Выйти замуж за Феникса

ЭПИЛОГ

Если за нами и снаряжали погоню — мы не узнаем. Впрочем, думаю, нашлось мало охотников погоняться за сумасшедшими, водящими дружбу с горбатым зубастым призраком и странным подобием Змея Подгорного, а если таковые и нашлись… Пустыня, владычествующая в странном царстве под названием Шамаханское, очень быстро скрыла наши следы шелестящим песком.

Я еще раз оглянулась, чтобы в последний раз посмотреть на крошечный, блестящий в лунном свете Санда-Карам, но его уже занавесили крупные звезды, подмигивающие мне с темных бархатных небес. Все! Теперь впереди и позади нас только пустота. И кажется, что весь мир вокруг состоит из этой пустоты, песка и звезд.

Эх… где же, в какой стороне родной дом?

Словно почувствовав мое настроение, с небес перед понуро шагающим Борькой спикировал Змей.

— Фух, устал! Вокруг ни души. Парочка охотников за головами долго шли за нами. Сам видел сверху! Но отстали. Я им еще легкую бурю наворожил, чтобы наши следы замело. — Он взял Борьку под уздцы. — Так… может, отдохнем? Костерок запалим? Я за колючками слетаю?

— Давай! Я вообще за любое начинание, кроме голодовки! — обрадовался Борька и коварно уселся по-собачьи, стряхнув нас с Ником прямо в песок.

— Еще раз так сделаешь — сосисок наверчу, как только домой вернемся! — Я вскочила первой и щелкнула конягу по уху. — Ишь манеру взял! Что, со своей горбатой блондиночки пример берешь?

— Не буди лихо! — тут же запаниковал Борька, поднялся и заоглядывался. — Исчезла по-аглицки — и хорошо! Не дай бог, вспомнит, придет план-подряд о выполненной работе требовать!

— Дай на память автограф, и прости-прощай, родная! — ввернул Змей.

Только Борька не поддержал шутки. Отчего-то еще больше помрачнел и снова сел на песок.

— Эх… злые вы! Уйду я от вас! Домой!

— Домой… — Голос Ника заставил нас замолчать. Уж столько в нем прозвучало боли и какого-то сожаления.

— А почему нет? — Я подошла первой и встала рядом. — Ведь кольцо у нас. Пора и Феникса искать… Где вот только…

— Никого искать не надо. — Ник обернулся, и я отшатнулась, разглядывая его ставшие серебристыми глаза. Он вскинул руку. Из песка вырвалось яркое пламя и заплясало в воздухе, потрескивая на невидимых бревнах. — Василек, я должен тебе признаться. Возможно, ты никогда мне не простишь… Но… — Его губы улыбнулись, а в глазах жило такое отчаяние, что мне стало страшно. Готова ли я услышать это признание? — Я больше не могу таить это от тебя, любимая!

— А может, лучше не надо? — Я сделала шаг назад. Ох как мне все это не нравится!

— Да, друг… правда… — Змей тоже как-то подобрался. — Не нужно пока говорить… Повремени… Глядишь, может, и не понадобится… Пепельного найдем, желание загадаем, как и хотели.

— И ничего не изменится! — Ник стремительно обернулся к нему. — Если я не признаюсь ей сейчас, потом может быть поздно!

— Хорошо! — Змей вскинул вверх когтистые лапы. — Как скажешь! Хочешь копать себе могилу — вперед! А Пепельный… Подождет!

— Ты уже назвал его имечко два раза! — буркнул Борька.

— И что?! — вдруг рявкнул Змей.

— Да ничего… Так… подумалось… — Жеребец покосился на него и снова замолчал, уставившись на пламя.

— Вась… — Никита подошел ко мне. Глаза как глаза… И когда уже эти кошмары меня перестанут мучить?! — Я очень тебя люблю. Я увидел тебя пять лет назад, когда проездом заезжал в гости к твоей мм… к Мафане. Увидел и понял, что сошел с ума. Понял, что, если мы не будем вместе — не жить мне. И я… тебя… В общем, все то, что произошло с тобой: кошмары, и сны, и эти странствия — из-за меня! И кольцо, что мы ищем, тоже из-за меня и для меня…

— Ты… — Я почувствовала, что у меня пересохло в горле. Стало нечем дышать. — Что же это… Значит… Ты… — И я решилась: — Пепельный?

— Много чести, моя принцесса! — Пламя вздыбилось, повторяя собой высокую огненную фигуру, и исчезло, выпуская из своего жаркого нутра мой ночной кошмар. Того, кого я панически боялась. Моего мужа…

Как я могла подумать, что Феникс — Ник? Я не знаю, что он хотел мне сказать своим признанием, но только… Да вот же он!

