Выжечь огнем

Май 1924 года э.р.

Это не очередная звездная нация, с которой мы сражаемся. Не в этот раз. Это рак, и мы собираемся вырезать его и прижечь рану. Чего бы это ни стоило, мы сделаем это.

КЕВ "Император"

Орбита планеты Сан-Мартин

Звездная система Тревор

- Внимание на палубе!

Мужчины и женщины, сидевшие вокруг большого стола для брифингов, встали, когда она вошла в каюту. Она ненадолго задержалась в дверях, чтобы осмотреть собрание флаг-офицеров и их старшего персонала, затем прошла к своему месту во главе стола в сопровождении адмирала Марка Сарнова, которого вызвали домой из Силезии, чтобы заменить сэра Томаса Капарелли на посту первого космос-лорда. Капитан Андреа Ярувальски встала за креслом справа от Хонор, а капитан Петерсен встала за креслом рядом с Ярувальски.

Они с Сарновым сели, Нимиц вскочил, чтобы свернуться калачиком на спинке ее стула, и она еще раз оглядела стол.

- Садитесь, леди и джентльмены, - сказала она, и все они откинулись на спинки своих стульев.

Она воспользовалась моментом, чтобы обдумать весь многолетний опыт, все проверенные способности, сидящих за этим столом. Любой из этих флаг-офицеров мог бы командовать Большим флотом. Действительно, по крайней мере, один из них так и сделал. Это была первая команда Великого Альянса, мужчины и женщины, которых она просила бы больше всех остальных. О, там были один или два - ладно, по крайней мере дюжина! - других, которых она хотела бы видеть здесь, которые могли бы командовать этой операцией. Но как бы ей ни хотелось включить их в список, за этим столом не было ни одного офицера, которого она заменила бы.

Ни одного из них.

Она коротко, мимолетно улыбнулась этой мысли и еще раз задумалась об извращенности человеческой натуры. Никто из них точно не знал, во что они собирались вляпаться. Никто не знал, сколько людей, сидящих за этим столом, может умереть в ближайшие несколько недель, но все они знали по горькому личному опыту, что это может произойти. Что это случалось слишком часто со всеми ними за последние два с половиной десятилетия кровавой войны. И все же, когда они должны были подготовиться к возвращению в пекло, они хотели, чтобы их друзья, мужчины и женщины, которых они знали и которым доверяли, были рядом с ними. Хотели этого, даже несмотря на знание того, что рискуют потерять еще больше этих друзей, больше частичек своих душ.

"И я такая же плохая, как и любой из них", - подумала она, наслаждаясь мысленным сиянием своей оперативной группы и командиров оперативных групп. Она почувствовала нечто большее, чем легкий трепет в некоторых из этих мысленных вспышек, но никаких колебаний, никаких сомнений.

Адмирал Паскалин Л'Энгле, ее старшая командующая оперативной группой, сидела в дальнем конце стола, с боков ее были адмирал Лестер Турвиль и вице-адмирал Дженнифер Бельфей, командиры ее оперативной группы. Верховный адмирал Альфредо Ю, командующий Третьей оперативной группой, сидел справа от Л'Энгле, между адмиралом Мерседес Брайэм и адмиралом Михалом Лукачем, командирами его оперативной группы. Адмирал Чиен-лу фон Рабенштранге, командующий Четвертой оперативной группой, сидел между адмиралом Грауэрбергом и адмиралом Грюнесом Дорфом, лицом к Ю. А справа от Хонор, сразу за Меган Петерсен, сидела адмирал Мишель Хенке, командир Первой оперативной группы, женщина, которую Хонор Александер-Харрингтон больше других хотела видеть рядом с собой в этой операции, в окружении адмирала Элис Трумэн и адмирала Аллена Хиггинса.

Она позволила себе еще одно мгновение осознать это, прежде чем повернула голову, чтобы посмотреть на Сарнова.

- Полагаю, вы хотели нам что-то сказать, адмирал? - сказала она и увидела воспоминание в его зеленых глазах. Воспоминание о другом дне в звездной системе под названием Хэнкок. Она никогда не перестанет скучать по непоколебимой решимости Томаса Капарелли, но в сегодняшнем присутствии Сарнова было что-то невероятно уместное. Он и она вместе сделали первые выстрелы в долгой войне против Народной республики. Теперь он был здесь накануне последней кампании против людей, которые организовали эту войну.

- На самом деле, ваша светлость, - сказал он, - хотел. Это официально. - Настала его очередь разглядывать командиров Хонор. - Вы отбываете во вторник.

Хонор почувствовала, как напряглись нервы во всем отсеке. Никто из них не был удивлен. На самом деле, то, что только что сказал им Сарнов, несомненно, было одной из самых лишних вещей, которые кто-либо когда-либо говорил.

За исключением того, что тот факт, что он произнес эти слова, сделал это официальным.

- Спасибо, сэр Марк, - тихо сказала она, и все взгляды вернулись к ней в ожидании. В большинстве случаев все, что она собиралась сказать, было таким же излишним, как и все, что сказал Сарнов. Но галочки должны были быть поставлены. Кроме того, эта встреча была гораздо меньше посвящена планированию или анализу разведданных, чем взаимному признанию. О том, чтобы увидеть друг друга лицом к лицу, лично, в последний раз перед тем, как они отправятся в путь.

И именно поэтому Сарнов тоже был здесь. Чтобы услышать, что она сказала, оценить уверенность ее старших командиров, поделиться с ними своей собственной и дать свое - и Адмиралтейства - окончательное одобрение их операции.

- Благодаря "Эксплоратрис" и коммодору Тремейну, - продолжила она, - мы смогли спланировать больше, чем я на самом деле ожидала, учитывая усилия, которые приложило Соответствие, чтобы замести следы.

Не один из ее офицеров злобно улыбнулся, когда они также рассматривали данные, которые принесли разведывательные дроны Скотти Тремейна. Им всем хотелось бы большего - они были профессиональными флотскими офицерами, которые знали, что у них никогда не может быть слишком много информации, что разведка часто является разницей между тем, кто жил, а кто умер, - но у них было неизмеримо больше деталей, чем предоставили первоначальные наблюдения "Эксплоратрис".

Конечно, не все это было хорошими новостями.

Они знали, например, что система, получившая название "Эльдорадо", имела более тридцати орбитальных крепостей, самая маленькая из них была такой же большой, как крепости, прикрывающие Мантикорский туннельный узел. Они знали, что эти крепости поддерживались по меньшей мере пятьдесятью супердредноутами, хотя дроны, во имя скрытности пролетевшие по внешним пределам звездной системы, не смогли сказать им, сколько из них - если таковые вообще были - могли нести подвески с ракетами. Те же самые беспилотники наблюдали за тем, что выглядело как учения нескольких эскадр ЛАКов, и они также обнаружили по крайней мере одну группу ракетных капсул. Это было чисто случайно - и статистически невероятно, - потому что беспилотник, о котором шла речь, пролетел достаточно близко, чтобы заметить их визуально. Что поднимало вопрос о том, что именно делали ракетные капсулы так далеко от системы.

В одном они могли быть уверены, так это в том, что там должны были быть тысячи капсул, которые дроны не обнаружили.

Они также знали, что имеют дело с системой, которая была еще более индустриализирована, чем они ожидали. Беспилотники подтвердили первоначальную оценку "Эксплоратрис": вокруг самого внешнего пояса астероидов располагалась почти дюжина массивных промышленных платформ, обслуживаемых целым флотом кораблей для разработки астероидов и орбитальных плавильных заводов, в то время как танкеры для добычи газа курсировали взад и вперед между внутренней системой и Эльдорадо-V, ближним к звезде из двух газовых гигантов системы, которые находились как раз внутри ее гиперграницы.

В сложившихся обстоятельствах им повезло, что Эльдорадо не был укреплен еще сильнее, и все они это знали. К сожалению, все еще слишком многое было не известно.

- Мы все знаем, что по сравнению с флотом, который мы послали на Сол, путешествуем в некотором смысле налегке, даже с оперативной группой адмирала фон Рабенштранге, - продолжила Хонор и пожала плечами. Это было неизбежно, учитывая то, как Великий Альянс уже начал сокращать свои военные флоты. - Но у нас будет солидное ядро тяжелых ударных кораблей - на самом деле, более двухсот супердредноутов и почти восемьдесят носителей ЛАК, не считая их сопровождения и кораблей снабжения - со всей огневой мощью, необходимой нам, чтобы позаботиться о себе в любом сражении флота. И если они нам понадобятся, на борту кораблей снабжения есть пятьсот с лишним тысяч ракет Марк 17. Пятидесяти миллионов или около того ракет Марк 23 должно быть более чем достаточно, но поверьте мне - если окажется, что мы все еще чрезмерно оптимистичны в отношении того, насколько сильно укреплено Эльдорадо, у меня нет намерения совершать атаку прямо на него. У нас будет достаточно сил, чтобы блокировать систему и пикетировать ее гиперграницу, и если мы правы, если это действительно ядро луковицы, им больше некуда идти. Если Эльдорадо слишком сильно, чтобы мы могли атаковать нашими имеющимися ресурсами, мы заколотим его дверь и будем держать ее в таком состоянии, пока не соберем флот, достаточно сильный, чтобы взять любую цель, даже если нам придется строить нужные нам корабли с нуля.

Она еще раз обвела взглядом стол.

- Мы обсудили все планы, которые мы можем и не можем сделать, - продолжила она. - Лично я думаю, что адмирал Салета и адмирал Тренис правы, когда предполагают, что на самом деле именно Соответствие, выступающее через "Технодайн", предоставило Катафракты флоту Солнечной лиги. Мы не можем этого доказать, тем более что Йилдун - одна из систем, которая отказалась ратифицировать новую Конституцию, а это значит, что даже наши друзья в Лиге не в состоянии обратиться в домашние офисы "Технодайн" за подробностями исследований и разработок оригинального дизайна. Но тот факт, что они отказываются предоставить нам эту информацию, служит нам довольно сильным подтверждением того, что это было сделано не на их собственном заводе ... и что они думают, что мы были бы немного недовольны ими, если бы узнали, кто передал это им.

Собравшиеся флаг-офицеры кивнули с трезвым пониманием. Ни одно из данных, которые Хонор привезла с Ганимеда, не указывало на первоначальный источник дизайна Катафракта, и штаб-квартира "Технодайн" на Мезе пострадала от таинственного пожара, прежде чем Мишель Хенке смогла завладеть их записями. Был четкий бумажный след, указывающий на то, как Катафракт превратился в Хасту - вся работа над этим была проделана на Ганимеде, - но никаких следов того, откуда взялся первоначальный дизайн Катафракта.

- Я говорю об этом, потому что это иллюстрирует момент, который мы должны очень четко помнить, - продолжила она с ледяной улыбкой. - Коммодор Тремейн, возможно, предоставил нам много данных о местоположении и энергетических сигнатурах орбитальных платформ Эльдорадо, и у нас может быть то, что мы считаем хорошими данными об их мобильных устройствах, но все вы знаете, что у нас нет никаких разведданных о реальном оборудовании этих людей. Однако, ракеты Катафракт и другие, с гразерными боеголовками, с которыми мы уже столкнулись, являются наглядным эмпирическим доказательством того, что у них есть оружие, с которым никто из нас никогда не сталкивался в бою, и дроны коммодора Тремейна обнаружили гравитационные импульсы, указывающие на то, что Эльдорадо обладает значительно более совершенными возможностями сверхсветовой связи, чем у Солнечной лиги, так что, по крайней мере, их доктрина для своих ракетных капсул почти наверняка должна быть более изощренной, чем была у Лиги.

- Мы потратили последний месяц на уточнение наших планов этой операции, но с самого начала знали, что наша способность выявлять угрозы остается неполной. Я намерена сделать все от нас зависящее, чтобы расширить и обновить наши текущие файлы данных после того, как мы сделаем наш альфа-переход и начнем открыто развертывать разведывательные дроны, но электронная разведка и визуальное наблюдение смогут рассказать нам не так много. Мы не сможем заглянуть внутрь их ракет или узнать, насколько хороша их активная оборона, пока та или иная сторона не откроет огонь.

