Взгляд на звёзды

Глава 21: Дары нового мира

Хэд-офис холдинга «Gizu Projects». Рио-де-Жанейро, Бразилия.

11 июля 2120 года. 19:25 по местному времени (22:25 по Гринвичу).

Кабинет Рикардо Гизу, расположенный на 126 этаже новейшего офисного центра «IT Plaza» на улице Авенида Варгас в центре Рио, был копией кабинета в его имении. Стоя у широкого панорамного окна, закалённое стекло в котором было достаточно толстым, чтобы остановить пулю любого калибра (с определённого уровня перспектива получить таковую в окно своего кабинета перестаёт казаться невероятной), миллиардер, одетый в своём фирменном стиле — тёмный костюм и светлую рубашку без галстука с расстёгнутыми верхними пуговицами — видел, как оживлённо перемещаются по улицам и над ними, излучая огоньки фар, тысячи транспортных средств. Их движение напоминало движение крови по кровеносным сосудам — оно подчинялось определённой логике, было целенаправленным и предсказуемым. Там, внизу, уставшим и раздраженным людям могло казаться, что они бесцельно тянутся в бесконечной дорожной пробке. Они могли проклинать себя и других за то, что выбрали именно эту дорогу именно в этот час, и искренне считать себя самыми страждущими на Земле. Но отсюда, с вершины, можно было оценить гораздо более широкую перспективу.

Это было едва ли не первой мудростью, которую постиг Рикардо. Люди обожали изображать каждый свою драму. Но на самом деле эти «драмы» были похожи, банальны и неинтересны, как мыльные оперы. Либерализм был последней великой религией человечества. Но романтическое представление либералов об уникальной ценности каждого индивида разбивалось о тот неоспоримый факт, что большая часть индивидов были тупы, унылы и ничем не уникальны. Похожим образом и вера католиков разбивалась о многочисленные нестыковки и парадоксы, которые следовали из Библии. Конечно, эту проблему можно было легко преодолеть с помощью софистики, в которой либералы упражнялись последние два столетия, а христиане — тысячелетия. Но Рикардо предпочитал быть с собой откровенным, приберегая ложь и манипуляции для всех остальных. Люди были всего лишь ресурсом, заслуживающим внимания лишь в той степени, в которой этот ресурс приносил полезность. Такое отношение к ним всё ставило всё на свои места. И во многом именно благодаря нему Рикардо достиг того, что имел.

За его спиной, на дисплее, мерцающем в воздухе, можно было увидеть его отца. Это была запись знаменитой речи Альберто Гизу на Давосском экономическом форуме в 2072-ом.

— Единственное, что сдерживало человечество в последние сто лет от вложения значительных ресурсов в космические проекты — это отсутствие их предсказуемой инвестиционной привлекательности, — увлечённо рассказывал Альберто, улыбаясь слушателям, чьё внимание было приковано к каждому жесту оратора. — Давайте будем честны. Мы живём в прагматичном капиталистическом мире, в котором большинство из нас стремятся не просто разбогатеть, но ещё и сделать это наверняка, с малыми рисками. Нет больше «холодной войны», на которой сверхдержавы пытались доказать друг другу своё превосходство, а заодно протестировать военные разработки, вкладывая невероятные ресурсы в убыточные и пафосные проекты. Нет больше тоталитарных режимов, которые могли отобрать ресурсы у народа и направить их на сверхпроекты, дабы потешить эго деспотичного вождя или партии. Наш мир — это домохозяйства, корпорации, банки и инвестиционные фонды. Мы не вкладываем в космос, потому что сейчас это значит — вложиться в мечту. Купить красивую безделушку. А это — не самое выгодное вложение. Так ведь было с марсианской программой, не правда ли? Это было впечатляюще, Илон Маск навсегда вошел в историю. Но, если быть честным, это было совершенно нерентабельно. Что мы, по сути, создали, вложив в это несколько триллионов криптокредитов в современных деньгах? Передовую научно-исследовательскую базу, чья деятельность пока ещё не имеет явной коммерческой ценности, и туристический объект для богатых, который окупит себя где-то лет через триста. Вот и всё. Было ли бы выгоднее вложиться в термоядерную энергетику, производство аэротранспорта или даже в перспективное сельское хозяйство? Чёрт, да конечно же! «Так какого лешего мы угробили столько денег на чёртовом Марсе?!» — спросил прагматичный парень из Арканзаса. И он прав!

