Выжечь огнем

Октябрь 1923 года э.р.

Я обнаружил, что простое осознание того, что в их головы залезает "кошка", заставляет людей выдавать гораздо больше, чем они когда-либо отдавали бы при других обстоятельствах.

Объединенный командный центр по

обмену и распределению разведданных

Башня Смит

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Симеон Гэддис оторвался от своего разговора с Антоном Зилвицки, когда сержант жандармерии открыла дверь конференц-зала.

- Адмирал Роббинс здесь, сэр, - объявила она, и Гэддис кивнул.

- Что ж, впустите ее, сержант! - ответил он и встал, когда в дверь вошла крепко сложенная офицер флота, за которой следовали двое мужчин и женщина в зеленых туниках и коричневых брюках космопехотинцев королевства Факел.

- Адмирал, - сказал он в знак приветствия.

- Бригадир.

Роббинс подошла к хозяину и протянула руку. Технически, она была старше другого офицера, но все знали, что Симеон Гэддис должен был быть, по крайней мере, генерал-майором. Фактически, теперь он носил это звание как исполняющий обязанности командира жандармерии (хотя он по-прежнему предпочитал, чтобы к нему обращались "бригадир"), и вскоре оно станет постоянным. Все официальные продвижения по службе оставались замороженными до тех пор, пока не будет ратифицирована новая конституция и сформировано постоянное правительство, после чего Гэддис получит звание, которого он так заслуживал.

Кроме того, независимо от того, кто был технически старшим, это была фактически его операция. Ну, его и его друзей - и ее, если уж на то пошло, - довольно маловероятных союзников. Кстати, об этом...

- Позвольте мне представить представителей королевы Берри. - Она повернулась к троице космопехотинцев Факела со слегка лукавой улыбкой. - Это полковник Экс, капитан Шарп и капитан Экс.

- Я понимаю. - Губы Гэддиса дрогнули.

- Это даже хуже, чем намекает Лиз, бригадир, - сказал полковник Экс, протягивая руку для рукопожатия по очереди. - Если бы мы поняли, что будем иметь дело с группой солариан, наша Люсия, - высокий, мощно сложенный полковник указал на миниатюрную, рыжеволосую женщину-капитана справа от него, - держалась бы за свою фамилию Баллрум. Тогда мы все были бы Эксами.

- Должен признать, мне приходило в голову, что это должно быть немного запутанно, - сказал Гэддис, сжимая руку полковника.

- Именно по этой причине большинство из нас использует свои имена, даже когда мы вешаем перед ними звание, - признал полковник с Факела. - Вероятно, это тоже пережиток наших менее респектабельных дней в Баллрум. Кстати, меня зовут Ронглу.

Его глаза встретились с глазами Гэддиса, но выражение лица бригадира даже не дрогнуло.

- Уверен, что ваши люди и мои не раз скрещивали мечи, полковник, - сказал он. - Вот что происходит, когда кто-то убивает граждан Солнечной системы... даже тех, кто явно на это напрашивался. Не могу сказать, что я был одним из величайших поклонников Баллрум, но я никогда не думал, что вы злобная свора бешеных убийц. Это было не то, что хотели услышать такие ублюдки, как Макартни, но жандармерия всегда могла рассчитывать на то, что санкционированные Баллрум удары будут тщательно нацелены с минимальным сопутствующим ущербом, насколько это возможно.

Ронглу заметил, что он не упомянул, что нападающий Баллрум по имени Ронглу Экс украшал список лиц, "самых разыскиваемых" жандармерией Солнечной лиги почти за двадцать лет до создания королевства Факел.

- Не буду притворяться, что это было по доброте душевной, бригадир, - сказал он. - Но всегда хорошо, когда умная тактика и правильные действия могут усиливать друг друга.

- Поверьте мне. - Гэддис поморщился. - Слишком много жандармов в протекторатах были вовлечены в дерьмо, почти такое же кровавое, как и все, что когда-либо делал Баллрум, по причинам, черт возьми, намного худшим.

Ронглу кивнул, затем отпустил руку Гэддиса и указал на своих товарищей с Факела.

- Капитан Шарп, вероятно, может смириться с тем, что вы используете ее фамилию, если вас это больше устраивает. Но я полагаю, вы, вероятно, захотите называть капитана Экс по имени - Нганга.

- Поверьте мне, если вас это устраивает, то и нас это устраивает, - сказал Гэддис, пожимая руки обоим капитанам по очереди.

Даже Ронглу при росте 185 сантиметров был на десять сантиметров ниже бригадира. На самом деле большинство людей были ниже Симеона Гэддиса. Но Люсия Шарп, очевидно, была создана как рабыня для удовольствий. Она была миниатюрной, стройной и едва ли на четыре сантиметра выше Нацуко Окику. Это делало ее на сорок сантиметров ниже Гэддиса, а ее глаза были такими темными, что казались черными. Нет, они были черными, понял он, когда разглядел их получше. Настолько черными, что зрачки были буквально неотличимы от радужной оболочки, создавая разительный контраст с ее огненно-рыжими волосами. Тот, который явно предназначался для нее дизайнерами "Рабсилы".

Нганга Экс был выше ее, примерно на полпути между ней и Ронглу, со светлыми волосами и зелеными глазами. Но если его окрас был менее экзотическим, чем у Шарп, его модифицированный генотип был, по крайней мере, столь же очевиден, когда он и Гэддис пожали друг другу руки. Он был первым человеком с двумя противолежащими большими пальцами на каждой руке, которого Гэддис когда-либо встречал. Это сделало рукопожатие интересным опытом.

- Я так понимаю, вы потеряли одного из моих майоров, адмирал? - сказал бригадир, отпуская руку Нганги и жестом указывая вновь прибывшим на стулья вокруг стола для совещаний в центре комнаты.

- Я бы не сказала, что точно потеряла его. - Роббинс покачала головой. - Это скорее случай, когда он попал в плохую компанию.

- Это один из способов описать Брайса, мэм, - сказал Дауд аль-Фанудахи.

- У меня сложилось такое впечатление, - согласилась Роббинс и улыбнулась полковнику Вэн. - С другой стороны, я чувствовала себя не совсем комфортно, отправляя коммодора Рабеллини с агентом Каша - и майором Тарковски, если уж на то пошло, - без хотя бы небольшого надзора взрослых со стороны жандармерии.

- Я не уверен, что слово "взрослый" уместно в одном предложении с Ежи Скарлатти. Или Брайсом Тарковски, - сухо сказала Вэн Чжин-хван.

- Вероятно, нет, - признала Роббинс, занимая стул в конце стола, лицом к Гэддису по всей длине. Три космопехотинца Факела сидели слева от нее, напротив других участников планирования операции "Крысолов".

- Адмирал, полковник Ронглу, - сказал Гэддис после того, как все расселись, - позвольте мне представить вас и вашу команду другим участникам нашего текущего проекта. Полковник Вэн - новый командир разведывательного управления жандармерии. На самом деле, это произошло только на прошлой неделе. Полковник Окику и капитан аль-Фанудахи являются частью команды, которую директор Гэннон и я очень тихо отправили в Мезу, чтобы поддерживать связь с расследованием Великого Альянса того, что они называют Соответствием, а мы зовем "Другими парнями". Мистер Харахап, недавно уволившийся из жандармерии, и мистер Грэм из системы Серафим являются частью того же совместного расследования, и Звездная империя решила предоставить их нам для наших текущих усилий. И это подводит нас к капитану Зилвицки, который в настоящее время носит гораздо больше шляп, чем все мы. Насколько я понимаю, он представляет Временное правительство Мезы, Великий Альянс в целом и императрицу Элизабет в частности, Лигу борьбы с рабством и - последнее, но не менее важное - ваше собственное королевство Факел и Одюбон Баллрум, хотя мы не очень много говорим об этом последнем.