- Я хотела бы, чтобы мы могли ожидать, что другая сторона будет столь же не осведомлена о наших возможностях, но мы знаем, что у них были агенты - в некоторых случаях высокопоставленные - в наших собственных вооруженных силах. Мы считаем, что перекрыли эти высокоуровневые каналы, но я не верю, что кто-то в этом отсеке настолько глуп, чтобы предположить, что они не продолжают проникать на более низкие уровни. Мы уверены, что они не раскрыли местонахождение Болтхола, поскольку не было попыток повторить Удар Яваты по Убежищу, но в галактике нет такого способа, чтобы эти люди, в отличие от Солнечной лиги, не перевернули небо и землю, чтобы быть в курсе нашей доктрины и развернутого оружия.

- Это означает, что у них было огромное преимущество с точки зрения разработки тактики на тот день, когда им, возможно, придется защищать свое убежище, поэтому ожидайте, что я подойду к этой операции с осторожностью. Поймите меня. Если мы сможем победить этих людей, мы это сделаем. - Ее карие глаза были холодными и жесткими. - Но если потребуется уничтожение, я намерена поступать так, чтобы погибла другая сторона. Я не дам людям, стоящим за миллионами смертей, которые мы уже понесли - за Ударом Яваты и Ударом Беовульфа, и за всеми миллионами космонавтов, погибших с обеих сторон в войне, которую они спровоцировали, - ни одной дополнительной жертвы, если смогу избежать их. "Соответствие" принесло человечеству больше смертей и разрушений, чем любой другой тиран, любая другая диктатура или тоталитарное государство в истории человечества.

- Это заканчивается. - Она постучала указательным пальцем правой руки по столешнице. - Это заканчивается сейчас. Может быть, не сразу, если окажется, что мы недооценили их оборонительную мощь, но это закончится. - Ее палец снова постучал. - Это не очередная звездная нация, с которой мы сражаемся. Не в этот раз. Это рак, и мы собираемся вырезать его и прижечь рану. Чего бы это ни стоило, мы сделаем это.

Она позволила своей последней фразе осесть в их костях, затем сложила руки на столе и наклонилась вперед.

- Но мы не станем ими в процессе, - сказала она мягко, спокойно. - Мы будем помнить, кто мы такие. Мы будем помнить, что наши флоты и наши звездные нации сражаются с честью и чувством порядочности. Мы уничтожим Мезанское Соответствие и отправим его в кучу пепла в уголке Ада, предназначенном для извращений геноцида. Но когда мы это сделаем, мы также вспомним, что первоначальные рабочие руки, которые построили крепости Соответствия, принадлежали рабам. Рабам, у которых не было права голоса в том, что они делали, или как они это делали, или для кого. Потомки этих рабов, несомненно, все еще там, все еще без права голоса, без выбора, кроме как выполнять приказы Соответствия, и мы не будем убивать невинных только потому, что Соответствию все равно, кого или сколько людей, которых мы любили, оно убило. Так что, что бы еще ни случилось, нарушений эдикта Эридани не будет.

- Поверьте мне, когда я говорю, что понимаю желание превратить их планеты и места обитания в пепел. Чтобы заплатить им их собственной монетой. Стоять в стороне и смотреть, как они сгорают дотла. Я была там. Я так сильно хотела этого, что ощущала его вкус, как яд. И я почти сделала это.

Она почувствовала удивление не в одном из этих мысленных всплесков, когда признала это, но продолжала непоколебимо, встречаясь с ними глазами.

- В конце концов, я этого не сделала, хотя хорошо знаю, что на Соле есть люди, которые не в состоянии оценить сдержанность, проявленную Великим Альянсом. - Ее улыбка была мимолетной, и Сарнов фыркнул рядом с ней. - Но я этого не сделала. Может быть, я никогда бы этого не сделала. Я не знаю об этом, но я точно знаю, что не буду делать этого здесь. И я также не позволю никому из вас или кому-либо из наших мужчин и женщин нести бремя того, что они сделали это. Мы те, кто мы есть, и я хочу, чтобы мы остались именно такими, когда рассеется дым.

Она позволила этому на мгновение успокоиться, затем снова откинулась назад.

- И теперь, когда с этим покончено, - она улыбнулась гораздо теплее, - у капитана Ярувальски есть несколько деталей, которые мы должны обсудить в последнюю минуту.

Крепость "Фрэнсис Крик"

Орбита Чермака

Система Гальтон

- Расскажи мне, Данияр! - рявкнул контр-адмирал Леонард Спадафора, выбегая из шахты лифта на свою командную палубу.

Простой орбитальной крепостью обычно не командовал контр-адмирал, но во "Фрэнсисе Крике" не было ничего "простого", и корветтен-капитан Квинцио, тактический офицер "Крика", оторвался от своих дисплеев, услышав резкую команду своего командира.

- Все, что у нас пока есть, - это гиперслед, сэр. Это в шестнадцати световых минутах от Гальтона, сразу за пределами гиперграницы. И он большой. Очень большой. - Квинцио покачал головой, выражение его лица было мрачным. - Что бы это ни было еще, это не разведывательные силы.

- Понимаю.

Спадафора подошел к круглому колодцу, сложил руки за спиной и уставился вниз на огромный голографический дисплей в центре командной палубы. Кроваво-красный значок массивного гиперследа запульсировал по периметру дисплея, и его рот сжался. Это действительно было в шестнадцати световых минутах от звезды. Но это было всего в десяти световых минутах от Чермака, что идеально подходило для кратчайшего курса к единственной обитаемой планете Гальтона. Что означало, что Квинцио был прав. Это была не исследовательская группа, не кто-то, кто искал Соответствие.

Это был кто-то, кто знал, где находится Соответствие. Который достаточно хорошо знал астрографию системы, чтобы с такой точностью спланировать сближение. Ему было интересно, много ли еще они знают о своем враге, потому что он был уверен по крайней мере в одном. Этот стробирующий значок никогда бы не появился там, если бы корабли, которые он представлял, не думали, что у них есть огневая мощь, чтобы убить этого врага теперь, когда они его нашли.

Его лицо напряглось. Худший, самый темный кошмар Соответствия глянул на него с сюжета, и отчаяние захлестнуло его. "Крик" был командным центром, стержнем обороны Гальтона. И поскольку это было так, Спадафора даже лучше, чем большинство, знал, что система обречена. Сокрытие было ее единственной настоящей защитой, потому что никогда не было никакого смысла притворяться, что он может надеяться пережить огромную мощь объединенных флотов Великого Альянса, если они когда-либо обнаружат сердце Соответствия.

Теперь, очевидно, они это сделали. И, столь же очевидно, мужчины и женщины, готовые умереть в последней, отчаянной защите великолепного видения Леонарда Детвейлера, собирались сделать именно это.

Но затем он глубоко вздохнул, расправил плечи. Может быть, так оно и было. И, возможно, шестьсот стандартных лет пота, жертв и преданности должны были умереть вместе с ними. Но прежде чем они это сделают, они убьют как можно больше безродных ублюдков там, в этом гиперпространстве, сколько смогут.

- Тактика, раскручивайте клин, - сказал он.

- Да, сэр!

- А потом, связь, - холодно сказал он, - соедините меня с гросс-адмиралом.

КЕВ "Император"

Большой флот

Система Гальтона

- Ну, я полагаю, они знают, что мы здесь.

Тон Хонор Александер-Харрингтон был сухим, когда она стояла между Андреа Ярувальски и Меган Петерсен на флагманской палубе "Императора" с Нимицем на плече и смотрела на главный экран. Не первый раз она видела дисплей, почти в точности похожий на этот, но остальные были симуляциями на сессиях планирования и упражнениях, сгенерированными на основе записанных данных. Этот был в прямом эфире.

И это не было упражнением.

- О, я думаю, мы можем принять это как данность, ваша светлость. - Тон Ярувальски был еще более сухим, чем у Хонор. - Что я хотела бы знать, так это сколько из них испытывают внезапную острую потребность получить по темечку.

- Знаю, что мой коэффициент беспокойства был бы просто зашкаливающим, - сказала Петерсен. Ей потребовалось пару недель, чтобы освоиться в качестве оперативного офицера Хонор, но в конце концов она прекрасно встала на ноги.

- Уверена, что и у них тоже, Меган, - сказала Хонор и переключилась на дисплей главного компьютера. Он был разделен на окна, по одному для каждого из ее оперативной группы и командиров оперативных групп, и она холодно улыбнулась им.

- Как только что заметили Андреа и Меган, они знают, что мы здесь, и они, несомненно, активируют оборонительные планы, которые, как мы все знаем, у них есть. Полагаю, пришло время нам привести в действие наши наступательные планы.

Головы закивали.

- Тогда ладно, леди и джентльмены. Давайте поговорим об этом.

Крепость "Ирвинг Фишер"

Орбита Чермака

Система Гальтон

Прозвучал музыкальный сигнал, и гросс-адмирал Гюнтер Монтальван отвернулся от дисплея своего коммуникатора, отыскивая глазами обновляющийся сюжет.

Данные внешних сенсорных платформ со скоростью света поступили семью минутами ранее. Они могли бы сделать это еще раньше, но Монтальван пока не был готов выдать расположение какой-либо из своих сверхсветовых ретрансляционных платформ. Однако удаленные группы заранее развернутых разведывательных дронов направлялись к нарушителям уже более восемнадцати минут, и он разрешил им сообщать данные через одну из платформ. У него их было достаточно, чтобы отказаться от одной, не повредив своему охвату.

- Теперь у нас есть достоверные данные о них, сэр, - сказал коммодор Обержонуа, его оперативный офицер.

- Какой у нас охват? - спросил Монтальван.

- Практически полностью. - В голосе Обержонуа звучала более чем легкая горечь. - Они даже не пытаются сбить наши беспилотники. Они хотят, чтобы мы знали, что у них есть.

- Конечно, они это делают, - сказала Каролин Адебайо из комма Монтальвана. Он снова посмотрел на нее, и она пожала плечами. - Не похоже, чтобы они когда-либо думали, что смогут подкрасться к нам незаметно. И когда они так далеко от системы, они, должно быть, понимают, как мало мы можем сделать с тем, что они нам показывают. Так что они могли бы также убедиться, что мы знаем, насколько велик их молот. Они могут даже надеяться, что мы просто сдадимся, если они предложат это.

Монтальван кивнул, хотя ему также было интересно, так ли спокойна генерал-фельдмаршал, как она говорила. Женщина, которая была одновременно губернатором Гальтона и главнокомандующей его обороной, не могла позволить себе проявить ничего, кроме решимости. Она, конечно, не могла выказать панику или отчаяние, если ожидала, что ее люди будут сражаться. С другой стороны, Адебайо так же хорошо, как и Монтальван, понимала, что над ними нависла "непредвиденная ситуация Аламо".

Конечно, в этом был определенный освобождающий аспект, не так ли? Они вдвоем могли строить свои планы, вести свою битву без какой-либо парализующей неуверенности в своих собственных судьбах.

- Мы не можем подтвердить это, генерал-фельдмаршал, - сказал Обержонуа, - но уверены, что они наводняют систему собственными разведывательными платформами. Мы видели всего несколько слабых следов импеллеров, но их дроны, очевидно, так же трудно найти, как мы и думали.

- Таким образом, они не просто позволяют нам видеть их размер и силу. В то же время они лучше разбираются в наших возможностях, - сказал Монтальван, признавая точку зрения оперативного офицера. - Хотя я бы предпочел, чтобы они пошли дальше и попытались уничтожить наши беспилотники.

