Выйти замуж за Феникса

ГЛАВА 10

— Черт! — задыхаясь от бега, наконец выпалила я.

— Не зови — придет! Кажется, оторвались! — Ник свернул в какую-то подворотню, вжал меня в забор и, помедлив, осторожно выглянул. — Точно, мимо пробежали.

Он отстранился от меня, прижался спиной к забору и, запрокинув голову к безучастному звездному небу, тихо рассмеялся.

— И с чего такое веселье? — негромко осведомилась я и легонько толкнула его в бок. — Обязательно было сворачивать челюсть нашему единственному свидетелю? Теперь мы никогда не узнаем, кому он проиграл наше колечко!

— Да… наверное, надо было позволить ему тебя придушить, а уж потом интересоваться о судьбе колечка… — Ник с хрипом выдохнул, зло сплюнул на камни и вдруг прижал меня к себе. — Именно так я и поступлю в следующий раз… Знаешь, Василек, о чем я думаю с того момента, как увидел тебя? Мм?..

Его глаза лихорадочно блеснули так близко, что я только сглотнула и отчаянно помотала головой.

— О том, что… — Он помедлил, криво усмехнулся и насмешливо закончил: — В твоей маленькой красивой головке роится столько важных собственных мыслей, что тебе попросту плевать на окружающий тебя мир.

— Тебе что, голову стрясло, пока из окна летел? — Мне надоело чувствовать себя рядом с ним провинциальной дурочкой. Я решительно отпихнула его и отступила. — Или говори что-нибудь умное, или пойдем отсюда подальше! Нам еще нужно вещи и Борьку забрать! И из города хотелось бы уехать уже сегодня, а не после отсидки в городской тюрьме за мордобой важных чиновничьих рож! И вообще…

— Ты права… — Не дослушав, Ник развернулся и решительно зашагал в темноту.

Я смерила взглядом его удаляющуюся спину и бросилась следом. Давно бы так. Какие могут быть философствования, когда мы в такой ж… жизненной ситуации?

Какое-то время мы шли молча. Впрочем, говорить как-то и не хотелось. О чем? О белоглазом демоне? Или о том, что благодаря Нику я профукала свой единственный шанс на свободу? Обязательно было сворачивать нос главному советнику? И даже не это главное, а то, что я никогда не смогу объяснить свои претензии Нику и, наверное, не пойму его обиды… Мы очень разные, и, видимо, потому нас так тянет друг к другу…

Мы свернули в парочку темных переулков, перебежали несколько широких освещенных улочек, где прохаживались праздные горожане и время от времени проходили пристально зыркающие по сторонам отряды городской стражи. Не иначе, принцесса Олена расстаралась. И скорее всего, если нас поймают, — меня сожгут, а Ника отпустят, да еще и наградят! Вот что за мстительная ведьма? Подумаешь, я два раза честно выиграла у нее состязание по злословию. Кто же виноват, что у нее с воображением туго?

Ник остановился. Едва не врезавшись ему в спину, я очнулась от мыслей и огляделась. Если честно, после блуждания по ночному городу я совершенно перестала ориентироваться, где мы. Стоп! Или нет?

Я заметила освещенную светом фонаря знакомую вывеску на двухэтажном каменном доме. Неужели Никита нашел путь к гостинице?

Выйдя из-за его спины, я уже было хотела броситься к двери, но Ник удержал меня за руку:

— Подожди.

— Что еще? — Я дернулась, пытаясь высвободиться. Что-то в последнее время его прикосновения меня нервируют!

— Нас там могут ждать. — Он пытливо прищурился, разглядывая единственное тускло светящееся окно на первом этаже.

— А как бы они узнали, где мы остановились? — Я огляделась, пытаясь увидеть притаившихся врагов, но теплая ночь начинающегося лета была безмятежна. Тихо. Спокойно. Безлюдно. И только сверчки давали концерт по заявкам, да такой, что можно было заслушаться.

— Кучер! — вернул меня на землю Никита. — Он вполне мог назвать то место, где посадил нас в карету. Дальше дело техники.

— Ну да! Сама лично слышала, как он уцокал, едва мы вышли из кареты. — Я нервно покусала губы. Неподалеку горел фонарь, освещая единственную подъездную дорожку, которая вела к главному входу в гостиницу. Наверняка есть еще и черный ход. — Может, попытаем счастья и зайдем?

— Нет. Не зайдем, — отрезал Ник и направился к дверям конюшни. — Заберем Борьку и уедем.

Я зло притопнула. Ну что за вредина?! Почему хотя бы не попытаться? Я же не предлагаю ему появиться на пороге с гармошкой и пляшущим медведем!

— А вещи? Я в этом платье как бесплатный указатель «Мы тут».

— Купим другие! — донеслось до меня.

— Ночью?

До меня донеслось недовольное хмыканье. Не затрудняясь ответом, Ник перемахнул через забор. Прильнув к щели, я увидела, как Ник прокрался к двери конюшни, на мгновение замер, прислушиваясь, и решительно шагнул в царившую там темноту. Впрочем, можно было и не маскироваться под гидайского разведчика — Борька в один миг спалил всю засаду, выдав Ника с головой:

— Ник! Братан! Какого… ты сюда приперся? — раздались из конюшни переливчатые вопли. — В гостинице вас ждут! Меня демоны минут десять отборным ячменем пытали, но я ничего не сказал! Вот ни словечка! А так хотелось послать их всех на х… хутор бабочек ловить!

