Выйти замуж за Феникса

ГЛАВА 16

Черт!

Черт, черт, черт!

Я даже топнула ногой, глядя вслед Змею. Нет, я, конечно, польщена, что мои спутники считают меня если не эрудированной, то хотя бы смекалистой, вот только, кроме досады, ничего мне это не приносит!

К примеру, когда я жила во дворце, меня считали взбалмошной, легкомысленной принцессой с бурей в голове — и мне это нравилось! Если не сделала что-то: не захотела, не смогла, и вообще, о чем речь! И все сходило с рук! А тут?! Болиголов, да еще и чешуевидный!

Очешуеть можно только от самого названия!

Я снова покосилась на обгоревшие руины, разглядывающие меня слепыми бойницами двух покосившихся окон, и полезла за зеркалом. Кто еще мне сможет помочь, как не тетушка? В конце концов, ну не нюхать же мне все былинки, коих здесь, на вершине горы, и так в избытке!

Стекло отозвалось привычной рябью, и вскоре я увидела привычную комнату. Точнее, балку потолка, завешанную пучками каких-то трав и сушеными мухоморами. Тетушка всегда отличалась запасливостью.

— Мафаня? — Я прислушалась к невнятному бормотанию. — Теть?

Бормотание оборвалось, послышались шаркающие шаги, и вскоре в зеркало заглянул тетин глаз.

— Василек?

— Я это, я! — Я еще раз оглянулась и поднесла зеркало к губам. — Теть, очень нужна твоя помощь! Расскажи, как выглядит баюн-трава?

— Тю! Двоечница! А где ты была, когда я пыталась преподать тебе курс лекарственных растений?

Я озадаченно нахмурилась:

— Теть, ты мне ничего не преподавала!

— Да? — Тетя на мгновение задумалась и отмахнулась. — Значит, хотела! Видишь, племяшка, только о тебе с утра до ночи и думаю! — Из глубины тетиной комнаты послышался какой-то шорох и сонное бормотание. Тетя обернулась и заторопилась: — Значит, так, Василек. Баюн-трава выглядит как «вороний глаз», только с жестким стеблем, и пахнет, как кошачья мята!

Класс!

— А мне казалось, что баюн-трава немного напоминает болиголов чешуевидный и пахнет обычной мятой? — решила выпендриться я, хвастанув наводкой, полученной от Змея, но тетя не купилась.

— Когда кажется — креститься надо! Тоже сравнила редьку с хреном! У болиголова желтые цветки, а баюн-трава вообще не цветет. Значит, так! — Тетя на миг исчезла, а когда появилась снова, у нее в руках был странного вида куст. — Вот она! Видишь? Запоминаешь?

— И чем эта баюн-трава отличается от лебеды? — Я честно пыталась найти десять отличий, но сходство было идеальное.

— От лебеды? — Тетя даже удивилась и не преминула удивить меня: — А ничем! Это лебеда и есть. У нее в народе даже название — лебеда лимонная. Вот и ищи ее. А как найдешь, положи в могилу рядом с Кудыкой и скажи: «Спи не просыпайся, лебедой укрывайся. Чай лимонный пей, нам голову не грей. Аминь, аминь, аминь!»

— Думаешь, поможет? — Что-то вся эта затея начинала пованивать самиздатом. Опять тетушкины эксперименты, только теперь в качестве подопытного кролика — я!

Но тетя заверила:

— Будь спок, племяшка! — И тут же вновь заставила занервничать: — Нет, осечки, конечно, были… но что касается Кудыки, сработает на все сто!

— Точно? — Я пытливо прищурилась.

Тетя снова бросила быстрый взгляд себе через плечо и заторопилась:

— Не дрейфь! Все получится! Ну а если не получится, ты знаешь, к кому обратиться. Пока-пока!

Я поморщилась, разглядывая отразившееся в зеркальной глубине темнеющее небо, и едва не выронила зеркало, увидев в нем нечто невероятное. Аккуратно сложенные пирамидой камни, невероятным образом обретя способность левитировать, плавно воспарили и зависли над вершиной горы, затем, словно заметив конечную цель, медленно поплыли к руинам дома. Вслед за ними в зеркале отразилась крылатая фигура Змея.

Сообразив, что именно он — автор чуда, я очнулась, сунула зеркало за пазуху и поспешно обернулась. Змей, будто дирижер, плавно покачивая руками в такт слышимой только ему одному музыке, вел летающий груз прямиком на руины.

С опаской пропустив проплывшую над головой груду камней, я бросилась к Змею, пытаясь убедить его не трогать ведьмин домик, пока я не закончу все приготовления. Мало ли! Что для призрака горка камней? А вот травка и слова, пусть даже и тетина отсебятина — реально могли Кудыку упокоить.

