Выжечь огнем

Март 1924 г. э.р.

Боже мой. Значит, манти были правы все это время?

Ресторан "Пивной погребок"

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Одри О'Ханрахан моргнула, когда в уединенную нишу в ее любимом ресторане вошла женщина, которую она никогда раньше не встречала, и села за столик напротив нее, причем Майкл Андерле даже не дернулся.

- Вы можете называть меня Фиби, - сказала ей женщина.

- И почему я должна желать называть вас как-нибудь? - немного язвительно спросила О'Ханрахан.

- Потому что мы получили ваше сообщение, - спокойно ответила "зовите меня Фиби", и хорошо, что О'Ханрахан регулярно пользовалась услугами "Пивного погребка" по проверке конфиденциальности. - Вы были правы, что беспокоились, но это не мы.

- Извините?

- Я сказала, что это не мы. Или, во всяком случае, мы почти уверены, что это не так.

- Почти уверены, - повторила О'Ханрахан, и женщина пожала плечами, но в ее глазах было что-то почти похожее на печаль.

- Мы не можем быть уверены... пока. Но все, что вы смогли нам рассказать до сих пор, и я понимаю, что это всего лишь обрывки, говорит о том, что это, вероятно, не мы. Но это одна из причин, по которой я здесь. Мы никогда не собирались заводить вас так далеко, по крайней мере, до того, как мы стали достоянием общественности, но оказалось, что мы не собираемся выходить на публику так скоро, как думали, и вам нужно знать, что здесь происходит.

О'Ханрахан хотела притвориться, что не понимает, о чем говорит другая женщина, но искушение было недолгим. И была причина, по которой она передавала шепотки, которые слышала по линии, своему начальству. Поэтому вместо того, чтобы тратить время на уклонение, она откинулась назад и склонила голову набок.

- Итак, я полагаю, вы спустились по цепочке, чтобы объяснить мне некоторые вещи?

- Чтобы объяснить вам некоторые вещи, но не все. - Фиби снова пожала плечами. - Я здесь, чтобы рассказать вам все, что мы можем, без дальнейшего ущерба для нашей безопасности. Ну, это не совсем точно. Я здесь, чтобы рассказать вам все, что, по мнению нашего начальства, вы должны знать, не обязательно все, что я могла бы вам рассказать. Достаточно справедливо?

- Не буду притворяться, что репортер во мне не поддастся искушению узнать больше. - О'Ханрахан натянуто улыбнулась. - Но я понимаю основные правила. И знаю лучше, чем подталкивать источник к тому, от чего он готов отказаться.

- Это хорошо. - Фиби потянулась через стол и положила себе один из кусочков колбасы О'Ханрахан. Она с удовольствием прожевала его, затем откинулась на спинку стула по другую сторону стола с серьезным выражением лица.

- Истории, которые вы делали, уклон, который вы им придавали - отделяя то, что манти называли Соответствием, от доброкачественной организации, которую они на самом деле нашли на Мезе, - немного беспокоили нас, когда вы только начинали, - сказала она. - Но потом мы увидели, куда вы клоните, и поняли, что вы даже умнее, чем мы думали. Что, кстати, является довольно глубоким комплиментом, учитывая, как мы уже знали, насколько вы умны. В чем мы не были уверены, так это в том, действительно ли вы верили в то, что писали. Вы действительно думали, что там, среди звезд, была другая... организация, которая стояла за всем этим хаосом и кровопролитием? Или вы думали, что мы действительно сделали это, и вы всего лишь работали над обложкой для нас? Пытаясь дать нам фиговый листок, чтобы притвориться, что мы были такими же ненасильственными, как люди на Мезе, когда мы вышли на публику, хотя мы были ответственны за каждую из этих смертей? Хотя, на самом деле, во многих отношениях не имело значения, что это было. Потому что вы оказались намного точнее, чем вы могли бы подумать.

- Я оказалась? - Выражение лица О'Ханрахан заострилось.