Многие из слушателей засмеялись и зааплодировали, но сияющий Альберто, словно дирижер, мягко остановил их движением руки.

— Я хочу сказать одну простую вещь. Как только мы поймём, что освоение Вселенной за пределами нашей Земли — это необходимо и выгодно; как только ощутим, что мы обречены на деградацию и вымирание, будучи запертыми в нашем родном мире; как только мы осознаем, что инвестиции в межзвёздную экспансию вернутся в многократном размере — не к нам, так к нашим потомкам — с этого момента космические проекты начнут развиваться невиданными доселе темпами. И проект «Терра Нова» — это первый проект, который претендует на то, чтобы принести реальную выгоду!..

Улыбнувшись, Рикардо движением пальцев приглушил звук, позволив папе завершить речь, которую Рикардо всё равно знал наизусть, в тишине.

— В последнее время я уже несколько раз просматривал эти записи, чтобы напомнить себе, с чего всё началось, — произнёс Рикардо. — Это мотивирует — понимание того, что я продолжаю дело отца, и реабилитирую его как визионера, которым он на самом деле был.

Его слова утонули в тишине, стоящей в кабинете. Впрочем, они и не требовали ответа.

— Вы ведь не знали моего отца, верно? — спросил он у гостя.

— К сожалению, не доводилось, — ответил голос из глубины кабинета.

«Он родился в 2070-ом. В год смерти отца он был ещё студентом», — пронёсся в голове Рикардо слышимый ему одному комментарий его персонального искусственного интеллекта, подключённого к его нейросети. Казалось, будто Гизу слышит свои собственные мысли — лишь очень тонкие различия, которые с трудом поддавались описанию, позволяли отличить синтетический внутренний голос от природного.

Первое время удивительный симбиоз человеческого мозга и искусственного интеллекта мог показаться непривычным и пугающим, в особенности из-за ощущения того, как стирается граница между собственным «я» и его синтетическим дополнением. С момента своего создания эта инновационная технология вызвала у многих слоёв общества враждебность, и её распространение сдерживалось консервативными кругами. Между тем, люди с широкими взглядами, сумевшие преодолеть инстинктивное отторжение и успешно пройти период адаптации, с удивлением и восторгом понимали, насколько повышалась эффективность почти всей их умственной деятельности.

Разница между нейропроцессором, оснащённым симбиотическим ИИ, и обычным нейропроцессором, была даже более разительна, чем разница между обычным нейропроцессором и отсутствием нейросети вовсе.

Это ощущение было сродни эмоциям близорукого человека, привыкшего не видеть ничего дальше своего носа, впервые надевшего контактные линзы. Приспособившись к ИИ-помощнику, мозг без него ощущал себя беспомощным и неполноценным, какое бы мощное нейроядро не использовал. И хотя обладатели симбиотических ИИ предпочитали не афишировать этой особенности, большинство из них даже не мыслили о том, чтобы от неё отказаться.

Подбросив в дополненную реальность миллиардера соответствующие иллюстрации к приведённым фактам, касающимся гостя, ИИ немедленно отреагировал на следующую мысль своего владельца: «Примерно в тот же период приобрёл и раздражающую тебя привычку, которой как раз собирается предаться».

Футуристический минимализм интерьера кабинета разительно контрастировал с толстой сигарой, источающей аромат крепкого табака, которую массировал между пальцев гость. Впрочем, не было похоже, чтобы владелец сигары чувствовал себя из-за этого некомфортно. Он вообще вёл себя удивительно по-свойски как для места, куда он попал впервые и по не до конца ясным причинам. И хотя Рикардо ценил в людях умение воздерживаться от ненужной суеты, а стеснение презирал, поведение этого персонажа вызывало в нём смешанные чувства. Пора было наконец внести ясность.

— Итак, мы с вами знакомы в двух качествах, сеньор Эспозито, — произнёс Гизу, повернувшись и уставившись внимательным взглядом на собеседника. — Во-первых, с недавних пор вы работаете на принадлежащую мне компанию «Терра Нова». Во-вторых, вы продолжаете поддерживать ваши давние и тесные деловые отношения с принцем Саидом аль Мактумом, главой AISA, и в определённой степени представляете AISA как потенциального инвестора компании «Терра Нова».

— Я не уполномочен официально действовать от лица AISA. С 2111 года я не работаю там, и возглавляю собственную частную компанию, которая предоставляет консалтинговые услуги. Не отрицаю, что AISA являлось всё это время моим основным клиентом.