Обержонуа кивнул. Они знали, что разведывательные дроны Великого Альянса были как очень скрытными, так и, благодаря их бортовым установкам микроядерного синтеза, необычайно дальнодействующими. Однако технология скрытности Соответствия на самом деле может быть еще лучше. Это было, безусловно, лучше, чем что-либо, что когда-либо было у Солнечной лиги, и защитники Гальтона создали две разные разведывательные платформы. Дроны Альфа включали в себя все улучшения, которыми обладало Соответствие, хотя их бюджет мощности оставался сильно ограниченным по сравнению с Призрачными всадниками Великого Альянса, в то время как дроны Бета были виртуальными клонами текущей технологии флота Солнечной лиги. На данный момент Обержонуа развернул как бета-версии, так и альфа-, чтобы разведать силу врага ... и в качестве возможной проверки их собственной способности проникать через сенсоры Великого Альянса. Если бы Великий Альянс попытался уничтожить только бета-версии, это могло бы свидетельствовать о том, что он не смог обнаружить альфы и нацелиться на них. Не доказательство, конечно, но, по крайней мере, указание.

Что было бы хорошо, так как это могло бы также дать им некоторое представление о том, насколько легко их враги могли бы обнаружить одинаково улучшенную Хасту Соответствия.

- В каком состоянии Волан? - спросил он.

- Мы должны вывести альфа-ракеты на позицию через пятьдесят две минуты, сэр.

- Что ж, в таком случае, чем дольше они будут готовы сидеть там, тем счастливее я буду.

- Я немного удивлена, что мы еще не получили от них вестей, - заметила Адебайо. - Они здесь уже почти двадцать минут.

- Ну, они знают, что система никуда не денется, - ответил Монтальван. - Я могу понять, почему они могут подумать, что пребывание там, как некий безмолвный дамоклов меч, может оказать... смягчающее воздействие на наш моральный дух.

Их взгляды встретились по коммуникатору, и улыбка Адебайо была холодной.

- Некоторые вещи более вероятны, чем другие, - сказала она.

КЕВ "Император"

Большой флот и

Крепость "Фрэнсис Крик"

Орбита Чермака

Система Гальтон

- ...и Иоланда говорит, что мы получаем хорошие данные от Призрачных всадников, ваша светлость, - сказал капитан Рафаэль Кардонес по связи, соединяющей Хонор с командной палубой "Императора". - Очевидно, не так много, как нам хотелось бы. Я всегда был жадным. - Его ослепительная улыбка на мгновение напомнила Хонор молодого, неопытного офицера-тактика, который так хорошо проявил себя на станции Василиск. И гораздо более опытного, который так блестяще сражался на Грейсоне. - Но мы, по крайней мере, даем лучший профиль по их мобильным подразделениям.

- Я согласна, ваша светлость. - Меган Петерсен стояла рядом с командным креслом Хонор, глядя вместе с ней на дисплей связи. - Одна хорошая новость - нам удалось подтвердить, что большинство их супердредноутов являются проектами, подготовленными к запуску. Похоже, они примерно делятся на три класса, так что я предполагаю, что все они были экспериментальными. Или развивающимися, во всяком случае. Пока мы идентифицировали только семнадцать слоев капсул.

- Согласна, что это хорошая новость, - сказала коммандер Иоланда Гарриман, тактический офицер Кардонеса, за кадром по той же ссылке. - Однако это была бы лучшая новость, если бы мы рассматривали мобильное взаимодействие.

- Ты совершенно права, Иоланда. - Андреа Ярувальски пересекла флагманский мостик к Хонор как раз вовремя, чтобы услышать последнее замечание Гарриман. - И я чувствовала бы себя намного счастливее, если бы мы только что не подтвердили предположения Скотти - я имею в виду коммодора Тремейна, конечно - об этих проклятых фортах. Сейчас на всех них видны клинья импеллеров.

- Прискорбно, но не неожиданно, - ответила Хонор.

Ярувальски кивнула, и никто бы не догадался по выражению ее лица, как сильно она настаивала на немедленном ракетном ударе по этим кораблям, как только Большой флот выйдет из гипера и успеет развернуть капсулы. Если только импеллеры фортов не были постоянно подключены, что было чрезвычайно маловероятно, учитывая потребляемую мощность и относительно короткий срок службы импеллерных узлов такого размера, этот удар был бы нанесен до того, как они смогли бы поднять защитные полосы своих клиньев.

Теперь для этого было слишком поздно, и Хонор почувствовала сожаление Ярувальски об упущенной возможности. Что ж, Хонор тоже сожалела об этом, и она полностью понимала точку зрения Андреа. На самом деле, она разделяла ее. Собственные действия Соответствия вывели его за рамки дозволенного, и принятые правила войны признавали право сторон на возмездие за нарушение таких мелочей, как Эриданский эдикт. И они также признавали, что, в отличие от орбитальных жилых станций, вооруженные платформы вражеской державы были законными целями для немедленного уничтожения. После Ударов Яваты и Беовульфа Великий Альянс не был обязан позволять персоналу на борту этих фортов эвакуироваться или даже сдаваться, и Хонор слишком хорошо понимала, насколько сложнее стало их уничтожение после того, как поднялись импеллерные клинья и боковые стенки.

Но она также имела в виду то, что сказала на том последнем совещании перед отбытием. Великий Альянс не был Соответствием, и он не будет действовать как Соответствие. Не из-за того, чем он был обязан Соответствию, а из-за того, чем он был обязан самому себе... и истории.

С более прагматичной точки зрения, такой быстрый запуск привел бы к гораздо большему риску случайного попадания в огромные сооружения, которые, очевидно, были населенными местами обитания, некоторые из них почти такие же большие - и гораздо более распространившиеся - чем было Беовульф Альфа до его разрушения. Кроме них, были и промышленные платформы. Если они не были вооружены, на них тоже распространялось требование Эриданского эдикта о том, чтобы атакующий командир предоставлял достаточно времени для эвакуации гражданского персонала.

Хонор взглянула на Петерсен, когда эта мысль пронеслась у нее в голове. Меган была единственным офицером в ее штабе, который решительно возражал против немедленного ракетного удара. Что, учитывая ее опыт в Гипатии, никого не удивило.

- Платформы Призрачных всадников внутренней системы развернули ищеек, - сказала Петерсен, и Хонор кивнула.

Ищейки были одним из плодов мозгового треста Форейкер/Хемпхилл в Болтхоле. По сути, они были крошечными дронами-паразитами, переносимыми модифицированными Призрачными всадниками и развернутыми группами, предназначенными для проникновения во вражеские коммуникационные сети. Коммуникационные лазеры было невозможно обнаружить, не поместив платформу непосредственно на пути луча, и ищейки были разработаны для насыщения вероятных зон достаточным количеством платформ - движущихся очень скрытно, по точно рассчитанным схемам поиска - чтобы поместить одну из них точно туда. Прерывание сигнала, каким бы кратким оно ни было, сообщило бы бдительному врагу, что паразит обнаружил один из его путей передачи, и его зашифрованные сигналы все равно было бы невозможно прочитать, но простой анализ плотности, сложности и направлений, в которых расширена командно-контрольная сеть, мог бы предложить довольно много простой проницательности анализу паттернов.

- У нас определенно выявлены не все их сети, - продолжила Петерсен. - Даже ищейки не в состоянии это сделать! Но Тристрам - лейтенант-коммандер Тристрам Джейкоби был офицером радиоэлектронной борьбы "Императора" - и я можем подтвердить, что Альфа, Бета и Гамма являются центрами командования и управления для всей системы.

Это было неудивительно, размышляла Хонор, поскольку платформы, которые они обозначили как Альфа, Бета и Гамма, были тремя крупнейшими крепостями во всей системе и не просто случайно находились на одинаковом расстоянии, в ста двадцати градусах друг от друга вокруг обитаемой планеты. Тем не менее, было приятно получить это подтверждение.

- У вас с Тристрамом есть какое-нибудь представление о том, какая из них главная?

- Из того, что мы видели до сих пор, мы склонны думать, что это Бета, ваша светлость. Мы не можем этого гарантировать, но, похоже, у нее больше избыточных ссылок на две других, чем у любой из них на него или друг на друга. С оговоркой, конечно, что даже ищейки дают нам лишь частичное освещение.

- Я склонна согласиться с их логикой, ваша светлость, - сказала Ярувальски, и Хонор кивнула.

- Что-нибудь еще, Меган? - спросила она.

- Не в том, что вы могли бы назвать макромасштабом, - ответила Петерсен. - Однако мы подтвердили одну вещь: их скрытность лучше, чем все, что было у солли. Разведка коммодора Тремейна уже предположила это, но я думаю, что это даже лучше, чем мы предполагали по его предварительным данным. Мы локализовали несколько скоплений ракетных капсул в том, что центр слежения называет развертыванием Мориарти, и у меня есть беспилотники, которые ищут места, где они могли бы разместить ракетные капсулы для чего-то подобного. Но их капсулы - гораздо более сложные сенсорные мишени, чем все, что мы когда-либо видели вне Лиги. На самом деле, я бы сказала, что они, по крайней мере, такие же незаметные, как наши модули обороны систем последнего поколения. На самом деле, возможно, даже более скрытные. А звездная система - это большое место. Мы ни за что не найдем их все.

- Все, что мы можем сделать, - это лучшее, на что мы способны, - философски заметила Хонор, - и я не против потратить немного больше времени на их поиски. Я хочу пресечь все возможные угрозы, которые мы сможем.

Она взглянула на главный сюжет. Значки Большого флота представляли собой огромный глобус в центре этого сюжета, а не обычную стену битвы, которая была нормой на протяжении стольких стандартных столетий. Крупные корабли в сердце этого шара еще не развернули ни одной собственной ракетной установки, но гипергенератор каждого звездолета был в мгновенной готовности. С этого момента корабль класса Инвиктус, такой как "Император", мог вернуться в гипер чуть менее чем за четыре с половиной минуты. Линейный крейсер класса Найк мог войти в гиперпространство чуть более чем за полторы минуты, а тяжелый крейсер Саганами-С мог сделать это всего за сорок три секунды. Этого должно было быть достаточно, чтобы избежать всего, что защитники системы могли бы бросить в них, но Хонор не была склонна полагаться на "должен", когда речь шла о жизнях ее людей. Ее звездолеты были окружены замысловатым щитом из ЛАКов, сконфигурированных и развернутых в роли противоракетной обороны, а за ЛАКами - оболочкой платформ Призрачных всадников, наблюдавших за любой угрозой глазами Аргуса.

- Ваша светлость, буй связи выйдет на заданную дистанцию примерно через две минуты, - сказала лейтенант-коммандер Эрикес, и Хонор повернулась к своему офицеру связи с натянутой улыбкой.

- Генерал-фельдмаршал.

Каролин Адебайо оторвалась от разговора с полковником Чунтао, ее начальницей штаба.

- Да, Зармайр?

- У нас запрос на связь, мэм. - Голос майора Нергизяна был напряженным. - Он адресован командиру системы.

- Понимаю. - Адебайо подошла к посту офицера связи. - Полагаю, что это тот случай, когда лучше поздно, чем никогда.

Нергизян улыбнулся - коротко. Но потом он покачал головой.

- Я думаю, что знаю, в чем была причина задержки, мэм, - сказал он. - Передача осуществляется стандартным лазером связи, но она поступает с платформы менее чем в двухстах тысячах километров от "Крика". И датчики улавливают направленные гравитационные импульсы с той же платформы.

- И мы не знали, что она там, пока она не заговорила с нами?

- Нет, мэм.

- Но они просили "командира системы", а не какого-либо конкретного человека по имени?

- Да, мэм. Они это сделали.

- Понимаю, - повторила Адебайо.

Она остановилась за креслом офицера связи и положила руку ему на плечо.

- Соедините меня с гросс-адмиралом Монтальваном по параллельному каналу, Зармайр.

- Да, мэм!

Лицо Гюнтера Монтальвана появилось на вторичном дисплее, и он поднял бровь, глядя на Адебайо.

- Они наконец-то заговорили с нами, - сказала она ему. - Я хочу, чтобы ты слушал, когда я отвечу на вызов.

- Конечно, мэм.

