Выйти замуж за Феникса

ГЛАВА 17

— Народ? Подъем! Кто рано встает — тому бог поддает! — Борькино переливчатое ржание, будто судные трубы, вырвало меня из сладкой неги и расшугало все романтические сновидения, какие уже выстраивались в очередь ко мне на просмотр. Видимо, всему виной руки Ника, которыми он страстно прижимал меня к груди… или его дыхание, щекочущее висок…

От осознания действительности у меня широко распахнулись глаза. Вот отлично помню, что после ужина я почти сразу завалилась спать под бок к коняге, а Ник со Змеем уселись у входа в пещеру, вспоминать дела минувших дней. Под их монотонный бубнеж я незаметно и уснула. Интересно, как я оказалась в объятиях Ника совсем в другой части пещеры?

— О! Хозяюшка! Доброго тебе утречка! — Борька приветливо фыркнул в мою сторону и с тоской посмотрел на волны тумана, плещущиеся у самого входа в пещеру. — Не подскажешь, как бы мне на утренний променад сбежать? Честно, сил моих больше нет терпеть… а хозяин наш крылатый, харю давит! Потому что они с Ником очень мило почти до утра общались!

— И ничего не до утра! — Ник тоже не остался безучастным к насущной проблеме животины и, усевшись рядом со мной, так сладко потянулся, что не хрустнули только ленивые косточки. — Всего-то до появления звезды Путешественников.

— А потом еще с час укладывались, и еще довольно долго я слушал, как ты что-то шепчешь хозяйке на ухо и томно вздыхаешь! — тут же сдал его с потрохами Борис.

— Так. Ладно! Нечего рассиживаться. — Ник поспешно вскочил и, не глядя на меня, подхватил помятый дорожный плащ с тонкого, служившего нам постелью слоя сена. — Нам надо за сегодняшний день до шамаханской границы добраться.

Змей явно не желал возвращаться из мира грез, но все-таки эти двое умудрились достать и его.

— И чего вам не спится?

Ник с Борькой переглянулись и, перебивая друг друга, заговорили:

— Двигать надо…

— А то яблок насыплю…

— До ночи к шамаханам б успеть…

— Будете наслаждаться ароматами Востока!

— Афанасий! — вклинилась я, едва эти двое замолчали, чтоб перевести дыхание. — Пожалуйста, спусти моего жеребца на травку, а то ты рискуешь наполнить свое жилище свежайшим, благоухающим навозом.

— Во-первых, при любом исходе нашего дела я сюда больше не вернусь, так что не страшно, во-вторых, я бы и сам спустился попастись… Ну и в-третьих, зайцекрыс не осталось, значит, и повода задержаться на завтрак у нас нет! — Змей, разглагольствуя, неспешно поднялся, подошел к краю пещеры и, почесав одновременно затылок и поясницу, выдал: — А ничего вроде денек намечается. Без дождя…

— Прогнозы будем делать позже, — осадил его Ник, тоже подошел, встал рядом и, оглядев густой туман, скрывающий в рассветном сумраке окружающий нас мир, подозвал меня: — Ну что, Василек, забирайся ко мне на спину? Так и быть, довезу тебя вниз.

Вспомнив экстремальный подъем по обломанным веткам толстенного дерева, заменяющего Змею лестницу, я торопливо помотала головой.

— Нет. Я сама. — И, смущаясь под его внимательным взглядом, пояснила: — А то туман… ветки мокрые… еще поскользнешься…

— Не доверяешь, значит? — Ник пожал плечами, еще раз вгляделся в туман под ногами и повторил свой вчерашний трюк — попросту спрыгнул.

— Я понял. — Змей вздохнул и подхватил жеребца. — Только давайте по очереди?

Вскоре благодаря Змею мы с Борькой почувствовали под ногами желанную травку и не отказали себе в удовольствии «попастись». Причем я обнаружила источник, в точности такой же, как и в отражении мира, с удовольствием умылась и напилась. Что ж, хоть что-то взамен утреннего чаю.

Покинув ручеек, я завернула за гору и почти сразу же увидела друзей. Ник уже сидел на Борьке, а Змей тренировал крылья, а может, частыми взмахами разгонял клочки тумана — кто ж их, змеев, поймет.

— Забирайся. — Ник протянул ко мне руку. Я сжала его ладонь, и он одним рывком втянул меня в седло, усадив впереди себя.

— Встречаемся в Санда-Караме? У башни? — Змей смешно подпрыгнул и, хлопая крыльями, на миг завис перед нами. — Если замечу что-нибудь подозрительное — предупрежу.

— Договорились. — Ник прощально помахал ему вслед и, крепко намотав на руки поводья, тронул пяткой Борьку. — Ну что, двинули?