- Боюсь, что так. - Фиби покачала головой, и печаль в ее глазах стала более очевидной. - На самом деле есть два Соответствия, Одри. В зависимости от того, как вы хотите на это посмотреть, то, к чему мы с вами принадлежим, является либо изначальным мировоззрением, либо его бунтарским ответвлением. Я предпочитаю думать, что это первое, поскольку именно мы придерживаемся первоначального видения Леонарда Детвейлера. Он никогда не предполагал, никогда бы не подумал обо всем том кровопролитии и разрушениях, которые обрушились на галактику! Он хотел, чтобы мы были активными, да, и он хотел, чтобы мы формировали события, когда и где бы мы ни могли. Проникать в правительства, приобретать средства для самозащиты, если нам понадобится, как только мы выйдем на публику, внедряться в академические круги, политику и средства массовой информации, чтобы управлять повествованием, когда этот день наконец настанет? Да, он понимал, почему нам нужно было все это делать. Но нападения, в результате которых погибли миллионы? Заставляя Солнечную лигу и Великий Альянс вцепиться друг другу в глотки? Мы знали, что остальные впадают в отчаяние, но мы никогда не ожидали ничего подобного!

- Какие "другие"? - потребовала О'Ханрахан.

- Другое Соответствие, - ответила Фиби. - О, не то, которое Великий Альянс обнаружил на Мезе. Вы понимаете, у нас были тесные связи с этим Соответствием, но почти все они были разрушены действиями другого Соответствия. - Она поморщилась, как женщина, которая только что откусила от чего-то испорченного. - Вы знаете, они назвали это "Операцией Гудини". Они представляли это как своего рода игру с дымом и зеркалами, которая должна была прикрыть эвакуацию их людей из Мезы. И в процессе они убили чертовски много наших людей. Мало того, все еще остающиеся на Мезе люди сейчас настолько недоверчивы - по чертовски веской причине, - что пройдут, по крайней мере, десятилетия, прежде чем мы осмелимся восстановить связь с кем-либо в этой звездной системе.

- Боже мой, - пробормотала О'Ханрахан. - Значит, манти были правы все это время?

- И да, и нет. - Фиби покачала головой. - Да, есть нечто, называющее себя Мезанским Соответствием, которое было ответственно за Удар Яваты, Удар Беовульфа, войну между Великим Альянсом и Солнечной лигой. Если уж на то пошло, мы думаем, что это стояло за свержением первоначальной республики Хевен и созданием Народной республики, потому что оно боялось, что Республика продолжит расти и станет серьезным препятствием для их планов, когда они, наконец, выйдут на открытое место и принудят к генетическому подъему остальную часть человеческой расы. Вот из-за чего была вся война между Великим Альянсом и Лигой, Одри. Они хотели уничтожить всю Солнечную лигу и одновременно искалечить мантикорцев и хевенитов, которые всегда, по крайней мере, соглашались в том, насколько сильно они ненавидели генетическое рабство. Они хотели этого, независимо от того, скольким миллионам жизней это стоило, потому что вся цель состояла в том, чтобы выбить фундамент из-под всего, что могло бы им противостоять.

О'Ханрахан посмотрела на нее, и вкусная еда, которую она ела, внезапно стала тяжелой в ее желудке. Она всегда знала, что укоренившуюся оппозицию видению Леонарда Детвейлера придется преодолеть, и она всегда знала, что иногда насилие будет необходимо, точно так же, как она понимала, что руководство Соответствия не может уклониться от жестокости, которой требует его дело. Она даже поняла, что число погибших может быть ужасающим. И у нее не было с этим проблем - хотя, как она теперь думала, у нее определенно должны были быть - до тех пор, пока это великолепное видение было реализовано. До тех пор, пока эти смерти были необходимой частью продвижения дела, которому она посвятила свою жизнь. Она бы пожалела о каждом из них, но все же могла бы принять их. Но если то, что эта женщина говорила ей сейчас, было правдой...