- Однако, раньше я скажу две вещи. - Она убрала руку с плеча Нергизяна и скрестила руки на груди. - Во-первых, они подвели ретранслятор сверхсветовой связи в радиусе двухсот тысяч километров от "Крика", а мы этого даже не заметили. Я склонна думать, что это, по крайней мере частично, еще одно преднамеренное заявление об их возможностях. Но они также используют лазер связи, а не всенаправленный сигнал.

- Значит, они знают, где ты?

- Либо так, либо они просто угадали правильно. - Она пожала плечами. - "Крик", "Ирвинг Фишер" и "Чжоу Цзянь-жэнь" снова на треть больше любого из других фортов, так что слепой случай дал бы им тридцатипроцентный шанс угадать правильно.

- Согласен, - кивнул Монтальван.

- И вторая вещь, - сказал Адебайо, - это то, что они просят "командира системы". Они не спрашивают меня по имени или даже "системного управляющего". Что может быть существенным, а может и не быть.

- Учитывая то, как они, похоже, намеренно подчеркивают, насколько безнадежной, по их мнению, является наша ситуация, - задумчиво сказал Монтальван, отказавшись в присутствии других упомянуть, что Великий Альянс был полностью прав в этом, - это действительно может быть. Конечно, это может ничего не значить, но это может означать, что они наткнулись на нас более или менее случайно, а не в результате какого-либо систематического проникновения.

- Вот именно. - Адебайо на мгновение задержала на нем взгляд, затем снова посмотрела на Нергизяна.

- Хорошо, Зармайр. Примите запрос. И вы могли бы с таким же успехом пойти дальше и сказать им, кто мы такие.

- Да, мэм.

Майор постучал по сенсорной панели, и на главном дисплее связи появилось изображение темноволосой сероглазой офицера в униформе Королевского флота Мантикоры с нашивками лейтенант-коммандера.

- Это командование системы Гальтон, - сказал Нергизян.

Двадцать две секунды спустя - даже при сверхсветовой связи сигналу требовалось одиннадцать секунд, чтобы преодолеть десять световых минут - эти серые глаза сузились, когда манти увидела Нергизяна на своем собственном дисплее.

- Я лейтенант-коммандер Эрикес, Королевский флот Мантикоры, от имени Великого Альянса, - сказала она. - Готов ли ваш командир поговорить с моим командиром?

- Да, - решительно сказал Нергизян.

- Приготовьтесь, - ответила Эрикес двадцать две секунды спустя. А потом ее изображение исчезло, сменившись другим офицером. Этот в скафандре адмирала флота, но с белым беретом капитана звездолета. Древесный кот в таком же костюме лежал, растянувшись на спинке ее командирского кресла, и Адебайо сразу узнала эти экзотически угловатые темные глаза, эти высокие скулы и этот сильный подбородок.

"Значит, Великий Альянс позаботился о том, чтобы прислать самых лучших", - иронично подумала она.

- Прямой эфир, генерал-фельдмаршал, - тихо сказал Нергизян, и Адебайо повернулась лицом к камере.

- Здравствуйте, адмирал Харрингтон, - сказала она. - Что я могу для вас сделать?

- Итак, вы меня узнали. - Харрингтон тонко улыбнулась после неизбежной задержки. - Это должно все упростить. Могу спросить, с кем я разговариваю?

- Я генерал-фельдмаршал Каролин Адебайо, губернатор этой звездной системы. В Мезанском Соответствии, как вы уже должны знать, исходя из вашего присутствия.

- Вижу, не надо ходить вокруг да около. Хорошо. В таком случае буду краткой. Я представляю Звездную империю Мантикора, республику Хевен, Андерманскую империю и Протекторат Грейсон, и цель этого разговора - дать вам возможность сдаться силам Великого Альянса под моим командованием. Я бы посоветовала вам принять это.

Сопрано Харрингтон было холоднее космоса, но ее глаза были еще холоднее.

- Почему я должна? - спокойно спросила Адебайо.

- Потому что, если вы этого не сделаете, я открою огонь и уничтожу каждую крепость и военный корабль в этой звездной системе.

- Действительно. И что, по-вашему, будут делать силы под моим командованием, пока вы будете это делать, адмирал?

- Умирать, - ровно сказала Харрингтон двадцать две секунды спустя.

Челюсть Адебайо сжалась, и Харрингтон позволила единственному ледяному слову задержаться, затем пожал плечами.

- Поймите меня, - сказала она тогда. - Ничто не доставило бы мне большего личного удовлетворения, чем просто открыть огонь и убить каждого мужчину и женщину под вашим командованием. Моя звездная нация и ее союзники - и я лично - возлагаем на вас ответственность за миллионы смертей, которые ваше "Соответствие" непосредственно причинило в двойной системе Мантикоры, Беовульфе и на Мезе, и за каждого мантикорца, грейсонца, хевенита и соларианина, убитого в войне между Великим Альянсом и Солнечной лигой, которую вы спровоцировали. Мы намерены положить этому конец. Мы намерены покончить с вами... и мы это сделаем.

Ее холодный стальной голос был спокоен, почти бесстрастен, и это только делало его искренность еще более ужасной.

- Однако, в отличие от Соответствия, мы на самом деле заботимся о крови на наших руках. И поскольку мы это делаем, я предлагаю вам эту возможность сдаться. Однако имейте в виду, что если вы это сделаете, то каждый человек, занимающий командную должность, по меньшей мере, столкнется с потенциальным судом за преступления против человечности в поистине галактическом масштабе. Нет никаких обещаний неприкосновенности, никаких гарантий. Есть только возможность, по крайней мере, пощадить ваш персонал. У вас есть два часа, чтобы обдумать мое предложение. Если вы не примете его к истечению этого времени, мои силы откроют огонь.

- Харрингтон, конец связи.

Дисплей погас, и на флагманской палубе "Крика" повисла тишина. Затем Адебайо глубоко вздохнула и посмотрел на Монтальвана.

- Думаю, пришло время для Волана, - сказала она. - Выполняй, как только сможешь.

КЕВ "Император"

Большой флот

Система Гальтон

- БИЦ сообщает, что внешние Призрачные всадники что-то заметили, миледи, - сказал главстаршина Рэнсом. Меган Петерсен посмотрела на него, и он покачал головой. - Они не уверены, что это такое, но оно направляется в нашу сторону и движется быстрее, чем любой другой обнаруженный нами след.

Руки Рэнсома были заняты на его командном пункте, когда он говорил, и Петерсен повернулась к своему графику, когда он ввел в него свежую порцию данных боевого информационного центра "Императора". Новый значок мигнул быстрым стробоскопом неопознанного контакта, и Рэнсом был прав. Он направлялся к Большому флоту из внутренней системы и двигался намного быстрее, чем неуловимые разведывательные дроны, которые они обнаружили ранее. Соответствие развернуло два разных типа разведывательных платформ, одна из которых, очевидно, была практически идентична дронам последнего поколения флота Солнечной лиги, а другая была чертовски скрытной. Петерсен согласилась с герцогиней Харрингтон и капитаном Ярувальски в том, что они не смешали бы их таким образом, если бы не надеялись узнать, насколько легко Большой флот может обнаружить, заблокировать и уничтожить платформы их первой команды. Вот почему Большой флот отказался предпринимать что-либо подобное.

Не то чтобы Петерсен была совсем уверена в том, что они смогли бы уничтожить "крадущихся", если бы попытались.

Но это неслось с гораздо большей скоростью, приближаясь к самой дальней оболочке дронов со скоростью, близкой к 42 процентам скорости света, и единственной причиной, по которой Призрачные всадники увидели его, была сопровождавшая его фронт волна заряженных частиц.

Она нахмурилась, и этот хмурый взгляд подкрепился, когда числовое обозначение, добавленное к значку, начало увеличиваться. Что бы это ни было, оно было не одиноко.

Тыльной стороной ладони она нажала на кнопку, и хрипло зазвучал сигнал тревоги.

- Всем подразделениям, это флагман! - рявкнула она по командной сети. - Приближаются призраки, ось угрозы - пять-восемь градусов, скорость сближения одна-две-три тысячи километров в секунду. Дальность два - две целых восемь десятых миллиона километров. Готовность противоракет. Повторяю, готовность противоракет. Будьте готовы вступить в бой.

Она откинулась на спинку стула, сигнализация все еще звучала, и только тогда оглянулась через плечо.

Хонор коротко улыбнулась в знак одобрения, когда Петерсен оглянулась на нее. Меган поступила совершенно правильно, не дожидаясь чьего-либо разрешения, подумала она, но ее собственное внимание было приковано к сюжету, поскольку число рядом с этим значком продолжало расти.

Она хотела, чтобы они обнаружили, что бы это ни было - и у нее было плохое предчувствие по этому поводу - раньше. При его нынешней скорости оно достигнет Большого флота всего за три минуты...что было на девяносто секунд меньше, чем потребовалось бы "Императору" для гиперперехода. И это была ее вина.

Что бы ни надвигалось на них, это было даже более скрытно, чем все, что было у Великого Альянса. Она допускала такую возможность в своем планировании, но было очевидно, что она недостаточно учитывала это. И, как она теперь поняла, это было потому, что она никогда на самом деле не верила, что это произойдет, что бы она ни говорила себе и своим сотрудникам. Она бы еще долго прощала себя за это. Это было слишком похоже на высокомерие флота Солнечной лиги, его предположение, что ни у кого не может быть лучшей технологии, чем у непобедимой Солнечной лиги.

"Ты всегда знала, что такое мышление может повлечь за собой собственное наказание", - подсказал ей уголок ее мозга. - "Тебе действительно нужно было выбирать такой момент, как этот, чтобы доказать, что ты был права?"

Она знала, что это было, не больше, чем Меган Петерсен или главстаршина Рэнсом, но она была практически уверена, что это должны были быть ракетные капсулы. Вероятно, улучшенная версия Хасты флота Солнечной лиги. И этого ей следовало ожидать, учитывая, насколько чертовски трудно было засечь разведывательные дроны Соответствия. В конце концов, первоначальная Хаста была немногим больше, чем разведывательный беспилотник, переделанный в носитель ракеты.

- Предположим, что эти штуки вооружены той же ракетой, что и Хаста солли, - сказала она. - Показать дальность пуска.

Сюжет изменился почти мгновенно, и ее челюсть сжалась. При их нынешней скорости запуск состоится на чуть менее двадцати миллионов километров. И они достигнут его еще через одиннадцать секунд.

Так получилось, что Хонор Александер-Харрингтон была совершенно права в том, что ей противостояло. Хаста III была явным улучшением оригинальной соларианской версии, с гораздо более надежным главным приводом и функциями скрытности, которые были лучше, чем все, что когда-либо было у флота Солнечной лиги. Мало того, каждая Хаста была сопряжена со вторым, столь же незаметным дроном, который служил "буксиром". Дополнительный беспилотник был многоканальным, и его функция заключалась исключительно в том, чтобы незаметно перемещать Хасты по системе и сконцентрировать их перед запуском, что и было сделано планом Соответствия Волан.

Теперь четырнадцать тысяч их неслышно неслись в лицо Большому флоту по баллистическим траекториям. Главные двигатели Хаст давно выгорели, но когда они достигли дальности полета в двадцать миллионов километров, их вторые ступени отделились и разогнались более чем на семьсот километров в секунду.

- Вампир! Вампир! - рявкнул по командной сети капитан Ламар Понферрада, командир группы носителей ЛАКов "Хилоном".

"Хилоном" был частью Седьмой эскадры носителей, прикрепленной к оперативной группе 1.1 Элис Трумэн, а командный корабль Понферрады, КЕВ "Деспиадада", был старшим кораблем на оси угроз, поскольку незаметные, туманные цели, которые отслеживали офицеры противоракетной обороны Большого флота, исчезли в сверкающих сигнатурах импеллеров ракет, летящих с ускорением более семидесяти тысяч g.

Мало что в галактике могло быть менее скрытным, чем это, но даже пока он наблюдал, приманки расцветали по всему огромному залпу. Количество угроз удвоилось, а затем снова удвоилось. Платформы-приманки были не так хороши, как "Зубы дракона" Великого Альянса, но они были чертовски хороши, а другие платформы создавали огромные помехи.