— Давайте оставим юридические формальности. Я всё же должен знать, в каком качестве и по чьему поручению вы находитесь здесь сейчас.

Пока он говорил, Рамон Эспозито не спеша закуривал, сосредоточенно поджигая сигару по всем законам этого вымирающего снобистского искусства.

— Я здесь по собственной инициативе, сеньор Гизу, — наконец заговорил он. — Этот вопрос не касается AISA, и я тут не по их поручению.

Эти слова были произнесены с достоинством и даже некоторым пафосом, который казался не вполне уместным со стороны человека довольно мелкого в сравнении с собеседником. А поскольку умение чувствовать своё и чужое положение и вести себя соответственно им было качеством, которое Рикардо Гизу считал абсолютно необходимым в бизнесе, тон гостя вызвал в нём некоторое недоумение.

— В таком случае, — сказал Гизу, придав своему тону больше твёрдости. — Должна существовать крайне серьёзная причина, по которой вы прибыли сюда без предупреждения, вместо того, чтобы обсудить ваш вопрос с президентом «Терра Нова» или, в крайнем случае — с моей сестрой. Не подумайте, что благополучие моих работников и подрядчиков не беспокоит меня. Но, владея большим бизнесом, и не одним, приходится эффективно управлять временем.

— Дело в том, сеньор Гизу, что этот вопрос не касается менеджмента «Терра Новы». И обсуждать его целесообразно лишь лично с вами.

— Неужели? — нахмурив брови, спросил у Эспозито миллиардер. — И что бы это мог быть за вопрос?

— Я бы хотел стать партнёром компании «Терра Нова». Войти в долю. Не непосредственно, конечно, а в лице принадлежащей мне оффшорной компании.

Заявление оказалось до такой степени неожиданным, что Гизу в первый миг замешкался.

«Это что, розыгрыш?!» — мысленно спросил Рикардо.

«Судя по внешним признакам, с вероятностью около 98 % он говорит искренне», — просканировав физиономию гостя, молниеносно отреагировал на его мысль искин. — «Если только он не принял перед разговором препарат, сдерживающий мимику».

— Не беспокойтесь, — поспешил заверить наглец озадаченного хозяина кабинета. — Моя наглость знает предел. Речь идёт лишь о 5 % от вашего нынешнего пакета акций. Также я бы просил о должности вице-президента, которая поможет мне достаточным образом принимать участие в управлении корпорацией.

Рикардо иронично улыбнулся, гадая, что стоит за этой дурацкой игрой. «Его сбережения и активы оцениваются приблизительно в 17,2 миллиона кредитов. Вероятность серьёзной погрешности — менее 10 %» — проинформировал искин, оперативно реагируя на размышления Рикардо. — «Разумная рыночная стоимость названного им пакета акций, принимая во внимание перспективы развития компании, должна составлять около 2,5 миллиарда криптокредитов. Маловероятно, что ему есть что предложить в качестве вклада такого размера».

Приняв эту информацию к сведению, Рикардо сдержанно ответил:

— Я, возможно, не знаю о вас чего-то, что мне стоило бы знать, Эспозито. Но со мной такое случается редко. Если у вас завалялось несколько миллиардов криптокредитов, которые вы успешно припрятали от глаз всего мира — я буду вынужден взять следующие свои слова обратно. Но пока ещё у меня создаётся впечатление, что вы тратите моё время напрасно.

— Увы, миллиардов у меня пока нет, — с картинной досадой цокнув языком, признался Эспозито, продолжая дымить сигарой. — Вы ведь знаете, я не играл до сих пор в высшей лиге. Всю свою карьеру я помогал приумножать состояние другим, а себе оставлял лишь гроши. К счастью, это дело легко поправимое.

Хитрое выражение его глазок, нарочитая неторопливость, сигара, как у Фиделя Кастро — из — за всего этого Рикардо ощутил, что начинает терять терпение.

— Я всё ещё жду момента, с которого этого разговор стал бы мне интересен. И ждать я буду недолго, — предупредил он.

Уловив прозрачный намёк в интонациях Гизу, гость наконец отложил сигару, устремил на Гизу внимательный взор и заговорил:

— Я прекрасно знаю, почему вы желаете работать с AISA. Вам нужны их инвестиции на постройку космического корабля. И вы надеетесь, что принц Саид решится на рискованное вложение в разведку и добычу полезных ископаемых на Земле-2, как его отец в своё время столь же рискованно инвестировал в добычу на Луне и геологическую разведку на Марсе. Вы — прагматичный человек. И на самом деле вы не верите, что добыча чего-либо, находящегося за двенадцать световых лет от Земли, может оказаться рентабельным делом. Но вы неплохо знаете Саида, зацикленность его семьи на космической добыче и слабость к разорительным мегапроектам, характерную для многих монарших особ. Именно поэтому вы любезно готовы отдать эту нишу на Земле-2 ему, вместо того, чтобы пытаться захватить её самому. Я всё изложил корректно?

