Wynalazca wiecznosci

Olga Łarionowa W tym samym miejscu

Ciężka atmosfera oczekiwania panowała w całym ogromnym budynku laboratorium TCP. Pięć minut stał Arsen pod zamkniętymi drzwiami, za którymi Swietka wywoływała film. Spoza drzwi nie docierały żadne dźwięki. Arsen postał jeszcze chwilę i powlókł się do kancelarii. „Weźmie pan pakiet dla Sajkina” — powiedziano mu tam. Automatycznie wsunął pakiet za połę fartucha i skierował się do hali transformatorów, gdzie Sajkin lubił wpadać, żeby się rozgrzać.

— Pawlik — powiedział — jest do ciebie przesyłka z Moskwy.

Sajkin wyciągnął rękę — masywna dłoń wyczekująco zawisła w powietrzu.

— Pawlik — konfidencjonalnym tonem zapytał Arsen — czy ty wiesz, jak skaczą żaby?

— No — no! — dłoń Pawlika zaczęła zaciskać się w pięść.

— Dużo nie żądam — szybko powiedział Arsen. — Oddasz mi cztery godziny maszynowego czasu.

— Jutro w nocy — powiedział Sajkin. — Od drugiej do szóstej. Dawaj ten pakiet.

Arsen popatrzył na niego z troską.

— Co się z tobą dzieje? — zapytał ze współczuciem. — Dlaczego dogadaliśmy się tak szybko?

— Dlatego, że to jest od geologów — powiedział Sajkin. — i dlatego, że w ciągu najbliższych dni nie będę miał głowy do obliczeń, i ty też…

Z trudem rozerwał złożoną z kilku warstw kopertę. Wypadł z niej arkusik z jakimś przedziwnym diagramem. Arsen pochwycił arkusik, zajrzał doń i gwizdnął.

— Poczekaj — powiedział Sajkin. — Będziemy patrzeć po kolei.

— Co — po kolei? — sprzeciwił się Arsen. — Protozoik nas nie interesuje. Archeozoik — tym bardziej, i paleozoik nam nie jest potrzebny. Prawdę mówiąc, cały mezozoik — również. Aż śmiesznie mało nam potrzeba…

— Bez paniki — powiedział Sajkin. — Mezozoik — to już jest interesujące. Jeszcze pięć, sześć lat i zaczniemy poważnie mówić o mezozoiku. Spójrz tylko, jaki jest dobry… Nieomal poziom morza. Jakichś dziesięć metrów! Jura jest najniższa… A potem wali do góry, choćbyś się miał wściec! W paleocenie mamy już sto metrów.

— Ze złego końca patrzysz — ponuro stwierdził Arsen. — Paleocen — to niemal pięćdziesiąt milionów lat temu. Po co nam to? Bierz dwa miliony lat wstecz, dzisiaj interesuje nas wyłącznie to. Co nam piszą na ten temat mężowie ze stolicy? Że dwa miliony lat temu na tym samym miejscu — postu kał obcasem o cementową posadzkę — poziom powierzchni ziemskiej znajdował się nawet odrobinę wyżej niż w tej chwili.

— Miejscowy wydział geologiczno-badawczy zaręczał nam, że poziom ten był identycznie taki sam.

— Miejscowy — powiedział Arsen — zaręczał. No więc zaręczał. Gdyby cię urządzały jego gwarancje, nie pytałbyś Moskwy.

— O dwadzieścia metrów wyżej, niż obecnie… — Sajkin pokręcił tylko głową. — To naprawdę szczęście, żeśmy wypchnęli maszynę na trzydzieści metrów w górę. Dziesięć metrów mamy w rezerwie.

— Tak — powiedział Arsen — to naprawdę szczęście. Ale należy pokazać ten diagramik Dym-Dymowi. Idziemy?

— Idziemy — zgodził się Sajkin. — I tak nie mamy w tej chwili nic do roboty.

Podniósł się z hałasem i, wsunąwszy kopertę do kieszeni poprzepalanego cyną fartucha, skierował się do drzwi.

Gabinet naczelnika laboratorium mieścił się teraz na piątym piętrze. Biała tuzinkowa tabliczka z odłupanym rożkiem lekko podrygiwała na drzwiach — widać było, że tabliczkę tę niejednokrotnie i nie bez pośpiechu przenoszono z miejsca na miejsce — Dym-Dym lubił lokować się jak można najbliżej miejsca pracy i przenosił się z gabinetu do gabinetu, tracąc przy tym resztki komfortu przeznaczonego dla naczelnika laboratorium.

Na białej tabliczce widniał napis:

Naczelnik laboratorium TCP D. D, Markełow „Laboratorium TCP” rozszyfrowywało się jako „Laboratorium Transczasowych Przemieszczeń” i zajmowało się problemem „maszyny czasu”.

— Można, Dymitrze Dymitryczu? — Arsen ostrożnie uchylił drzwi.

— Nawet trzeba. Wchodźcie obaj.

Pomieszczenie laboratorium wyglądało jak gigantyczne pudło wysokości dziesięcio — dwunastopiętrowego domu. Pudło to było całkowicie puste, jeśli nie liczyć spoczywającej na podłodze metalowej kuli, bardzo przypominającej batyskaf starej konstrukcji. Z wewnętrznej strony do jednej ze ścian tego gigantycznego pomieszczenia przylepiły się, zupełnie jak gniazda jaskółcze, kwadratowe balkoniki zamknięte kołpakami z przezroczystego synteriklonu. Na jednym z takich balkoników — na górnym — rozlokował się właśnie w tej chwili naczelnik laboratorium.

