Высшая жертва

Глава 13

Зоуи

Смех наполняет двор, в воздухе витает запах барбекю: Кэм, Джейк, Остин и еще несколько человек из пожарной части играют в футбол с моей сестрой.

Я стою в сторонке и с улыбкой наблюдаю за ходом игры. Когда Крисси проснулась сегодня утром с усталостью и вялостью, я забеспокоилась, что эта встреча окажется для нее слишком тяжелой, но сегодня все проходит как нельзя лучше. Ее глаза уставшие, но улыбка сияет, как и моя. Мне кажется, я никогда не видела ее такой счастливой.

Пока все не приехали, мы были втроем и повели ее к ручью. Это, пожалуй, мое любимое место на участке. С креслом ей было трудновато, поэтому Остин все время нес ее на руках, держа слабое тело сестры в своих сильных объятиях. Это воспоминание останется со мной навсегда.

Компания довольно небольшая: только самые близкие друзья Остина, его команда спасателей, включая капитана, а также родители, которые оказались одними из самых прекрасных людей, которых я когда-либо встречала. Даже Фрэнк зашел познакомиться с ней, прежде чем отправиться в бар. Все встречают нас с распростертыми объятиями и делают все возможное, чтобы моя сестра чувствовала себя особенной.

Сегодня я увидела, что такое семья во всех смыслах этого слова. Не только на примере общения Остина с родителями, но и на примере его команды. Отношения Остина с Джейком и Кэмом всегда были близкими, но сегодня я поняла, что это гораздо больше, чем просто отношения. Они, несомненно, являются группой братьев, готовых на все ради друг друга, их связь глубже, чем дружба.

— Смотри, куда бросаешь эту чертову штуку, — кричит капитан Цыган, уворачиваясь от футбольного мяча, который Джейк только что бросает в него.

Судя по ухмылке Джейка это сделано намеренно.

— Я думал, ты должен был стать квотербеком всего штата, Райан?

Весь отряд смеется над этой фразой, причем Кэм смеется громче всех.

— Я могу обставить тебя в любой день, старик, — отвечает Джейк.

— Старик? — отвечает капитан, явно обидевшись. — Я тебе покажу, на что способен этот «старик». — Он бросает недоеденный бургер и идет к полю, готовый к бою.

Капитан ведет себя, может быть, и угрюмо, но видно, как он заботится о своей команде, и что бойцы его очень уважают.

Кэм выходит на позицию и, когда капитан дает команду, отдает мяч. Остин быстро перехватывает мяч и бросает его на колени моей сестре.

Крисси смеется, когда Кэм резко уворачивается от ее кресла и приземляется на спину, а Остин вместе с ней мчится к конечной зоне.

— Тачдаун! — он поднимает руку моей сестры в воздух, демонстрируя ее победу, и на ее лице появляется самая большая улыбка.

— Ура, Крисси! — громко аплодирую я.

Глаза Остина встречаются с моими, он подмигивает мне, от чего у меня в животе все трепещет. Не помогает и то, что он без рубашки, все эти великолепные мышцы пресса выставлены напоказ, влажные от пота.

Его губы расплываются в фирменной ухмылке, поскольку он точно чувствует, о чем я думаю.

— Мой сын сражен наповал.

Я поворачиваюсь на мягкий женский голос и вижу Лорел Хоук, которая стоит рядом со мной и с доброй улыбкой наблюдает за игрой. Эта женщина не только добрая, но и красивая. Ее кожа теплого оттенка, короткие светло-каштановые волосы. У нее такие же добрые карие глаза, как и у Остина.

— Ты так думаешь? — спрашиваю я, не в силах отрицать надежду, которую вселяет этот комментарий.

— Я знаю. Никогда не видела, чтобы он смотрел на женщину так, как на тебя.

— Что ж, это очень много значит для тебя, — говорю я ей. — Он мне очень дорог. Вы вырастили замечательного человека. Он много сделал для нас с сестрой.

Ее взгляд встречается с моим, на ее лице выражение гордости.

— Мой сын заботится о тех, кого любит. Он сильный и благородный. Эти качества он получил от своего отца.

Может быть, Остин и разделяет эти качества с отцом, но его щедрое сердце, несомненно, достается ему от матери. Сегодня она делает все возможное, чтобы быть доброй ко мне и познакомиться с моей сестрой.