- Мы поняли - или, скорее, наши предшественники поняли - давным-давно, что Соответствие сбивается с пути, - продолжила Фиби. - Вот тогда-то мы и отделились от них. Великий Альянс прав, где-то там есть звездная система, в которой живут люди, ставшие причиной всех этих страданий и смертей. Но есть еще одна, которую мы скрыли даже от этого "Соответствия". Та, где нет порабощенной рабочей силы. Та, который продолжает мечту Леонарда Детвейлера. На данный момент мы не можем знать наверняка, идут ли Гэддис и остальные по нашему следу или по следу того другого Соответствия. Учитывая обстоятельства, мы сильно подозреваем, что они следовали по ссылкам из Мезы, через "Операцию Гудини" и другие доказательства, которые не ведут к нам, поскольку мы не имели никакого отношения к "Гудини". Если они нашли нас, у нас не будет другого выбора, кроме как сдаться и надеяться, что они поверят нам, когда мы попытаемся доказать, что мы не те, кого они ищут, и это должно помочь - немного - что мы можем точно сказать им, где живут люди, которых они действительно ищут. Если они нашли другое Соответствие, я могу гарантировать вам, что никто не будет сдаваться. И, если быть до конца честным, никто в нашем Соответствии не прольет ни слезинки по этим монстрам.

- Но все это отбросило наши планы "стать публичными" на десятилетия, если не дольше. - Выражение ее лица стало горьким. - Так или иначе, Великий Альянс и Лига собираются вывести Соответствие на чистую воду. Если они нашли нас, нас замажут той же грязью, что и людей, которые на самом деле все это сделали. Возможно, нам удастся убедить их, что мы не имеем к этому никакого отношения, но, честно говоря, шансы выглядят не очень хорошими. Если они нашли другое Соответствие, то, что они найдут в его записях, когда они его победят, абсолютно подтвердит все ужасные вещи, которые они сказали о Соответствии Мезы. Это докажет, что Соответствие было таким же мерзким и маниакальным, как они когда-либо думали.

- И если это произойдет, нам придется оставаться в укрытии достаточно долго, продолжать работать достаточно тайно, чтобы совершенно законный ужас, который почувствует галактика, начал рассеиваться. Если мы завтра выйдем на открытое место и скажем всем: "Это были не мы!", как вы думаете, кто нам поверит? Особенно, - Фиби наконец прервала зрительный контакт, отведя взгляд, и ее плечи слегка опустились, - поскольку мы воспользовались некоторыми вещами, которые другие команды делали на протяжении многих лет. Мы не могли остановить их, не открыв наше собственное существование остальной галактике, - она оглянулась на О'Ханрахан, - и поскольку мы не могли, мы учитывали их действия - их зверства, чаще, чем мне хочется думать - в наших собственных стратегиях. Пользовались ими, когда могли, пытались смягчить их, не выдавая своего собственного существования, если думали, что есть способ. Вот почему мы отметили для вас истории, которые действительно помогли продвинуть повестку дня других, например, те, которые вы написали о том, что произошло в Новой Тоскане. Мы знали, что они защищали свой плацдарм в Мезе, хотя мы думали, что Новая Тоскана была всего лишь попыткой оказать давление на манти, что они полагали, будто Мантикора отступит перед угрозой прямой конфронтации с Лигой и уберется из Скопления Талботта. И нас это устраивало, потому что защита их людей на Мезе также защищала наших людей там. Мы не понимали - тогда - что то, чего они действительно хотели все это время, было прямой войной между Лигой и Звездной империей!

Она положила руки на стол, несколько секунд смотрела на их тыльную сторону, затем снова подняла глаза на О'Ханрахан.

- Мы еще долго не будем прощать себя за это, - мягко сказала она. - Мы знали, что они фанатики. Мы не так глубоко проникаем в их руководство, как когда-то, но мы это знали. Чего мы не понимали, так это того, что они стали еще более отчаянными - или, возможно, просто нетерпеливыми. И мы думали, что они слишком умны, чтобы совершить подобную глупую ошибку! Боже мой, разве они не обращали внимания на войны между Мантикорой и Хевеном?! Мы чертовски уверены, что были, и любой, у кого есть хоть капля мозгов, должен был понять...