В гостинице?

Ждут?

Демоны?

Перед внутренним взором появилась целая толпа поджидавших нас Фениксов. Словно в ответ на эти мысли за спиной послышались крадущиеся шаги. Я стремительно развернулась, на мгновение замерла, разглядывая окружавших меня бравых детинушек, одетых в форму дворцовых стражников, и со всех ног бросилась бежать.

— Взять ее! — раздались сзади оживленные крики, топот ног…

Последнее, что я увидела, прежде чем растянуться на мягкой травке, запнувшись о невидимый валун, был Борька с сидевшим на нем верхом Никитой. Вырвавшись из конюшни, коняга вынес хлипкую калитку, перемахнул через занимавшихся моей поимкой стражников и помчался по улице прочь.

— А что с тем? — пробубнил над ухом чей-то голос. Сильные руки, не церемонясь, грубо дернули меня, заставляя подняться на ноги.

— Нам он не нужен. Илья Петрович велел привести к нему только девицу.

Меня грубо толкнули в спину:

— Шагай!

— Но мне нужно в гостиницу! Забрать вещи! — завертелась я, пытаясь вырваться из удерживающих меня рук, но меня лишь сильнее стиснули и почти волоком потащили к подъехавшей карете.

— Тебе больше не понадобятся вещи, деточка! — «успокоил» появившийся перед каретой усач, осклабился, словно сказал смешную шутку, и распахнул дверцу.

Меня впихнули в темное нутро кареты и захлопнули дверцу. Кучер гикнул, и карета понеслась, поскрипывая и подпрыгивая на попадавшихся под колеса камушках.

— Госпожа… Ты так быстро изволила покинуть меня, не закончив любопытную беседу… — Где-то совсем близко послышался знакомый вкрадчивый голос. Я затаила дыхание, глядя, как из темноты вылепляется породистое лицо рыжего советника. — Прошу прощения, что я так бесцеремонно позволил себе пригласить тебя на приватную беседу и кое-что прояснить…

Я вжалась в сиденье, таким безумием блестели его глаза.

— Ты… меня убьешь?

На его лице появилась многозначительная улыбка и, оцарапав душу тревогой, так же стремительно исчезла.

— Пока нет. Но… все зависит от тебя!

— Что ты хочешь? — Я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно и даже равнодушно. Надеюсь, у меня получилось. Не хватало еще, чтобы этот псих решил, что я его боюсь!

— Хочу? Мм… дай подумать… — Глаза советника приблизились, и моих ушей коснулся его угрожающий шепот: — Может быть, я хочу, чтобы ты рассказала мне чуть больше о своей семейной драгоценности? За что? Почему? Почему я? Почему моя семья? И если ты сможешь убедить меня, что не виновна в моих бедах, я пощажу тебя. Обещаю! Начинай!

Я сглотнула мешающий говорить комок, еще раз вгляделась в безумные глаза советника и… пожала плечами.

— Мне больше нечего сказать, кроме того, что я уже сказала тебе на балу. Добавлю только одно: это кольцо убило мою маму, это кольцо уже разрушило не одну жизнь, и… это кольцо принадлежит моему мужу. А он всегда получает то, что ему нужно. И если не отдать ему кольцо, от этого цветущего царства не останется камня на камне, как, впрочем, и от всего этого уютного, красивого мира, в котором мы привыкли жить. А теперь можешь меня убить и обречь себя на еще большее безумие. Потому что ОН — придет за тобой.

В глазах советника мелькнуло удивление:

— Ты сейчас о ком говоришь? Кто придет?

— Мой муж! — Я вдруг даже испытала невольную гордость за наше с ним шапочное знакомство. Пусть я замужем за чудовищем, но он ради достижения своей цели умудрился запугать до сумасшествия немало сильных мира сего! А это дорогого стоит.

— Муж? А при чем тут муж?! — Главный советник вытаращился на меня так, что в полумраке кареты его глаза показались мне огромными белыми бусинами, вот-вот готовыми выпасть. Видимо, его контуженая черепушка оказалась неспособна вынести еще чье-то безумие. А ведь, наверное, в его глазах я выглядела именно так. Заговариваюсь, беспочвенно угрожаю… Не боюсь… — Что за муж? Твой муж? Кто твой муж?

Не в силах больше вынести напряжение этого бесконечного вечера, я невольно хрюкнула и, не выдержав, расхохоталась. Пусть будет что будет! Даже если мне суждено погибнуть в лапах этого безумца. Пусть! Только скорее бы!

— Замолчи! Слышишь меня? — Его цепкие пальцы больно впились мне в плечи и изо всех сил затрясли как грушу. — Замолчи, или я сверну тебе шею!

И тут меня осенило. Мучаемый белоглазым демоном ученый Цитрон боялся смотреть в зеркала… А если это мой шанс?