Его дыхание коснулась моего уха, заставив толпу мурашек промаршировать по спине.

— Двинули… — Я вздохнула. Неужели скоро все закончится?

— Держи. Это чтобы в дороге не скучно было. — Ник насыпал мне в ладонь маленьких краснобоких ранеток. — Вчера, когда на охоту ходил, яблоньку нашел.

Мм…

Я с хрустом надкусила яблочко и, глядя вперед, безразлично поинтересовалась:

— А когда вернулся, ты случайно не поднимался на гору, к могильнику?

— Поднимался! — тут же ответил он. — Но повоевать с ведьмой не получилось. Все интересное закончилось, а Афанасий уже спускался с тобой в пещеру.

Не знаю, что я хотела услышать, но его ответ меня немного успокоил. Колотящееся в предвкушении чего-то невероятного сердце забилось чуть медленнее. А может, еще получится что-нибудь вызнать?

— Кстати… хотела спросить тебя об Афанасии. Помнишь, в нашу первую встречу вы разговорились, и он сказал, что ты тоже куда-то попадал? А еще назвал имя вашего общего учителя. Помнишь? Ты можешь мне объяснить этот диалог? Если, конечно, это не тайна.

Ник позади шевельнулся. Мне показалось, что он пожал плечами.

— Да нет здесь никакой тайны. Дело в том, что мы с ним попали в ученики к одному магу. А его учение было построено на порабощении демонов и духов. На использовании их силы и их самих в служении магу. Финальным испытанием было приручение такой вот инфернальной сущности. Ну и… сама понимаешь, в нашем мире их так легко не то чтобы не приручишь, а даже не увидишь. Вот и пришлось мне и Афанасию помыкаться по отражениям, чтобы выполнить наказ учителя…

— И? — Я даже затаила дыхание.

Но иллюзия доверия растворилась в его ответе, так и не воплотившись в жизнь:

— И… все. Нашли. Задание выполнено.

— А что произошло с Афоней? Уж больно нестандартный у него для человека вид. И кольцо… Оно, как я поняла, было украдено моим мужем у… кого? Или… это тайна?

— Вась, зачем тебе все это? Подожди совсем немного, и тайна перестанет быть тайной, а кошмар рассеется с первыми лучами солнца.

Мне показалось или в его голосе я услышала раздражение и досаду?

— А как мне реагировать на признание Кудыки, будто Феникс меня избрал, чтобы я родила ему сына? Или тоже подождать до первых лучей?

Ну уж нет! Так просто я не сдамся!

Ответ Никиты поразил меня в самое сердце:

— Возможно. Ведь для чего-то же он на тебе женился.

— А колечко? — Я даже обернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Он же даст мне свободу в обмен на кольцо?

— Будем надеяться, что… — Его лицо перекосила недобрая улыбка. — Это не такой свадебный подарок тебе. Колечко, а в придачу такое экстремальное свадебное путешествие. Скажи, а ты сама эту свободу хочешь?

Вот подлец! Вместо того чтобы успокоить, еще и подначивает! Ну и ладно! При случае все выспрошу у Феникса! Или попытаюсь что-нибудь вызнать у Змея.

Отвечать Нику я не стала. С гордым видом отвернулась и замерла, уставившись в небо, уже раскрасившееся яркими нитями рассвета.

Да и что ему отвечать? Скорее всего, Ник сам боится того, что будет.

Память услужливо подсунула сцену, когда в доме ведьмы после встречи с Фениксом Никита заявил: «Он увидел МЕНЯ! И ушел. А значит, дело вообще дрянь…» Что за дело? Что связывает его и Феникса? И что связывает Феникса и Змея? Вот бы узнать…

День тянулся как перепревшая квашня, прилипшая к рукам. Разговор не клеился. На перекус мы остановились ближе к полудню, и то «остановились» — громко сказано. Завидев впереди несколько дворов, Ник молча направил Борьку к ближайшему дому и, когда тот понятливо остановился неподалеку от калитки, спешился и, ни слова не говоря, исчез за покосившимся забором. Вскоре он снова появился, но уже со свертком под мышкой и бутылью чего-то белого в руке.

— А овса подрезать у хозяев не додумался? — Борька скосил на него глаза и обиженно фыркнул: — Ну конечно, зачем обо мне думать… Кто я такой?

— Говорящая лошадь, давящая на совесть. — Ник забрался в седло и протянул мне сверток. — Принцесса желает быть голодной или все же отведает пирожков с луком и молоко? Больше у этих бедолаг, увы, ничего не было. И то за пяток пирожков пришлось им целый золотой подарить, иначе наотрез отказывались едой делиться.

— Ну… раз золотой… — Я развернула серую, но чистую тряпицу и с наслаждением впилась зубами в горячий, сочный пирожок. — Мм… Боюсь, что «бедолаги» продешевили! За такие пирожки надо было просить у тебя пять золотых, по одному за пирожок!