Она замолчала, разочарованно взмахнув обеими руками, и снова откинулась на спинку стула.

- В любом случае, к тому времени, когда мы поняли, куда они направляются, было слишком поздно их останавливать. Все, что мы могли сделать к тому моменту, - это играть в обороне, стараясь свести ущерб к минимуму. Для галактики в целом, где мы могли, но, если быть честным, наше истинное внимание было сосредоточено на сохранении настоящего плана Детвейлера. Вот почему мы отправили вас на Мезу во время операции "Гудини" и убедились, что у вас есть доступ, чтобы поставить под сомнение причастность Баллрум. Нам нужен был ваш взгляд на это, нужно было, чтобы вы лично осветили это. Как потому, что мы хотели, чтобы правда вышла наружу, так и для того, чтобы, если придет время, у вас была моральная позиция, чтобы помочь подготовить общественное мнение к нашему появлению на свет.

- Но мы не ожидаем, что это произойдет в ближайшее время, особенно после Удара Беовульфа. И правда в том, что во многом это наша вина. Мы знали о "Гудини". Мы не знали всей его глубины, мы не знали, сколько разрушений это принесет или скольких людей они были готовы убить, и мы не знали, что в этом обвинят адмирала Хенке, но мы знали, что план существовал. Мы знали, что он будет введен в действие, если будет похоже, что Меза, скорее всего, будет завоевана. И мы ни словом не обмолвились об этом. Мы колебались. Мы не решались. Мы пытались решить, как мы могли бы предупредить людей, не указывая пальцем прямо на себя, и пока мы колебались, они привели "Гудини" в действие. Как мы могли ожидать, что кто-то - не только в Великом Альянсе, но и на Мезе - забудет это или простит нас за это?

- Думаю, что вы можете ошибаться на этот счет, - тихо сказала О'Ханрахан. - Я имею в виду, что открытие Благонамеренного Соответствия - "Вовлечения", как они теперь это называют, - на Мезе прошло намного тише, чем я ожидала. Посмотрите, как люди реагируют на мои рассказы о разнице между этим и людьми, о которых вы говорите. Это принимается как законное движение, Фиби. Мы тоже могли бы быть, если сможем доказать, что это были не мы.

- Лично я думаю, что вы, возможно, правы, - сказала Фиби. - Но люди, которые принимают реальные решения, не собираются рисковать этим без крайней необходимости. Не после стольких стандартных столетий в тени, стольких жизней, посвященных плану Детвейлера. Если им придется, если у них не будет выбора, они все будут чертовски надеяться, что вы правы, и сделают все, что в их силах, но если им не придется, они не собираются рисковать всем ради одного броска кости.

О'Ханрахан нахмурилась, но тоже кивнула. Она была снаружи, заглядывала внутрь. Она никак не могла знать все переменные, которые лидеры Соответствия - ее Соответствия - должны были уравновесить. И каким бы горьким разочарованием ни было обнаружить, что все они могли бы выйти на свет, а теперь не могут, она почувствовала, как огромный, яркий пузырь радости - благодарности - захлестывает ее. Неудивительно, что она была неспособна понять все, что сделало Соответствие, все убийства, кровопролитие и опустошение. Это было совсем не ее Соответствие!

- Так что вы хотите, чтобы я сделала?

- Мы хотим, чтобы вы продолжали делать именно то, что вы уже сделали. Мы хотим, чтобы вы рассказали Гэддису все, что узнали, и мы хотим, чтобы вы попросили его впустить вас внутрь.

- Я уже сделала это, - призналась О'Ханрахан. Глаза Фиби сузились, и репортер пожала плечами. - Я волновалась, боялась, что они действительно нашли нас - вас, я полагаю, - и попасть внутрь было единственным способом, который я видела, чтобы получить больше информации.

- Я вижу это, - медленно произнесла другая женщина. - Как он отреагировал?