«Не исключена провокация, подстроенная AISA, «Орионом» или неизвестной стороной, возможно с целью рассорить тебя с Саидом. Надо быть осмотрительным» — напомнил Рикардо ИИ-помощник о том, о чём он не забывал и сам.

— Если вы хотели сказать, что добывающая промышленность не входит в круг моих основных интересов — то это верно, и в этом нет секрета, — обтекаемо ответил Гизу на провокационный вопрос, а затем добавил в голос строгости, закрепив её соответствующим взглядом: — Но я предпочёл бы, чтобы вы выразили эту мысль, не выражаясь при этом непочтительно по отношению к моему другу и партнёру. А также к главе агентства, которое платит вам неплохие гонорары за ваш «консалтинг». При всём уважении, но эти интонации всё сильнее убеждают меня, что наш разговор целесообразно заканчивать.

— Позвольте мне вначале закончить, — попросил Эспозито, которого по непонятным пока причинам слова Гизу не испугали. — Я сказал, что вас не интересует добыча полезных ископаемых. Ведь вы — новатор. Вы предпочитаете запускать стартапы и открывать совершенно новые области, а не увязать в конкуренции на перенасыщенных существующих рынках. Мне известно, что вы потратили несколько миллионов кредитов на изучение рынка гелия-3, но в итоге решили не инвестировать в него. Знаю я и причину такого решения. Рынок занят очень крупными игроками, и без стартовых инвестиций размером в много миллиардов — в него не вклиниться. Даже если считать вас мегалодоном в мире бизнеса — этот рынок оказался занят плезиозаврами. Это оказался не ваш калибр. Говорю это без малейшего желания вас оскорблять.

«Мы всегда сознавали риск того, что консультанты могут слить эту информацию», — напомнил искин, ощутив негодование Гизу из-за озвученных Эспозито фактов, которые были верны, но не должны были быть известны посторонним.

— Я гляжу, вы и дальше со словами не осторожничаете, Рамон, — ответил миллиардер, сурово сдвинув брови. — Но лучше поторопитесь. Если мы не перейдём к делу в течение одной минуты — это может оказаться нашей последней беседой.

— Я понимаю, чем рискую. И всё же я верю, что говорю с человеком, который способен оценить воистину невообразимую возможность. Иначе меня бы здесь не было.

Сделав многозначительную паузу, заполненную глубокой затяжкой, и выпустив густой сигарный дым, Рамон выдал:

— Добыча традиционных минералов и даже редкоземельных элементов на Земле-2 не будет рентабельной. Я мог бы выдать это заключение прямо сейчас, и на этом моя работа на «Терра Нову» была бы закончена. Я также мог бы дать более оптимистическую оценку и приукрасить данные. Тогда, может быть, интерес AISA к вашему проекту продержался бы ещё некоторое время. Но в конечном итоге исход всё равно был бы таким же. Не я один умею считать цифры. А они довольно однозначны.

На этот пассаж Рикардо предпочёл пока не отвечать. «Возможно, он банально подводит к взятке за то, чтобы сделать более положительное заключение для AISA. Но есть вероятность более сложной игры. Лучше позволить ему высказаться» — быстро сделал вывод ИИ-ассистент. То же самое подсказывало Рикардо и его врождённое чутьё. И он позволил собеседнику продолжить.

— Это так. Нравится нам это, или нет, — подытожил астроминералог, пожав плечами и бессильно разведя руками. — Но всё это не так уж важно. Ведь я знаю, где сокрыта настоящая «золотая жила».

Подчеркнув значение своих слов небольшой театральной паузой, он продолжил, склонившись в сторону Рикардо, снизив тембр голоса и почти перейдя на таинственный шёпот:

— Я знаю, как создать новый рынок, о самой возможности существования которого никто пока ещё даже не подозревает. Я вижу нишу, которую пока ещё не видит никто, сеньор Гизу. И эту нишу вы никому не захотели бы отдавать, если бы знали о ней. Поверьте мне.

