Высшая жертва

Глава 2

Остин

Два месяца спустя

Дым поглощает воздух, клубясь вокруг меня. Он пытается затянуть меня в свою черную бездну, но я борюсь с хаосом, не позволяя ему поглотить меня. Несмотря на огненное разрушение, внутри меня все спокойно и собранно.

Сконцентрирован.

Я слышу каждый глоток кислорода, который втягиваю в себя из баллона. Он эхом отдается в моих ушах и бурлит в моей крови. Бисеринки пота затекают в глаза и стекают по лицу. Самое главное — я чувствую рядом с собой своих братьев, которые борются с ревущим пламенем рядом со мной.

Это и есть работа. Риск, на который мы идем. Жертва, которую мы все приносим.

Не проходит и пятнадцати минут, как нам звонят и сообщают, что заброшенный склад охвачен пламенем. Снаружи все выглядит благополучно, но как только мы входим внутрь, нас встречает бушующий зверь.

— Говори, Хоук. Что у вас там происходит? — раздается в наушнике голос моего капитана.

— Нам удалось добраться до верхнего уровня, но ситуация обострилась. Я никогда не видел ничего подобного, капитан. Что-то не так. Здесь какой-то запах, который я не могу определить.

— Я тоже чувствую этот запах, — говорит Джейк в свой микрофон. Он стоит слева от меня, всего в нескольких футах.

— Нам нужен другой план атаки.

— Согласен, — добавляет Кэм.

— К черту все, — возражает Деклан. — Мы справимся, ребята.

— Только не сейчас! — мой голос строг и не оставляет места для споров.

Деклан — новичок и очень рвется вперед. Я понимаю, это то, чему нас обучают, то, чего мы ждем, но он не подходит для такого масштаба. Никто из нас не подходит для того, что мы сейчас задумываем.

— Хорошо. Всем выйти, — приказывает Кэп. — Мы будем сдерживать его снаружи, пока не появится подкрепление.

— Понял, — говорит Кэм справа от меня. — Я отхожу.

Джейк отходит следом.

— Деклан? — зову я, ожидая, когда он зайдет за мной.

— Да, да, — ворчит он.

В тот момент, когда чувствую натяжение шланга при его спуске, я отступаю, не сводя глаз с бушующей передо мной красоты. Как что-то может быть таким красивым и одновременно разрушительным — это просто уму непостижимо, но одна из причин, по которой мне нравится то, чем я занимаюсь.

— Погодите, здесь есть открытая дверь, — кричит Деклан. — Она выглядит чистой, может быть, мы сможем подойти к ней отсюда.

Я поворачиваюсь, едва различая его тень, когда он движется влево и тянется к двери.

— Не входи! Это небезопасно.

Мой приказ приходит слишком поздно. Ужас охватывает мою грудь в приступе ярости, когда пламя вырывается наружу, обдавая удушающим жаром, и поглощает Деклана в мгновение ока.

Яростный взрыв сбивает меня с ног. Боль пронизывает все мое тело, высасывая воздух из легких, но ничто не причиняет такой боли, как горе, пронзающее мою грудь, словно раскаленная железная кочерга, и осознание того, что я только что видел, как Деклан превращается в пепел прямо на моих глазах.

Я просыпаюсь от грохота, холодный пот покрывает мою кожу, когда я поднимаюсь на ноги. Мои легкие болезненно расширяются, пытаясь втянуть воздух, и я пытаюсь выровнять дыхание. Я бросаю взгляд на часы и понимаю, что звенит будильник. Нажимаю на кнопку выключения, беру лежащий рядом мобильный и нахожу сообщение от Кэма.

Я заеду за тобой в десять. Кэп хочет, чтобы мы были в церкви пораньше.

Мое нутро сжимается, мой разум и сердце не готовы к этому. К последнему прощанию с братом. С тем, кого я должен был оберегать и защищать.

С этой мучительной мыслью я поднимаюсь на ноги и направляюсь в душ, надеясь смыть с себя чувство вины и отчаяния, которое душит меня всю последнюю неделю.

День проходит в море подавленности, но боль прозрачная, написанная на лицах всех присутствующих, включая моих собратьев. Участвовать в церемонии выноса — одно из самых трудных занятий в моей жизни. Это должно быть почетно, но я чувствую себя недостойным.

И не только я это чувствую. Все мы чувствуем. Кэм, Джейк и я — лучшие друзья с детства, всю жизнь вместе играем в хоккей, а теперь бок о бок сражаемся с пожарами, всегда присматривая друг за другом. Когда один из нас истекает кровью, мы все истекаем кровью, и сейчас это не исключение.