— Ну конечно! Мотивация — в нашей жизни все! — ехидно фыркнул Борька, подслушав нашу пикировку, уткнулся в серебристую от вчерашнего дождя траву и захрустел, не забывая жаловаться, или, как верно подметил Ник, «давить на совесть»: — А еще один золотой отдать ради спасения друга, верного и неподкупного, и купить ему немножко овса — это ненужные расходы. Понимаю. Прощаю. Буду давиться подножным кормом…

— Да не было у этой бедноты овса! — тихо прорычал Ник. Видать, совесть ему Борька отдавил на славу, вон как нервничает.

Кстати!

Я даже жевать перестала от пришедшей на ум идеи. А если и мне ему вот так же чем-нибудь на что-нибудь надавить? Может, на жалость? Или на чувства… если они у него, конечно, есть… Хотя, если честно, в последнее время стараюсь вообще не думать о чувствах и о том, что эти чувства за собой влекут. Зачем? Если впоследствии все будет совсем иначе?

— Ну конечно… не было… А спросить-то мы не догадались… Зачем? Кто такой Борька? А если бы говорить не умел, так и не Борька вовсе, а так… ломовая, тягловая сила… Я все понял…

У меня над ухом раздалось возмущенное сопение. Так… сейчас случится «извержение»! Как бы меня звуковой волной не снесло!

Чтобы избежать катастрофы, я ухватила пирожок и торопливо развернулась.

— Ник, поешь, а то… ааааааааааааааааааа! — Из глотки невольно вырвался вопль, когда вместо Никиты я увидела сидевшего позади меня Феникса. — Нет-нет-нет-нет! Этого не может быть! Это не ты! Тебя нет!

Крепко зажмурившись, я замотала головой, надеясь прогнать видение. Да что же это со мной такое-то?!

— Вась? Василек! — Руки сжали меня в тиски. И хорошо. Иначе я бы упала с седла. Я и хотела упасть, только бы не быть рядом с НИМ!

Но… это не ОН?!

У него руки Ника, голос Ника, и от него не пахнет обгорелой плотью и пеплом… Значит, это просто видение?

— Василиса! Любимая! Что с тобой? Это я. Я! Посмотри на меня…

— Ник? — Я осторожно открыла глаза, с опаской оглянулась и едва не расплакалась, увидев перед собой не обожженное бельмастое лицо, а родную улыбку Ника и его не то серые, не то зеленые глаза.

— Ага! Довел-таки своей щедростью хозяйку до припадков! — не упустил случая укоризненно пробубнить Борька, аппетитно похрустывая травкой. — И имей в виду, если меня на неделю без овса оставить, я тоже так визжать выучусь! Хрен заткнешь!

И тут у меня сдали нервы. Уткнувшись Нику в плечо, я расхохоталась. Долго, с наслаждением, с надрывом, не сдерживая слез и страха. Ник молчал, только гладил меня по волосам и иногда, когда думал, что я этого не чувствую, касался губами макушки.

Наконец я сделала над собой усилие, отстранилась и посмотрела ему в лицо. На губах успокаивающая улыбка, а в глазах тревога. Рассказать ему о моих видениях или пусть у меня тоже будет тайна? Но слова рвались из меня, как бес из грешника во время причастия. И я рассказала ему все. И то, что вчера на вершине горы у могильника я видела сразу двух Фениксов, и то, что привиделось мне сейчас.

— Понимаешь? Мне кажется, я меняюсь! Я сейчас часто вижу то, чего нет! Я вижу ЕГО! Мне кажется, он за мной следит, и я… Я ничего не могу с этим поделать. Ник, мне страшно…

— Скоро все закончится! Обещаю. — Он одной рукой привлек меня к себе, но тут нашу идиллию оборвал голос Борьки:

— Народ, вы как хотите, а я пошел. — Он переступил копытами, подтверждая серьезность своих намерений. — Во-первых, я наелся, а во-вторых, там из-за забора на нас с десяток пар глаз любуется. Как говорится, что надо простым смертным — хлеба и зрелищ? Видимо, вы своими припадками всех аборигенов так заинтересовали, что теперь они решают — оставить нас в качестве «зрелища» или опосля на «хлеб» пустить, чтоб не мучились.

Вспомнив, что мы все еще отдыхаем у безымянной деревушки, я бросила взгляд из-за плеча Ника и даже вздрогнула, разглядывая сквозь щелястый забор угрюмого вида, заросших густыми бородами, узкоглазых, загорелых до черноты скуластых мужчин в коротких небеленых штанах и таких же мрачных, худосочных женщин, замотанных вместо платья в серую ткань. Почувствовав, что чужаки насторожились и сейчас сделают ноги, эти странные сельчане вдруг поднесли к губам короткие трубки. У меня над ухом что-то просвистело. В ответ Ник свирепо дернул поводья, и Борька сорвался с места в галоп.