«Вновь подтверждаю, что он искренен, либо под воздействием специальных препаратов» — мгновенно оценил сказанное гостем ИИ-помощник. — «Между тем, вероятность реального обладания им столь значимыми данными представляется невысокой».

Устав ходить вокруг да около, Рикардо произнёс:

— Оставьте пафос, Эспозито, и давайте к делу. Где она, эта ваша «тайная ниша»?

— Вы узнаете об этом, — заверил тот. — Как только мы оформим все бумаги. У меня, к счастью, всё подготовлено.

Едва были сказаны эти слова, Рикардо весело усмехнулся. «Неужели всё настолько банально?!» — подумал он мысленно.

— Бог с вами, приятель! — воскликнул он насмешливо, оставив вежливый тон. — Неужели вы действительно считаете, что подобный трюк может сработать?

«Вероятность столь прямого мошенничества, учитывая досье Эспозито, крайне маловероятна» — между тем, не согласился с интуитивной реакцией владельца ИИ-помощник. Эспозито же из-за реакции на его слова ничуть не смутился.

— А почему бы, собственно, и нет? — полюбопытствовал он. — В чём, позвольте спросить, предполагаемый вами «трюк»? Давайте рассуждать конструктивно. Я не мошенник, пришедший к вам с улицы. Вы можете легко убедиться, что я 25 лет проработал на энергорынках. Я сотрудничал с крупными игроками — вначале как наёмный работник, затем как владелец собственной консалтинговой компании. И я ни разу не показал себя ненадёжным партнёром.

«В целом это подтверждается» — сделал мгновенное резюме ИИ-помощник. Эспозито, тем временем, продолжил:

— Если вы думаете, что я сейчас попрошу аванс — отнюдь. Всё, что мне нужно — это гарантия того, что я получу справедливое вознаграждение за то, чем собираюсь поделиться. Мы оформим всё как полагается, и совершенно конфиденциально. Если я не сдержу слова — то не получу ни единой акции. А вы, если пожелаете, без зазрения совести сообщите о моих проделках в AISA, и разрушите мой консалтинговый бизнес. Если же вы убедитесь, что я был прав — по этой конфиденциальной договорённости, о которой будет известно лишь нам двоим, мне будет принадлежать 5 % от вашего пакета акций компании «Терра Нова», в которых я очень заинтересован, так как прибыль компании я собираюсь многократно приумножить. Я понимаю, что этот пакет будет значительно размыт в результате последующих дополнительных эмиссий, как, собственно, и ваш. С этим я покорнейше смирюсь. Это очень мало в сравнении с тем, сколько мне стоило бы запросить. Но я отлично понимаю, что на большее вы не согласитесь. Так что скажете?

Чем дальше заходил гость в своей речи, тем шире становилась ироничная улыбка на лице Рикардо. Он готов был уже высказать всё, что думает. Однако он удивлённо осёкся, когда в его голове прозвучало предостережение искина: «В его словах есть рациональное зерно. Это стоит рассмотреть».

«Да какого хрена?! Неужели ты действительно веришь, что он может предложить что-то стоящее?!» — недоумённо запротестовал Рикардо.

«Существует около 30 % такой вероятности».

С некоторым опозданием, переварив услышанное от искина, бразилец нехотя настроился на нужную волну и молвил нарочито пренебрежительно:

— Я и на такое никогда бы не согласился. Если бы я услышал не о 5 %, а о 0,1 % от моего пакета акций, это и то показалось бы мне лишь немного меньшим безумием. Откровенно говоря, я слушаю вас лишь из праздного любопытства. И оно скоро иссякнет.

— А что вас так беспокоит в моём предложении? — рассудительно поинтересовался предприимчивый специалист по минералам. — С какой стороны ни посмотри, для меня эта сделка сопряжена с бо́льшими рисками в случае неудачи, а вам сулит бо́льшую потенциальную выгоду в случае успеха. Уверен, что ваш нейропроцессор достаточно совершенен, чтобы провести SWOT-анализ и другую экспресс-аналитику прямо сейчас, и сделать правильные выводы. Мы ведь деловые люди, сеньор Гизу. И руководят нами отнюдь не эмоции, верно? Я не стану умолять вас согласиться. И не стану торговаться. Я запросил самое меньшее, что могло бы меня устроить в такой ситуации. И это — хорошее предложение.

— Знаете, я вот пытаюсь припомнить, когда в последний раз встречался с такой дерзостью. Но затрудняюсь.