— Послушай, дорогая, Остин рассказал мне немного о тебе и твоей сестре. Я не хочу перечить, но хочу, чтобы ты знала, что, несмотря на то, что мы только познакомились, если тебе что-нибудь понадобится, что угодно, я всегда на расстоянии одного телефонного звонка.

— Спасибо. — Мой голос едва слышно шепчет, поскольку я стараюсь сдерживать свои эмоции. — Я ценю это.

Ее рука поднимается, касаясь моего плеча.

— Если вы важны для моего сына, то вы важны и для меня.

Она и моя мать — как день и ночь. Я задаюсь вопросом, насколько изменилась бы наша с Крисси жизнь, если бы у нас был кто-то, кто заботился бы о нас так, как она заботится о своем сыне.

Наш разговор прекращается, когда к нам подходит отец Остина, Джек, и обнимает свою жену.

— О чем это вы, две прекрасные дамы, тут разговариваете?

— О том, какой у нас замечательный сын, — честно говорит она ему, и в ее голосе звучит безусловная любовь.

Он переводит взгляд на меня.

— Он хороший мальчик. И хорошо выглядит благодаря мне. — Он подмигивает мне так же игриво, как несколько минут назад подмигивал его сын.

Лорел шлепает его по руке.

— Ты неисправим, Джек Хоук, — ругается она, но не может скрыть своей улыбки.

Все это заставляет меня улыбаться, хотя я должна признать. Остин очень похож на своего отца.

Он обхватывает ее за плечи, притягивая к себе.

— Может, мы с тобой прогуляемся по окрестностям? Полюбуемся пейзажами. — От его заманчивого взгляда она слегка краснеет.

— Ну, как я могу от этого отказаться? — она поворачивается в мою сторону. — Извини нас, дорогая.

— Конечно. Развлекайтесь.

Они идут через двор, рука об руку, направляясь в сторону ручья. Видеть их любовь друг к другу для меня непривычно. В детстве у меня ее не было. До недавнего времени я даже не думала, что она существует. Теперь понимаю, насколько ошибалась.

— Зоуи, — окликает меня Остин с другого конца двора. — Иди сюда.

Я поднимаю руки перед собой, эта мысль приводит меня в ужас.

— Нет, все в порядке. Я могу просто наблюдать.

— Давай, — уговаривает он. — Давай поиграем. — Эта ленивая ухмылка, которую я так люблю, появляется на его лице, ослабляя мою решимость.

— Да, давай играть с нами, — подхватывает Кэм. — Ты можешь быть в моей команде, и мы сможем вместе надрать задницу твоему парню.

Смех срывается с моих губ, когда Остин бросает на него взгляд.

— Забудь об этом, придурок. Она в моей команде. Заведи себе свою чертову подружку.

— Но твоя такая горячая.

Остин толкает его, да так сильно, что тот спотыкается на месте и бежит через двор, протягивая мне руку.

— Давай, малышка Зоуи. Не заставляй меня перекидывать тебя через плечо.

— Я ничего не смыслю в футболе. И выставлю себя полной дурочкой.

— Ты слишком красива, чтобы быть дурочкой.

Его приятные слова обволакивают мое сердце, как теплое одеяло. Несмотря на комплимент, я твердо стою на ногах и качаю головой.

— Ладно. Ты не оставляешь мне выбора. — Он уворачивается, делает выпад вперед и перекидывает меня через плечо, как и обещал.

Ребята свистят и кричат, а над всем этим разносится заикающийся смех моей сестры.

— Ты сумасшедший, поставь меня на землю сейчас же. — Угроза в лучшем случае слабая, потому что я не могу отрицать, насколько прекрасен сейчас мой вид, и наблюдать за тем, как напрягается каждый мускул на его спине, когда он идет через двор, совсем не сложно.

Игриво шлепнув меня по попе, он наконец-то ставит меня на ноги. Я сдуваю с лица прядь волос, а руки кладу на бедра, наблюдая за его гордой походкой.

— Только поэтому, Хоук. Я меняю команду.

Я отступаю назад, приближаясь к Кэму. Его глаза предупреждающе темнеют, узкие щели вызывают во мне трепет.

Кэм более чем забавен и с нетерпением ждет меня с распростертыми объятиями, но в последний момент я придвигаюсь к капитану, заставляя их всех впасть в истерику и даже вызывая ухмылку у Остина.