- Ну, если вы собираетесь убить как можно больше птиц одним камнем, вы могли бы также сделать камень здоровенным. - Ронглу улыбнулся и кивнул. - Рад тебя видеть, Антон.

- И я тебя, - пророкотал в ответ Зилвицки. - На самом деле, всех троих. Даже Люсию.

- Ты придираешься ко мне только потому, что я симпатичная, - сказала Лючия.

- Нет, я придираюсь к тебе, потому что ты слишком хорошо ладишь с Кэти.

- Я заметила, что ты говоришь это только тогда, когда ее нет рядом.

- Я выгляжу глупо, женщина?

- Ну, теперь, когда ты заговорил об этом...

Она позволила своему голосу затихнуть, и Гэддис прочистил горло. Он подозревал, что выпас этой конкретной партии кошек, вероятно, окажется непростой задачей.

- Извините, бригадир.

На самом деле в голосе Зилвицки не было особого сожаления, и губы Гэддиса дрогнули, но он только покачал головой.

- Хорошие, комфортные рабочие отношения - это то, чем нужно дорожить, Антон. С другой стороны, нам действительно нужно поднять это дело и двигаться дальше. По крайней мере, с точки зрения планирования. Однако, прежде чем мы слишком глубоко погрузимся в сорняки, позвольте мне набросать параметры для всех участников, какими мы их видим прямо сейчас.

- Прежде всего, премьер-министр Ен санкционировал "Крысолова". Генеральный прокурор Рорендаал и адмирал Кингсфорд поручили мне спланировать операцию. Адмирал Роббинс будет командовать флотской частью "Крысолова", а полковник Окику будет моим заместителем по жандармерии. Полковник Вэн и капитан Зилвицки будут координировать разведданные всех звездных наций и альянсов - многих звездных наций и альянсов - участвующих в выполнении этой работы. Если возникнет необходимость поддерживать связь с какими-либо независимыми звездными нациями, министр иностранных дел Абаджиева выделит нам представителей своего министерства. Мы не ожидаем, что это произойдет в настоящее время, но нам, возможно, придется иметь в виду такую возможность. И, я должен также отметить, что "Крысолов" был согласован с Великим Альянсом, который официально одобрил операцию, но согласен с тем, что, поскольку ее цели расположены почти полностью в солнечном пространстве, флот Лиги и жандармерия являются подходящими агентствами для ее проведения.

Он сделал паузу, оглядывая помещение, стол для совещаний и удовлетворенно кивнул, увидев серьезные выражения лиц, которые смотрели на него в ответ.

- Несмотря на многонациональные аспекты этой операции, - продолжил он через мгновение, - это в первую очередь внутренняя полицейская операция. Очевидно, что это связано с операциями военного флота, направленными исключительно на удаление мусора, когда речь идет о работорговле и всем институте генетического рабства, но отдельно от них. Кроме того, поскольку одной из наших главных целей является получение разведданных и как можно большего количества подробных записей, нам нужно оставаться как можно дальше от радаров, пока мы не выдвинемся к целям. Официально Лига хочет получить любые записи о причастности "Джессик" к "Рабсиле" в рамках нашего демонтажа инфраструктуры рабства и потому, что любое участие "Джессик" в перевозке рабов было преступным деянием, в котором корпорация может быть юридически обвинена. Неофициально они нам нужны, потому что мы надеемся, что они приблизят нас к "Другим парням" и, особенно, предоставят доказательства того, что они, по крайней мере, существуют. В любом случае, если они увидят, что мы приближаемся, эти записи наверняка будут уничтожены, а мы не хотим, чтобы это произошло.

- Антон, Дауд и я уже проделали некоторую предварительную работу в этом отношении, и мы поделимся с вами нашими мыслями, чтобы получить ваше мнение, адмирал. Прямо сейчас мы рассматриваем возможность создания ударных сил жандармерии для каждой из наших целевых систем. Из-за недавней войны с Великим Альянсом у нас без дела простаивает все еще много грузовых судов, и министр финансов Холдербаум разрешил нам реквизировать столько из них, сколько нам нужно. Мы планируем погрузить на их борт наши ударные силы, чтобы направить наших людей в целевые звездные системы, не предупреждая никого - в том числе правительства местных систем или нашу собственную жандармерию - о том, что мы в пути. Флот предоставит каждому грузовому судну легкий эскорт и транспорт флота с людскими резервами, но они не пересекут гиперпространство наших целевых звездных систем, если нам не понадобится дополнительная огневая мощь. Кажется маловероятным, что это случится, но всегда лучше иметь палку побольше, чем вам нужно, а не наоборот.

- У нас будут все необходимые документы и разрешения, но для того, чтобы это сработало, нам придется оформить эквивалент ордера "без стука". И, честно говоря, даже в этом случае мы, скорее всего, потеряем много записей, за которыми охотимся. С другой стороны, мы вряд ли потеряем очень много людей, за которыми охотимся.

Полковник Вэн подняла руку, и Гэддис кивнул ей.

- Люди лучше, чем ничего, сэр, - сказала она. - Однако, если они работают на "Других парней", многие из них, скорее всего, упадут замертво, когда мы будем брать их под стражу.

- Понятно. - Гэддис поморщился. - Мы пришли к выводу - по общему признанию, это может быть немного выдачей желаемого за действительное с нашей стороны, - что они не могут запрограммировать всех на смерть по сигналу. Если эти отношения существуют так долго, как указано в записях Meзы, должна быть по крайней мере какая-то утечка между людьми, которые действительно знают, почему что-то происходит, и теми, кто знает только, что происходит. Мы можем многое сделать с достаточным количеством таких мелочей.

- Согласна, сэр. Однако я бы действительно предпочла иметь исходные данные. Предполагая, что "Плохие парни" ведут точные записи, вероятность того, что данные нам лгут, намного меньше.

- Это само собой разумеющееся, Чжин-хван, - признал Гэддис. - Однако в данном случае у нас будут определенные преимущества, в том числе одно, которое было подтверждено только вчера. Возможно, вы хотели бы подробнее остановиться на этом в интересах группы в целом, мистер Харахап?

- Конечно, сэр, - признал Харахап, затем посмотрел через стол на Роббинс и людей Факела, потрепав уши древесного кота, сидящего прямо на стуле в человеческом стиле рядом с ним. - Как упоминал ранее бригадир Гэддис - и как уже известно полковнику Вэн, - я много лет проработал в жандармерии, - сказал он вновь прибывшим. - Однако недавно я пережил некоторые изменения в карьере, и именно так я оказался на службе Звездной империи. И принят присутствующим Пожарным Дозором.

Древесный кот издал бесспорно самодовольное мурлыканье и прижался головой к ласкающей ладони.