— Нет, Афанасий! Я же еще не нашла баюн-траву!

Но Змей то ли не услышал, то ли не захотел медлить. Груда камней достигла руин, Змей распростер лапы и что-то выкрикнул. Каменный дождь тотчас накрыл злосчастное строение, оставив о нем только память.

— Впрочем, думаю, что нам уже ничего искать не нужно. Твой могильный курган получился очень милым. Надеюсь, ведьме он тоже понравится. Особенно способ его возведения.

Ладно, не беда! Запихну травку в какую-нибудь расщелину и скажу тетины слова. Попытка не пытка. То, что извратили замысел — плохо, но вдруг сработает?

Афанасий грузно приземлился и устало выдохнул. Будто и не магией вовсе, а на горбу притащил гору здоровенных валунов. Попросить его разобрать этот могильник — язык не поворачивается.

— Не волнуйся, принцесса. — Змей будто прочитал мои мысли. — Разбирать — не строить. Сейчас сделаю небольшое окошечко в мир мертвых, и засунем туда твою травку.

Я с тоской взглянула на разразившееся мелким дождем потемневшее небо и вздохнула.

— Тогда приступай! Я сегодня хочу ночевать не на горе, а в теплой пещере!

— Нет проблем! — Змей поплевал на крепкие лапищи, подошел к валунам и легонько, будто камни ничего не весили, принялся доставать их один за другим и складировать рядом. — А ты травку ищи!

Легко сказать! Впрочем…

Через минуту поисков я наткнулась на весьма подозрительный в своем описании куст. Лебеда лебедой…

— Кажись, нашла! — Я отломила несколько веточек и почувствовала, как мои ладони довольно резко запахли свежим лимоном. Все как тетя описывала.

Теперь бы еще не помешало проверить, поможет нам эта травина или нет. Где бы для начала взять одного неупокоенного духа в количестве одна штука? А этот гербарий точно не нужно упаковать вместе с костями ведьмы?

— Нашла — неси! — обрадовался Змей и отбросил последний валун, демонстрируя хваленое окошечко. — Засовывай!

Легко сказать! Не знаю, был ли там призрак, но темнота, поджидавшая меня в этом «окошечке», явно была живая!

— А может, лучше ты? — Но отводя глаз от темноты, я с готовностью протянула ему лебеду.

Змей покосился на куст, взглянул на «окно в мир мертвых» и решительно помотал головой:

— Не. Я так подумал… рано еще. Маленькая дыра. Или давай вообще по периметру наделаю? Что бы уж наверняка тебя эта ведьма больше не нервировала.

Боясь выказать облегчение, я небрежно передернула плечами:

— Давай.

Шутка ли, такая охрана будет! Да если верить тете, призрак свои вредительские свойства и от одного куста растеряет, а уж от той клумбы, которую предложил «посадить» Змей, и подавно!

Отойдя подальше, я какое-то время смотрела, как он работает. Даже за этим непропорциональным, неказистым, да чего там греха таить — безобразным, чешуйчатым с зеленцой телом я видела ловкость и грацию молодого человека. И голос его выдавал юность возраста в своих взволнованных, страстных нотках и звучании. Вот интересно, что за тайна объединяла их с Ником?

Мне вдруг до мельчайших подробностей вспомнился разговор, подслушанный мной в норе у Змея. Он, будто занозами, зацепился за память непонятыми словами и болел нарывами недосказанных тайн.

Хм…

Я взглянула на коренастую фигуру Змея с еще большим любопытством. А ну как получится у него хоть что-нибудь узнать?

— Афанасий… — Как бы еще начать издалека? — Мм… вот смотрю я на тебя и думаю… Каким ты был, пока Белоглазый не превратил тебя в Змея? И зачем он это сделал? — И словно осознав, какую бестактность я сказала, тут же поспешила его успокоить: — Конечно, если тебе неприятно об этом вспоминать, прости. Я больше ничем не напомню тебе о твоем прошлом. Просто пойми… я совершенно не знаю своего мужа и очень хочу о нем хоть что-нибудь узнать. Хотя бы для того, чтобы, когда придет пора, быть сильной. Ведь недаром говорят — кто предупрежден, тот вооружен!

Какое-то время Змей упорно молчал, только камни, послушные его когтистым лапам, глухо падали в траву, словно выполняя какой-то тайный ритуал. Наконец, когда я уже отчаялась получить ответ, он лениво, будто делая мне одолжение, заговорил:

— Принцесса, а зачем ты сначала спросила обо мне? Только для завязки разговора? Ну и говорила бы напрямую… Спрашивай, что конкретно ты хочешь узнать о Белоглазом?

