой пустотной станции не может быть слишком много баров и игорных притонов. — Я всё ещё надеялся сам посетить как можно больше таковых, а теперь у меня был отличный предлог.

— Удачи с этим. — Отозвалась Кастин. — Я объявлю общий сбор, но многие наверняка просто выключили свои вокс-бусины.

— Похоже, впереди у нас трудная ночка. — Сказал я и, хотя это оказалось правдой, этому было не сравниться с работёнкой, что ждала нас на Дречии — которая, в свою очередь, бледнела от незначительности по сравнению с истинной природой и масштабом угрозы, что раскрылась нам позже.