Планировщики Большого флота предполагали, что лучшее в Соответствии будет лучше, чем все, что было у Солнечной лиги, и они не были разочарованы. С другой стороны, флоты-члены Великого Альянса были самыми опытными, закаленными в боях флотами из всех существующих. Вполне возможно, самыми опытными и закаленными в боях за всю историю межзвездных войн. Возможности приближающихся ракет превысили их базовые оценки технических преимуществ Соответствия, и они знали это. Но паники не было, и оборона Большого флота вступила в действие с безупречной эффективностью.

Вооруженные противоракетами ЛАКи во внешней оболочке выпустили залп своих боеприпасов "стреляй и забудь" в зубы атакующим, затем резко развернули корабли, выставляя свои клинья против любых ракет, которые могли бы достать их вместо одного из их более крупных собратьев. Звездолеты позади них выпустили свои собственные противоракеты, прежде чем развернуть корабль против оси угрозы. Но в отличие от ЛАКов, платформы типа "Замочная скважина-два", развернутые за их защитными боковыми стенками, были связаны с телеметрией своих птичек. Они взяли под контроль свой оборонительный огонь, координируя его гораздо точнее, чем могли бы сделать ЛАКи, в то время как платформы "Лорелеи" ожили, отвлекая ударные ракеты от своих материнских кораблей, а глушилки пытались ослепить и сбить с толку сенсоры атакующих.

Это была глубокая защита, которая была разработана, а затем оттачивалась в течение десятилетий самой кровопролитной войны в галактике, и, несмотря на всю их скрытность, всю их скорость и ускорение, приближающиеся ракеты таяли, как снег в паяльной лампе.

Тысячи из них были уничтожены импеллерными клиньями противоракет, другие тысячи были отклонены "Лорелеями", и еще больше было ослеплено глушилками, но это был не флот Солнечной лиги. Одиннадцать сотен его ракет пробили все, что могла бросить в них внешняя оборона Большого флота. Они устремились к своим целям, прямо в пасть массированным станциям точечной обороны флота. Двенадцать с лишним тысяч лазерных кластеров выплюнули прицельные молнии, которые разнесли вдребезги выживших после урагана противоракет, но четыреста тридцать из них прорвали все активные средства защиты и достигли дальности атаки.

Они не несли лазерные головки. Им не хватало нескольких генераторных стержней, способности стрелять кластерами рентгеновских лазеров по своим целям. Но научно-исследовательская группа Гальтона спроектировала оригинальную "гразерную головку" так, чтобы ее можно было втиснуть в обычную ракету, достаточно малую, чтобы поместиться в капсулу Хасты III. Это было не так мощно, как гразерные торпеды, которые уничтожили промышленную инфраструктуру Мантикоры во время Удара Яваты, но это было намного более разрушительно, чем любой рентгеновский лазер, потому что его продолжительность измерялась секундами, а не миллисекундами.

Боковые стенки крупных кораблей притупляли и ослабляли ярость гразеров, и даже они не могли пробить импеллерный клин. Броня разлеталась вдребезги, атмосфера дымилась из пробитых корпусов, мужчины и женщины погибали, и лицо Хонор Александер-Харрингтон напряглось, когда сообщения о потерях и повреждениях заполонили ее флагманский мостик.

Крепость "Ирвинг Фишер" и

Крепость "Фрэнсис Крик"

Орбита Чермака

Система Гальтон

- Поступают оценки ущерба, гросс-адмирал! - доложил коммодор Обержонуа, и Гюнтер Монтальван наблюдал, как разведывательные дроны, все еще шпионящие за Большим флотом, обновили экран "Ирвинга Фишера".

Было очевидно, что Великий Альянс не видел приближения Хаст, по крайней мере, до самого последнего момента. Он разрешил Обержонуа запустить еще два их драгоценных ретранслятора сверхсветовой связи, чтобы передавать данные тактическим офицерам "Ирвинга Фишера" почти в режиме реального времени, и почувствовал яростный прилив предвкушения, когда платформы-невидимки запустили своих атакующих птиц, и поток огня ворвался прямо в зубы Великого Альянса.

Но теперь его челюсть сжалась, когда БИЦ огромной крепости уточнил и обновил свои данные.

Три корабля. Они уничтожили три корабля.

Его руки сжались в кулаки под прикрытием консоли, когда это дошло до него. Только три.

- Гросс-адмирал, я... - голос Обержонуа дрогнул, и Монтальван кивнул.

- Я вижу это, Томаш. - Он был поражен тем, что его собственный голос звучал так спокойно, и откинулся на спинку командирского кресла. - Я надеялся на большее. Тем не менее, мы только что уничтожили больше супердредноутов Альянса за один залп, чем солли удалось за всю их войну. И Волан всегда был, по крайней мере отчасти, зондом. Проверкой их обороноспособности. И у нас есть много данных по ним. Следующий удар будет использовать это.

- Да, сэр! - как отметил Монтальван, голос Обержонуа звучал не совсем уверенно. Не то чтобы он винил оперативного офицера. Тем не менее, они действительно многому научились из ответов союзников, и следующая волна Хаст будет намного больше, чем первая.

Конечно, их враги тоже многому научились, а Харрингтон всегда была чертовски быстрым учеником.

- У нас есть запрос связи от противника, генерал-фельдмаршал, - объявил майор Нергизян.

- Действительно? - Каролин Адебайо тонко улыбнулась. - Представь себе это. Доведи это до конца.

Хонор Александер-Харрингтон снова появилась на дисплее Адебайо. Жаль. Генерал-фельдмаршал скорее надеялась, что корабль Харрингтон был одним из тех, что только что погибли.

- Адмирал, - сказала она.

- Вижу, вы решили не сдаваться, - сказала Харрингтон. - При сложившихся обстоятельствах, я уверена, вы простите меня, если я не подожду полных два часа, прежде чем открыть огонь по вашей обороне.

- Это не значит, что вы не собирались этого делать с самого начала, - ответила Адебайо.

- Нет, - сказала Харрингтон. - Нет, это не так. Но это скорее проясняет варианты для всех заинтересованных сторон, не так ли? И, по крайней мере, теперь, - ее улыбка была как бритва, - мне не придется сомневаться в себе после того, как я разнесу все ваши крепости к чертям собачьим. Приятной поездки, генерал-фельдмаршал.

КЕВ "Император"

Большой флот и

Крепость "Ирвинг Фишер"

Орбита Чермака

Система Гальтон

- Мы пойдем с "Цусимой", - сказала Хонор собравшимся флагманским офицерам с мрачными лицами на своем главном дисплее связи, и головы кивнули.

Она стояла лицом к дисплею, держа Нимица на руках. Она чувствовала его яростную поддержку, его собственную ярость по отношению к "злодеям" Соответствия, вливающуюся в нее, и именно в этот момент она нуждалась в поддержке этого любящего гнева.

Массированная атака Альянса не совсем представляла собой нарушение законов войны. Это было близко, но Адебайо не обещала не открывать огонь, пока она обдумывала требование Хонор о капитуляции. И не то чтобы Хонор не предвидела вероятность того, что она поступит именно так.

Но это все равно было больно.

Большой флот потерял два супердредноута - КЕВ "Бриллиант" и КФАИ "Цзиньи Надельманн" - и носитель ЛАКов КЕВ "Дэймис", и вместе со своими кораблями погибли более семи тысяч мужчин и женщин. Это было достаточно плохо, достаточно жестокая рана, но и остальная часть флота не осталась невредимой. Тридцать шесть ЛАКов - и еще триста шестьдесят ее людей - попали под ракеты, предназначенные для крупных кораблей, и еще пять супердредноутов и два ее авианосца получили достаточно повреждений, чтобы она отправила их обратно в гипер. По крайней мере, один из подвесочных супердредноутов, вероятно, все еще был боеспособен, но у нее было более чем достаточно сил без грейсонского корабля "Протектор Эдвард" ... и не было намерения подвергать уже поврежденные подразделения такому огню во второй раз.

Андреа Ярувальски и Меган Петерсен провели реорганизацию вокруг пропавших кораблей, и, несмотря на свои потери, Хонор по-прежнему командовала двумястами десятью супердредноутами и семьюдесятью пятью авианосцами. Этого было бы более чем достаточно, мрачно подумала она.

Она изменила свою оборонительную позицию вслед за атакой Хаст. Ее кружевной экран был усилен и выдвинут еще дальше. Это создало дополнительную нагрузку на ее носители, усложнило работу их групп ЛАКов и уменьшило их резервную численность, но это также дало ее внешней зоне обороны глубину на тридцать световых секунд больше. Она также развернула дополнительные разведывательные платформы, утолщив свою сенсорную оболочку ближнего действия и создав закрытую зону на глубине более четырех световых минут за пределами ЛАКов. И файлы угроз Большого флота были обновлены данными, которые они получили о возможностях скрытности Хаст. Следующая волна была бы обнаружена гораздо раньше. На самом деле, почти наверняка достаточно рано, чтобы выиграть Хонор четыре минуты, необходимые ей, чтобы безопасно перевести даже свои супердредноуты обратно в гипер, если ей понадобится.

Ее новое развертывание было ужасно дорогостоящим с точки зрения разведывательных средств, но ее это устраивало. Цена с точки зрения денег и промышленных ресурсов может быть огромной, но грузовые трюмы кораблей снабжения флота были набиты ракетными капсулами, разведывательными дронами и даже целыми дополнительными ЛАКами. Они были посланы, чтобы их использовали, чтобы их израсходовали вместо того, чтобы тратить кровь ее людей, и это было именно то, что она намеревалась сделать.

- Должна ли я назначить Бету первой целью, ваша светлость? - спросила Меган Петерсен, и Хонор показала зубы.

- Думаю, что это было бы очень уместно, Меган, - сказала она.

- Развертывание капсул почти завершено, - сказала ей Петерсен, и она кивнула, наблюдая за дисплеем, когда некоторые из этих грузовых судов закончили развертывание пяти тысяч ракетных капсул Марк 17. Хонор не собиралась запускать руку в собственные погреба своих мобильных подразделений, пока были доступны корабли снабжения флота, и она снова одобрительно кивнула, когда грузовые корабли закончили и снова перешли в гипер, пока они не понадобятся ей для развертывания следующей волны атаки.

- Очень хорошо, - сказала она, поворачиваясь обратно к своему штабу и флаг-офицерам. - Когда ты будешь готова, Меган?

- Они выполнили запуск, гросс-адмирал! - объявил Обержонуа.

- Я вижу это, - ответил Монтальван и посмотрел вниз на дисплей связи, подключенный к полетной палубе "Фрэнсиса Крика".

- Полагаю, мы скоро узнаем, кого они выбрали в качестве своей первой цели, - почти капризно произнесла Каролин Адебайо из комма, и он сам удивился, фыркнув от неподдельного веселья.

Дальность полета составляла десять световых минут, но многодвигательной ракете Mарк 23 было все равно.

Большой флот развернул две тысячи плоскоупакованных ракетных капсул Mарк 17, и когда Меган Петерсен отдала команду, они выпустили 18 000 ракет Марк 23. Большие ракеты разгонялись в течение шести минут с ускорением 451 км/с2, пока не сгорели их первые два комплекта импеллерных узлов, на 29 230 000 километров дальше, и они продвигались вперед со скоростью 162 387 км/с.

- Они затемнились, сэр, - доложил Обержонуа. - Расчетное баллистическое время полета, основанное на наблюдаемых характеристиках, семьсот три секунды.

- Будь рядом со Скутумом, - сказал Монтальван, и Обержонуа кивнул.

- Скутум активен, сэр.