— Пепельный? — Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал громко, но он предательски сорвался в хрип. — Ты…

— Я! Неужто не узнала? Вроде столько раз виделись тет-а-тет… — Гость шагнул ближе и обвел нас бельмами глаз. И как я могла сравнивать глаза Никиты с этими… глазами? — Значит, вы все-таки нашли мое колечко?

— Да! — Я посмотрела на Никиту, ожидая поддержки, и похолодела, разглядывая точно такие же, как у Феникса, затянутые бельмами выжженные глаза. — Ник? Отдай ему кольцо! Прошу тебя!

Никита, будто ожившая кукла, медленно полез за пазуху и так же медленно вынул оттуда знакомую хрустальную коробочку.

— Отлично! История повторяется! — Феникс на мгновение исчез и снова появился рядом с Никитой. — «Султан желаний»… Мое самое лучшее творение…

Он на миг замер, разглядывая коробочку и лежавшее там кольцо. Затем склонил голову, безошибочно нашел меня взглядом и страшно улыбнулся обугленными тонкими и черными губами.

— Перстень случайно попал в твой мир, принцесса, но не напрасно я искал его так долго. Именно он показал мне тебя и… вора, что посмел прикоснуться к моему детищу… — Феникс снова обвел взглядом замерших Змея, Борьку, Никиту и посмотрел на меня. — Подойди ко мне, избранница!

Избранница? Неужели рассказанный тетей и Кудыкой кошмар — сбывается? И все впустую? И он меня не отпустит?!

Я сделала шаг, другой и остановилась рядом с ним. Ник по-прежнему стоял застывшей статуей, устремив взгляд на кольцо.

— Открой шкатулку и дай мне его! — приказал Феникс, не сводя с меня страшных глаз.

Щелкнув крышкой, я взяла двумя пальцами теплое, тяжелое кольцо и храбро посмотрела в глаза мужу.

— Вот оно. Ты просил меня найти этот перстень и в награду исполнить мое желание! Но без помощи всех здесь присутствующих я бы не смогла этого сделать. Итак… исполни обещанное, и я отдам тебе кольцо!

— Хм… — Не переставая улыбаться, Феникс протянул ко мне руку и коснулся пальцами подбородка, поднимая к себе мое лицо. Я вздрогнула, почувствовав идущий от него жар, но даже не пикнула. Ни за что не покажу ему, как мне страшно и больно! — И… Что же вы все хотите? Начнем с твоего жеребца. Жертва обжорства и тупости… Я бы отправил его на скотобойню, но… это было бы ошибкой! После ваших скитаний он стал умнее, хитрее, а главное — он научился чувствовать. Поэтому… Вот тебе, говорливый ты наш, твоя награда!

Феникс словно завязал в воздухе узелок и дунул его в сторону Борьки. Я недоуменно уставилась на жеребца, пытаясь понять, чего ждать от такого пожелания. Но понаблюдать за Борькой Феникс не дал. Он наставил палец на Змея и, что-то пробормотав, выдал:

— Тебя я бы тоже оставил в том облике, что ты у меня просил, но… боюсь, тогда ты очень скоро найдешь свое истинное счастье в объятиях той, с кем разделил жизнь. Поэтому… вот тебе моя награда!

И снова ничего не произошло.

Феникс развернулся ко мне.

— А ты? По-прежнему ли ты, моя принцесса, хочешь расторжения брака? Все так же ль манит тебя призрак свободы?

— Да! Я хочу снова стать свободной! И выйти замуж за любимого!

Ник словно очнулся и шагнул ко мне:

— Нет! Василиса, не проси этого!

Но Феникс утробно расхохотался и отвесил мне шутовской поклон:

— Как пожелаешь, моя принцесса. Теперь ты — свободна! Слово Бедоларга Пепельного, властелина Пекельного царства! — Он протянул ко мне руку, и я бросила в его ладонь теплое, будто живое украшение. — Сделка состоялась. Пора и мне выполнить свой уговор — исчезнуть, избавив тебя от ненавистного брака. Прощай, принцесса. Точнее — до свидания! — Феникс сжал в кулаке кольцо и подошел к Нику. — Пора отправляться домой, раб. Твоя клетка ждет тебя!

Я застыла от ужаса, разглядывая, как лицо и руки Никиты покрылись такими же огненными язвами, что горели на лице и руках Феникса. Серебряные глаза Никиты нашли меня. Губы шевельнулись, пытаясь что-то сказать. Но в этот момент из песка, будто из преисподней, вырвалось яркое пламя и скрыло их огненным сполохом.

Крик разорвал мое горло. Казалось, вместе с криком из меня рвется к безмолвным небесам — сама душа!

Я не думала в тот момент ни о чем. Просто бросилась в пламенный столб, мечтая только об одном — не опоздать! Но когда я влетела в пламя — оно погасло, словно затушили свечку, оставив после себя снегопад из черного пепла и выжженное пятно на земле.

— Не плачь, Василек… Никита один раз уже из царства Пекельного сбежал, сбежит еще раз… — Мне на плечи легли мягкие руки.