От такой проницательности я почувствовала смущение и досаду. А еще — как наливаются жаром мои щеки. Но крыть было нечем. Мне действительно наплевать на то, что когда-то произошло с Афанасием, плевать на Белоглазого, но нежно скрываемые тайны Ника хотелось узнать так, что сводило скулы. Вот только, если уж я хочу вызнать их у Змея, нужно подкупить того неподдельным вниманием и интересом, и в первую очередь к его персоне.

— Белоглазый меня интересует только как пособие по самообороне. На тот случай, если фишка с поиском кольца не увенчается успехом.

— Значит ли это, что ты не веришь, будто мы найдем «Султан желаний»? — Змей даже перестал прокладывать окошечко в «загробный мир» и, сложив лапы на мощной груди, уставился на меня выпуклыми жабьими глазами.

— Найти колечко как раз не проблема. Оно в сокровищнице шамаханского шаха, ждет своего часа. — Я отмахнулась так небрежно, будто колечко ждало своего часа уже у меня в кармане. — Не-эт! Меня больше волнует то, что будет потом.

— Ты это о чем? — Выпуклые глаза Змея превратились в щелки.

Пришлось пояснять:

— О том, что мой муж может и передумать раздаривать подарки направо и налево, и вместо желаемого вас будет ждать какая-нибудь пакость.

— Например? — Змей уверенно изображал тугодума, предоставив мне живописать ему всевозможные кошмары.

— Например, не станет Феникс тебя превращать в человека, и что тогда?

— Фе… Белоглазый? — Змей почему-то упорно не желал называть главного злодея по имени. — Это еще почему?

— А вот, например, потому, что не захочет муженек облагодетельствовать такую ораву. Отпустит меня с богом, а вас…

— Что «а нас»?.. — Мне на миг показалось, что Змей сейчас перекрестится, так убедительно выглядела его вскинутая лапа.

— А вас предпочтет не заметить! — Что-то его неуверенные переспросы начинали меня откровенно злить. — Но все может быть куда более печально, а я вам даже помочь не смогу. Потому что я не знаю, ни кто мой муж, ни что он такое, ни как с ним бороться! Хорошенькая перспектива?

— Знаешь, хорошо бы тебе и дальше ничего не знать, — вдруг осадил меня Змей, скинул еще один булыжник в траву и посоветовал: — Лучше ведьму нашу упокаивай, чтобы сегодня крепче спать.

Я стиснула зубы так, что они скрипнули, и звук этот в сгущающемся вечернем сумраке показался мне весьма устрашающим. Не зная, что хочу больше — бояться или злиться, я прошла к бойнице, возле которой стоял Змей, и не глядя сунула порядком измочаленную травину в полумрак получившегося могильника. Так… что же там сказать-то надо было?

— Спи не просыпайся, лебедой укрывайся, — чуть слышно забормотала я, едва мне на ум пришло тетушкино четверостишие (явно собственного сочинения). Не дай бог кто-нибудь услышит… — Чай лимонный пей, нам голову не… а-а-а-а-а-а! — Визг, вырвавшийся из моей глотки, напугал даже меня. Еще бы! Я вдруг почувствовала, как на моей руке аккуратно сцепились холодные зубы, и вслед за дернувшейся рукой из могильника показалась ведьма, болтавшаяся у меня на запястье как заправский буль-буль — дорогущий пес сторожевой породы, считавшийся гордостью папочкиного королевства. — Сгинь! Фу! Пошла!

— Ща! Вще брошу и пойджу! Ага! — прошамкала Кудыка, попутно жуя мою руку. — Пока ты меня тут дурадшкими жаговорами ижгоняешь!

— Сама виновата! Нечего на людей кидаться! — Я несколько раз честно попыталась ее скинуть, но пальцы проходили через призрачную плоть как сквозь плотный туман. — Лучше плюнь! По-хорошему!

— Ежели я плюну, не утрешься! — Ведьма даже подбоченилась, но руку жевать не перестала. И пусть боли я от ее призрачной вставной челюсти не испытывала, но ощущение холода, все сильнее опутывавшего руку, пугало. Чего там… я честно пыталась шевелить пальцами, но не чувствовала их. — Эх, не съим, так понадкусаю! Ишь чего удумала — меня со свету сживать! Некромантка, тоже мне! А может… ты меня провела? С муженьком своим? Может, тебе этот Пепельный, как и мне когда-то, только прислуживает, а ты уж про брак наговорила, чтобы жизнью своей не делиться? А? Признавайся, куделька породистая!