Хонор стояла, вглядываясь в экран, все еще держа Нимица, выражение ее лица было почти безмятежным, когда восемнадцать тысяч ракет бесшумно неслись через пространство со скоростью пятьдесят четыре процента от скорости света. Она знала лучше, чем кто-либо другой, на что способен Марк 23. Корабли под ее командованием почти наверняка выпустили их больше, чем корабли любого другого флагманского офицера, и она была слишком хорошо осведомлена о том, что эти тысячи и тысячи лазерных головок сделают со своей целью. Скольким человеческим существам предстояло исчезнуть из жизни, стереться с лица земли, как будто их никогда и не было.

И на этот раз ей было все равно.

Нет, призналась она себе, прячась за безмятежностью своих карих глаз, это было неправдой. На этот раз она с нетерпением ждала этого и чувствовала, что Нимиц разделяет это безжалостное предвкушение. Но, к ее собственному удивлению, это было не с той ледяной ненавистью, которая наполнила их обоих после Удара Беовульфа. Она ожидала почувствовать ту же унылость. Возможно, не с яростью, которая хлынула в нее, как яд, когда она подумала, что Хэмиш и Саманта погибли на борту "Беовульфа Альфы", а Эмили умерла у нее на руках, но с той же ледяной, ужасной ненавистью. В конце концов, это были люди, которые все это спланировали. Люди, чья внезапная атака на Мантикору уничтожила "Гефест" и практически уничтожила ее семью на Сфинксе. Если она когда-либо сомневалась в этом, атака Хаст, вооруженных гразерами, доказала, что это так. Точно так же, как это доказало, что они также были людьми, которые расчистили путь флоту Солнечной лиги для Удара Беовульфа ... и установили ядерные бомбы, которые фактически уничтожили орбитальные места обитания.

Они были ответственны за все это.

Но то, что она и Нимиц чувствовали в этот момент, не было яростью. Это была даже не ненависть.

Это выходило за рамки обеих этих эмоций.

Она не раз говорила Хэмишу, что при неподходящих обстоятельствах могла бы стать монстром. Теперь она знала, что была права. Но было время и место для монстров, для женщины, которая могла спокойно, почти бесстрастно, стоять на этом командном мостике, в то время как она обрушивала опустошение на своих врагов. Могла бы делать это с холодным, спокойным, безжалостным рвением, рожденным не личной ненавистью, а осознанием того, что ее враги должны быть уничтожены. Не побеждены. Не завоеваны.

Разрушены.

- Активация третьей ступени через десять секунд, - объявила Меган Петерсен.

Цунами с ревом обрушилось на "Фрэнсис Крик".

Платформам Марк 23-E Аполлон было точно сказано, что искать, и дроны Призрачных всадников постоянно обновляли их по пути. Они следовали за фалангой ударных ракет и платформ проникновения, их ИИ были сплетены в тесно скоординированную, но рассредоточенную сеть управления огнем, бормоча взад и вперед, пока они уточняли данные ... и свои профили атаки.

Теперь восемнадцать тысяч ракет устремились к единственной орбитальной крепости. Три тысячи из них были платформами РЭБ. Две тысячи были Марк 23. Но остальные тринадцать тысяч были воплощением разрушения с лазерными наконечниками.

И все же военный флот Гальтона не был флотом Солнечной лиги. Он с самого начала знал, на что способен Марк 23, и соответствующим образом разработал свою защиту.

Исторически сложилось так, что противоракеты проектировались так, чтобы быть дешевыми. Предназначенными для работы под жестким контролем с борта судна и достаточно малыми, чтобы их можно было перевозить в большом количестве. Корабельным конструкторам и тактикам всегда приходилось балансировать между большими размерами и расходами на индивидуально более мощное оружие и необходимостью обеспечить столько оборонительных ракет, сколько мог нести корабль.

Но Соответствие признало, что оно должно изменить этот традиционный баланс, если оно когда-либо столкнется с такого рода ракетными штормами, которые может породить Великий Альянс. И поэтому оно взяло еще одну страницу у своих врагов и разработала "Лорику", противоракету, слишком большую, чтобы ее можно было нести в корабельных погребах. Вместо этого его конструкторы засунули его в ракетные капсулы, а затем соединили с системой, которую они назвали Скутум.

Скутум во многих отношениях был заимствован из оригинальной концепции Мориарти Шеннон Форейкер. Платформы Скутум были намного более мощными, чем у оригинального Мориарти, хотя они по-прежнему уступали нынешней системе Майкрофт Великого Альянса. С другой стороны, Майкрофт был разработан для координации огня широко рассредоточенных ракетных установок обороны систем, вооруженных противокорабельными ракетами, убийцами звездолетов. Скутум был разработан для координации огня плотно сгруппированных капсул, вооруженных многодвигательными противоракетами.

Первая волна "Лорик" стартовала с невероятной дальности в 35 000 000 километров, всего через секунду после того, как сработала последняя ступень Марк 23. Это в десять раз превышало лучшую дальность стрельбы противоракет Великого Альянса, и глаза Хонор сузились, когда пять тысяч из них устремились навстречу ее собственному огню.

Даже со Скутумом система управления оборонительным огнем Соответствия не могла в полной мере воспользоваться огромным радиусом действия "Лорики". Его тактические офицеры просто не могли контролировать и обновлять информацию своих птичек так, как Марк 23-E контролировал и обновлял свои ударные ракеты, потому что Соответствие оставалось неспособным встроить сверхсветовую связь во что-то такого размера. Но в знак признания этого они оснастили "Лорику" гораздо более мощным ИИ и набором датчиков, чем любая "традиционная" противоракета.

У Большого флота было время приказать Марк 23-E развернуть половину своих "Зубов дракона" и зажечь четверть своих "глушилок", прежде чем "Лорики" доберутся до них, и, несмотря на их улучшенные ИИ, точность "Лорик" резко упала перед лицом такого рода контрмер. Но даже под ударами средств проникновения союзников некоторые из них прорвались, и они стерли почти тысячу Марк 23 с лица вселенной.

Хуже того, с дальностью полета и ускорением "Лорик" у Гальтона было время для двух дополнительных запусков, прежде чем Марк 23 достигли дальности атаки, и каждый из них уничтожал больше платформ проникновения, заставлял тактических офицеров Большого флота и птичек Аполлона сжигать больше "Зубов дракона" и "глушилок", просто чтобы помешать "Лорикам".

Что означало, что эти "пенаиды" были недоступны, когда "атакующие птицы" достигли стандартного периметра противоракетной обороны и прорвались сквозь него в ожидающие лазерные кластеры.

И там тоже Соответствие извлекло уроки из примера Великого Альянса. "Замочная скважина" Королевского флота Мантикоры возникла как развертываемая платформа точечной обороны, которая могла выдвигаться за пределы бортов корабля и вести концентрированный огонь из нескольких тяжелых лазерных кластеров для перехвата приближающихся ракет. В ходе разработки эта оригинальная, чисто оборонительная концепция превратилась в нынешний Марк 20 Замочной скважины-2 с его сверхсветовыми каналами управления огнем.

Гальтон взял первоначальную концепцию и продвинул ее еще дальше и жестче. Они назвали его "Тестудо", и на каждом "Тестудо" было установлено больше лазерных кластеров, чем на всем борту супердредноута флота Солнечной лиги класса Ученый. "Фрэнсис Крик" разместил двенадцать из них за своими боковыми стенами, при поддержке сотен обычных противоракет внутреннего и космического базирования.

Восемьдесят семь из восемнадцати тысяч ракет Большого флота прошли через тщательно продуманную защиту "Фрэнсиса Крика".

Восемьдесят семь Марк 23 нельзя было воспринимать легкомысленно, и даже гигантская туша "Крика" дрожала, когда рентгеновские лазеры пробивали его боковины и проникали глубоко в корпус. Мужчины и женщины погибли, оружие и защитные системы были превращены в руины, а утечка атмосферы окружила форт ореолом, но он все еще был цел, и его эмиссионная сигнатура все еще ярко горела на главном экране "Императора".

На флагманском мостике воцарилась тишина, когда обновились оценки ущерба, и Хонор ощутила шок своего персонала. Это не было даже отдаленно похоже на панику, но это была своя форма смятения. Запуск такого размера распотрошил бы любой соларианский военный корабль или крепость, когда-либо построенные, и никто никогда раньше не видел такого рода противоракетную оборону.

- Что ж, это было определенно... поучительно, - сказала она через мгновение, когда дисплей закончил обновление и показал наилучшую оценку БИЦ ущерба их цели.

Один или два из ее офицеров уставились на нее, и она сухо усмехнулась.

- Мы всегда знали, что солли могли бы создать средства обороны, способные противостоять - или, по крайней мере, притупить - наши ракетные удары, если бы они только вовремя поняли, что им это необходимо, - отметила она. - И эта их многодвигательная противоракета выглядит как более совершенная версия той, над которой адмирал Форейкер и адмирал Хемпхилл работают в Болтхоле. Однако противоракетные капсулы были неожиданным штрихом. - Она поджала губы. - Вероятно, нам самим следовало бы подумать о чем-то подобном, но у нас было такое преимущество в забрасываемой при атаке массе, что мы сосредоточились на уничтожении платформ, а не ракет. - Она пожала плечами. - Если вы убьете слой капсул, вы убьете ее капсулы - все ее капсулы - прямо вместе с ней. И, честно говоря, это, вероятно, все еще самый эффективный способ справиться с ними. Но эти люди не могут сравниться с Аполлоном или Марк 23 по дальности полета, поэтому вместо этого им пришлось сосредоточиться на борьбе с ракетами.

- Полагаю, что это правда, ваша светлость, - сказала Ярувальски через минуту.

- О, поверьте мне, это то, на что Болтхол смотрит уже некоторое время, - ответила Хонор. - Адмирал Форейкер и адмирал Хемпхилл заняты разработкой совершенно новой доктрины ЛАКов с использованием беспилотных, расходуемых платформ, и я ожидаю, что это также окажет серьезное влияние. Я понимаю, что то, на что они смотрят, - это, по сути, созвездие беспилотных, урезанных "Страйков" и "Ферретов", каждый из которых управляется одним командным центром через сверхсветовые каналы связи. Без экипажей они могли бы разгоняться намного быстрее, что должно было бы сделать их намного лучше при проникновении в чью-либо оборону, и идея состоит в том, чтобы подтолкнуть их ближе к врагу, использовать их для нанесения массированных ударов по вражеским формированиям, никогда не подвергая наш персонал оборонительному огню. Я уверен, что "демонический дуэт" также ищет способы объединить их с многодвигательными противоракетами, которые у них есть на чертежной доске, чтобы еще больше расширить нашу зону противоракетной обороны. Но должна признать, что не ожидала, как Соответствие может так... комплексно отреагировать на свой недостаток в дальности действия.

- Я тоже этого не ожидала, - сказала Мишель Хенке со своей флагманской палубы на борту "Виджилант". - И, только между нами, я просто рада, что солли не сделали того же самого!

- Если бы их довоенные планировщики потрудились прислушаться к оперативному анализу таких людей, как капитан аль-Фанудахи, они бы это сделали, Мишель, - сказала Хонор. - В этот момент люди в этой звездной системе, возможно, получили то, что хотели с самого начала. Но они этого не сделали, не так ли? - Она показала свои зубы. - И на самом деле не имеет значения, насколько хороша их защита. Не в конечном счете. Мы провели почти девяносто птиц через оборону Беты, когда не знали, что нас ждет, и мы сделали это с двумя тысячами капсул Марк 17. На борту наших кораблей снабжения их пятьсот тысяч, а у них меньше сорока фортов, большинство из которых намного меньше Беты.

Ее глаза были холодными, жесткими, и Нимиц обнажил свои клыки в ее объятиях.

- Теперь мы знаем об их улучшенной Хасте. Они не проведут еще одну подобную атаку через нашу оборону. И теперь мы тоже увидели, на что способна их противоракетная оборона. Итак, что мы собираемся сделать, так это не торопиться и проанализировать то, что они нам только что показали. Мы собираемся учесть это в наших планах ведения огня и в наших планах проникновения. Затем мы собираемся послать на Бету еще одну партию и посмотреть, скольких наших птиц они остановят на этот раз. А затем мы потратим время на тщательный и всесторонний анализ этой атаки, прежде чем начнем следующую.