Вскоре негостеприимные и явно психически нездоровые аборигены остались далеко позади. Я боялась, что будет погоня, и долго вглядывалась в уменьшающиеся и вскоре совсем исчезнувшие дома, пока не поняла, что никто из этих психов и не собирался играть с нами в догонялки.

— Что этим людям от нас было нужно? — Я наконец отлипла от Ника и развернулась так, чтобы смотреть вперед. — Ой! Что это?

— Шамахане, — не утруждаясь объяснениями, односложно буркнул Никита.

— О! Кажись, добрались! Ник, как думаешь, хоть там-то мне овса перепадет?

Я вгляделась в преграждающее нам путь странное сооружение. Скорее даже не сооружение, а стена. Высокая, сделанная из темного камня, она, казалось, делит мир пополам, начинаясь от горизонта и растворяясь где-то в едва видимых изломах гор.

— Что это? — повторила я, не отрывая взгляда от преграды, приближавшейся с каждым Борькиным шагом. И ни дверей, ни ворот, ни арки…

— Это граница шамаханских земель. — Я почувствовала, как Ник напрягся.

Действительно добрались!

— А как через нее пройти? Где двери? — озвучил мои мысли Борька. — Куда ехать-то? Вправо, влево?

— Прямо. Куда дорога идет. — Голос Никиты стал безразличным, если не сказать — ледяным. Ни нотки волнения, ни единой эмоции. А это значит, насколько я за все это время смогла узнать Никиту, — он готов к схватке, и он… боится! Знать бы еще чего…

— Но дорога идет к стене, а в стене ни ворот, ни калитки… — Борька даже на миг остановился, настороженно покрутил головой и снова протрусил вперед.

— Шамахане — колдуны и маги. У них самые лучшие в мире магические и целительские школы, так неужели ты думал, что на их земли можно так легко попасть? — Ник едва слышно усмехнулся и зловеще добавил: — А ворота будут. Не сомневайся!

После его слов сомневаться как-то сразу расхотелось. Оставшуюся часть пути до границы мы проделали молча, думая каждый о своем. Не знаю, о чем думали мои спутники, но я, если честно, голову сломала, пытаясь представить, как мы сможем миновать эту стену.

Меж тем стена неумолимо приближалась. Бесстрастной махиной вырастая у нас над головами и буквально заслоняя солнце.

— Все! Я больше туда ни ногой! — Борька вдруг встал и, задрав голову, принялся разглядывать закрывшую полнеба махину. — Мне кажется или я чувствую, как она с каждым моим шагом трясется? А еще голоса! Они гонят меня! Предупреждают не ходить сюда! А вдруг этот заборчик на нас сейчас упадет?!

— Борис, ты должен идти вперед, пока не подойдешь к стене! — Ник повозился и спрыгнул наземь, и моей спине стало холодно и неуютно. Взяв испуганного жеребца под уздцы, он уверенно повел его к преграде, не забывая убеждать: — Пойми, это охранные заклинания тебя заставляют бояться. Но на самом деле бояться не нужно. Не все реальность из того, что ты видишь! Понимаешь меня?

Что-то неуловимо знакомое заставило меня куда более внимательно взглянуть на стену. Где-то я уже это видела… или слышала?

И тут до меня дошло.

— Борька, вспомни дом Феникса! Там же было то же самое! Огромная каменная стена, которую я видела, для тебя оказалась небольшим дощатым забором! — От эмоций, переполнявших меня, я даже не смогла усидеть в седле и тоже скатилась по круглому боку жеребца. — Помнишь?

— Помнить-то я помню! — Борька шел, прижав уши и не сводя глаз, в которых застыл ужас, с черной громадины. — Только там я видел крошечный забор, а здесь вон какая махина. Да еще голоса чьи-то страшные не по-нашему матюкаются!

— А ты хотел, чтобы граница колдовского государства охранялась так же, как логово этого вашего Феникса? — недовольно проворчал Никита и подсластил пилюлю: — Но в целом ты, Василек, права. Основа охранного колдовства та же, только сила магии здесь совсем другая. Даже те, кто знает секрет, не всегда могут пройти путь до стены, а ведь именно этот путь и есть дверь.

— То есть как? — Странно, отчего эта стена так действует на Борьку. У меня она страха не вызывает. И голоса не слышатся. Может, потому, что со мной Ник? С ним мне вообще ничего не страшно!

— Просто иди. — Никита не стал объяснять, предпочитая показать. И повел Борьку за собой, посоветовав напоследок: — Будет страшно — закрой глаза и доверься мне!