- По пути я узнал кое-что интересное о кошках, - продолжил Харахап. - Среди прочего, я узнал, что, несмотря на любые дикие слухи об обратном, они не умеют читать мысли. Однако они очень умны. Их разум работает не совсем так, как человеческий, но это не значит, что они не такие же умные, как мы, и недавно они приобрели способность свободно общаться с нами. И хотя они не могут читать мысли, они могут читать эмоции. А это значит, что они могут определить, когда кто-то лжет. Поскольку мы все собираемся быть хорошими, законопослушными представителями Солнечной лиги, есть пределы тому, насколько сильно мы могли бы попотеть над кем-либо, кого мы взяли под стражу, - его аудитория заметила, что его тон добавил невысказанное, по крайней мере, на этот раз. - Но я обнаружил, что простое осознание того, что в их головы "залезает кошка", как правило, заставляет людей выдавать гораздо больше, чем они когда-либо собирались бы при других обстоятельствах. И древесные коты и Звездная империя согласились предоставить нам по крайней мере одну команду "кошка-человек" для каждой из наших ударных сил.

- Это правда, - пророкотал Зилвицки. - И, говоря как мантикорец, я бы очень, очень настоятельно призвал эти ударные силы хорошо заботиться о "кошках". Поверьте мне. Позволить случиться с одной из них чему-то несчастному не было бы хорошей вещью для соларианско-мантикорских отношений.

- Наверное, это справедливо, - согласился Харахап. - С другой стороны, древесные коты - очень... непосредственные души. Они, скорее всего, захотят подобраться ближе к острому концу, чем это было бы им выгодно, и домашние кошки это понимают. И, конечно, все они сами будут вооружены.

- Я работала с "кошками" на Факеле, - сказала капитан Люсия. - Это правда, что герцогиня Харрингтон заказала для них пульсеры?

Пожарный Дозор поднял правую истинную руку, растопырив большой и безымянный пальцы. Он покачал ими вверх-вниз, и Люсия усмехнулась.

- Выдающееся достижение!

- Суть в том, - сказал Гэддис, - что у нас будут древесные коты, чтобы, по крайней мере, разобраться с любым персоналом "Джессик", который попадется нам в руки. Однако я не ожидаю, что им понадобится идти на штурм с пылающими пульсерами. И, - он устремил суровый взгляд на Пожарного Дозора, - мне тоже лучше не слышать ни о чем подобном.

Древесный кот посмотрел на него с невинным выражением мордочки существа, у которого сельдерей во рту не пропадет.

- Итак, - продолжил бригадир, поворачиваясь обратно к двуногим вокруг стола, - это основной профиль операции. Фактические цели и порядок, в котором мы будем их преследовать, будут зависеть от данных, собранных Мезой при уничтожении "Джессик", но, как я понимаю, у наших друзей из Конго есть некоторая дополнительная информация, которая повлияет на наш выбор цели?

- Есть, - сказал Ронглу. - Но я думаю, что мы, вероятно, должны позволить Антону сказать нам, какие системы, по его мнению, должны быть первыми в списке.

- Всего нам нужно посетить около двадцати пяти мест, - сказал Зилвицки. - Большинство из них - довольно незначительные объекты, по стандартам "Джессик", и нам вряд ли понадобится огромное количество персонала, чтобы снести их. Однако восемь из них достаточно велики, чтобы потребовать серьезных ударных сил. Два из них находятся достаточно далеко от границы Лиги, и мы планируем передать их Великому Альянсу. Однако остальные шесть фактически расположены в Ядре. На самом деле, все они находятся в пределах ста пятидесяти световых лет от Солнца, и, честно говоря, именно их нам нужно поразить в первую очередь. Учитывая расстояние между звездными системами - до некоторых из них это двухмесячное путешествие от Солнца в одну сторону на грузовом судне - нам не нужно беспокоиться об идеальной синхронизации, но нам нужно добраться до них всех в один и тот же довольно сжатый промежуток времени.

- В порядке близости к Солу мы говорим о Дунае, Уорнере, Дикерсоне, Садако, Ван Гоге и Рондо. Судя по записям "Джессик", Дикерсон особенно важен, учитывая, насколько глубоко "Технодайн", похоже, увязла в этом Соответствии.

- С того места, где мы сидим, все это звучит разумно, - сказал Ронглу. - Если уж на то пошло, за исключением Садако, все они уже были в списке Баллрум из-за их связи с "Рабсилой" и торговлей. И я понимаю, почему вы особенно заинтересованы в Дикерсоне и связи с Йилдуном. Но я думаю, что вы, возможно, захотите также перевести Уорнер на более высокий приоритет.

- Действительно? - Зилвицки склонил голову набок. - Почему?

- Потому что вы ищете Соответствие, а в Уорнере есть что-то шаткое, - сказал капитан Нганга. - Мы точно не знаем, что и почему, но "Рабсила" за все годы перевезла чертовски много своих "специальных грузов" через эту систему.

- Сколько это "чертовски много", Нганга? - спросил Зилвицки.

- За последние десять или двадцать стандартных лет? - Нганга пожал плечами. - Совсем немного. Это все еще был активный маршрут, вплоть до того момента, когда Великий Альянс ударил по Мезе, но к тому времени он был намного менее активным, чем большинство других маршрутов. Вероятно, не более одного работорговца в год или около того, и большинство из них направлялись на несколько действительно сомнительных операций трансзвездников солли на Окраине. Но если вернуться назад? Когда адмирал Роббинс появилась в Конго, Люсия собрала наши записи о каждом известном невольничьем корабле и его истории, и когда мы приехали сюда и узнали о возможности прямой связи с Соответствием - и особенно об этих безумных теориях о секретных базах, построенных столетия назад - она провела глубокое погружение в более старые из них. И знаете что? Между 1681 и 1707 годами "Джессик" отправил через Уорнер множество известных невольничьих судов. Очевидно, мы не можем подтвердить, что на борту каждого из них были рабы, но мы говорим о некоторых крупных работорговцах. Таких, которые могут перевозить до трех или четырех тысяч рабов за один заход. Согласно количеству поездок, которые мы смогли подтвердить, они совершили по меньшей мере пятьдесят три рейса через Уорнер в период с 1681 по 1707 год, и, черт возьми, вполне могло быть больше. Может быть, даже намного больше. Это, по крайней мере, где-то от ста шестидесяти тысяч до четверти миллиона рабов за этот двадцатишестилетний промежуток времени, и двести пятьдесят стандартных лет назад в этом направлении было не так уж много заселенных звездных систем. Конечно, не тех, в которые можно было бы продать столько рабов, не оставив ни единого чертова следа. Но, несмотря на это, мы не смогли объяснить, где в конечном итоге оказался хоть один из них. После 1707 года темп начал довольно резко снижаться, и к 1730 году или около того по нашим данным через Уорнер проходило не более одного работорговца в год.

Все по другую сторону стола смотрели на него очень пристально, и он пожал плечами.

- Если бы кто-то, кто верил в генетическое рабство, был вовлечен в строительство где-то секретной базы, и если бы им действительно срочно понадобилась первоначальная рабочая сила, пока они не смогли бы создать самоподдерживающуюся популяцию рабочих, как вы думаете, где бы они ее взяли?

Палата звезд

Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Кэти Монтень отхлебнула еще пива, поставила стакан на маленький приставной столик рядом со своим креслом в комнате наблюдения и откинулась на спинку кресла, наблюдая за делегатами Конституционного съезда. На данный момент споры касались вопроса порядка, который Монтень на самом деле не понимала, потому что: а) это было неясно; б) Лига не следовала точно тем же правилам порядка, которым следовал парламент Мантикоры - большинство таких правил порядка были потомками кого-то по имени Роберт, но, конечно, за два тысячелетия эволюция породила множество вариаций - и в) ей все равно было до лампочки (см. пункт "а").