- Положительно, я думаю. На самом деле, лучше, чем я ожидала. Я надеялась получить доступ к истории, возможно, достаточно далеко до факта, чтобы все, что я узнала, оказалось полезным, но, по крайней мере, чтобы я могла... формировать повествование, если дело дойдет до худшего. Я еще не получила от него ответа, но он сказал мне, что собирается спросить власть имущих, может ли он действительно подключить меня к операции.

- Это потрясающе! - просияла Фиби, глядя на нее. - Конечно, все, что вы сможете узнать, что могло бы сказать нам, является ли это нами или другим Соответствием, которую они нашли, было бы невероятно ценным. Но вы абсолютно правы в том, что если вы зайдете так далеко внутрь, это даст нам лучший шанс "сформировать повествование", когда правда выйдет наружу, и это вполне может оказаться еще более важным в долгосрочной перспективе. Вы были бы тем, кого галактика признает честным, авторитетным голосом, обрушивающимся на наших злых близнецов так жестоко, как они того заслуживают. Но в конечном счете это может оказаться еще более ценным, если тот же самый честный, авторитетный голос продолжит подчеркивать разницу между тем, что они обнаружили, скрываясь в звездах, и тем, что они нашли на Мезе. Чтобы указать на то, что можно разделить мечту Детвейлера, не превращаясь в злобных убийц.

- Чтобы подготовить почву, если наше Соответствие все-таки решит выйти на свет, - сказала О'Ханрахан.

- Именно. И если вы будете рядом, освещая историю изнутри с того момента, как они обнаружат ужасную, темную сторону нашего наследия, вы будете пользоваться гораздо большим доверием, когда придет это время. Я не знаю, есть ли какая-либо реальная вероятность того, что это произойдет, по всем причинам, которые я вам уже назвала, плюс некоторые, о которых, честно говоря, вам не нужно знать на данный момент. Но если это все-таки произойдет, нам понадобится вся структура поддержки, которую мы сможем найти, и мы хотим, чтобы вы были одним из столпов этой структуры.

- Конечно, - тихо сказала О'Ханрахан.

КЕВ "Алистер МакКеон"

Флагман дивизиона сопровождения 96 и

КЕВ "Эксплоратрис"

Разведывательная эскадра 6

- Итак, что мы сделали, чтобы зайти в тупик? - пожаловался лейтенант Ксандер Райли за утренней чашкой кофе.

- Тупик? - коммандер Милослав Брож, старпом КЕВ "Алистер МакКеон", поднял обе песочно-каштановые брови, глядя на офицера связи корабля. - Почему ты так уверен, что мы зашли в тупик, Ксандер?

- Я не знаю, сэр. - Райли с отвращением сделал глоток и опустил чашку. - Может быть, из-за отчета об обследовании?

Брож задумчиво посмотрел на него, затем откинулся назад, держа свою кофейную чашку обеими руками, и оглядел стол для завтрака.

- Не хочет ли кто-нибудь еще разъяснить эту тайну в назидание нашему младшему лейтенанту? - мягко осведомился он.

В тридцать стандартных лет Райли был очень молод для полного лейтенанта в обществе пролонга, и что-то подозрительно похожее на смешок вырвалось у миниатюрной лейтенант-коммандера Эскильдсен, тактического офицера тяжелого крейсера. Но потом она строго посмотрела на старпома.

- Не придирайся к Ксандеру, - сказала она укоризненным тоном. - Он ничего не может поделать с тем, насколько он молод.

- О, спасибо вам, мэм! - Если эго Райли и было раздавлено комментарием Брожа, он на удивление мало показал этого.

- Не за что, - сказала она успокаивающе. - Но, отвечая на твой вопрос, - ее тон стал значительно серьезнее, - мы не зашли в тупик, Ксандер. На самом деле, по словам маленькой птички, которую я знаю в "Квентине Сент-Джеймсе", мы получили задание именно из-за этого отчета об обследовании.