Как бы тяжело нам ни было, я думаю, что Кэп переносит это хуже всех. За свои тридцать пять лет капитан Джепеси^[2], или, как мы любим называть его, капитан Цыган^[3], никогда не терял людей… до сих пор.

День становится только мрачнее, когда мы выходим на кладбище для последнего прощания и смотрим, как опускают в землю его гроб. Когда мы возвращаемся на стоянку, я уже с трудом дышу из-за давления в груди.

— Мне нужно убраться отсюда, — говорит Джейк, его голос серьезен, а тело напряжено. — Мне нужно выпить.

Никто не любит похороны, особенно Джейк. С тех пор, как много лет назад ему пришлось отпевать обоих родителей после пожара в доме, унесшего их жизни. Это заставило его отказаться от футбольной стипендии и воспитывать младшую сестру в одиночку.

Кэм подталкивает меня в плечо и кивает на дорогу. Я поворачиваю голову и вижу шефа Рэмси, который идет к нам, скорбь застилает лицо пожилого мужчины.

Рэмси — начальник пожарной службы всего подразделения. Он также дядя Деклана и человек, который его воспитал. Их отношения были такими же крепкими, как у отца и сына. Я искренне верю, что единственной причиной, по которой Деклан поступил на службу в отдел, было желание заставить Рэмси гордиться им. Если для шефа это не слишком серьезный удар по яйцам, то год назад он потерял жену от рака. Насколько я знаю, Деклан был единственным членом его семьи.

Видя горе в глазах другого человека, я только глубже загоняю в свое нутро это постоянно присутствующее чувство вины.

— Ребята, — приветствует он нас, пожимая каждому руку, — спасибо, что пришли, Деклан вас всех очень уважал.

— Для меня было честью работать с ним, сэр, — отвечает Кэм, выступая за всех нас.

Напряжение наполняет воздух, когда шеф обращает свое внимание на капитана.

— Джепеси. — Тот отвечает ему напряженным кивком.

— Рэмси.

Между ними всегда существует напряженность, от которой Кэп отмахивается, когда мы спрашиваем. Рэмси, Кэп и отец Джейка вместе работали пожарными, были лучшими друзьями, пока в один прекрасный день не перестали ими быть. Это целая история, которую никто из нас не знает. Даже Деклан не знал.

— Я сожалею о вашей потере, — продолжает Кэп, заполняя тишину. — Деклан был хорошим парнем и чертовски хорошим пожарным. Для меня было честью работать с ним в одной команде, и я не сомневаюсь, что он добился бы больших успехов.

Шеф Рэмси легко пожимает плечами, но невозможно отрицать опустошенность, скрытую на его лице.

— Думаю, теперь мы этого никогда не узнаем, не так ли? Похоже, вы сделали еще один неудачный выбор, Кэп.

Кэм, Джейк и я обмениваемся взглядами, гадая, что, черт возьми, он имеет в виду. В глазах капитана мелькает нескрываемая боль.

Обвинения в его адрес несправедливы; если кто и виноват, так это я, а не он. Прежде чем я успеваю это сказать, шеф уходит, оставляя нас в мрачном молчании.

— Забудь о том, что он сказал, — говорит Кэм, хлопая его по плечу. — Хочешь пойти утопить свои печали с нами?

Он отмахивается от нас.

— Нет, ребята, идите. Я собираюсь вернуться в участок и заняться бумажной работой.

— Ты уверен? — спрашивает Джейк.

— Да. Ведите себя хорошо. Увидимся в следующую смену. — Он пожимает каждому из нас руку и направляется к своему грузовику.

— Как ты думаешь, что имел в виду Рэмси, говоря о том случае? — спрашивает Джейк.

Я пожимаю плечами, не имея ни малейшего представления, но я бы солгал, если бы сказал, что мне не становится еще любопытнее из-за этого напряжения между ними.

Кэм, с другой стороны, не задумывается над этим.

— Давай, пойдем отсюда.

— «Overtime»? — спрашивает он, глядя прямо на меня.

Два месяца назад этот вопрос никогда бы не всплыл, но не теперь. Все потому, что девушка, которой он принадлежит, держит меня за яйца, и все это знают, включая меня.

Меньше всего мне сейчас хочется, чтобы мне напоминали обо всем, что я хочу, но не могу получить. Но в то же время я знаю, что взгляд в ее прекрасные голубые глаза, несомненно, поможет скрасить отчаяние и беспомощность, охватившие меня за последнюю неделю.

— Да, пойдем.