Кроме того, все это было иллюзией. На самом деле она не смотрела сверху вниз на процессы, происходящие в величественной законодательной палате Лиги. Настоящая Звездная палата - та, что сделана из молекул, - находилась в ста двадцати шести метрах над ее головой. Точнее, она была на сто двадцать метров выше высоты ее головы, потому что была также смещена по горизонтали на шестьсот метров к юго-западу. По соображениям безопасности помещение непосредственно под камерой было зарезервировано для правительственных чиновников.

Она была под землей. То, на что она на самом деле смотрела "сверху вниз", было виртуальной версией структуры, полностью состоящей из электронов. (Может быть, и нескольких адронов тоже; понимание физики Монтень было нечетким по краям.) Когда много столетий назад проектировалась и строилась Звездная палата, архитекторы заботились скорее об эстетике, чем о практичности. И им явно не приходило в голову, что людям нравится приезжать и лично посещать места, где их правительства принимают решения.

К сожалению, палату было нелегко расширить после завершения строительства из-за ее геометрического дизайна. Под значительным давлением общественности (и особенно политиков) архитекторы и строители неохотно добавили кольцо галерейных лож над самым верхним четырнадцатым кольцом мест для делегатов, но этого было недостаточно, чтобы вместить толпы туристов, которые вскоре начали посещать капитолий.

Итак, в конце концов, были добавлены подземные помещения. Это не удовлетворило пуристов и снобов, но вполне устраивало подавляющее большинство посетителей. Люди привыкли к существованию, которое было в значительной степени виртуальным, а не "реальным", еще до того, как возникла Диаспора.

Монтень сама предпочитала, чтобы все было именно так. Время от времени она наблюдала за ходом заседания с выгодной позиции в одной из лож больших делегаций на кольцах для сидения в палате. Та или иная делегация иногда приглашала гостей. Но их ложи, как правило, были переполнены, часто там было мало уединения и еще меньше легкости и комфорта для проведения тихих дискуссий - что обычно и было причиной, по которой она была там с самого начала.

"Внизу, в подвале", как это называлось, практические реалии были намного лучше. Она могла пользоваться общественными помещениями, которые были бесплатными в порядке живой очереди, или она могла наблюдать за ходом заседания в частной гостиной, такой просторной и удобной, какую она выбрала для аренды, что давало ей столько уединения, сколько было нужно.

Обычно она посещала довольно просторную гостиную, арендованную Лигой борьбы с рабством. Но, учитывая, что сегодняшние обсуждения были в основном сосредоточены на вопросах, представляющих особый интерес для Звездной империи, гостиная, в которой она в настоящее время находилась, была зарезервирована правительством Мантикоры.

- Итак, как идут дела? - Макколи Синклер, которого иногда называли "Мак-Нож", был невысоким парнем, который появился в гостиной не более десяти минут назад. Он также был одним из основных лидеров либеральной партии Звездной империи.

- Кэти ворчит. - У Моники Асевски, сидевшей справа от Монтень, были очень темные волосы, довольно коротко подстриженные, очень светлая кожа лица и серо-голубые глаза. Она была примерно такой же стройной, как Монтень, и примерно такого же роста. Если бы они все стояли, Синклер был бы самым низкорослым человеком в комнате, уступая остальным добрых пятнадцать сантиметров.

Он действительно был очень маленького роста. Но никто не называл Макколи Синклера "креветкой" с тех пор, как ему исполнилось одиннадцать лет. Его отстранили от занятий на неделю после последовавшей драки. Больше времени потребовалось, чтобы с лица неосторожного парня, который издевался над ним, исчезли синяки.

- О чем она ворчит сейчас, Моника? - спросил он, и Монтень возмущенно выпрямилась.

- Что ты подразумеваешь под "сейчас", черт возьми? - потребовала она.

- Посмотрите правде в глаза, Кэти, - сказал Аканьянг Мосеки, четвертый и последний человек в гостиной. Он только что закончил наливать себе порцию в хорошо укомплектованном баре для спиртных напитков и возвращался на свое место. - Вы возмущаетесь довольно регулярно.

Он скользнул на свое сиденье.

- Отвечая на твой вопрос, Макколи, она раздражена, потому что люди из некоторых систем Окраины...

- Некоторых? - Монтень прервала его. - Как насчет "по крайней мере дюжины"?

- Как я уже сказал - некоторых - что и составляет "по крайней мере дюжину" из нескольких сотен систем. - Мосеки проглотил изрядную часть содержимого своего стакана. - В любом случае, они продолжают обращаться к Кэти в частном порядке, чтобы узнать, есть ли какая-либо возможность, что Великий Альянс - или просто Звездная империя - может пожелать заключить с ними оборонительный союз.

- А. - Синклер кивнул. - Дай угадаю. Очень узко определенный и весьма условный оборонительный союз. Назовите это страховым полисом на случай, если реконструкция Солнечной лиги пойдет наперекосяк.

- Вот именно, - кивнул Мосеки. - Они немного нервничают. За что вы вряд ли можете их винить, учитывая историю Лиги.

- Так к чему такое негодование, Кэти? - Синклер посмотрел на нее. - Это неудивительно. На самом деле, это было предсказуемо. Если вы хотите кого-то пожалеть, пожалейте наших соотечественников, которые действительно находятся у власти. Они постоянно обсуждают одну и ту же тему.

Он оглядел гостиную.

- Кстати говоря, где они? Мы, либералы, обычно не занимаем эту гостиную в полном одиночестве.

- Встречаются с делегацией из Лимы, - сказал Мосеки. - Должны скоро вернуться.

- Конечно, это предсказуемо, - сказала Монтень. - Но почему они спрашивают меня? Как я продолжаю им говорить, я не работаю в правительстве. Парламент - да; кабинет министров - нет. У достаточного количества этих идиотов есть собственные парламентские правительства, и они, черт возьми, должны понимать разницу!

- Они знают. И что с того? - Синклер вопросительно посмотрел на нее. - Вы не состоите в правительстве Грантвилля, так что это правда, что у вас нет официальной должности в нем. Однако вы являетесь лидером оппозиции, поскольку мы единственная партия - ну, единственная законная партия, - которая в настоящее время не является частью правительства. Это означает, что вы почти всегда участвуете в обсуждении, когда происходит что-то важное или находится на рассмотрении.

Выражение лица Монтень приобрело то, что можно было бы назвать маринованным выражением.

- Отлично. Со мной консультируются. Я все еще не та, кто определяет политику.

- Да, не сейчас, - признал он. - Но вы та, чье мнение принимается во внимание - вполне серьезно - при принятии решения о политике, и они следят за тем, чтобы держать вас в курсе того, что такое политика. Если уж на то пошло, вполне возможно, что когда-нибудь вы станете правительством.

Выражение лица Монтень стало еще более кислым, и Синклер взглянул на Асевски и Мосеки.

- Она все еще притворяется, что всегда будет членом оппозиции?

- В значительной степени, - сказала Асевски. - У нее тоже нет оправдания. Я была там - прямо там, в конференц-зале отеля, не более чем в двух километрах отсюда, - когда Веб Дю Гавел прочитал ей блестящую часовую лекцию о политической динамике демократического общества. Совсем не так давно.

- Это была всего лишь теория и предположения, - запротестовала Монтень, и Синклер издал звук, нечто среднее между насмешливым фырканьем и вздохом раздражения.

- Да - и все это подкреплено не более чем двухтысячелетним опытом, - сказал он. - Если я правильно помню, это то, что Дю Гавел называет проблемой плоскостности в политологии. Почему все демократические общества поддерживают близкое равновесие политических точек зрения, если только какая-то могущественная сила не деформирует ситуацию?