Брож ухмыльнулся. Это было не совсем общеизвестно, но Эскильдсен и капитан-лейтенант Матеуш Одегаард, офицер разведки штаба контр-адмирала Терехова, были парой. Одегаард ни за что не поделился бы с ней секретной информацией, но ни одна информация об их звездной системе назначения не была засекречена. Что Райли мог бы обнаружить сам, если бы только поискал в нужных местах. А затем установил надлежащие связи, по крайней мере, между битами и фрагментами информации.

Очевидно, он этого не сделал, потому что выражение его лица было озадаченным, и Эскильдсен покачала головой.

- Ксандер, люди, которых мы ищем - если они существуют - прятались здесь где-то около двух с половиной столетий, - сказала она. - Когда был подан отчет об обследовании Кейсрани?

- Я точно не знаю, - ответил Райли.

- Да. - Лейтенант Михал Величко, астрогатор "МакКеона", поднял руку.

- Ну, конечно, ты знаешь, - сказал Райли.

- Пожалуйста, сообщите нашему младшему лейтенанту, Михал, - сказал Брож.

- 1664, - сказал Величко, и глаза Райли расширились.

- Ах! Восходит свет! - поддразнивающе сказала Эскильдсен.

- Серьезно, - Брож снова подался вперед, и его тон был гораздо менее дразнящим, - мы знаем, что эти люди существуют уже давно, Ксандер. И мы знаем, что они планируют заранее и что они чертовски хитры. Итак, если бы вы были кучкой фанатичных "генетических суперменов", ищущих звездную систему, которую вы могли бы назвать своей - ту, по отношению к которой вы не хотели, чтобы кто-то еще когда-либо узнал, - как бы вы это скрывали?

- Изменить отчет об обследовании в Архиве обследований было бы ужасно сложно, сэр, - указал Райли, и Брож кивнул.

Архив обследований Солнечной лиги содержал все отчеты об исследованиях, поданные с момента основания Лиги. Возможно, до создания Лиги было несколько таких, которые так и не попали в Архив, но их не могло быть очень много. И архив тщательно поддерживался и хранил резервные копии в нескольких защищенных местах. Добраться до всех них было бы серьезной проблемой, даже если бы к этому применялась общая коррумпированность бюрократии Лиги, а этого не произошло.

- Вы правы, было бы трудно изменить отчет об обследовании, - согласился старпом. - Но, во-первых, было бы не так уж трудно подать ложный отчет. Здесь, на задворках ниоткуда, особенно тогда? - Он поморщился. - Было бы не так уж трудно подкупить какую-нибудь неопытную исследовательскую группу, чтобы она сфальсифицировала свои результаты, если бы вы увидели способ их использовать.

- Да, это понятно, - медленно сказал Райли.

- И та же самая моя маленькая птичка в "Квентин Сент-Джеймс" говорит мне, что исследовательский корабль, который подал соответствующий отчет, был потерян из-за "опасностей астрогации" всего пару стандартных лет спустя. - Выражение лица Эскильдсен теперь было очень серьезным. - Это одна из главных причин, по которой разведка флота Солнечной лиги в первую очередь пометила систему.

Райли кивнул. "Опасности астрогации" - это общий термин, означающий "мы понятия не имеем, что с ними случилось". И хотя слишком много исчезновений кораблей подпадало под этот заголовок, было интересно, что корабль, который обследовал ACR-1773-16, был среди них.

- Хорошо, - сказал он гораздо более удовлетворенным тоном. Он отхлебнул кофе. - Хорошо.

- Альфа-переход через одну минуту, сэр, - объявила лейтенант Дрейфус.

- Спасибо, Элспет, - ответил коммодор Прескотт Тремейн, как будто он этого еще не знал, и Дрейфус улыбнулась. Они оба знали, что это была ее работа - сказать ему в любом случае.

- Просто напоминаю вам, сэр, - сказала она, и Тремейн усмехнулся, в то время как остальные его сотрудники ухмыльнулись.