— Хорошо. Ты хочешь узнать, кто мой муж? — Я без тени улыбки снова посмотрела в горящие безумием глаза советника, сунула руку за пазуху и, словно клинок, выхватила зеркало. — Смотри!

Советник в ужасе уставился в мутное стекло, но не успела я порадоваться правильно выбранной тактике, как он зло расхохотался:

— Наивная! Ты, верно, наслушалась историй о моем папаше и решила, что я, так же как и он, боюсь зеркал, потому что вижу в них белоглазого демона? Нет! Я не так долго был под властью проклятого украшения. И еще… Ты мне надоела! Теперь я точно знаю, что это ты виновата в бедах моей семьи. Я не знаю зачем, но это ведь ты сделала так, чтобы проклятое кольцо попало в руки моего отца? — И не дав ответить, крепко сцепил холодные пальцы у меня на шее. — Сейчас ты поплатишься за все наши беды! Молись, если умеешь!

Я забилась, пытаясь вырваться, но… куда там! Может, он и был душевнобольным, но слабым его назвать было нельзя. Сознание стало меркнуть и напоследок попыталось сыграть со мной злую шутку. Я четко услышала перестук копыт, догоняющий карету, а в следующее мгновение у меня за спиной будто бы распахнулась дверца. Не прекращая душить, советник вдруг взглянул поверх моей головы, вытаращил глаза и отчаянно завопил, а после и вовсе понес какую-то околесицу:

— Нет! Это не я! Это мой отец! Хочешь его смерти? Иди к нему! Я сохранил тебе лазейку. В его спальне есть одно зеркало! Оно за картиной! Убей его! Только оставь меня в покое!

— Ох, не знал, что я такой страшный! — услышала я ехидный голос Борьки. — Бу!

После этого самого «бу» убивающие меня пальцы разжались, и я, потеряв опору, поняла, что куда-то падаю. Голоса Борьки, Ника и советника, вопящего что-то о дьявольском говорящем коне, смешались в громкий гул, который и вовсе ушел в точку, растворяясь в спасительном безмолвии.

— Эх, небо-то какое…

— Какое?

— Как будто блестящие пчелки утонули в черной воде топи…

— Да я посмотрю, ты — поэт!

— Станешь поэтом с такой-то жизнью! Нет чтобы, как всякий племенной жеребец, сидеть в родной конюшне и заниматься прямыми обязанностями, так нет! Зарабатываю грыжу, таская на себе целых двух нахлебников!

— Зато романтика!

— Угу… а давай поменяемся? И дальше на закорках меня и нашу спящую красавицу повезешь ты. Честно! Тогда я обещаю в полной мере стать романтиком! Или положи мою хозяйку поперек седла, а сам прогуляйся, ноги разомни…

— Не… Я тебе ее не доверю…

— Инвестиции бережешь аль все-таки влюбился?

— Много будешь знать — не видать тебе родной конюшни и поджидающих там тебя кобыл. Клянусь!

— Ирод!

— Дармоед!

— Диктатор!

— Рохля!

— Я… Я… Нечестно! Ругательство на «я» еще не придумали!

— Ябеда!

— Не… не в тему…

— Язва!

— Ник, ну сам посуди — это даже не ругательство, а похвала!

— Ну тогда я пас.

— Япас? Красиво! А что «япас» означает?

— Япас означает не в меру болтливую, озабоченную, ленивую лошадь!

— Хорошо, что не жеребца! — послышалось насмешливое тихое ржание. — А лошади с такими качествами — очень даже пользуются спросом. Поэтому с ругательством ты опять не угадал! Не могу же я это слово применить по отношению к тебе! Ты даже не лошадь.

Над ухом послышался надсадный стон. Меня встряхнули, руки Ника покрепче прижали меня к себе, и я снова почувствовала мерное покачивание.

— Это значит, что ты сдаешься и мы в ругательства больше не играем? — ехидно фыркнул Борька.

— Это значит, что ты меня уже без рогов забодал! — тихо рыкнул в ответ Ник и посоветовал: — Давай сворачивай вон к тому дому.

— Где написано «Гадаю за поллитру»? Ты че, сбрендил? Тебе ща такого там наворожат! — возмутился Борька.

— Мне сейчас там дадут воды и корку хлеба, а это главное! — невозмутимо ответствовал Никита. — А наворожить я и сам смогу. Пусть только удивляются!

Я не сдержала улыбки, но глаз пока решила не открывать. А может, они сами решили не открываться?

В следующий раз я очнулась от того, что меня куда-то несут.

— Ник? Где мы? — Вырываясь из пут липкой дремоты, я наконец-то распахнула глаза, разглядывая завешанную пучками высохших трав небольшую комнатку, и забарахталась у него на руках. — Поставь меня на ноги!

— Слава богу, ты очнулась! — Он смерил меня внимательным взглядом. — Мы в безопасности. Сегодня переночуем здесь, а завтра с утра поедем дальше.

— Куда поедем? Кольцо потеряно! Навсегда! — В памяти вдруг остро всплыл едва не убивший меня вечер. — Советник… Кстати, а где советник?