- Например, господство бюрократии Лиги, - вставила Асевски. - На разрастание этого, возможно, ушло почти тысячелетие, и это чертовски хорошо привело к тому, что ни один честный наблюдатель не смог бы назвать "демократическим" правительством, по крайней мере, на федеральном уровне. Полагаю, вы могли бы назвать это "могущественной силой". Но Дю Гавел прав: в отсутствие чего-то подобного естественная закономерность заключается в том, что крупные политические партии приходят к власти и уходят из нее - можно сказать, меняют власть - почти как метроном. Шестидесятипроцентное большинство считается абсолютным, и больше этого бывает крайне редко. Более двух третей - это почти неслыханно. Модель может быть приостановлена на некоторое время, обычно из-за войны или какого-либо другого крупного кризиса, но как только кризис заканчивается, баланс восстанавливается. Во многих отношениях именно так дышит демократическая власть.

Она, Синклер и Мосеки - все одарили Монтень укоризненным взглядом. В нем было много нежности, но все равно это был взгляд упрека.

- Кэти, посмотрите правде в глаза, - сказал Мосеки. - Нравится вам это или нет, рано или поздно электорат Звездной империи решит, что с них хватит нынешнего правительства, особенно с учетом того, что условия мирного времени кажутся близкими. И когда это произойдет, есть только одна реалистичная альтернатива, учитывая крах как прогрессистов, так и консерваторов. Это мы - либеральная партия.

- Чушь собачья, - ответила Монтень. Мосеки моргнул, затем снова открыл рот, но Монтень продолжила, прежде чем он смог прервать.

- Чушь я сказала, и чушь я имела в виду. О, не анализ Веба того, как работает этот процесс. Я слишком умна, чтобы спорить с ним об этом. Но это не произойдет в ближайшее время на Мантикоре, и я ожидаю, что он знает это так же хорошо, как и я. Черт возьми, люди! Помимо полудюжины коллег, которые все еще есть у консерваторов, и еще меньшего числа старых коллег-либералов, которые отказались присоединиться к нам, мы единственная партия, которая не является частью правительства Грантвилля. И единственная причина, по которой мы этого не делаем, заключается в том, что я настаивала на том, что должна быть оппозиция, желающая и способная высказаться, чтобы напомнить Вилли Александеру, что он тоже смертен.

Она впилась взглядом в своих спутников, и они были вынуждены кивнуть в знак согласия. Это было, действительно, единственной причиной, по которой либералы не присоединились к коалиционному правительству Уильяма Александера, барона Грантвилля, сформированному после позорного краха катастрофического правительства Высокого Хребта всего три стандартных года назад. И правда заключалась в том, что Грантвилль сформировал свою коалицию только потому, что сам этого захотел, в качестве заявления о национальном единстве на волне коррупции, амбиций и тупости Высокого Хребта. Фактически, его собственные центристы получили абсолютное большинство почти в восемьдесят процентов в Палате общин и большинство в двадцать семь мест в Палате лордов. Учитывая, что места, которые не достались центристам, были разделены между четырьмя другими партиями, что лоялисты - которые, по сути, были вспомогательным крылом центристов - получили еще одиннадцать мест в Палате лордов, и что либералы Монтень - в отличие от горстки старых либералов, которые не смогли переварить бренд политики Монтень, несмотря на их собственную готовность барахтаться в общественном корыте вместе с Высоким Хребтом, занимали шесть процентов мест в Палате общин, сторонники Грантвилля не...

Центристы занимали подавляющее доминирующее положение. Они не только могли бы управлять без какой-либо другой партии, если бы захотели, но и обеспечили успешное восстановление военной мощи после катастрофической военной политики Высокого Хребта; руководили аннексией сектора Талботт и созданием Звездной империи Мантикора как расширения старого Звездного королевства; выдержали Удар Яваты; положили конец десятилетней войне с республикой Хевен; сформировали Великий Альянс вместе с этой Республикой; раскрыли существование Мезанского Соответствия и его тайные манипуляции всей заселенной людьми галактикой; завоевали систему Мезы и нанесли смертельный удар генетическому рабству; и, как своего рода вызов на бис, разгромили Солнечную лигу, самую большую, богатую и могущественную когда-либо существовавшую звездную нацию, настолько целиком и полностью, что мощные корабли Великого Альянса все еще находились на орбите вокруг Старой Терры... и тысячелетняя конституция Лиги находилась в процессе полного переписывания.

Другие члены "коалиции" Грантвилля решительно поддерживали его политику - если уж на то пошло, то и либералы Монтень тоже - и справедливо разделяли сияние победителя в конце дня. Однако, имея в своем активе эту цепочку успехов, удержанию политической власти центристской партией, казалось, суждено было продлиться довольно долго.

- Кто-нибудь действительно думает, что есть шанс в аду, что Грантвилль потеряет свое большинство в ближайшее время? - потребовала Монтень, вполглаза глядя на остальных.

- Ну... нет, - наконец сказал Синклер. - Однако в конце концов это произойдет. Дю Гавел прав насчет этого, и вы знаете, что это так.

- Хорошо. - Если бы Монтень стояла и была одета в старомодное платье, она набросилась бы на него. - В конце концов. Через пятнадцать-двадцать стандартных лет. Может быть. Если у него случится внезапный приступ глупости и он умудрится трахнуть какую-нибудь дворняжку, которую я сейчас даже представить не могу.

- Хорошо, через двадцать стандартных лет, - сказала Асевски. - Это все равно произойдет. И поскольку мы являемся оппозицией, и поскольку правительство регулярно информирует вас, как того требует Конституция, когда наступит это "в конце концов", угадайте, кто станет премьер-министром.

- Это все домыслы, - огрызнулась Монтень, хотя к ней вернулся раздраженный вид. - И даже если это произойдет, это не значит, что я та, кто станет премьер-министром. Возможно, сейчас я официальный лидер оппозиции, но я всего лишь один из руководящих кадров нашей партии. Все вы тоже входите в эту группу, Моника, и я всегда думала - я думаю, что все мы так думаем, - что вы гораздо больше подходите на этот пост, чем я. Ради всего святого или не святого, в последний раз, когда я занимала руководящую должность, было... было...

- Я не могу вспомнить, когда это было! Может быть, никогда!

Она всплеснула руками, но Асевски покачала головой.

- Потрясающе, Кэти. О, я признаю, что вы не занимали официальной исполнительной должности в правительстве. У вас есть штат, у вас есть официальная роль привилегированного советника правительства, и хотя я понимаю, что вы делегируете все, что в ваших силах, кому-то другому, вы также - официально - являетесь исполнительным главой нашей партии. Итак, я не уверена, что аргумент "я никогда не занимала руководящую должность" будет иметь силу.

- Теперь я признаю, что думаю, что из меня получился бы... ну, "лучший" - неподходящее прилагательное, но, безусловно, более опытный премьер-министр, чем из вас. Как и из Аканьянга и двух или трех других, вернувшихся домой на Мантикору. Но это не то, что нужно либеральной партии, когда придет время кому-то заменить нынешний режим в Лэндинге. Что нам нужно, так это лидер, который восстановил целостность партии. Кто создал и возглавил оппозицию, которая в конечном счете может обеспечить альтернативный Веб-метроном для "смены власти", когда придет время тикать этому метроному. И вы знаете, что он прав насчет этого. Должна быть альтернатива партии или группе партий, находящихся в настоящее время у власти, иначе мы потеряем способность приспосабливаться к этим неизбежным - и естественным - колебаниям, которые являются основополагающими для представительного правительства. В самом прямом смысле это наша работа - наша функция - и когда, наконец, придет время для нас выполнять эту работу, единственным возможным выбором на пост премьер-министра будет человек, который позволил нам это сделать.