Их веселье стало долгожданным перерывом в электрическом напряжении, которое неуклонно нарастало по мере того, как в вечность ускользали последние минуты перед выходом к их системе назначения, и Тремейн улыбнулся в ответ своему штатному астрогатору. Затем он вернул свое внимание к флагу на мостике со знакомым чувством благодарности за тот факт, что ему удалось сохранить весь свой первоначальный штат, несмотря на общую перетасовку персонала в КФМ. Это было в значительной степени потому, что 96-й дивизион сопровождения был частью Десятого флота, а Десятый флот был отозван с Мезы всего четыре стандартных месяца назад, после ратификации новой конституции звездной системы.

Эта ратификация не была само собой разумеющейся, особенно в свете того, что многим бывшим сесси и бывшим рабам впервые в жизни разрешили голосовать, но проект конституции был принят явным большинством голосов. Фактически, почти восемьдесят процентов. Тот факт, что потребовалось пройти проверку в Великом Альянсе, члены которого всегда были самыми серьезными звездными нациями галактики, когда дело касалось соблюдения конвенции Черуэлла против генетического рабства, вероятно, был фактором. Во всяком случае, многие люди так думали. Тремейн подозревал, что тщательное обдумывание этого всеми этими бывшими сесси и рабами, их признание того, что это представляло собой подлинный тектонический сдвиг в их власти над собственной жизнью, было еще большим. Сторонним наблюдателям было слишком легко приравнять тех, кто был лишен избирательных прав на протяжении всей своей жизни, к кому-то невежественному и неосведомленному о политических реалиях.

Ему казалось, что у новой Мезанской республики было гораздо больше шансов не просто выжить, но и залечить - постепенно, не в одночасье, но залечить - уродливые шрамы и ненависть Т-столетий угнетения и жестокости, в возможность чего он на самом деле слабо верил, когда отправлялся туда. Конечно, только время покажет, но если бы он был человеком, делающим ставки...

Что бы в конечном итоге ни произошло в Мезе, необходимость для Десятого флота оставаться на месте до тех пор, пока Великий Альянс официально не признает новую Республику, защитила его подразделения как от сокращения, так и от общей передислокации для охвата по крайней мере некоторых из самых горячих точек новорожденной Окраины. Эта передислокация наиболее сильно ударила по легким подразделениям флота, его крейсерам и эсминцам, и довольно много других эскадр крейсеров были разбиты на дивизионы и распределены для несения службы в пикетах и демонстрации флага.

- Тридцать секунд, - сказала Дрейфус, и цифровой индикатор времени неуклонно тикал вниз, пока...

- Переход, - объявила она, и "Алистер МакКеон", его напарник по подразделению "Маделин Хаффман" и КЕВ "Эксплоратрис" плавно вышли из гипера в нормальное пространство, в трех световых неделях от звезды, обозначенной как ACR-1773-16. Это был очень низкоскоростной перевод, отбросивший все три корабля обратно в фазу с остальной вселенной при фактически нулевой скорости относительно звезды.

Тремейн откинулся на спинку командирского кресла и взглянул на своего офицера РЭБ, приподняв бровь.

- Не смотрите на меня, сэр! - сказал мичман сэр Гораций Харкнесс. - Это не моя сфера компетенции.

- Но ты всегда знаешь, что происходит, - сказал Тремейн. - Это одна из основ моей вселенной!

- Конечно, это так. Вы просто продолжаете говорить себе это, сэр. В этом случае, однако, я ничего не получил.

- Моя детская вера была разрушена.

Тремейн печально покачал головой, и Харкнесс фыркнул. Несколько других людей на флагманском мостике обменялись новыми улыбками. Коммодор и Харкнесс прошли долгий путь, и "детская вера" была не лучшим способом описать их отношения. Вера, да; детская, но не настолько. На самом деле, в штате Тремейна были те, кто подозревал, что легендарные навыки сэра Горация в... манипулировании назначениями персонала, не говоря уже об электронных данных, имели какое-то отношение к тому, что "Алистер МакКеон" получил свое нынешнее назначение. Конечно, он сказал, что исправился, но...

- Извините меня, сэр, - сказал лейтенант Макдоналд. - Входящий сигнал от "Эксплоратрис".