— Афанасий, ты поможешь мне его найти? — Я обернулась и остолбенела, разглядывая черноволосого, сочувственно таращившегося на меня чуть выпуклыми глазами, невысокого толстячка. — Афанасий? Это… ты?!

Мужчина сосредоточенно себя оглядел и приосанился.

— Если ты видишь перед собой высокого, статного красавца-брюнета — значит, я!

Хм, голос его… Значит, Феникс выполнил желание и вернул ему настоящий облик?

— Вижу. — Я криво усмехнулась. — Пудов десять сбросишь и будешь статным. Мож, заодно и росту прибавится. — Врун каких поискать! Впрочем, сейчас это не главное. И снова спросила: — Так ты мне поможешь?

— Тяжело это, Василек! — Змей вздохнул. — Если честно — и очень опасно. Хочешь, расскажу то, что не успел рассказать Никита?

Я кивнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

Змей помолчал.

— Как ты уже знаешь, он учился вместе со мной здесь, в Шамаханском шахстве. У очень сильного колдуна. А у колдуна была договоренность с этим… Пепельным… И он отправлял своих учеников с различными заданиями в его проклятое царство-королевство. Если ученики возвращались — тем самым доказав свою силу и мастерство, — что ж, честь и хвала. Не возвращались — вечная память. Пепельному очень нужны рабы из плоти и крови, да еще и в магических делах обученные. Правда, были и те, кто возвращался, но не всегда оставался таким, каким уходил. Например, я. Пошел искать свою вторую сущность и изменился до неузнаваемости. Нику повезло больше. Он получил свою вторую сущность неизмененной. Птица феникс. Но не устоял перед искусом и украл у Пепельного то, что было ему дороже всего. «Султан желаний». Когда вы нашли меня, Ник рассказал, что Пепельный долго мучил его во снах, требуя вернуть «Султан», но не мог добраться. Вторая сущность Ника защищала его душу от Пепельного, но и избавиться от кошмаров он не мог, пока владел драгоценностью. К тому же Пепельный с помощью «Султана желаний» мог следить за Никитой и не раз посылал своих рабов, чтобы вернуть кольцо. Однажды это им даже почти удалось. Они напали на Никиту за городом и избили до полусмерти. Его спас твой отец. Ему-то Ник и отдал кольцо, так сказать, в благодарность. И забыл обо всем на долгие тринадцать лет.

— И что же случилось через тринадцать лет? — Вот оно, значит, как! Феникс… мать его разэтак! Значит, увидел меня и влюбился?

Я почувствовала, как отчаяние сменила здоровая злость. Нет. Я его теперь по-любому найду! Уж очень много к нему у меня появилось вопросов!

— Он начал меняться. — Змей снова вздохнул. — Однажды Пепельный его нашел… во сне. И пообещал, что, если Ник вернет ему кольцо, он остановит изменения и даже отпустит того без наказания.

— Отлично! Тогда почему сейчас Пепельный забрал Ника с собой? Он же получил кольцо! — спросила я, уже зная ответ.

— Потому что Пепельный пообещал исполнить твое желание. — Черные глаза Змея прищурились, разглядывая меня в упор. — И исполнил…

Я изо всех сил стиснула виски. Уже сама давно все поняла… но… признать то, что я лично, добровольно засунула своего… законного и, что главное, любимого мужа к черту на рога… Это трудно.

— И что теперь делать?

— Знаю я одну дорожку в Пекельное царство… Поможешь нам, Борька? — Афанасий потрепал по загривку бесшумно подошедшего и ткнувшегося ему в руку жеребца.

— И-го-го… — печально вздохнул тот и вдруг принялся ритмично колотить по песку копытами.

— Это что еще за танцы? — Я нахмурилась, глядя на летку-енку, что выделывал копытами Борька.

— Это не танцы. Это такой язык. Тайный. Коняшка-морзяшка называется.

— А по-человечески сказать? Язык отнялся? — нахмурилась я и тут же, шокированная догадкой, зажала рот руками. Боженька мой, только не это! Если еще и этот болтун замолчит, я не знаю, что сделаю с Пепельным! Наверное, помогу догореть!

— Говорит, отнялся! — через минуту подтвердил мои опасения Змей. — А еще говорит, что надо срочно возвращать ему дар речи!

Точно! И я даже знаю, кто мне в этом поможет!

Я украдкой коснулась зеркальца. Нет… пусть мой визит будет для тети подарком. Молча взлетела в седло и посмотрела на Афанасия.

— Ты со мной?

— А то! Мы в ответе за тех, кого приручили! — прокряхтел он, забираясь позади меня в седло, и зычно гикнул: — Цоб-цобе!

Борька в ответ смерил его мрачным взглядом и, не оправдав надежд Афанасия, медленно поплелся вперед, увязая в колючем песке.