Кэм хватается за грудь от насмешливой боли.

— Зоуи, детка, это глубоко меня задело.

Капитан закидывает руку мне на плечо.

— Это потому, что она умна и знает, кто победит, когда видит его.

— Ты можешь в это поверить, Крисси? — Остин говорит моей сестре, скрестив руки на голой груди. — Она нас променяла.

— О-о-на в-в и-и-гг-р-е. — игриво отвечает она.

— Давай, сестренка.

Джейк собирает нас в кучу и рассказывает ход игры; для меня все это звучит как тарабарщина. После этого капитан ведет меня к моей позиции на поле и начинает рассказывать план атаки.

Все время, пока слушаю, я чувствую на себе взгляд Остина и обещание грядущего возмездия. От этого жар по спирали опускается к пальцам ног.

Когда Джейк получает мяч и Кэм отдает его ему, я бегу через поле туда, куда указал мне капитан. В тот момент, когда Джейк делает передачу, я прыгаю перед Кэмом и, к своему удивлению, ловлю мяч.

Я задыхаюсь от восторга и в недоумении смотрю на свои руки.

— Боже мой, я поймала его.

— Беги со всех ног, дитя! — кричит капитан, дико размахивая руками в разные стороны.

Поднимаю глаза и вижу, что все идут прямо на меня. С воплем я бросаюсь изо всех сил в сторону конечной зоны, мои теннисные туфли скользят по мягкой траве.

— Я поймал ее!

Оглянувшись напоследок, я вижу, что Остин идет по моим пятам, а остальные затаились, наблюдая за происходящим. Я прикладываю все усилия и успеваю сделать тачдаун как раз перед тем, как его руки обхватывают меня за талию. Он опускает нас на землю, его сильное тело смягчает наше падение.

Я смеюсь, когда он переворачивает меня под собой, его игривое выражение лица висит надо мной.

— Ты можешь бежать, малышка Зоуи, но я всегда тебя поймаю.

Сердце бешено колотится в груди.

— Это обещание?

— Чертовски верно. — Его рот с рыком опускается на мой, захватывая мое сердце вместе с губами.

Мяч падает в сторону, мои руки обвивают его шею, и я теряюсь во всех прекрасных чувствах, которые он вызывает во мне.

— Вы только посмотрите на это, — прерывает наш разговор ехидный голос Кэма. — Похоже, Хоук наконец-то узнал, что такое забивать голы в конечной зоне.

Еще одна порция смеха проносится в воздухе, включая мой.

— Я собираюсь надрать ему задницу, — ворчит он, отталкиваясь от земли, чтобы встать, и протягивает мне свою руку. — Давай, детка. Давай закончим это.

Я позволяю ему помочь мне подняться, и на этот раз выбегаю на поле с гораздо большей уверенностью, приветствуя капитана и остальных членов команды, когда они поздравляют меня. Я встречаюсь взглядом с сестрой, и ее гордая улыбка озаряет все мое сердце.

Меня охватывает странное чувство принадлежности к команде, как будто мы вдвоем находимся именно там, где должны быть.

К сожалению, после еще нескольких игр приходит время везти Крисси обратно в больницу. Это горькая радость, я не готова к тому, что все закончится, но благодарна за то время, которое нам посчастливилось здесь провести.

Как только мы приехали в центр, я подошла к медсестрам, чтобы сообщить, что мы вернулись, пока Остин укладывает мою сестру в постель.

— Как все прошло? — спрашивает Дина.

— Все было замечательно, — отвечаю я, не в силах сдержать улыбку. — Она устала, но я думаю, что это именно то, что ей было нужно.

Вторая женщина разделяет мою радость.

— Хорошо, я рада слышать. Вы останетесь на ночь?

Я киваю.

— Тогда скоро увидимся на обходе.

Поблагодарив ее за предоставленный нам день, я возвращаюсь в палату сестры, но останавливаюсь перед дверью и вижу, как Остин укладывает ее спать. Он берет Гаса с тумбочки, прижимает нос собаки к ее щеке и целует, отчего она хихикает, а затем садится рядом с ней.

— Удобно?

Она неуверенно кивает.

— С-с-па-а-с-си-бо…

— Не за что. Тебе было весело сегодня?