— Дерзость иногда необходима, чтобы перешагнуть барьеры и условности, мешающие двигаться к цели. Вы и сами проявляли её неоднократно во время вашего стремительного восхождения на вершины бизнеса. Не верите, что я собираюсь предложить нечто достойное? А может, считаете, что отыщете возможность, о которой я говорю, без моей помощи? Если так — это ваш выбор. Колумбийское сердце в моей груди тянется к латиноамериканским корням «Терра Новы» и заставляет желать работать именно с вами. Туда же зовёт меня и моё преклонение перед гением вашего отца, и симпатия к вам. Но, если не останется другого выхода…

«И снова, похоже, он не лгал» — определил искин. — «За исключением того места, где он говорил о склонностях и симпатиях. В своей социальной активности он не проявлял ни значительного патриотизма, ни значительного интереса к вам и вашему отцу».

— Думаете, я поверю, что национальный вопрос или какие-то личные симпатии имеют для вас значение, Эспозито? — насмешливо фыркнул Рикардо. — Давайте не будем устраивать тут представление.

— Что ж, каюсь. Вы, конечно, правы, — без особой борьбы разоружился перед этим разоблачением Рамон. — По долгу профессии я давно уже стал космополитом и утратил всякую сентиментальность. Я одинаково готов сотрудничать с арабами, евреями, американцами, индусами, русскими, японцами, китайцами, хоть с инопланетянами. Уверен, кто-то из них точно не упустил бы возможности и оценил бы все преимущества от такого партнёрства. Но всё ещё тешу себя надеждой, что вести с ними переговоры мне не придётся.

Некоторое время в кабинете царило напряженное молчание. Гизу колебался между желанием немедленно вышвырнуть этого наглеца за дверь, и азартом, который невольно вызвал в нём необычный разговор. Рикардо не был склонен слишком сильно поддаваться эмоциям, и склонялся к тому, чтобы поступить рационально. Однако было кое-что, что не позволяло ему послать Эспозито к чертям, несмотря на весь свой скепсис.

«На основании SWOT-анализа делаю вывод, что согласие на это предложение является оптимальным выбором» — заключил искин.

— Ну так что, взглянете на контракт? — осведомился Рамон, от которого не укрылись колебания Гизу. — Если нет — я уйду по-хорошему, без охраны.

Ещё несколько секунд миновали в наряженном молчании, прежде чем Рикардо, с недоверием глядя на расчёты, услужливо преподнесённые ИИ в его дополненную реальность, изрёк:

— Мой ИИ-помощник проанализирует и отредактирует контракт. Так что заложить туда каких-либо мин — не получится. Да и не следует. Любую попытку обмануть меня я буду расценивать как объявление войны.

— Ну разумеется. Я не так глуп и самонадеян, чтобы играть с вами в такие игры, сеньор Гизу.

«Удивительно, что я ведусь на это» — в последний раз отметил про себя Рикардо, прежде чем поставить в размышлениях точку, и больше не возвращался к своим сомнениям. Следующие несколько минут, будто предыдущего разговора и не было, они провели в кратких, но ёмких переговорах, по ходу которых искусственный интеллект мгновенно вносил правки в проект соглашения. По завершению, после последних раздумий — оба засвидетельствовали его своими подписями.

— Если окажется, что я потратил своё время зря… — предупредил Рикардо.

— Наоборот. Вы только что сделали самое выгодное вложение в вашей жизни, — самоуверенно заверил Эспозито, чьи хитрые глаза излучали чувство превосходства из-за обладания тайным знанием.

Встав с места, и не спеша пройдя к окну, за которым продолжал бурлить траффик вечернего Рио, гость сказал:

— Вам очень повезло, сеньор Гизу. Никто из геологов, кого бы вы наняли, не сказал бы вам того, что скажу я. Я неплохо знаю эту публику. Любой из них бросился бы лихорадочно изучать геологические данные Земли-2, подсчитывать запасы платины, палладия и иридия, драгоценных металлов и камней, нефти, природного газа, железа и чего угодно ещё, что им знакомо и ценность чего давно изучена и оценена. Это в крови у каждого человека — тянуться к знакомому, закапываться всё глубже и глубже в недра, которые кормили и обогревали наших предков сотни лет с тех пор, как мы впервые к ним подступились. Но я — из другой породы. Я — астроминералог. Моя миссия — открывать неизведанные прежде возможности. Вам хорошо известно, что последние десять лет я занимался проектом по промышленному освоению астероидов. Именно я последовательно поддерживал интерес AISA к этой области. И именно я один из первых осознал истинную ценность того, что большинство обывателей до сих пор считает «космическими каменными глыбами».