- Соедините, Стилсон, - сказал Тремейн офицеру связи и повернулся лицом к главному дисплею, когда на нем появился очень темнокожий командир.

- Коммандер Нелсон, - поприветствовал его Тремейн.

- Коммодор, - ответил командир.

Райдер Нелсон был кадровым офицером разведки, имеющим несколько степеней в области астрографии и астрофизики. Он был компактным мужчиной с квадратными плечами, которому удавалось одновременно излучать ауру жесткого, компетентного флотского офицера и ученого, которого в некоторых кругах до сих пор называют "ботаником". И причина, по которой он мог это сделать, заключалась в том, что он был и тем, и другим. Настроение, которое Тремейн обычно ассоциировал с ним, было задумчивым, почти отрешенным спокойствием, но карие глаза Нелсона в данный момент были какими угодно, только не отрешенными.

- У меня есть предварительное сообщение для вас, - продолжил он и глубоко вдохнул. - У нас получилось, коммодор! Это Эльдорадо!

- Лейтенант Салинас прав, сэр, - сказала коммандер Франсин Клузенер, начальник штаба Тремейна, уважительно кивнув в сторону дисплея связи на переборке комнаты брифингов, который показывал коммандера Нелсона на борту "Эксплоратрис".

Стивен Салинас был астрогатором исследовательского корабля, что в командовании исследованиями означало, что у него было почти столько же степеней, сколько у самого Нелсона, включая докторскую степень по астрофизике. В данном случае, однако, эта конкретная квалификация была вторичной по отношению к его наблюдениям и выводам.

- У нас есть множество - буквально сотни - источников высокой энергии в звездной системе, - продолжила Клузенер, ее протяжный аристократический акцент был более резким, чем обычно. - У нас есть пригодная для жизни планета, тогда как в отчете об исследовании говорится, что ее нет. И у нас есть визуальное подтверждение десятков орбитальных мест обитания, которые должны быть промышленными платформами и Бог знает чем еще. - Она пожала плечами. - Я полагаю, что отдаленно возможно, что две сверхсекретные организации могли потратить последние пару стандартных столетий на строительство скрытых высокотехнологичных редутов, но я склонна сомневаться в этом.

- Нет, правда? - сухо сказал Тремейн, и Нелсон усмехнулся с дисплея.

- Я уверен, что Стивен почувствует облегчение, услышав, что ты согласна с ним, Франсин, - сказал командир "Эксплоратрис". - Я постараюсь, чтобы это не ударило ему в голову.

- Хорошо, - сказал Тремейн с улыбкой, но затем он посерьезнел. - Я знаю, что мы здесь всего двенадцать часов, но думаете ли вы двое, что у вас есть столько данных, сколько вы, вероятно, сможете извлечь из этого диапазона?

- Я астрофизик, коммодор, - сказал Нелсон. - Если бы пришлось выбирать, я бы посидел здесь еще неделю, потому что всегда есть больше деталей, которые нужно выяснить. Однако в данном случае я бы сказал, что мы определенно получили то, за чем пришли. Правда в том, что мы не получим никаких улучшенных данных наблюдений без микроперехода на другую сторону системы. Я уверен, что компьютеры смогут извлечь больше информации из необработанных данных, но в этом действительно нет смысла, потому что Франсин права. Это должно быть Эльдорадо, и это означает, что получение более подробной информации зависит от ваших людей.

- Согласен. - Тремейн выпрямился в своем кресле. - В таком случае, Райдер, мы прощаемся с тобой. Счастливого пути обратно на Мантикору.

- Спасибо, коммодор. - Нелсон свирепо улыбнулся. - Дома много людей ждут этого.

- Тогда не заставляй их ждать. Мы будем готовы через несколько недель с последующими данными.

- Да, сэр. Нелсон, конец связи.

Дисплей погас, и Тремейн повернулся к Клузенер и капитану Мэри-Линн Селлек, командиру "Алистера МакКеона".

- Хорошо, - сказал он. - Пора ускориться и развернуть эти беспилотники.