— Наверное, вместе с папашкой гоняет белоглазых демонов. — Ник опустил меня на жесткую лавку.

Я поняла, что сижу за круглым столом, очень напоминающим стол моей тетушки. Здесь был и гадальный шар, и карты, и высохшая птичья лапка… Жаль вот только вместо тети Мафани на меня глядела сморщенная годами старуха.

— Здравствуйте… — Я попыталась ей улыбнуться, но она даже не сморгнула, только встрепенулась, обвела комнату растерянным взглядом и снова уставилась на меня. Тут до меня дошло, что, скорее всего, старуха слепая от старости! Как же она тогда гадает?

— И тебе не хворать, девонька! Извини, что чаем не пою. Ноги не ходят. Так что подсуетись сама. Поставь чайник, сготовь еду и накорми себя, меня и мужа!

Я нахмурилась, но тут же улыбнулась, сообразив, что мужем она назвала не Феникса, а Ника! Наверное, услышала его голос, вот и решила, что мы — пара.

— Хорошо. — Я поднялась с лавки и, преодолев легкое головокружение, направилась к холодной печи, занимавшей половину комнаты. — Только вы ошиблись! Ник мне не муж, он…

— Я никогда не ошибаюсь! — довольно резко перебила меня старуха и уже мягче добавила: — Да только не всегда могу разобрать, приходят видения в будущем или в прошлом…

Сердце забухало молотом, когда до меня дошел смысл сказанного ею. Муж? Ник — муж?! Он все-таки останется со мной?! О боже!

— Давай помогу. — Его сильные руки отодвинули меня и сняли тяжелую заслонку. Я только смотрела, как быстро он накидывает в голодное нутро печи сухих щепок и бревнышек, в избытке лежавших у поддувала. Вскоре вспыхнул огонь. — А вот теперь твоя очередь, женушка, из «ни шиша» приготовить что-нибудь съедобное!

Он подмигнул мне, указав на ведро картошки под столом, а сам прошел к старухе и уселся напротив.

— А ты мне, бабушка, скажи как на духу, что видишь, а я уж сам разберусь, было это или будет! — От его стремительных, но по-кошачьи плавных движений испуганно метнулся огонек тусклой лампады, стоявшей на полке с иконами.

Я сосредоточенно посопела, разглядывая не замечающего моего праведного негодования парня, и вздохнув, поплелась к картошке. Ну и ладно! Сам виноват! Будет вместо картошки горох кушать! Да я картошку никогда даже не чистила! Мне? Готовить?! Вот придумал!

Вытащив из-под стола ведро, я огляделась в поисках того, чем можно было бы привести в исполнение придуманное мной наказание. Мой взгляд остановился на воткнутом в стену охотничьем ноже.

Хм… Странная лачуга! Хозяйка не видит и не ходит, а картошку и щепу для топки ей кто-то приносит, да еще и ножи в стены метает…

Недолго думая я подошла к ножу и после долгих раскачиваний и усилий вытащила его. Покрутила в руках и, еще раз выразительно вздохнув, сетуя на мою печальную судьбину, уселась за стол. Взяв картофелину побольше, я, не забывая прислушиваться к бормотанию бабки, принялась ее чистить. (По крайней мере, тогда мне казалось, что мои действия называются именно так.)

— Все круг. Время бежит по кругу, и я не знаю, где сейчас ты и где сейчас в этом круге она. Спрашивай. Расскажу все, что увижу, а решать, нужна эта информация или нет, тебе.

— Мы ищем кольцо, — без предисловий начал Никита. — Оно… магическое. Исполняет желания, а взамен дает только несчастья. Говорят, что этим кольцом владеет огненный демон…

— Стой! — Бабка вытаращилась так, что я даже немного отодвинулась (мало ли…), и без ошибки нашла слепыми глазами Ника. — Я знаю, о чем ты хочешь узнать! Только, пожалуйста, не ищи его! Твою беду можно решить по-другому! Бери девчонку, и бегите, пока ОН вас не нашел! Запомни! Если ты найдешь кольцо — ты погиб!

— Не так страшен черт, как его малюют! — парировал Никита, покосился на крошечные картофелины-горошины, которые выходили из-под лезвия моего ножа, и снова уставился в изрезанное морщинами лицо старухи. — Как нам его найти?

Гадалка вздохнула и отвела глаза.

— Я не вижу, где оно. Слишком давно затерялся след…

— Значит, ты нам не поможешь? — Ник прищурился.

— Я — нет! — тут же вскинулась старуха. — Не хочу брать грех на душу. Но ежели так охота сгореть дотла — ступайте к сестрице моей!

— Далече?

— В сторону Кипеж-града, день пешком до Кудыкиной горы. Она там одна, мимо не промахнетесь. На вершине найдете дом. В нем и обитает моя сестра.

— А как звать твою сестру? — Ник снова покосился на усыпавший стол «горох», в который превращалась так опрометчиво отданная мне на растерзание картошка.

— Бабка Кудыка. Как же еще? — Гадалка даже удивилась такой невежественности, покосилась на меня и всплеснула руками. — Кто ж так картошку-то чистит?

— Э-э-э… кхм… — Я даже поперхнулась. — Вы что, видите?