Я пристроилась с другого бока Борьки и принялась уговаривать его не бояться какой-то там стены. Наконец я так увлеклась, что даже не заметила, когда махина стены вдруг превратилась в тень и осталась где-то позади, открыв нашему взору таинственно мерцающие в лучах заходящего солнца городские стены, сторожевые башенки и золотые купола дворцов невиданного мной доселе прекрасного города. Совсем другого, нежели те, в которых мне довелось побывать.

Вдоль стен росли чудные деревья с высоченными, толстыми стволами. Вот только листьев на них почти не было. Лишь на самой макушке, будто связанные в пучок, лениво колыхались несколько зеленых листочков. Как куцый хвост у отцовой портнихи на макушке.

— Санда-Карам. Город путешественников и купцов, мудрецов и звездочетов, фонтанов и дворцов. — Губ Ника вдруг коснулась печальная улыбка. Словно он до последнего во что-то верил и только сейчас понял, что этого не произойдет. — Самый красивый город, какой я когда-либо видел…

— А… — Я внимательно вгляделась в городскую стену. Уж больно подозрительный город. Ни тебе ворот, ни стражи… — В него тоже можно попасть сквозь стену? Или все же ворота имеются?

Улыбка Ника стала загадочной.

— Ворота имеются, только… дойдем мы до них, дай боже, если после заката.

Мы с Борькой удивленно переглянулись.

— Да вроде рядышком.

— Ага. Галопом за пару минут доскачем…

— Ну… тогда поскакали. — Ник не стал спорить, одним движением запрыгнул в седло и привычно подал мне руку. — Чего время-то тратить…

Ох, что-то он недоговаривает…

То, что он действительно что-то недоговаривал, я поняла уже через некоторое время довольно быстрой скачки. Наконец Борька не выдержал и перешел на шаг, а вскоре и вовсе остановился, шумно дыша.

— Это что за х… хренобубен с этим городом творится? Это что за пе…

— Не забывай, что с нами принцесса, — Ник поспешно перебил поток словесных разочарований, готовый вот-вот вылиться из недовольно скалящейся морды коняги.

— Какого… — Борька покосился на меня и смягчил недовольство: — Какого ляда мы столько времени скакали, а этот проклятый город как был от нас в двух минутах галопа, так и остался?!

— Если честно, не в курсе лошадиных мер длины, — усмехнулся Ник, — но все дело не в расстоянии, а во времени. Путник, желающий попасть в столицу, должен проехать, пролететь или пройти определенное количество времени.

— И что это значит? — мрачно буркнул Борька. — Сколько нам еще до него скакать?

— Не знаю. Я был здесь только раз, но шел пешком. Два дня.

— Два дня?! — Я обреченно уставилась на манивший башенками и куполами город.

При свете заката его стены окрасились розовым золотом, но больше, казалось, ничего не изменилось. Вот разве что окружающие его барханы стали несколько другими, да еще этот так некстати появившийся у нас на дороге курган… невысокий, но объезжать его будем еще часик. Что за царство такое? Все магия какая-то, колдовство!

Короче, вывод напрашивался довольно неутешительный. Скоро стемнеет, город пропадет из виду, мы потеряемся, проголодаемся, и вообще… Мало ли что тут в этой пустыне по ночам водится!

Словно в подтверждение моих недобрых предчувствий до нас донеслись какие-то голоса. Я взглянула в непроницаемое лицо Ника. Борька, будто прочитав мои мысли, потрусил вперед, бесшумно ступая по мягкому песку.

Голоса приблизились. Мужчины. Двое. Не таясь, они что-то пытались поделить, но, судя по злым голосам, у них не больно-то выходило.

— Хапуга-джан! Моя, однако, башка с глазами! Я первый нашел этого автаген-бабая!

— А вот саксаул тебе на лысину, умный ты наш! Я на эту башку упал, значит, моя добыча! А тебе, так и быть, — навесы из его шкуры на окошки, Мамуда-бей.

— Навесы на окошки нынче не в чести! Да и окошек-то у меня нет! Какие в юрте окошки? Так что тебе навесы, а мне мосол с глазами!

— Мосол с глазами стоит раз в пять дороже! Ишь чего захотел!

— Ага, значит, тебе хотеть можно, а мне нет?!

— Ша, уважаемый! Давай уж мы сначала мосол оттяпаем. А то, если ты не заметил, у мосла еще и ноги есть. Ща очухается, встанет и пойдет! Тогда будут нам и шторки и навесы…

Мама дорогая! Да там кого-то убивают! Или уже… Какая варварская страна!