— От кудельки слышу! — не стерпела я. Нет, ну какова наглость! Мало того что все руку обмусолила, так еще и обзывается! Ну все! Я злая! — Пошла прочь, лахудра приставучая! Не знаю, за что тебя Пепельный грохнул, но жаль, что не добил!

— А ты не думала, что он специально меня в призраках оставил? Сторожем сделал между мирами. Чтобы и за живыми следила, и мертвым спуску не давала? А чичаза скажи — где он? Почему бросил тебя одну-одинешеньку? — Ведьма перестала жевать мое запястье, протянула ко мне костлявую руку, и я почувствовала, как холод мертвых пальцев сжался на моей шее. — А может, мы с ним по старой памяти договоримся? Какая ему разница, кто его утешит да предсказанного родит?

Ведьма что-то едва слышно забормотала, и я с ужасом почувствовала, как неведомая сила снова потянула меня прочь из тела, из жизни…

То, что произошло потом, мне показалось чем-то нереальным. Бредом, кошмаром… Иначе чем можно объяснить появление не одного, а целых двух Фениксов?

Впрочем, расскажу по порядку. Первым начал действовать Змей. Не знаю, каким чутьем он понял, что мои мгновения сочтены. Мигом оказался рядом и, выдернув из заледеневших пальцев куст лебеды, поспешно швырнул его в оконце могильника. Затем бросился вокруг пепелища, срывая попадавшиеся на пути травины лебеды и шпигуя ими склеп.

И вот когда я уже поняла, что не в силах сопротивляться заклинанию ведьмы, случилось нечто такое, что заставило меня смириться с тем, что я бы назвала посмертными видениями. У самого обрыва я увидела Феникса. В памяти осталось его обожженное лицо и серебристые глаза, смотревшие прямо на меня.

А еще губы… Губы шевелились так сосредоточенно, что мне даже показалось, будто я слышу: «Спи не просыпайся, лебедой укрывайся. Чай лимонный пей, нам голову не грей!»

Еще одного Феникса я увидела возле себя. Он появился из ниоткуда, рядом с самозабвенно колдующей Кудыкой. Его черный балахон будто соткался из вечернего тумана. Руки покрылись огненными язвами и впились в призрачное лицо ведьмы. Та выпучила глаза, будто только сейчас его заметив. Ее вспыхнувшее золотым огнем лицо исказилось от крика, но ни звука не просочилось из разверстого рта…

— Чистый деликатес! А косточки-то! Мм… — Веселый голос Змея ворвался в мое сознание и мою жизнь как глашатай чего-то нового. Может быть, даже моей новой жизни…

— Там косточек вообще нет! — Голос Ника прозвучал не в пример более спокойно и так близко, что я тревожно застонала, пытаясь найти дверь в реальность в своем все еще затуманенном сознании. — Видел бы ты, что с бедным ужином сделал этот зверюга!

— А чего сделал? Ужин, между прочим, сбежать хотел, когда ты ушел на поиски Василисы! Вот и пришлось мне на нем для верности потоптаться! — возмущенно возопил Борька и громким шепотом закончил: — Лучше бы спасибо сказал за отбивную!

— Спасибо! — Ник, видимо, подкинул веток в костер. Мне стало светлее даже сквозь мои сомкнутые веки, а щеку опалил жар огня. — Только кролик бы не сбежал. Уверяю тебя, сбежать со стрелой в глазу невозможно, поэтому делать из него отбивную было необязательно!

— Тогда не получился бы столь чудесный ужин! — возразил Змей в поддержку Борьки.

Видимо, спор зашел в тупик.

Я осторожно приоткрыла глаза и тут же со стоном зажмурилась. Свет от огня ослепил меня, заставляя спрятаться в мягкий полумрак век, но моя попытка вернуться в реальный мир не осталась незамеченной.

— Вась? Василек! — Руки Ника подхватили меня и, будто ребенка, прижали к пропахшей потом и дождем рубахе. — Просыпайся!

Я замерла, с наслаждением прильнув к уверенно вздымавшейся и опускавшейся груди, прислушиваясь к размеренно стучавшему сердцу. Просыпаться? Зачем? Мне так хорошо и уютно в полумраке век. Я не хочу смотреть на мир, в котором обитают монстры, способные одним прикосновением сжечь даже бессмертную душу. Пусть Феникс меня в очередной раз спас, но… то, что я увидела, останется со мной навечно! Эта бесстрастная ненависть в глазах, это пожирающее пламя, в котором сгорела часть моей души…

Я помотала головой, пытаясь отогнать вновь настигшее меня видение, но горящий монстр был так реален, что, не выдержав, я распахнула глаза.