— При чём здесь астероиды?

— Сейчас узнаете.

Взмахом руки Эспозито вызвал интерактивную голографическую компьютерную модель Земли-2.

— Как вы уже знаете, у Земли-2 есть три луны. В проектной команде их уже успели окрестить «тремя сёстрами»: «старшая» — Мона, праведница, «средняя» — Ширин, грешница, и «младшая» — Пери, сомневающаяся. Так звали сестёр из одной старой книги… впрочем, не буду утомлять вас ненужными подробностями. Разумеется, луны сейчас мало кому интересны. У них нет ничего даже похожего на атмосферу. Ни малейших признаков жизни. Так чего обращать на них внимания, когда перед человечеством лежит такой удивительный и неизведанный мир? Так волей-неволей рассуждает любой человек, неважно, насколько глубоки его научные и технические познания. Чего уж греха таить, все мы очарованы этим открытием в той или иной степени. К счастью, искин «Лиам», управляющий «Пионером», не подвержен эмоциям. В проведении исследований он руководствуется лишь прагматичным холодным расчётом. И лишь по этой причине «Лиам» не обошел луны своим вниманием. А мы, к счастью для нас же самих, не имели возможности отдать ему команду «не заниматься этой ерундой, когда рядом творятся такие удивительные чудеса». На протяжении трёх лет, прошедших до отправки на Землю первого сообщения, зонды с «Пионера» педантично провели изучение спутников планеты. И совершили при этом весьма любопытную находку.

Щелчком пальца Эспозито переключился с современной на доисторическую модель Земли-2. На орбите планеты, находящейся тогда на раннем этапе формирования, вращалось лишь одно крупное тело.

— Разница заметна, не так ли?

— Один спутник, — кивнул Гизу, заметив это даже без мгновенно появившейся в дополненной реальности ИИ-подсказки.

— Именно. Анализ результатов изысканий, проведённых зондами с «Пионера» на протяжении трёх лет исследований, позволяет предположить, что несколько миллиардов лет у планеты была всего одна гигантская протолуна. Так она кажется ещё больше похожей на Землю, не правда ли? Словно боги создавали их под копирку. Но затем они вдруг решили внести свои коррективы. Миллиарды лет назад огромный планетоподобный спутник пережил столкновение с космическим объектом исполинских масштабов. Столкновение было таким мощным, что от вызванных разрушений протолуна раскололась надвое, а град её осколков накрыл планету. Последствия этого космического катаклизма были настолько грандиозны, что если на тот момент на Земле-2 уже сформировалась биосфера, можно не сомневаться, что она была практически уничтожена.

В такт его словам описанное им эпическое космическое событие было отображено на виртуальной модели.

— Именно так появились «старшая» и «средняя» сестры — Мона и Ширин, — объяснил Рамон, указывая на крупные осколки протолуны, которые по прошествии сотен миллионов лет, течение которых на виртуальной модели заняло всего несколько секунд, обросли космической пылью и вновь приобрели приятную шарообразную форму. — Первая — холодная, пустынная и безжизненная, как наша Луна. Вторая — жаркая, дымящаяся, сейсмически и вулканически нестабильная, похожая не-то на Венеру, не-то на настоящее пекло. «Праведница и грешница». Прозвища им подобрали удачно, не правда ли?

«Описанное им событие теоретически могло иметь место», — произнёс в голове у Рикардо искин. — «Для более точной оценки не хватает данных».

— Пусть так. И чем же интересны эти луны? — спросил Гизу.

— Эти две — ничем особенно. Интерес представляет третья луна. Пери.

Показав пальцем на самый маленький из трёх спутников на модели Земли-2, Рамон возбуждённо объявил:

— В это может быть сложно поверить, сеньор Гизу. Но Пери — это тот самый объект, что в доисторические времена врезался в протолуну. Астероид, ставший после столкновения спутником.

«Это возможно. Таков генезис многих спутников», — уведомил Гизу искин.

— Допустим. В этом нет ничего особенного, — подхватил он эту мысль.

— Верно. Но особенность в том, что Пери, ещё будучи астероидом, прибыл к Земле-2 издалека. Я хочу сказать — очень издалека. Я бы назвал его межзвёздным астероидом, как принято у астрономов, чтобы подчеркнуть его происхождение из-за пределов системы Тау Кита. Но это будет не совсем точно. Ведь есть веские основания полагать, что астероид мог быть не межзвёздным, а межгалактическим объектом.