— Сиди тут и жди меня! — едва слышно приказал Ник, опалив мне ухо дыханием. Или это мне так с перепугу показалось? Не дожидаясь моего ответа, он бесшумно скатился по крутому боку Борьки, многозначительно поднес к губам палец, глядя на встрепенувшегося жеребца, и тенью юркнул за курган.

Ага. Это, значит, он там жизнью будет рисковать, а я здесь? А вдруг эти бандиты опасны? А вдруг, пока он их там искать будет, они с другой стороны выйдут и… ага! Не думая о том, что делаю, я перекинула ногу и съехала с Борьки в песок.

— Ку… — встрепенулся он, но я не дала ему договорить.

— Ни «ку»! Стой тут и не кукуй! А я пойду своего будущего мужа вызволять! — прошипела я. — Ферштейн?

— Сама ты Ферштейн, хозяйка! А стоять тут я не собираюсь! — Жеребец обиженно фыркнул и гордой рысью направился за курган, из-за которого, между прочим, уже несколько мгновений не доносилось ни звука.

— Стой! Куда?! — громко прошипела я и бросилась следом, норовя ухватить наглую скотину за хвост, но было поздно.

Борька прибавил ходу. Завернув за курган, он на всех парах врезался в Ника, затаившегося в засаде, выпихнув того на всеобщее обозрение занятых каких-то делом и оттого помалкивавших шамахан. В последнее мгновение я все же успела вцепиться в хвост, но не удержалась на ногах и въехала в нашу милую разборку то ли как приложение к Борькиному хвосту, то ли как дополнение к филейной части его тела.

Картина, открывшаяся мне, не сразу поддалась пониманию. В лучах догоравшего заката у кургана лежало что-то большое, укрытое какой-то серой тряпкой, а у этого чего-то суетилось двое невысоких, узкоглазых шамахан, одетых в одинаковые черные колготки и такую же странную обтягивающую кофту с рукавами. На голове у них были тюбетейки, но как только изумление от нашего эффектного появления плавно перетекло в обычное удивление и глаза из круглых пуговок снова приняли свою первоначальную форму, тюбетейки вдруг раскатались, как батины портянки, полностью скрывая их озадаченные мордочки. Только глаза азартно заблестели сквозь узкую прорезь неожиданной маски.

В руках шамахан появились кривые ятаганы. Не сводя с нас настороженного взгляда, они наперебой заверещали:

— Кто такие?

— Чего в нашем шахстве забыли?

И тут же сами себе ответили:

— Путешественники?

— Наверное, тоже приехали на день рождения принцессы Яллар?

Ник мрачно смерил нас взглядом, отряхнул плащ и шагнул к ним.

— Вы — стражи границы? — уточнил Ник и, дождавшись утвердительных кивков, указал на нечто, по-прежнему не подававшее признаков жизни. — А это что, если не секрет? Я к чему интересуюсь — вдруг помощь нужна?

— А это — автаген-бабай, нарушитель границы, — с неохотой буркнул один и покосился на товарища, будто за поддержкой.

— Ага. А помощь не нужна. Мы его магией сбили, теперь вот нинь-дзя — патруль по утилизации нарушителей — ждем. Есть такая работа — великий Санда-Карам во время праздника охранять… Как говорят славичи: от абсцессов.

— А может, от эксцессов? — Ник едва заметно отвел плащ и оплел пальцами рукоять клинка.

— И от них тоже, — милостиво согласился один и кивнул на город: — А вы бы поспешили. Чтобы не ночевать у стены.

— Ага, у нас ночью небезопасно… — поддакнул его товарищ и пнул безжизненную тушу. — Если не хотите, чтобы кто-то вроде такого бабайки из вас бешбармак настрогал.

Лежавшая неподвижно туша вдруг шевельнулась и, тоскливо помычав, весьма знакомо заявила:

— Твою ж маму за руку да в хоровод! Это что ж меня так припечатало? Аж искры из глаз!

Первой от изумления очнулась я, отлепилась от хвоста Борьки, за который все это время продолжала держаться, и шагнула к туше, уже догадываясь, кому она принадлежит.

— А… Аф… Афанасий?

Услышав мой голос, Змей сдернул с себя тряпку и сел.

— Принцесса?

В руке Ника молнией взметнулся клинок.

— Если вы сейчас же не отойдете от этого автаген-бабайки, будете иметь дело со мной!

Ха! Размечтался! Чтобы Борька да позволил кому-нибудь из нас умереть смертью храбрых?

— Назад! Для начала им придется побороться со мной! — угрожающе рыкнул жеребец, мрачно скаля зубы.

Но стражники отчего-то не испугались, более того, переглянулись, и их глаза в прорезях масок загорелись огоньком азарта.

— Конина!

— Говорящая!

— Доставим во дворец и озолотимся!

— Ага, подадут как главное блюдо для принцессы. Вдруг она наконец-то заговорит?