— И еще как! — Бабка скользнула по мне вполне зрячим взглядом. — Испоганила всю картошку! Придется завтра снова Лиха Одноглазого в поля царские отправлять! Или ты думаешь, так просто с этим иродом договориться?

— Ли-ли-лих? — уточнила я, повертев в руке здоровенный нож. Кажется, я поняла, куда нас занесло! — Тот самый?

Помнится, в детстве старая нянька рассказывала мне страшилки о глазливом Лихе. Вроде стоит ему только взглянуть на тебя — и все! Пиши пропало! Ни удачи, ни денег, ни здоровья! А тут… еще и в гости к нему пришли!

— Какой еще «тот самый»? — нахмурила седые брови бабка. — Сынка это мой! Лодырь и обормот, но хороший мальчик… был. Лет сорок назад… Да вот он и сам возвращается. Заодно познакомитесь…

После ее слов на улице и впрямь что-то загрохотало, под тяжестью гостя заскрипело крыльцо, и распахнулась дверь, впуская в комнатку здоровенного косматого мужика с черной повязкой на левом глазу.

Я было вытаращилась на него, но тут же уставилась в столешницу, вспомнив слова няньки о том, что ни в коем случае нельзя глядеть в глаз Лиху, если не хочешь потерять счастье. А вот Никите, кажется, было все равно. Он поднялся, оказавшись ростом не ниже этого косматого бугая, и неспешно к нему подошел.

— Ник.

— Лих. — Здоровяк вдруг робко пожал его протянутую руку и счастливо расплылся в щербатой улыбке. — К маманьке в гости зашли? А поллитра где?

— Какая еще поллитра?! — вскинулась старуха, пытаясь развернуться так, чтобы увидеть своего лоботряса. — Ну-к, говори! Чего опять удумал?!

— Да ничего! Рекламную акцию на крыше за… гм… забубенил! «Гадаю за поллитру!» И тебе хорошо, и мне радикулит лечить надо! — отрезал в ответ сынок и тут же заюлил: — Мамань, ну я ж не для баловства, а только для профилактики!

— Я тебе щас ентой профилактики цельный котел сварю! Ну-к, где там мои травки?.. — Она даже сделала вид, что собралась подняться и снова тяжело плюхнулась за стол. — А я думаю, чего сегодня все как озверели? Денег не дают, зато вон, весь угол бутылями заставили! А это, оказывается, ты мне подмогнул?! Ну…

— Мамань! — Детинушка сделал бровки домиком и подошел к столу. — Да ты не серчай! Я там зайца припер. Вот и закусь нам с тобой и гостям! Глянь, как с недожора девица заскучала, прям головы от стола не поднимает, а ты ей каких-то орешков насыпала… Кстати, а чего картошку с кожурой порезали? Новое блюдо кошеварить собрались?

Бабка тяжело вздохнула:

— А это, сына, не орешки. Это наша гостья мне так постругала твой краденый картофан. Ужин помогала делать. Так что бери ведро и дуй снова на поле.

— Не! Под зайца и кожура пойдет. Влом мне снова по ночи шастать, — отмахнулся Лих, пододвинул к себе ведро и, сбросив в него начищенную картошку пополам с кожурой, быстрым шагом вышел за дверь.

Его не было несколько мгновений, затем он снова вернулся в комнату с ведром, уже полным чистых очисток и картофелин, а в другой руке у него болтался заяц.

— Сейчас ужин сварганим, гости дорогие! — подмигнул он мне. Вспомнив свои опасения, я снова уставилась в стол. — Ник, а чего твоя барышня такая скромница? На незнакомцев не глядит?

— А может, ты ее своей повязкой и бородой пугаешь? — Ник вернулся за стол. — Кстати, хозяева дорогие, а не позволите ли нам остаться у вас до рассвета?

— Ха, да легко! Тока расчет сразу: пузырь самогонки — одно спальное место на сеновале. Значит, с вас два! — басовито хохотнул Лих, шлепнул на стол тушку зайца, одним движением его освежевал, в два счета покромсал его тесаком на мелкие кусочки и сунул в ведро с очистками.

— А если нету? — Ник покосился на ведро, точнее на его содержимое, поднялся и, пройдя к печке, стянул с нее закоптелый котелок. — Может, сюда?

— Можно и сюда, — согласился Лих и ссыпал в котелок содержимое ведра. Затем отнес котелок к печке и поставил готовиться наш ужин. — Так что ты там говорил — нет самогона?

— А ежели и так? — выжидательно прищурился Ник.

— Ну… — Одноглазый задумчиво поскреб всклоченную бороду, смерил заставленный бутылками угол прихожей и великодушно отмахнулся: — На нет и суда нет! Что ж я, зверь какой, из-за недальновидности некоторых выставлять на улицу хороших людей? Оставайтесь уж и так. Перезимовать эту ночку нам хватит. Все равно до рассвета часов шесть уже осталось. Одно условие… расскажите мне что-нибудь. Это и будет платой!

— Например? — заинтересовался Ник.

— Ой, да не слушайте вы этого болтуна! — очнулась помалкивающая до сих пор бабка. — Он у меня сызмальства такой! Пока байку не послушает — не уснет!