«Это сомнительно. До сих пор существование таких объектов ни разу не было достоверно подтверждено» — предупредил Гизу искин.

— Такие объекты не известны науке, — решительно и скептически произнёс Рикардо — так, будто не узнал об этом всего долю секунды назад.

— До сих пор они не наблюдались практически, не спорю. Но я ответственно заявляю, сеньор Гизу, что Пери — первый обнаруженный нами в космосе объект, прибывший в галактику Млечный Путь из-за её пределов.

«У него не может быть достаточных данных для такого утверждения» — констатировал ИИ.

— Да бросьте! — фыркнул бразилец. — Как вы можете знать, откуда прилетел этот камень?

— Я сделал этот вывод, внимательно проштудировав данные сканирования Пери, произведённого зондами с «Пионера», основываясь на современных теоретических исследованиях химического состава Вселенной и на своём уникальном опыте изучения астероидов в Поясе астероидов и поясе Койпера, который я накапливал десятки лет. Я практически уверен в своих выводах. Как уверен я и в том, что выявленные мною особенности Пери очень нескоро станут очевидны ещё кому-то. Толковых астроминералогов в мире можно перечесть на пальцах наших с вами рук. Если повезёт — во всеобщей научной лихорадке вокруг изучения Земли-2 особенностей её спутника очень долго не заметит никто.

«Что на уме у этого парня?!» — продолжая хмуриться, лихорадочно подумал Рикардо.

«По-прежнему похоже, что он искренен» — ответил на эту мысль незримый ассистент. — «Это отнюдь не значит, однако, что он прав»

— Ну, хорошо, — сказал латиноамериканец. — Допустим даже, вы правы. И что такого важного в вашем открытии? Этот астероид чем-то ценен?

— Вот мы и подошли, наконец, к делу.

Замерев на миг, словно вдруг заколебавшись и задумавшись, не продешевил ли он, Эспозито склонился к Гизу и прошептал:

— В составе реголита Пери содержится неизвестное ранее науке химическое вещество. Пока ещё оно не имеет ни названия, ни места в таблице Менделеева. Я называю его — «нулевой элемент».

Гизу недоуменно нахмурился.

— Я надеюсь, вы пришли сюда не для того, чтобы выхлопотать Нобелевскую премию по химии?

— Нет. Я пришел сюда потому, что имею веские основания полагать, что это вещество, прибывшее в нашу галактику, как я предполагаю, из неизведанных глубин Вселенной, обладает экзотическим физическим свойством, которое прежде никогда не наблюдалось в природе.

Гизу больше не перебивал и не советовался мысленно с ИИ-помощником — лишь заинтригованно слушал. Эспозито с удовлетворением отметил, что скепсис и недоверие, с которым его встретили в этом кабинете первоначально, практически полностью исчезли. На это он и рассчитывал, решившись на столь отчаянный шаг, который мог стоить ему карьеры. И лишь солидная доза мозгового стимулятора, принятого прямо перед этой встречей, позволила ему реализовать этот рискованный замысел, оставаясь спокойным, как удав, несмотря на то, как многое было поставлено на кон.

Выдержав долгую актёрскую паузу, он выдал:

— Я понимаю, что сказанное мною сейчас может прозвучать невероятно. Но я ответственно заявляю, сеньор Гизу, что если найти способ выделить его из состава реголита — «нулевой элемент» будет иметь отрицательную массу.

— Отрицательную массу? — ещё сильнее нахмурился Рикардо. — То есть, это вещество весит… меньше, чем ничего?

«Такое свойство не противоречит основополагающим законам физики, но прежде в природе не наблюдалось, и считается маловероятным» — предупредил его ИИ.

— Можно сформулировать это и так, — с некоторыми колебаниями кивнул Рамон.

— И что это, по-вашему, значит?

— О-о-о! — загадочно улыбнулся Эспозито. — Так многое, что мне и самому пока сложно сформулировать.

«Ответ действительно представляется весьма развёрнутым, и включает в себя крайне широкий спектр потенциальных возможностей для применения в самых разных сферах» — подтвердил эти слова ИИ-ассистент.

— Одно могу утверждать уже сейчас, сеньор Гизу, — посмотрев в глаза своему, по-видимому, новому компаньону, хитро усмехнулся Эспозито. — Ни с чем ценнее и интереснее этого вещества человечество ещё никогда не сталкивалось.