— Ник, там… я…

— Я все знаю! Все закончилось! Змей рассказал мне о ведьме и о том, как… Ее больше нет! — Его голос дрогнул, серые глаза приблизились, а отраженное в них пламя поглотило всю радужку, напомнив мне глаза Феникса.

Я зажмурилась:

— Ник, мне страшно! Мне кажется, я сошла с ума. Я вижу его выжженные глаза в твоих!

— Ну еще бы! — тут же раздался бас Змея. — Когда тебя туда-сюда столько раз тягают, еще не то покажется! Напугал тебя Пепельный, да?

Я кивнула, не заботясь, увидит ли он мой ответ, и снова взглянула на Ника. В серых глазах плескалась тревога, забота и еще что-то такое, от чего у меня в животе стало так щекотно, словно запорхали бабочки. Как я могла сравнить его с тем ожившим кошмаром?

— Все закончилось. Ведьмы больше нет, — снова произнес Никита и едва слышно закончил: — И я — не он. Поверь!

— Ну что? Куда теперь? — Послышался цокот, и над плечом Ника появилась наглая рыжая морда моего жеребца. — Знаете, где колечко искать? Или… ну его? Возвращаемся домой?

Домой… Я едва сдержала судорожный всхлип. Все бы отдала, чтобы снова оказаться дома. Пробежаться по старой дворцовой лестнице. Вдохнуть запах скошенного сена и увидеть отца… И тетю Мафаню…

— Возвращаемся… — вдруг буркнул Никита.

Я растерянно вытаращилась на него:

— Домой?! А как же…

— Кольцо? — Он пожал плечами, осторожно усадил меня на солому и сел рядом. — А в чем проблемы? Отсюда до Еремеева королевства напрямую идет дорога через Шамаханское шахство. Уже, даст бог, через седмицу к Васильку в гости нагрянем. А может, и раньше.

— Уже? Так близко?! — Я смущенно улыбнулась, наслаждаясь теплом, идущим от костра, и жаром, опалявшим меня от близости его тела. Неужели через каких-то несколько дней уже никто и ничто не будет стоять между нами? — Так близко…

— Кстати… — Змею, видимо, надоело сидеть у края пещеры и, глядя в светлеющее небо, увлеченно болтать ногами. Он с кряхтеньем поднялся, подошел к костру и опустился у огня, удобно облокотившись на круп Борьки. Коняга в свою очередь лениво хлестнул того хвостом, будто отгоняя муху, но большего сопротивления не оказал. — А что ты попросила у Пепельного в обмен на кольцо?

Я несколько мгновений смотрела ему в глаза, пытаясь вернуться из мира грез в зыбкое «сейчас». Наконец идеальный, построенный в мыслях мир моего будущего исчез, оставив меня на растерзание неуемному любопытству Змея.

— Нет, конечно, если не хочешь, не говори… но я бы на твоем месте сто раз подумал, прежде чем что-то попросить у этого демона! Так сказать, чтобы не продешевить в случае чего! Так что ты попросила? Или еще не попросила?

— Быть свободной! — выпалила я, чтобы избавиться от навязчивого бормотания. — Если ты не понял, я и на поиски-то этого кольца отправилась только затем, чтобы получить свободу! Я хочу быть свободной от его бельм-глаз, от его обезображенного огнем лица! Понимаешь? И эта свобода для меня — слаще всех богатств мира!

— Ну… тоже надо… — Змей вдруг стушевался, чем-то побренчал и протянул мне на тоненькой каменной тарелке нечто бесформенное и довольно странное. — Будешь?

Я хотела отмахнуться, но от этого странного нечто так аппетитно пахло прожаренным мясом с душистыми корешками, что мой желудок болезненно сжался. Сцапав больше похожее на подошву жаркое, я жадно впилась в мясо зубами, только сейчас сообразив, как же я голодна.

— Что и требовалось доказать! — неизвестно чему обрадовался Борька и, поднявшись на ноги, даже пересел так, чтобы было удобно меня видеть. — Отбивная вышла на славу. А если бы ты тех крыс на углях запек, как хотел, еще неизвестно, стала бы моя хозяюшка их есть!

— Каких крыс? — насторожилась было я, но решив, что уже без разницы, как при жизни звался столь великолепный ужин, принялась обгладывать с косточек остатки мяса.

— Это он так мою добычу обзывает! — вдруг обидчиво буркнул Ник и, украдкой показав Борьке кулак, поспешил меня успокоить: — На деле это были небольшие степные зайцы.

Ага. Рассказывайте! Только меня этим уже теперь не смутить. Пока не наемся до отвала!