- Вы.

Монтень перевела взгляд с Асевски на двух мужчин, деливших с ними гостиную, и увидела, что они смотрят на нее с выражением согласия.

- Не волнуйтесь так сильно, Кэти! - сказал ей с усмешкой Синклер. - Как вы и сказали, пройдут годы, прежде чем Вилли облажается настолько сильно, что ему потребуется замена. Имею в виду, что лично я считаю дни, но я так же счастлив, что у всех нас есть время, учитывая, сколько из них мне придется сосчитать. Тем не менее, нам действительно нужно формализовать теневой кабинет, когда мы вернемся на Мантикору, и никто во вселенной Бога не позволит вам сорваться с крючка, мадам теневой премьер-министр.

Содрогание Монтень не было полностью наигранным.

- Мак прав, - ободряюще сказал Мосеки. - Но вы правы насчет того, сколько времени это займет. И вот еще одна светлая сторона, на которую вы можете посмотреть.

Его ухмылка была еще шире, чем у Синклера. - Учитывая вашу природную непригодность для должности премьер-министра, вы обязательно что-нибудь натворите в течение пары лет достаточно сильно, чтобы вас отстранили от должности. Но к тому времени вы завершите возрождение либералов как законной правящей партии.

- Большое вам спасибо за этот вотум доверия, - кисло сказала Монтень.

Дверь гостиной открылась, и в нее вошли три человека.

- Итак, как прошла встреча? - спросил Мосеки в знак приветствия. - Или это только "нужно знать"?

- Вряд ли это так, - ответила ведущая женщина. Ее звали Джанет Брэдфорд, и она была заместителем помощника министра иностранных дел по военно-политическим вопросам, старшим делегатом министра иностранных дел Кармайкла на Конституционном съезде. - Спросите Джеймса, - продолжила она, направляясь прямиком к бару. - Мне нужно выпить.

- Нет, это не из разряда "нужно знать", - с улыбкой сказал Джеймс Гутьеррес Мосеки. - Они просто хотели убедиться, что Великий Альянс не будет дергаться при мысли о том, что они настаивают на создании новой крупной ветви власти для Лиги.

- А, - сказал Синклер. - Они все еще называют это странным именем, Джеймс?

- Омбудсмен? - спросил Гутьеррес, и Синклер кивнул. - Я признаю, что это звучит странно, по крайней мере, для нас. Происходит, по-моему, от старошведского. Но нет, они отказались от этого в пользу либо Генеральной инспекции, либо Управления генерального инспектора. Независимо от того, чем они могут закончиться, идея заключается в создании ветви власти, в обязанности которой входит расследование жалоб граждан или подчиненных органов власти на ненадлежащее поведение или коррупцию со стороны исполнительной или законодательной ветвей власти.

- Не судебная власть? - спросил Асевски. - Я бы подумал...

- О, вот тут-то все и становится интересным, Моника! - громко рассмеялась Дженис Колисниченко, третий человек, которая только что вошла в гостиную. - Насколько мы можем видеть, любой делегат, имеющий какое-либо отношение к судебной власти, категорически против того, чтобы позволить генеральным инспекторам - омбудсменам, зубным феям, кому угодно - иметь право проводить расследования в отношении судей, не говоря уже о том, чтобы наказывать их.

- Ну, конечно! - Асевски согласилась со своим собственным смехом.

- Я сама думаю, что это хорошая идея, - сказала Кэти. - Просто нет никакого способа, чтобы повседневные операции такого огромного государства, как Солнечная лига, - даже если оно потеряет половину своих систем, чего не произойдет, - могли эффективно контролироваться законодательной ветвью власти. И судебная власть тоже не может, потому что по природе вещей колеса правосудия вращаются слишком медленно. И позволять исполнительной власти контролировать и регулировать саму себя - это путь к катастрофе. Дайте ей несколько столетий, и у вас снова будут мандарины, управляющие шоу.

К тому времени, как она закончила, три представителя правительства Грантвилля заняли свои места.

- Что ж, я это вижу, - признала Асевски. - Но в то же время я не понимаю, почему это должна быть совершенно отдельная ветвь. Я думаю, что за ней нужно будет присматривать, чтобы она не превратилась в хвост, который виляет собакой. Так что, если бы она была помещена в судебную ветвь власти, например, но законодательная ветвь назначала бы ее членов, и их полномочия были ограничены не более чем...

Дискуссия становилась все более оживленной, и Макколи Синклер наблюдал за ней, сам говоря очень мало. Монтень, с другой стороны, без колебаний высказывала свое собственное мнение. На самом деле Брэдфорд и другие намеренно пригласили их. Большинство из ответов также были довольно хорошо продуманы, независимо от того, были ли официальные делегаты Звездной империи полностью согласны с ними или нет.

Синклер спокойно улыбнулся и безмолвно благословил признанного лидера своей партии. У Монтень, как и у любого другого, были недостатки, но она смогла восстановить неофициальный, но необходимый компонент здорового функционирования демократии. Политические партии Мантикоры - те, которые имели значение, в любом случае - снова стали соперниками, а не врагами. Большую часть времени они довольно хорошо ладили и обычно могли объединиться вокруг общего дела, когда им это действительно было нужно.

Однако ему пришлось подавить еще одну усмешку. Когда придет время, а это неизбежно произойдет - если только Монтень серьезно не заболеет или не попадет в какой-нибудь несчастный случай, - им придется тащить ее, брыкающуюся и кричащую, во дворец Маунт-Ройял, чтобы выполнить просьбу императрицы Элизабет о формировании нового правительства.

Но, как указала сама Монтень, это была проблема будущего. Прямо сейчас они должны были сделать все, что в их силах, чтобы помочь большей части человечества вернуться на прочную политическую почву.

Район Нижнее Радомско

Город Мендель

Планета Меза

Система Meзa

- Там настоящий лабиринт, Сабуро, - сказала Арианна, изучая экраны перед собой. - Мы смогли внедрить систему наблюдения менее чем в сорок процентов коридоров. - Она попыталась сдержать тревогу в своем голосе, но у нее было ощущение, что ей это не удалось.

Не полностью, конечно.

- Не беспокойся об этом, - сказал голос Сабуро в ее наушнике. - То, что мы можем видеть внутри укрытий банды, менее важно, чем то, что они могут видеть, когда мы приближаемся к ним.

В этом вообще нет никакого смысла! Арианне удалось не выпалить эту раздраженную мысль.

- Это не военная операция, Арианна. Мы имеем дело с гангстерами, а не с солдатами. Как только они поймут, что мы обрушиваемся на них, большинство из них сдадутся без боя. Вероятно, не все из них - Маркович почти наверняка этого не сделает, и некоторые из его ближайших помощников тоже. Но это будет просто операция подметания.

И снова ей пришлось, образно выражаясь, прикусить язык. А ты когда-нибудь видел метлу? - вот что она хотела у него спросить.

Она знала, что такое метла. Как и швабры, они все еще существовали как низкотехнологичные заменители настоящих роботов-уборщиков, хотя лично она никогда ими не пользовалась. Не то чтобы кто-то из них вообще имел какое-то отношение к тому, что должно было произойти.