— О-о-че-е-нь.

— Мне тоже. Мы обязательно повторим это очень скоро.

Крисси ничего не говорит в ответ. Она заглядывает ему в лицо, а рукой пытается дотянуться до его руки, точно так же, как она делала это со мной прошлой ночью.

Он придвигает ее ближе и берет в свою.

— Что у тебя на уме, красотка?

— М-м-не ну-ж-ж-на-а… у-у-слу-г-а-а.

— Что угодно, — говорит он.

— П-п-по-з-за-б-бо-о-ться о Д-о-о-уи?

Боль проникает в мою грудь, когда я понимаю, что сегодняшний день не облегчил ее беспокойство настолько, как я надеялась.

— Я позабочусь о вас обеих.

Его обещание скользит по воздуху, проникая в мое сердце и вызывая еще одну улыбку на лице моей сестры.

Пользуясь случаем, я объявляю о своем приходе, прочищая горло, когда вхожу.

— Все готово. Сестра Дина скоро зайдет. — Мой голос хрипловат, и я не сомневаюсь, что Остин знает, что я только что услышала каждое слово.

Он кивает и поднимается на ноги.

— Мне пора идти. Нужно кое-что уладить перед завтрашней работой.

— Я провожу тебя.

Он снова поворачивается к моей сестре.

— До скорого, красотка.

— По-ка. Ау-сдин.

Я выхожу за ним в коридор и, когда он оборачивается, без колебаний шагаю к нему и крепко обнимаю его.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что ты есть, — отвечаю я, мое горло переполняют эмоции. — Сегодняшний день был потрясающим, и все это благодаря тебе.

Он руками обхватывает меня; сильный ритм его сердцебиения отдается в моей щеке.

— Это был хороший день для всех нас, Зоуи. Я рад, что мы сделали это.

— Я тоже. — Я поднимаю лицо от его груди и смотрю в его темные глаза. — Впервые в жизни я почувствовала себя частью семьи, и что наконец-то принадлежу кому-то, — это признание звучит не более чем шепот.

Он приподнимает руку и обхватывает мою щеку в излюбленном мною жесте.

— Ты принадлежишь мне, где бы я ни был.

Его прекрасные слова танцуют по моей коже и целуют мою душу.

— Будет ли это совсем неромантично, если я скажу тебе прямо сейчас, что бесповоротно в тебя влюбилась?

На его лице господствует ленивая ухмылка.

— Будет ли неромантично, если скажу тебе прямо сейчас, что я уже это люблю?

Моя улыбка совпадает с его.

— Нет. Это было бы идеально.

— Хорошо, потому что ты идеальна. — Он наклоняется и прижимается губами к моим, его большой палец поглаживает то место, где только что был его рот.

— Мне жаль, что я не останусь на ночь снова, — извиняюсь я с сожалением в голосе.

— Не беспокойся об этом. У нас есть все время в мире, Зоуи. Я никуда не ухожу.

Я снова прижимаюсь лбом к его груди, и у меня вырывается стон.

— Прекрати. Ты слишком милый.

Его усмешка вибрирует на моей щеке, а затем он целует меня в макушку.

— Позвонишь мне завтра?

Я поднимаю голову и киваю.

— Да, завтра.

Он оставляет меня с еще одним похищающим сердце поцелуем, который я буду ощущать до конца ночи.

— Пока, малышка Зоуи.

— Пока. — Я практически вздыхаю, как глупая школьница.

Он находит это весьма забавным, если судить по его ухмылке. Как только Остин уходит, я возвращаюсь в комнату сестры и вижу ее тяжелые от сна глаза.

— Устала?

— Ммм… — это все, что она может сказать.

Я сажусь рядом с ней и беру ее руку в свою.

— Это был большой день, но веселый, не так ли?

— С-са-м-мый лу-у-чши-ий. — Ее глаза закрываются, дыхание выравнивается, поскольку она больше не в силах бороться с усталостью.

Наклонившись, я прижимаюсь поцелуем к ее лбу.

— Спи, пчелка Крисси. Я буду здесь, когда ты проснешься.

— Лю-бл-лю тебя, До-оуи.

— Я тоже тебя люблю. Вечно.

Вскоре я тоже засыпаю, чувствуя гораздо больше надежды не только на свое будущее, но и на будущее своей сестры.