Я не выдержала и снова с любопытством взглянула на Лиха. Человек как человек… с кучей комплексов… а то что с именем не повезло, так не его же в том вина!

— Договорились! — Никита протянул ему руку.

— Вот и славненько. — Лих пожал ее и уселся вместе с нами за стол. — Тогда, пока ужин поджидаем, может, и поболтаем?

— И что ты хочешь услышать? — Ник внимательно посмотрел в заросшее лицо детины.

— Начни с самого простого! — осклабился тот. — Например, почему по всем улицам Царь-города расклеены три ваши физиономии?

— Три? — не выдержала я. — Это как? Я, еще раз я и он?

— Это так! — Лих перевел на меня мутный глаз. — Ты, он и рыжий жеребец. Причем из вас троих только за тебя, деваха, назначили такую цену, что я было подумал, это у меня в глазах нолики десятерятся… Сиди! — прикрикнул он на Ника, будто невзначай сжавшего рукоять меча. — И не рыпайся! Нужны мне их нолики… Ты подумай, прежде чем нервничать, — я сам живу за пределами города потому, что и на меня у Берендея зуб имеется! Чуть что — сразу Лих Одноглазый!

— Тогда… Никакого секрета тут нет, и сказ мой будет коротким, — начал Никита, убрав руку. — Мы потому и пришли к твоей матери, что хотим найти одну вещицу, из-за которой и попали в это негостеприимное царство. И именно из-за этой вещицы по приказу главного советника за нами и охотятся стражники.

— Точнее будет сказать, охотятся они за нами из-за местной вредной принцесски! — согласно покивала я. — Язва та еще!

— О как! Сумели попасть в немилость к этой парочке? — хохотнул Лих и обреченно махнул рукой. — Муж и жена — одна сатана.

— Муж и жена? — Мы с Ником переглянулись.

— Ага! — Лих обрадовался, что нашел свободные уши, и затарахтел: — Супружники они. И что самое смешное: он — псих, она — дура дурой, но с характером. А живут душа в душу! Не дай бог, не ровен час, склеит лапти Берендей, и прости-прощай наша сторонушка. Если сами не уйдем, эта парочка свои порядки установит такие, что мама не горюй!

— А чего это мы горевать из-за пришибленных должны? — снова очнулась бабка и возмущенно покосилась на сына. — Соберем манатки и уйдем к сестрице на Кудыкину гору. Откроем бизнес и заживем лучше прежнего!

— Ну да… — Лих отчего-то бросил на нее быстрый взгляд, наклонился к Нику и тихо пробормотал: — Не обращайте внимания на маманьку. Она малость того… заговаривается… Нет у нее никого, кроме меня… И сестры никакой нет…

Мы с Никитой в очередной раз переглянулись и не сговариваясь посмотрели на бабку, но та уже снова отрешенно ушла в себя, устремив невидящий взгляд на тусклый огонек лампады.

Вот ведь! А если старуха никакая не пророчица, а обыкновенная городская сумасшедшая? И сынок ей под стать… Неужели нет никакой горы и никакой предсказательницы?

Лих снова выпрямился и как нив чем не бывало поинтересовался:

— А вы вообще сами откуда?

— Заречные мы, — по привычке ответил Ник и завел разговор о Заречном королевстве, рассказывая, какие там порядки и устои… После пяти минут рассказа я поняла, что не могу совладать с зевотой, положила голову на руки и закрыла глаза, прислушиваясь к спокойному, чуть с хрипотцой голосу Ника…

Вот что значит стресс…

Как я уснула, не помню. Да так крепко, что меня не смогли разбудить на ужин. А может, я придумала себе бабкин голос, отчаянно приказывавший «оставить деточку в покое, картохи и самим мало»? И то, что меня потом куда-то несли, я, кажется, тоже придумала… Или нет?

Очнулась я от того, что у меня нестерпимо зачесалась щека. Я зевнула, открыла глаза и с наслаждением потянулась. Где это я? Дощатые щелястые стены, сквозь которые уже заглядывал серый свет утра. Сено кругом. Похоже на сеновал. А где Ник?

Я села и тут же увидела моего телохранителя. Парень лежал в двух шагах от меня и крепко спал, укрывшись с головой дорожным плащом.

Стараясь не шуметь, я осторожно подползла к нему и рывком отдернула плащ. Но вместо заготовленных слов: «С добрым утром!» у меня вырвался визг: под плащом оказался не Ник, а Феникс! Он распахнул белесые глаза и молча уставился на меня.

Я отшатнулась, вскочила и снова рухнула в сено. Ноги предательски дрожали и отказывались держать. Феникс, не сводя с меня глаз, начал медленно подниматься. Тонкие губы растянулись в улыбке, исказив обезображенное огнем лицо. Не придумав ничего лучше, я поползла к скрипевшей на ветру двери, стараясь перебраться через стягивающее руки и ноги сено.

Вот только сбежать мне не удалось.