Здесь и сейчас перевод древнего термина "операция по зачистке" состоял в том, что Сабуро собирался забрести в лабиринт в самом криминальном и жестоком районе Менделя в надежде, что он сможет обнаружить и застрелить психопатов, которые убивали людей с самого раннего возраста - ну, не совсем такими молодыми - до того, как застрелят его самого.

- Ты начальник всей чертовой Верховной объединенной полиции Мезы, - пробормотала она себе под нос. - Какой смысл слова "делегировать" ты не понимаешь?

Но он бы этого не сделал. Делегировать, вот что это было. Может быть, в будущем он так и сделает. Но это была первая крупная штурмовая операция Свинки - налет на секретную штаб-квартиру "Джессик" не в счет - и Сабуро настоял на том, чтобы возглавить ее самому.

Говоря о древних выражениях, она задалась вопросом, как далеко назад заходил желудок, завязанный узлами. Арианне ничего не угрожало - командный центр предоставил ей полный доступ к каналам наблюдения и командования Свинки, даже не выходя на поле боя, - но Сабуро был там без какой-либо защиты, кроме бронежилета. Конечно, это был хороший бронежилет. Арианна точно знала, как это делается и из чего оно сделано. Но в гонке между оружием и броней оружие имело неприятную привычку вырываться вперед.

- Да, и что с того? - потребовал Бранко Маркович.

Главарь большой банды стоял на сцене перед тем, что было школьным залом до того, как Дьяволы Радомско присвоили среднюю школу Надежды Боровецки в качестве своей штаб-квартиры. Это была не очень большая школа, но она была оборудована камерами слежения, часть которых даже все еще работала, и он поднял пульсерную винтовку военного образца, прищурившись на экран, который показывал подъездной коридор.

- Мы разжевали всех Мистиков и Безопасников, не так ли? - прорычал он. - Вот и все, что представляют собой эти жалкие Свинки, за исключением того, что к настоящему времени у половины из них даже нет такого большого опыта в реальном бою.

Адам Чжан стоял в задней части зала, где Маркович не мог его видеть, и смотрел на женщину, стоявшую рядом с ним. Он покачал головой; она закатила глаза. Селеста Бьянки была чокнутой во многих отношениях - Чжан однажды совершил ошибку, вступив с ней в сексуальную связь, - но она не была глупой. Она так же хорошо, как и он, знала, насколько нелепым было бахвальство главаря банды.

Во-первых, это было неправдой, что они "пережевали" всех мистиков и безопасников. В Нижнем Радомско было очень мало боевых действий во время восстания сесси, потому что власти Мезы сосредоточились на действительно могущественных боссах в таких районах, как Новый Росток и Хэнкок. Но оставим это в стороне...

Женщина, стоявшая рядом со сценой, высказала словами то, о чем беспокоился Чжан.

- Босс, некоторые из этих подразделений там - те, что с действительно тяжелой техникой - это армия Факела. Они полностью отстраняют людей Дрешер от этого дела. Это войска Танди Палэйн, черт возьми! Половина из них когда-то была в Баллрум. Даже если мы дадим им отпор - велика вероятность, что это произойдет, - я не хочу злить каждого чертова бывшего раба на планете. Просто откажись от этого.

- Ты бесхребетная сука, - усмехнулся ей главарь банды и указал на выход из аудитории. - Ты хочешь сдаться, давай. Наслаждайся оставшейся частью своей жизни в тюрьме. Что касается меня, то я полагаю, что, если ничего другого не случится, те из нас, у кого есть выдержка, смогут сбежать.

Он развернулся и впился взглядом в небольшую толпу.

- Кто со мной? - прорычал он, и трое из его самых близких людей - Поли, Чад и подруга Бранко Айша - выразили свою преданность.

Примерно то, чего ожидал Чжан. В совокупности эти трое обладали коллективным разумом одного из аналогов грызунов Мезы.

Нет, меньше. К настоящему времени любой уважающий себя парень или длинный крот уже отбежал бы отсюда по меньшей мере на двести метров.

- Пойдем, - мягко сказал он Селесте. - Тюрьма лучше смерти.

Через несколько секунд они вдвоем вышли из аудитории и направились по коридору, остальные последовали за ними. Не в коридор, который был показан на экране безопасности. Было возможно - маловероятно, но возможно, - что они могли бы сбежать, двигаясь в противоположном направлении. Гораздо более вероятно, что им придется сдаться Свинке, но, по крайней мере, они не будут иметь дело с подразделениями, готовыми к немедленному бою. Сдаться Мистикам всегда было рискованным предложением. У Чжана не было большой уверенности в том, что Свинки, пришедшие им на смену, будут менее восприимчивы к триггерам.

- Мы хотим минимального числа жертв, люди, - сказал Сабуро. - И как можно больше арестов, насколько это возможно. Вот почему я сказал Супакриту, чтобы он оставил своих людей на месте. Их обучала Танди Палэйн, а она вышла из космопехоты Солнечной лиги, чья идея арестовать кого-то - это измельчить с помощью трехствольника.

- По-моему, не такая уж плохая идея, - пробормотал Абрамс. Однако он отключил свой микрофон, прежде чем сказать это, так что Барретт была единственной, кто слышал, и она с улыбкой покачала ему головой. Не то чтобы она была полностью не согласна. Она понимала, почему Сабуро хотел, чтобы эта операция была проведена таким образом, но это неизбежно увеличивало фактор риска.

Впрочем, спорить об этом не было смысла. Они уже сделали это, и хотя Сабуро выслушал их, ему не составило труда продемонстрировать свое понимание старой аксиомы о том, что босс иногда может ошибаться, но он всегда был боссом.

- Я знаю, что сейчас мы больше рискуем, - сказал он. - Но вам нужно смотреть на это с прицелом на будущее. До тех пор, пока преступники думают, что их убьют при попытке сдаться с такой же вероятностью, как если бы они продолжали сражаться, они будут сражаться до конца. Нам нужно доказать людям - всем на планете, - что Свинка - это полиция, а не реинкарнация Мистиков или Безопасников.

Затем он ухмыльнулся.

- Эй, я буду впереди, так о чем вам беспокоишься? Если кто-нибудь попадет в засаду, это буду я, верно?

Некоторые из новобранцев Свинки задавались этим вопросом. Начальники полицейских сил обычно не возглавляли операции по аресту. Большинство из них придерживались мнения, что он делал это только для того, чтобы повысить свой престиж, но Барретт знала правду.

Настоящая причина, по которой Сабуро взялся за дело, заключалась в том, что, по его мнению, это лучший способ свести все потери к минимуму. Она могла только надеяться, что его уверенность в себе не была неуместной.

Они скоро узнают.

К тому времени, как Чжан и Селеста добрались до выхода из подвала школы, который, как он надеялся, не охранялся, к ним присоединилось еще с полдюжины членов банды.

- Кто остался с Бранко? - спросил он.

- Кроме трех болванов, которые прыгнули бы в вулкан, если бы он сказал им, что это безопасно? - Келл Хаглиш покачал головой. - Никто, насколько я знаю. Ты думаешь, мы сможем выбраться этим путем?

Чжан пожал плечами. - Полагаю, что стоит попробовать. Пойдем. Нет смысла ждать.

Он первым вышел в крытую аллею за выходом. Он никого не видел, глядя в ту или в другую сторону, что, вероятно, было плохим знаком. Обычно этот переулок был заполнен уличными торговцами, предлагающими свои товары, но сейчас все они закрыли и заперли свои киоски и исчезли.