Она посмотрела на свой штаб и флаг-офицеров на дисплее, и ее улыбка была как жидкий гелий.

- Я готова поспорить, что цели у нас закончатся раньше, чем ракеты, - сказала она им.

Крепость "Ирвинг Фишер" и

Крепость "Фрэнсис Крик"

Орбита Чермака

Система Гальтон

Гросс-адмирал Гюнтер Монтальван проверил показания своего скафандра. Он увидел, что воздуха в нем еще на четыре часа. Это было хорошо.

Он затянул ремни, удерживающие его в командирском кресле. Гравитационные пластины флагманской палубы вышли из строя - что? Двенадцать часов назад? Или раньше? Это было трудно вспомнить. Однако он знал, когда они потеряли давление, и посмотрел на уродливую дыру в кормовой переборке. Это не было прямым попаданием. Если бы это было так, он был бы уже мертв. Но внутренний вторичный взрыв, разнесший в клочья переборку, был достаточно сильным. Он убил Томаша Обержонуа и ранил Мари-Франсуаз Монедеро. Начальник штаба по крайней мере выжила... пока. Казалось маловероятным, что кто-либо на борту "Ирвинга Фишера" проживет намного дольше.

Фрегаттен-капитан Кестнер возглавил тактический отдел, и офицер связи проделал чертовски хорошую работу. Однако ему больше особо нечего было делать, и Монтальван посмотрел на свои оставшиеся дисплеи.

"Это была не та битва, в которой участвовала Хонор Александер-Харрингтон", - подумал он. Он всегда считал ее своим наиболее вероятным противником, если этот день когда-нибудь наступит, и потратил годы, анализируя ее тактику и стратегию. Особенно после того, как обнаружил, что геном Харрингтонов был одной из "потерянных" альфа-линий Соответствия. Какая горькая ирония, подумал он, и теперь поиграл с идеей рассказать ей, откуда она на самом деле родом, увидеть, как она отреагировала бы на это. Но он не мог, потому что этой информации не было ни в одной базе данных в Гальтоне.

И все же одна вещь, которую он усвоил, изучая ее, заключалась в ее нелюбви к ломке спичек. К битвам на истощение. Она верила в маневр и мобильность. Конечно, ее тактика всегда была направлена на то, чтобы свести к минимуму потери ее собственных людей, но раз за разом она демонстрировала такую же решимость свести к минимуму потери даже своих противников, когда только могла. Были времена, когда она не могла, как, например, ее отчаянная защита Грейсона - на самом деле, обе ее защиты Грейсона. Или как то, что случилось со Вторым флотом Филареты на Мантикоре... хотя, похоже, в этом случае ее вынудило действовать Соответствие.

На этот раз она вообще не маневрировала.

Она просто сидела там, за пределами гиперграницы, как какое-то безжалостное, неприкосновенное божество, выпуская волну за волной ракетных капсул, час за часом. Черт возьми, день за днем! Она пришла, чтобы сжечь Гальтон дотла, и это было именно то, что она собиралась сделать.

Монтальван знал это. Он знал это еще до того, как прозвучал первый выстрел, но он сделал все, что мог. Он израсходовал все свои Хасты в этом процессе. Он снова попытался незаметно вывести их в зону досягаемости, но ее сенсоры были слишком хороши, а противоракетная оборона слишком глубока. Ее флот замечал каждую волну слишком рано, слишком далеко, и сводил ее к нулю еще до того, как ее оставшиеся выжившие когда-либо приближались к ее звездолетам. И тогда он собрал все оставшиеся Хасты в один мощный залп и послал почти восемьдесят тысяч прямо на нее.

Только для того, чтобы ее сенсорная сеть вовремя предупредила ее, чтобы она увела каждый звездолет в гипер до того, как они доберутся до нее. Она была вынуждена оставить свои ЛАКи позади, но ЛАКи и в лучшие времена были дьявольски трудными ракетными мишенями, а отсутствие у "гразерной" боеголовки нескольких лазерных стержней только усугубляло ситуацию. Он уничтожил еще семьдесят или восемьдесят проворных маленьких кораблей, и, судя по послужному списку Харрингтон, он подозревал, что ей будет больно с этим жить, но это был чертовски плохой результат для расходования такого количества огневой мощи.

И как только он израсходовал их, она вернулась в нормальное пространство и возобновила свои методичные удары.

По крайней мере, она тщательно ограничила свой огонь крепостями. Если уж на то пошло, она не старалась изо всех сил просто уничтожить свои цели. Большинство фортов Монтальвана были разрушены за последние семьдесят два часа, но как только ее разведывательные платформы сообщали ей, что один из них замолкал, она переносила огонь на другие цели. Он задавался вопросом, было ли это потому, что даже сейчас, в каком-то уголке своей души, она все еще пыталась уменьшить число погибших, как делала всегда, или это был просто вопрос экономии боеприпасов. В конце концов, она использовала буквально миллионы многодвигательных ракет. С другой стороны, было ясно, что она привезла с собой их даже больше, чем Монтальван предполагал в самых пессимистичных мыслях.

"Ирвинг Фишер" был одной из мишеней, по которым она больше не стреляла, и неудивительно. Для ее конструкторов было невероятной удачей то, что "Фишер" просто не распался. Некогда гордая крепость превратилась в искореженную груду обломков. У нее все еще было несколько дюжин кластеров точечной обороны и один "Тестудо", но, кроме восьми ракетных пусковых установок и в общей сложности двух установок "гразеров", его наступательная огневая мощь отсутствовала, и по меньшей мере шестьдесят процентов ее личного состава стали жертвами.

"Чжоу Цзянь-жэнь", в отличие от флагманской крепости Монтальвана, распался, но "Фрэнсис Крик" - нет. Командная база Адебайо была повреждена еще более жестоко, чем "Фишер", но она все еще была там. И, невероятно, но и он, и Адебайо были все еще живы!

На сегодня. Конечно, это...

- Гросс-адмирал?

Монтальван встряхнулся, осознав, что его мысли блуждали. Снова.

- Да, Абрахам?

- Гросс-адмирал, Харрингтон запрашивает генерал-фельдмаршала Адебайо по связи.

- Это она? - Монтальван улыбнулся сквозь забрало. - Ты думаешь, она хочет сдаться?

Кестнер на мгновение уставился на него, а затем - к его собственному очевидному удивлению - фрегаттен-капитан действительно усмехнулся.

- Боюсь, что нет, сэр.

- Ну, я полагаю, трудно винить ее в данных обстоятельствах. - Монтальван выдохнул и встряхнулся. - У нас все еще есть связь ближнего радиуса действия с "Криком"?

- Да, сэр. Правда, только по экстренным каналам.

Монтальван поморщился. Беспощадный огонь Харрингтон уничтожил все коммуникационные системы "Крика" вместе со всеми орудийными установками крепости.

- Очень хорошо, - сказал он. - Посмотрим, сможете ли вы достать мне генерал-фельдмаршала.

- Да, сэр.

Это заняло добрых пять минут, но затем он услышал голос Адебайо по комму своего скафандра.

- Да, Гюнтер?

- Харрингтон хотела бы поговорить с вами, - сказал он.

- Ты можешь соединить ее со мной?

- Думаю, да. Дай мне минутку.

Он посмотрел на Кестнера.

- Не могли бы вы соединить Харрингтон с моим... - Он сделал паузу, рассматривая малиновые индикаторы неисправности, которые украшали его командный пункт. - На мой дисплей номер два? Я думаю, что этот все еще действует.

- Минутку, гросс-адмирал.

На самом деле прошло несколько минут, прежде чем выбранный им дисплей снова ожил. Что, по его мнению, было довольно красноречивым свидетельством ущерба, нанесенного "Ирвингу Фишеру". Прошло еще несколько секунд, и затем на дисплее появилась Хонор Александер-Харрингтон.

Очевидно, она время от времени дремала, подумал он, чувствуя тупой укол негодования. Она выглядела свежей, хорошо отдохнувшей, и просторная, ухоженная флагманская палуба, видневшаяся позади нее, была далека от разрушенных, безвоздушных руин его собственной палубы.

- Адмирал Харрингтон, - сказал он. - Я гросс-адмирал Монтальван.

- Гросс-адмирал. - Она кивнула ему. - Теперь командуете вы?

- Нет, - ответил он. - Однако, к сожалению, связь генерал-фельдмаршала Адебайо была... нарушена. Я могу соединить вас с ней, но, боюсь, сигнал будет только звуковым.

- Тогда, пожалуйста, сделайте.

- Это может занять некоторое время, - сказал Монтальван и кивнул Кестнеру.

Прошла секунда или две, а затем...

- Это Адебайо, - произнес голос генерал-фельдмаршала.

- Три дня назад я дала вам возможность сдать свои силы в целости и сохранности, - холодно сказала Харрингтон. - Вашим ответом было открыть огонь. Согласно моим разведывательным платформам, у вас больше нет неповрежденных сил для сдачи. Я могу завершить разрушение каждой из ваших крепостей, но, по моему мнению, уже погибло достаточно людей. Вот почему я даю вам последнюю возможность сдаться. Если вы отвергнете это предложение, оно больше не повторится, и я уничтожу все военные объекты в звездной системе, не позволяя никому из вашего персонала сдаться. Выбор за вами, генерал-фельдмаршал. Я бы посоветовала вам сделать его мудро.

Монтальван пристально смотрел на дисплей, ожидая, пока пройдут секунды. И тогда, наконец, Адебайо вздохнула.

- Очень хорошо, адмирал Харрингтон, - тяжело произнесла она. - Я готова сдать свой уцелевший персонал.

- Поймите, что я не намерена рисковать жизнями своих собственных людей, - сказала Харрингтон. - Я потребую, чтобы вы эвакуировали экипажи ваших уцелевших второстепенных крепостей и любых уцелевших звездолетов и ЛАКов и уничтожили их. Я также потребую, чтобы две ваши уцелевшие командные крепости были сданы в целости и сохранности вместе с их базами данных. И я официально сообщаю вам, что мои космопехотинцы немедленно ответят смертоносной силой на любое сопротивление, когда они поднимутся на борт ваших крепостей. Боюсь, то же самое относится и к любому сопротивлению, с которым они столкнутся, когда мы займем ваши орбитальные места обитания и промышленные платформы. Вы понимаете, что я только что сказала?

- Полагаю, вы говорите для протокола, - ответила Адебайо. В ее голосе звучала горечь, за что Монтальван не мог ее винить. - И, также говоря для протокола, да. Я поняла, что вы сказали. Гросс-адмирал Монтальван?

- Да, генерал-фельдмаршал?

- Будьте так добры, передайте условия адмирала Харрингтон и... предупреждение всему нашему оставшемуся персоналу, а также местам обитания и промышленным платформам.

- Да, генерал-фельдмаршал.

- В таком случае, мои силы войдут в систему, как только будут уничтожены ваши второстепенные крепости и оставшиеся военные корабли, - сказала Харрингтон.

Крепость "Фрэнсис Крик"

Орбита Чермака

Система Гальтон

Каролин Адебайо смотрела на дисплей, и ее глаза были мрачными.

Службе контроля повреждений удалось восстановить единственный канал связи с сенсорными платформами. Это заняло почти шесть часов, но времени было предостаточно. Потребовалось время, чтобы эвакуировать так много персонала из искореженных обломков ее горстки уцелевших второстепенных крепостей. Супердредноуты и ЛАКи Харрингтон просто проигнорировала, безжалостно колотя по неподвижной обороне.

Но в конце концов это было сделано, и форты, звездолеты и ЛАКи были взорваны, именно так, как требовала Харрингтон. И теперь ее флот приближался на дисплее Адебайо, неуклонно снижая скорость, готовясь завладеть своим призом.