— Вась? Василек? Ты чего?! — позади вдруг раздался голос Ника. Его сильные руки подняли меня с колен и прижали к себе. — Ты вся трясешься! Чуть не свела меня с ума своими воплями! Вроде вчера вместе с нами самогонку не пила…

— Ни… Ник? — Я развернулась и с жадностью взглянула в его лицо, с облегчением разглядывая любимые черты, серые глаза и милые ямочки на щеках… — Ты еще смеешь мне улыбаться?! Я чуть с ума не сошла!

— Отчего? — Его улыбка стала шире. — Неужели я такой страшный, когда сплю? Извергаю огонь или храплю, как слон после длительного забега?

— Ник! — Руки сами обвили его шею. Я прижалась щекой к его груди. — Как хорошо, что это ты…

— Да о чем речь! — Он уже без тени улыбки заглянул в мои глаза и подхватил меня на руки. — Быстро говори, что случилось, потому что… А, была не была! Думай что хочешь, но я тебя люблю! И мне плевать, чья ты там дочка!

Не отводя взгляда, он сделал несколько шагов, неуверенно покачнулся, и я ощутила, что мы падаем. Сено, как мягкая перина, приняло нас в себя. Его глаза оказались так близко, что я реально почувствовала, как тону в этих серых омутах. Его горячие, требовательные губы нашли мои, и… я поняла, что пропала.

Мое тело стало предательски податливым, как глина в руках мастера, тая от страстных поцелуев Ника и отвечая на сумасшедшие ласки… Кажется, я сама стянула с него рубаху и, сгорая от смущения и какой-то бесшабашной вседозволенности, принялась целовать и гладить его сильное тело, наслаждаясь своей абсолютной властью над ним. Вскоре я была готова переступить черту и забыть навсегда о белоглазых демонах и магических кольцах. Мои пальцы принялись за ремень, а когда он поддался, я вдруг заметила на боку Ника странную, будто горящую огнем таинственную вязь, уходившую вниз на бедро. Какие-то знаки, словно… от клейма?

— Что это? — Я провела пальцами по загадочному рисунку.

Никита поморщился как от боли, отстранился и сел, старательно застегивая ремень.

— Неважно…

— Ник!

Но момент был упущен. Он поднялся, подхватил рубашку и быстро оделся. Накинув плащ, с кривой улыбкой протянул мне руку.

— Что-то мы задержались… Надо спешить.

Я молча приняла его помощь, стянула на груди шнуровку платья, надела туфли и, гордо вскинув голову, направилась к приоткрытой двери сарая. Душу разрывала невысказанная обида. Вроде все хорошо, но чего-то не хватает… Например доверия! Сказать «люблю» — это полдела! А вот научиться мне доверять он так и не смог!

— О! Вот вы где! — В двери сунулась морда Борьки. Он внимательно похлопал на меня длинными рыжими ресницами и, цапнув клок сена, сосредоточенно принялся жевать, совершенно не переживая, что останется непонятым. — А фя фыфото фусфо фало. Вот я и пришел вас искать.

— Нашел? Возьми с полки пирожок! — бросила я и, не замечая рыжей головы, подсунутой мне за приветственной лаской, решительно прошагала мимо. Прекрасно понимаю, что злиться на ни в чем не повинную животину — преступление, но меня словно кто-то подталкивал, раздувая пламя невысказанного раздражения и даже злости. Нет, со мной явно что-то не то!

— Не, хозяйка, я пирожками не травлюсь, — послышалось в ответ. — Кстати, вопрос на засыпку: тебя случайно на этом сеновале никакой бешеный клещ не кусал? Нет? А? Ник, чего это она, а? Ни-ик… У… как все запущено, наверное, этот клещ и тобой поживился? Ап… все! Молчу-молчу!

Я решила не прислушиваться к бормотанию Борьки, вышла в приоткрытую дверь и остановилась, оглядываясь. Где это мы? Приютившие нас бабка-гадалка и ее сынок явно не жировали, и скорее всего сеновал — лучшее, что они могли предложить нам в качестве ночлега. Потому что покосившаяся, вросшая в землю по окна крошечная избушка была еще хуже. Возле избушки красовались две ровненькие грядки с луком, а над дверью висела, поскрипывая на ветру, очень колоритная табличка «Гадаю», под которой кривыми буквами было подписано: «за поллитру». В довершение картины рядом с домом проходил запыленный тракт. Появляясь из-за придорожных лысых холмиков, он терялся где-то вдали, у горизонта.

— О, проснулась, красотка? Или коняга бешеная спать не дала? — поприветствовал меня знакомый бас.

Обернувшись, я торопливо потупилась, стараясь не смотреть в единственный, добродушно щурившийся глаз Лиха. Заботливый хозяин, радуя цветущим видом, вывернул из-за сарая с бугристым мешком на плече, подошел и пожал руку идущему вслед за мной Нику.

— Болтливая она у вас… даже маменьку мою переспорила! Адская скотина!

— О! Лих, приветики! — Последним из сарая показался Борька. — О чем речь?

И тут произошло невероятное. Жуткого вида одноглазый громила-бородач вдруг стушевался и заюлил:

— Да ни о чем таком! Рассказываю, как к тетке моей, которая на Кудыкиной горе жила, как-то раз на вызов пришла адская скотина. Ну… тварь из преисподней, другими словами.