В какую сторону идти? На север, решил он.

Они продвинулись примерно на двадцать метров, когда четыре закрытые кабинки внезапно, казалось, взорвались, и из них вышли люди в бронежилетах. Они были одеты в новую униформу Свинки, хотя Чжан почти ничего не мог разглядеть под бронежилетами. Эта униформа выглядела странно для кого-то вроде него, привыкшего к черной и темно-синей униформе, которую предпочитали Мистики и Безопасники.

Кто, черт возьми, носил изумрудно-зеленую униформу с охряными нашивками и лампасами на брюках?

Но как бы комично ни выглядела униформа, в направленном на них оружии не было ничего смешного. Импульсные винтовки, флетчеттные ружья - Господи, у одного из них был гребаный трехствольник.

Чжан стоял очень тихо. Затем, медленно и осторожно, он поднял руки.

Как и все, кто был с ним.

- Если я правильно считываю показания датчиков - хотя они довольно запутаны - я думаю, что кто-то приближается к вам из того переулка на двух часах.

Арианна подавила проклятия, которые ей хотелось произнести. (Произнести? Скажи лучше, прокричать.) Проблемой - одной из многих проблем - при проведении операций в лабиринтах Нижнего Радомско был уровень электронного фонового излучения. Неужели никто там не знал об экранировании? Без прямого визуального наблюдения было трудно интерпретировать то, что она видела на своих дисплеях.

Сабуро направился к выходу из переулка, двигаясь быстро, почти бегом. Однако незадолго до того, как он добрался туда, он, очевидно, заметил что-то, чего она не заметила, сделал быстрый прыжок через коридор и присел за каким-то препятствием. Арианна не могла разобрать, за чем именно, но, похоже, это давало ему хоть какое-то прикрытие.

Она надеялась, что он останется там. Она чуть не сказала что-то в этом роде, но остановила себя, когда поняла, насколько абсурдно было бы для кого-то, кто вел ее уединенную жизнь, указывать опытному убийце, как делать его работу.

Ее последний серьезный парень - она прожила с ним шестнадцать лет - был инженером-строителем. Однажды он поскользнулся на работе и сломал ногу: малоберцовую кость, маленькую кость в голени, а не бедренную или большеберцовую кость. Это было настоящее дело - настоящее бедствие.

- Туминелло для Сабуро. - Голос поступил по защищенному каналу, и Арианна переключила его на комм Сабуро.

- Говори, - сказал он.

- Мы захватили группу, которая пыталась сбежать через рыночный переулок. Вы должны знать, что все они, кроме одного, были одеты в какие-то бронежилеты.

- Насколько это было хорошо?

- Чего и следовало ожидать от гангстеров и Нижнего Радомско. Грубовато.

- У них были горжеты?

- Подожди. Я проверю.

- Нет, - сказала Туминелло через минуту. - Никто из них этого не носил.

- То, что я предполагал. Если только они не хорошо спроектированы и не сделаны качественно - а это значит, что они дорогие, - горжеты в буквальном смысле являются занозой в шее. Хорошо, спасибо.

Арианна посмотрела на сержанта армии Факела Супакрита Такахаси, которого он назначил в диспетчерскую.

- Что такое горжет? - спросила она, и он поднес руку к горлу.

- Шейная броня. Я ими пользовался. Даже те, что хорошо сделаны, неудобны. Учитывая это и расходы, Сабуро полагает, что они не будут их использовать. Поэтому он планирует пойти на снайперский треугольник. Для пистолета это адски сложный выстрел.

Арианна оглянулась на дисплеи как раз вовремя, чтобы заметить что-то похожее на движение в переулке. Однако это произошло с помощью акустического датчика, а не прямого визуального обнаружения.

- Похоже, они выходят, Са..!

Люди выскочили из переулка прежде, чем она успела закончить его имя. Их четверо - все уже стреляют из своего оружия!

- Сабуро, берегись! Они...

Но Сабуро уже вскочил со своего места. Его пульсер был поднят хватом двумя руками, и - и...

Четыре тела упали на керамокрит. Все это произошло в...

Три секунды? Может быть, меньше.

- Срань господня, - пробормотал сержант с Факела.

- Восемь попаданий, - сказал позже судмедэксперт для Барретт и небольшой группы свинок. - По два на каждого. Хотя не знаю, почему он беспокоился. Каждый выстрел, кроме одного, был почти мгновенно смертельным.

Медэксперт похлопал труп по горлу над грудиной.

- Двум из них, включая парня с пульсерной винтовкой военного образца, попал прямо в яремную впадину. Что, среди прочего, перерезало им позвоночники - все просто ужасно. Два других были немного повернуты от него, поэтому он выстрелил одному в сонную артерию и полностью разорвал ее.

Этот человек, очевидно, был одним из тех судмедэкспертов, которые проявляли жуткий интерес к своей профессии.

- Последний мудак - теперь это становится интересным. Очевидно, из-за угла стрельбы ваш босс не мог выстрелить в шею. Итак, его первый дротик прошел чуть ниже нагрудной брони - менее чем на сантиметр - и попал парню в бедро. Это повернуло его ровно настолько, чтобы второй дротик попал в яремную впадину. Удачный выстрел? Я бы не стал на это ставить.

Он фыркнул от смеха.

- Рекомендую не ввязываться с ним в перестрелку. Вместо этого бросьте ему вызов на шпагах. Или в тиддлвинк.

- Все прошло так хорошо, как мы могли надеяться, - сказала генерал Дрешер, и Танди Палэйн кивнула.

- Думаю, что на самом деле нет причин, по которым мне нужно дальше оставаться на Мезе, - сказала она. - Хотя, вероятно, для меня было бы хорошей идеей оставить капитана Супакрита и его подразделение здесь, по крайней мере, на некоторое время.

- Я была бы признательна за это, - сказала Дрешер. - Я действительно не хочу использовать мезанскую армию для борьбы с гражданскими беспорядками. И у адмирала Хенке нет никакого желания, чтобы ее сухопутные войска делали что-либо, кроме как время от времени показываться на публике и выглядеть впечатляюще. Но учитывая репутацию, которую начинает создавать Свинка, и, в крайнем случае, роту солдат армии Факела, я думаю, что мы в довольно хорошей форме.

Поздно той ночью - очень поздно; беспокойство Арианны подогрело много страсти - она приподнялась на локте и посмотрела на Сабуро сверху вниз.

- Не хотел бы ты познакомиться с моей семьей?

Он на мгновение задумался об этом.

- Как они собираются к этому относиться?

- Не знаю. Что ж, с моим отцом, вероятно, все будет в порядке. Это труднее понять с моей матерью, и, черт возьми, почти невозможно с моей старшей сестрой.

Сабуро подумал об этом еще немного.

- Что самое худшее, что произойдет? Нас провожают до двери и говорят тебе никогда больше не появляться в ней?

- Э-э... Ну, не думаю, что это произойдет. Но, да. Худшее, что может случиться, - это то, что мы с моей семьей расстанемся.

- Ты уже потеряла обоих своих братьев, Арианна. Поскольку весь риск лежит на тебе, это полностью твое решение.

Ей не нужно было думать об этом. Она уже делала это - в течение нескольких часов.

- Да, я хочу, чтобы они познакомились с тобой. Мне нужно знать, - сказала она, и тогда он улыбнулся.

- Ты такая сорвиголова.