"Даже сейчас ее профессионализм очевиден", - подумала Адебайо. Каждая оружейная платформа, каждая развернутая ракетная капсула были уничтожены еще до того, как она пересекла гиперграницу, но она не собиралась рисковать. Ее звездолеты были прикрыты роем из более чем тысячи ЛАКов и окружены плотной оболочкой разведывательных дронов и внутренней оболочкой оборонительных платформ РЭБ. Адебайо никогда не сомневалась, что каждая пусковая установка противоракет и кластер точечной обороны также укомплектованы и готовы.

Было бы неплохо, если бы она была некомпетентна, размышляла генерал-фельдмаршал. Но если бы это было так, ее бы здесь вообще не было, не так ли?

И иногда не имеет значения, насколько вы компетентны.

Она потянулась к цифровой клавиатуре на подлокотнике своего командирского кресла, и строчка из древнего романа, написанного до Диаспоры, промелькнула у нее в голове, когда она вводила длинный, сложный командный код.

"Из сердца ада я вонзаю в тебя нож", - пробормотала она. "Ради ненависти я плюю в тебя своим последним вздохом".

Она нажала клавишу ввода.

КЕВ "Император"

Большой флот

Система Гальтон

Хонор Александер-Харрингтон сидела в своем командирском кресле с Нимицем на коленях, наблюдая за визуальным дисплеем, в то время как Большой флот неуклонно замедлялся относительно положения системы. Она не собиралась позволять своему основному корпусу приближаться к обитаемой планете ближе, чем на одну световую минуту, пока ее космопехотинцы не захватят все платформы на орбите вокруг нее, но увеличение дисплея позволило увидеть планету и ее инфраструктуру на расстоянии вытянутой руки. Они сияли перед ней в отраженном солнечном свете, великолепная изумрудно-сапфировая жемчужина планеты, увенчанная орбитальной диадемой из бриллиантов, и она попыталась разобраться в своих собственных чувствах.

Так много заплатили, чтобы достичь этого момента, и эти места обитания, эта планета... они должны выглядеть как-то по-другому. Должен быть какой-то внешний признак фанатизма и злонамеренности, испорченности, которые привели ее сюда, забрызгали галактику таким количеством смертей, таким количеством разрушений и крови.

Конечно, его не было, и она знала, что было бы глупо ожидать его. И все же, каким-то образом, она это сделала.

Триумф переполнял ее, но ликования не было. Не после чего-то подобного. Завершение, да. И мрачное, непреклонное удовлетворение. Но она видела так много крови - пролила так много крови. Она вспомнила разговор в башне короля Майкла. Вспомнила, как говорила Элизабет Винтон, как она устала. Что ж, теперь она устала еще больше, и больше всего на свете она чувствовала отчаянное желание вернуться домой. Ощутить, как руки Хэмиша обнимают ее, а ее собственные - Рауля, Кэтрин и Эндрю. Окутать себя их любовью и своей любовью к ним.

Чтобы наконец покончить с убийствами.

Ее пальцы двигались медленно, ритмично, лаская уши Нимица и пробуя на вкус его любовь и соответствующий сердечный голод. И все же в его мысленном сиянии было нечто большее, чем это. Он понимал, что чувствовала Хонор, с ясностью и точностью, которые мог себе представить только эмпат, но он не был ею, и его удовлетворение было яростным и ликующим. Те, кто причинил боль и убил много разумов, которых он любил, как людей, так и древесных котов, наконец-то заплатили, и этого было достаточно для него.

Губы Хонор дрогнули, когда она ощутила вкус этого удовлетворения. Древесные коты были такими прямодушными существами, подумала она, а Нимиц даже больше, чем большинство. Иногда она задавалась вопросом, было ли это частью того, что свело их вместе. Или, возможно, он стал еще более "прямым" из-за их связи? Это изменило их обоих во многих отношениях, что...

Визуальный дисплей внезапно вспыхнул, когда две оставшиеся командные крепости исчезли в ослепительном блеске ядерных взрывов.

Хонор резко выпрямилась на стуле, ее глаза расширились.

- Запуск ракет! - рявкнула Меган Петерсен.

Это было правдой, что ни в одном из орбитальных местообитаний системы Гальтон не было установлено оружие или средства защиты, которыми располагали ее крепости. Помимо обычных навигационных систем, они не установили никаких сенсорных матриц, а точечной защиты было достаточно только для борьбы с орбитальным мусором или возможностью появления пилота-мошенника на грузовом шаттле. Разведывательные дроны Большого флота совершенно ясно дали это понять.

Но чего эти беспилотники не смогли увидеть, так это полностью пассивных капсул, замаскированных под стандартные грузовые контейнеры, разбросанных и скрытых среди тысяч других грузовых контейнеров на складских комплексах этих мест обитания. Или других капсул, столь же пассивно плавающих в очередях компонентов на верфях системы. Спрятанных среди резервуаров орбитальных газовых ферм.

Капсул, которые развернулись, когда "Фрэнсис Крик" и "Ирвинг Фишер" испарились, и выпустили по Большому флоту последние одиннадцать тысяч ракет Каролин Адебайо.

В этом не было никакой утонченности.

Не было никакой необходимости в утонченности. Дальность полета сократилась едва до двадцати миллионов километров, а у модернизированных Катафрактов дальность действия составляла более девятнадцати миллионов.

Даже при баллистической фазе в 1 630 000 километров общее время полета составляло всего сто пятьдесят секунд. Ударные ракеты устремились к своим целям без всякого предупреждения, и никто на борту ни одного из этих кораблей не предполагал, что они могут появиться.

Но это был Большой флот.

Команда Хонор отреагировала почти мгновенно. Две с половиной минуты - это не так уж много времени по стандартам большинства людей. По стандартам Большого флота, это было намного длиннее.

Действительно, это было почти достаточно долго.

Почти.

Запущенные противоракеты, ЛАКи развернулись, выпустив свои собственные противоракеты, пустив в ход гразеры и лазеры. "Лорелея" развернулась полностью, и кластеры точечной защиты перенацелились по осям угрозы. Пространство горело от умирающих ракет, когда облако разрушения устремилось к своей цели, и даже застигнутый врасплох Большой флот уничтожил девяносто один процент поступающего огня за пределами своего периметра.

Но девять процентов из одиннадцати тысяч все равно составляли почти тысячу ракет.

Они не были вооружены гразерными боеголовками. Гальтон исчерпал их запасы, вооружив ими Хасты III и Катафракты в более крупных, более умных ракетных капсулах, которые Адебайо была вынуждена израсходовать после того, как Большой флот пересек гиперграницу. Это были "всего лишь" лазерные головки, и они пронеслись сквозь решетку противоракет и лазеров точечной обороны со скоростью 173 000 км/с.

На такой скорости, с оружием такой мощности, все было кончено в мгновение ока тысячи термоядерных печей, и одиннадцать супердредноутов, четыре носителя ЛАКов и семь линейных крейсеров Большого флота исчезли, так же быстро уничтоженные сразу или разорванные на разлетающиеся обломки.

КЕВ "Император" вздрогнул, когда полдюжины рентгеновских лазеров пробили его собственную боковую стенку. Массивная броня разлетелась вдребезги, и завыли сигналы тревоги, когда кластеры точечной обороны, противоракетные установки и гразеры были разорваны на части. Но он был спроектирован и построен так, чтобы выдерживать именно такие повреждения, и ему повезло больше, чем его погибшим братьям. Он пережил холокост, раненый, но уцелевший, и глаза Хонор Александер-Харрингтон горели огнем гораздо более холодным, чем тот, который только что уничтожил ее корабли.

Обратные векторы на главном дисплее точно показывали, откуда прилетели эти ракеты, а внезапная, жестокая атака после капитуляции системы перечеркнула все ограничения Эриданского эдикта и законов войны. Эти орбитальные поселения, эти промышленные платформы и верфи только что стали законными целями, и они лежали беспомощные и беззащитные перед мстительным мечом Великого Альянса.

Она ощутила на себе вихрь ярости персонала флагманского мостика. Пылающий гнев, который требовал возмездия для людей, которые только что убили еще столько тысяч их друзей. Тот же самый вихрь закручивался в спираль убийственной ярости в ее собственном сердце и душе, и все, что требовалось правосудию, - это один-единственный приказ от нее. Всего два слова. Это было все, в чем нуждался ее народ, слова, которых заслуживали ее мертвые.

"Ответный огонь". Это было все, что ей нужно было сказать...

И она этого не сделала.

Она не могла. Ей нужно было произнести эти слова, так же ужасно, как мужчинам и женщинам вокруг нее нужно было их услышать. Нужно было освободиться, чтобы отомстить за всех их погибших, не только здесь, но и в Мантикоре, Беовульфе и любой другой звездной системе, где мантикорцы, хевениты, грейсонцы и андерманцы погибли из-за фанатичных амбиций Соответствия.

Но это было не то Соответствие.

Вот что ее остановило. Обещание, которое она дала своим людям еще до того, как они отправились в путь. Ее непреклонный отказ стать Соответствием, то самое, что она ненавидела всеми фибрами своего существа.

И, что еще более важно, ее отказ позволить этим людям стать такими. Позволить им отравить себя местью, даже если они могли бы правдиво утверждать, что это тоже было справедливо. Потому что наступило время, когда правосудие стало слишком ужасной ценой для людей, которые его совершили, чтобы терпеть.

Когда "правосудие" превратит их в людей, которыми они никогда не должны были быть.

Она стояла на летной палубе "Императора", слушая фоновый шум отчетов о повреждениях, отчаянных поисково-спасательных работах, ярости, контролируемой только профессионализмом, и эти два слова ощущались у нее в горле как невысказанные осколки кости.

- Общая трансляция, Она, - сказала она вместо этого.

На мгновение воцарилась тишина. Затем лейтенант-коммандер Она Эрикес прочистила свое собственное горло.

- Общая трансляция, да, ваша светлость. - Она набрала команду. - Вы на связи, ваша светлость.

Хонор повернулась к экрану и расправила плечи, ее лицо было высечено из камня, а глаза мрачны.

- Я адмирал Хонор Александер-Харрингтон, - сказала она категорично, - и я обращаюсь непосредственно к каждому мужчине и женщине в этой звездной системе. Вы представляете Мезанское Соответствие, и ваша организация несет ответственность за миллионы и миллионы смертей. Несмотря на это, флот под моим командованием принял все меры предосторожности, чтобы избежать гибели гражданского населения здесь, в вашей звездной системе. И нашей наградой за это стало то, что губернатор вашей системы сдалась только для того, чтобы начать последнюю атаку, в результате которой только что погибли еще тысячи моих людей - моих мужчин и женщин. Эта атака была предпринята с использованием ракет, скрытых в ваших орбитальных местах обитания, на ваших верфях. Она была начата в нарушение законов войны и Эриданского эдикта. И это означает, что губернатор вашей системы лишила вас защиты в соответствии с этими законами и этим эдиктом. У меня есть полное законное право уничтожить каждую платформу, с которой по моим силам была запущена хоть одна ракета, и это означает, что каждый человек, слушающий мой голос, законно приговорен к смерти в тот момент, когда я решу ее применить.

Она сделала паузу, чтобы обдумать это. Для всех этих ушей, слышащих ее голос, чтобы ощутить его железную искренность. Все эти глаза, видящие ее лицо, чтобы распознать ледяное выражение ее лица.

- Не давайте мне повода - оправдания - приводить в исполнение этот приговор, - сказала она им тогда очень мягким голосом. - Мои космопехотинцы будут подниматься на ваши платформы по одной за раз. Пока они будут это делать, мой легкий штурмовой корабль выдвинется на позицию, чтобы открыть по вам огонь. И если по одному из моих кораблей будет произведен хоть один выстрел, если хоть один из моих космопехотинцев будет убит или ранен на борту одного из ваших мест обитания или промышленных платформ, я прикажу им уничтожить место обитания, из которого был произведен этот выстрел. Это единственное предупреждение, которое я сделаю. Ради вас самих и ради ваших детей я советую вам прислушаться к этому.

Она вглядывалась в камеру в течение двух медленных вдохов. Затем...

- Харрингтон, конец связи, - сказала она.