— А… — Борька процокал мимо нас и с умным видом бросил: — Завязывали бы вы с маменькой оплату самогоном брать. Вроде взрослые, уважаемые люди, а так себя не цените! Переходите на травки релаксирующие. Звуки природы. Горловое пение попрактикуйте…

Лих со скорбным стоном закатил глаз и, не дослушав, чуть ли не бегом бросился к дому.

— Что это с ним? — Ник даже сделал несколько шагов вперед, удивленно разглядывая захлопнувшуюся за Лихом дверь.

— В том-то и дело, что НИ-Ч Е-ГО! Абсолютно не поддающийся и не стремящийся к совершенству тип. — Борька печально вздохнул и подошел к грядке с луком. — С рассвета им с маменькой нотации о вреде алкоголизма читаю, а в глазах ни капли сознательности.

— А… — с улыбкой покачал головой Никита. — Теперь понятно, почему он так быстро от тебя сбежал.

— Конечно, понятно! Совершенно несознательные граждане! — заявил жеребец тоном воплощенной совести и, сорвав губами луковое перышко, сосредоточенно принялся жевать.

— Если бы меня от похмелья принялась лечить нотациями говорящая лошадь, я бы решил что ты не лошадь, а белочка.

— Это ты сейчас намекаешь на мой цвет? — Борька угрожающе оскалил зубы.

— Нет, мой говорящий друг. Сейчас я намекаю на твой ум и твою оригинальность! — широко улыбнулся Ник. — Давай будем за деньги отучать желающих от пьянки? Давать в полной мере прочувствовать, каково это, когда тебе утром с похмелья читает душеспасительные нотации жеребец, и собирать с этого неплохие дивиденды. Потому как, ежели не заплатят, говорящий конь станет читать им еще и мораль о жутком грехе надувательства до тех пор, пока клиент не осознает и не заплатит в двойном размере.

Я украдкой наблюдала за Никитой. Смеется. Шутит. Кажется, произошедшее на сеновале осталось в прошлом! Знать бы еще, что именно там произошло? И что за рисунок украшает его тело? Странная багровая вязь, точно клеймо, которое искусный палач выжег на нем буквально вчера!

Ладно. Не хочет говорить — не надо. Я умею ждать.

И вдруг меня осенило. Борька! А если действительно подослать моего жеребца к Нику на разговор? Он к нему относится хорошо. Доверяет…

К сожалению, как следует продумать план по внедрению шпиона мне не дали. Дверь дома распахнулась, и оттуда вышел Лих. В руках он нес серого цвета узелок.

— Вы еще тут? А я вам гостинцев в дорогу припер. Матушка дала. — Он подошел к нам ближе и, нервно косясь на жеребца, беспардонно пасущегося на луковой грядке, протянул узелок Нику. — Вот. И всего вам хорошего в пути!

— И тебе здесь не скучать. — С благодарностью кивнув, Никита взял узелок и, помедлив, спросил: — Одно мне не ясно. Мы ищем предсказательницу — сестру твоей матери, к которой та нас и отправила. А ты говоришь, что ее нет. Как это понимать?

— Э-э-э… — замялся Лих. Обвел нас взглядом, словно решая, можно ли нам доверить тайну, и пояснил: — Тетка Кудыка всегда была на «ты» с миром духов. А как говорят, к какому миру больше тяготеешь, тот тебя и заберет. Вот однажды духи и забрали ее к себе.

— Она умерла? — не выдержала я. Какая-то чертовщина!

— Э-э-э… даже не знаю, можно ли так сказать… — Лих пожал плечами. — Придете на Кудыкину гору и все сами поймете. Но знайте, ежели кто и сможет ответить на самые потаенные вопросы — так это она. Главное, потом в цене сойтись.

— Не могу с тобой не согласиться, мой друг! — Вырезав ровный квадрат на луковой грядке, Борька решил присоединиться к беседе и торопливо направился к нам, но Лих, уже наученный горьким опытом, не прощаясь поспешно рванул куда-то за сарай.

— Эх, Борька… — Никита словил жеребца под уздцы и принялся прилаживать узелок с припасами на луку седла. — Разве можно так издеваться над людьми?

— Ничего я не издевался! — фыркнул тот и угрожающе щелкнул зубами в миллиметре от уха Ника, но тот, словно ничего не заметив, всунул ногу в стремя и одним движением взлетел в седло.

— Запомни, мой друг. Слово — самое сильное оружие воздействия на слабые мозги среднестатистических обывателей. И сумасшествие, а также психоз и нервное истощение — еще не самые ужасные его последствия. — Ник свесился и протянул мне руку.

Я подошла и, приняв его помощь, в то же мгновение оказалась в седле. Правда, сидеть боком на лошади я не любила, но что делать, если благодаря советнику-психопату удобные кожаные вещи остались где-то в аглицком трактире.

— Понял, понял! Отстал! С тобой в острословии не соревнуюсь! Себе дороже. — Борька, не дожидаясь понукания, неспешно потрусил к тракту и, выйдя на дорогу, прибавил скорости, унося нас в серое утро.