От грядущих перспектив уши Борьки опасно прижались к голове, он угрожающе наклонился, словно у него были рога, и, по-бычьи копытом вспенив песок, взял разбег.

— Дикая конина! — Не ожидая такого торнадо, стражи заполошно переглянулись, после чего, наверное, вспомнили, кто они есть.

Один угрожающе замахнулся кривой саблей, а второй подпрыгнул и завернул такой кульбит, что я забыла обо всем, не веря своим глазам. Был бы это обычный кувырок — другое дело, но шамаханин словно превратился в воздухе в волчок, а после и вовсе началось светопреставление. Из его рук стали вылетать яркие сгустки света, рисуя в темнеющем небе пылающую огнем сетку.

Меж тем Борька, словно слепой, летел на второго охранника, не замечая занесенную над его головой саблю.

— Не-э-эт! — На миг мне показалось, что это кричу я, но из моего перекошенного рта не вылетело ни звука, а вот Афанасий оказался мастером звуковой волны.

Его вопль будто парализовал вооруженного стражника. Тот застыл с саблей над головой, и столкновение с Борькой отправило бедолагу в глубокий сон. Тут же перестав орать, Змей кое-как поднялся на лапы и, подхватив здоровенный валун, зашатался с ним по направлению к крутящемуся в воздухе акробату, но его опередил Ник. Выкрикнул несколько непонятных слов, и создаваемая шамаханином светящаяся сеть оплела своего создателя, приземляя того в шаге от Змея. Тот уже замахнулся каменюкой, но его остановил голос Ника.

— Афон, стой! — Никита уже вернул клинок на место и, отпихнув прыгающего от радости Борьку, подошел к тихо подвывающему, запеленатому в светящуюся сеть пленнику. — Я задам несколько вопросов. Если ответишь…

— Отвечу, отвечу! — торопливо затряс головой шамаханин, даже не дослушав все условия Ника, как оказалось в дальнейшем — зря!

— Отлично. — Тот уселся на корточки в шаге от него. — Что за праздник в городе?

— Так завтра исполняется пятнадцать лет старшей принцессе. Повелитель Аль-Бабуй мужа ей искать будет, — запинаясь не то от страха, не то от волнения, поведал страж.

Хотел сказать что-то еще, но Ник его перебил, задав следующий вопрос:

— Что вы хотели сделать с автаген-бабаем и зачем вам говорящий конь?

— За крылья и голову змеев колдуны столько денег дают — озолотишься! — фыркнул пленник с ноткой презрения в голосе. — И грош тебе цена, колдун, если ты этого не знаешь! А коняга… Беда приключилась у нашего светлого шаха. Доченька его уже десять лет, с той поры как умерла ее мать, не говорит. Но недавно Шиза-ханум — дворцовая предсказательница наворожила, что луноликую Яллечку расколдует заколдованный человек.

— И при чем тут я? — не утерпел Борька. Ходить кругами ему надоело, и он решил поучаствовать в допросе.

— Так ты же и есть заколдованный человек, если в теле коня, а говорить умеешь! — Стражник скосил глаза на жеребца. — Или, может, от заклинания превращения память отбило?

— Мне? Я? — Борька почесал копытом нос и вдруг приосанился: — А чего — может быть! Просто оказался в нужном месте в нужное время и… вспомнил родную речь!

— Если не перестанешь нести чушь, я тебе снова устрою амнезию! — пригрозила я. Ишь размечтался! А то, что я три года, с тех самых пор как папа подарил мне его еще жеребенком, вожусь с этом недоразумением, дрессирую… Это мы тоже позабыли?! — И не магией, безболезненно, а с помощью булыжника, который сейчас держит Афанасий.

— Не! — Змей торопливо выкинул булыжник куда-то за спину.

Тут же раздался хрип и падение чего-то тяжелого. Мы оглянулись, недоуменно разглядывая второго охранника. Пока Ник вел допрос, шамаханин, видимо, очнулся и попытался с саблей наголо подойти к врагам с тыла, но вовремя выкинутый булыжник не дал свершиться коварным планам.

— Все ясно. — Ник поднялся и, не глядя ни на кого, приказал: — Надо идти. Скоро совсем стемнеет, и в чем я соглашусь с уважаемыми стражами, так это в том, что в этих землях ночи лучше встречать за городской стеной.

— А как же… — В глазах пленника мелькнула запоздалая тревога. — А я? Ты обещал меня отпустить!

— Я? — Ник так искусно удивился, что даже я поняла всю тяжесть заблуждения спеленатого светящейся сетью стражника. — Никогда. Если бы ты дослушал, то услышал бы следующее: если ответишь — спасибо. Нет — переоденусь в твою странную одежду, дойду до города и сам все узнаю.

— Ты меня обманул! — Шамаханин от злости даже побурел и принялся выдираться из пут, но не тут-то было. Сеть была создана на славу!

— Ты сам себя обманул! — пожал плечами Ник и назидательно бросил: — Надежда — ложное чувство!

Протянув руку в сторону булькавшего от злости стражника, он что-то едва слышно пробормотал, в результате чего стражник закатил глаза и тоненько захрапел, а его модный обтягивающий костюмчик, наоборот, ожил. Свитер возмущенно вздыбился на животе и, не смущаясь удерживавшей хозяина магической сети, будто осьминог перелез через голову, дождался черных не то колготок, не то штанов и в компании с ними уверенно зашагал к Нику. Пока я, вытаращив глаза, наблюдала за эти шествием, моей ноги вдруг что-то требовательно коснулось. От неожиданности я вздрогнула, отпрыгнула к Нику и только после этого обернулась, едва сдержав позыв как следует повизжать. Ко мне уверенно прижался близнец басурманского костюма.

— И что с этим делать? — Я не отводила взгляда от одежды. Перестав обнимать мои лодыжки, штаны улеглись у ног, а странная, будто сшитая без единого шва рубашка с капюшоном взлетела и повисла на руке.

— Надевать. Чтобы горожане меньше с расспросами приставали. — Ник прямо на одежду неспешно натянул штаны и рубашку, на голову капюшон, и я вдруг поняла, что в сгущающейся тьме вижу только его глаза. — Стражу в любом царстве не особо любят, но особо в ней нуждаются.

Я подняла штаны, сдернула с руки рубашку и, подозрительно принюхиваясь, повертела костюмчик.

— Фу! Да от него пахнет так, как будто в нем баранов пасли!

— Может, и пасли! — Борька тоже потянул носом. — А может, и не только пасли и не только баранов…

Не знаю, сколько бы Борька продолжал эту неаппетитную тему, если бы не Афанасий. Протопав ко мне, он растянул пасть в клыкастой улыбке и попросил:

— А не желает ли принцесса отдать эту одежду мне?

Не раздумывая, я протянула ему дурно пахнущие тряпки и только потом запоздало удивилась:

— А зачем тебе? Костер разжигать?

Но Змей не ответил. Продолжая загадочно улыбаться, он принялся натягивать на свои лапы черные облегающие колготки.

— Вау! Парни, а это что, новая шамаханская мода? — Борька тоже не остался равнодушным к происходящему.

Ник, помалкивавший все это время, вдруг заявил:

— А правильно! С девчонки толку мало. В первую очередь будут искать тебя!

— Я так и подумал! — буркнул Змей, сосредоточенно впихивая в штаны свое необъемное тело.

И вот что самое удивительное! Впихиваемые в волшебные штаны телеса куда-то загадочным образом исчезали, оставляя на всеобщее обозрение вполне человеческие ноги. Вслед за штанами настала очередь рубашки. И снова неведомое чудо превратило необъятные телеса Змея в вполне человеческий торс. Последнее чудо сотворил капюшон. Натянувшись без проблем на голову Змея, он легко скрыл неровности его черепа, оставив только глаза гореть в сгущающемся сумраке желтоватым огнем.

— И как такое возможно? — Я постаралась захлопнуть рот.

— Шамахане — мастера в магии! Этот костюм городского подразделения охраны типа нинь-дзя демонстрирует иллюзию того, что у тебя тут! — Змей коснулся моего лба непривычно нормальной рукой. — Я представил облик одного из гидайцев, и теперь никто не догадается, что скрывается под одеждой стражника.

— А глаза? — Борька прищурился, разглядывая желтые зенки Змея.

— Хм… А если так? — Змей закрыл глаза и… пропал!

Я вытаращилась на место, где он только что стоял, и даже пощипала себя. Никого! Только на мгновение показалось, что вижу силуэт, чуть темнее окружавших нас сумерек.

— Если я опускаю взгляд или закрываю глаза, меня не замечают! — И снова в темноте загорелись желтые глазюки, да таким кошачьим огнем, что даже стало немного жутковато.

— Мастер маскировки! — оскалил зубы Борис. — А если я буду так глазками стрелять? Может, меня за местных двугорбых жеребцов примут? А что? Вдруг у них кобылы посговорчивее наших будут?

Кому что!

Я с трудом отвела взгляд от горящих потусторонним огнем глаз Змея.

Не дай боже без предупреждения повстречаться ночью с такими глазками! Хорошо, что у Ника с глазами попроще будет! Они у него…

Я ощутила невероятную потребность посмотреть в глаза Никиты. Огляделась, отыскивая его, и мне сделалось совсем худо.

Никого!

Вдруг чуть позади желтых глаз Змея засеребрились бельма глаз того… Другого…