— Bierzcie krzesła — ponuro zaproponował Dym-Dym. Taki ton nie wróżył nic pocieszającego. — Zdjęcia gotowe.

Dziś rano przeprowadzono pierwsze próbne uruchomienie maszyny. We wnętrzu batyskafu na wszelki wypadek umieszczono trzy aparaty fotograficzne — po jednym na każdy iluminator — oraz tradycyjnego kundelka. Było to już zrobione ponad program — na pierwszy raz wystarczyłoby udowodnić, że maszyna zdolna jest przebyć w przeszłości przez zaplanowany okres czasu i automatycznie powrócić. Najważniejsze — powrócić.

Pochłonąwszy niewiarygodną ilość energii, maszyna zanurzyła się w przeszłość i „wynurzyła się”, jak się przyjęło mówić w laboratorium, w tym samym punkcie przestrzeni, tylko że około dwa miliony lat temu. Trzydzieści sekund maszyna przebyła w głuszy neogenu, po czym została automatycznie stamtąd zawrócona, z tym, że postronnym obserwatorom wydało się, że pomiędzy odlotem a przylotem nie upłynął nawet moment — przecież niezależnie od tego, jak długo maszyna przebyła w przeszłości — czas ten jest niezależny od czasu obecnego i nie da się według niego odczytać.

Kundelek siedział na podłodze i flegmatycznie wylizywał tylną łapę. Ostygała aparatura notująca, która zdążyła wykonać około trzystu zdjęć. Wszystko było zadziwiająco zwyczajne, jako że Dym-Dym szalał słysząc zdanie: „Po raz pierwszy w historii Ziemi…” Zewnętrzna, powierzchnię maszyny starannie oczyszczono, aby przypadkiem nie przenieść we współczesność starożytnych mikrobów. Co prawda, ekipę dezynfekującą zadziwiła idealna czystość metalu.,A wy czegoście oczekiwali? — zapytał wówczas Podymachin, przezwany Niegłównym Teoretykiem. — I tak właśnie być powinno. Maszyna zdolna jest przenosić wyłącznie samą siebie, i ani jednego atomu poza tym. Taki jest jej program.” Zaczęli na niego sykać, jako że nieustannie gderał usiłując udowodnić, że ruch w czasie jest możliwy, ale bezużyteczny, ponieważ maszyna w przeszłości sama dla siebie będzie stanowiła malusieńką wysepkę teraźniejszości, i pomiędzy nią a światem zewnętrznym stanie nieprzenikniony mur — przerwa w czasie. Maszyna będzie niewidoczna i nieodczuwalna dla świata starożytnego, i sama, z kolei, również pozostanie ślepa i głucha, bo nie będzie w stanie przejąć nic z otaczającego ją świata.

Domysły Podymachina nie były takie oczywiste i tchnęły pesymizmem, dlatego też słuchać to go słuchali — interesująco łgał! — ale podśmiewali się z niego i w istocie nie mogli mu nic przeciwstawić — czekali na doświadczenie. Dym-Dym również słuchał — zawsze dawał swoim młodym współpracownikom możliwość wypowiedzenia się do końca — on również z jakiegoś tam powodu nie oponował.

I teraz, na przykład, kiedy ekipa dezynfekująca zameldowała o idealnej czystości powierzchni, Dym-Dym nic nie odpowiedział Niegłównemu Teoretykowi. „Ja też mam swoje zdanie na ten temat — stwierdził tylko. — Ale nie będziemy się odrywali. Poczekamy na zdjęcia.”

Ośmiu współpracowników, którzy byli obecni przy próbnym uruchomieniu, zaczęło w milczeniu snuć się po wszystkich pomieszczeniach laboratorium, czekając na zdjęcia — laboranci fotograficzni przewidująco wymówili sobie na to dwie godziny czasu. Męcząca bezwładność oczekiwania przeganiała wszystkich z piętra na piętro; nie można było zauważyć ani cienia świątecznej atmosfery, jaka towarzyszyła zazwyczaj jakiemuś niezwykłemu eksperymentowi: wszyscy zatopieni byli w niejasnych przeczuciach i, jak Dym-Dym, mieli na ten temat własne zdanie.

Idąc do naczelnika, Sajkin i Arsen chcieli tylko zabić czas, a tymczasem trzy czarne prostokąty, mieniące się wilgotnym bezwstydnym blaskiem, już leżały przed Dym-Dymem, jako niezbity dowód pierwszego niepowodzenia.

— To? — zapytał Arsen.

Dym-Dym nie odezwał się. i tak było wiadomo, że to jest to.

— Ot, niepowodzenie. — Arsen ze smutkiem pokiwał głową. — Że też musiało się to stać akurat w nocy…

— Jeżeli to rzeczywiście jest noc — bez przekonania przeciągle powiedział Sajkin.

— Mówcie, mówcie — Dym-Dym sięgnął do aparatury interkomu. — Ciekawe będzie wysłuchać wszystkich po kolei.

Nacisnął klawisz „zebranie ogólne”.

Natychmiast zjawiło się w gabinecie jeszcze sześć osób w białych fartuchach.

— Proszę. — Dym-Dym wykonał ręką szeroki gest. — Proszę się wypowiadać.

Podniósł się Sajkin, obciągnął biały fartuch. Wypowiadać się lubił bardzo wyczerpująco, a ponieważ odpowiedzialność za bezpieczne przeprowadzenie eksperymentu spoczywała na nim, uważał, że zaproszenie Dym-Dyma odnosi się w pierwszym rzędzie do niego.

— Właściwie mówiąc — zaczął poważnie — to ja, jako naczelnik sektora bezpieczeństwa, mógłbym się wypowiedzieć od razu po zakończeniu doświadczenia. Jakie zadanie postawił przed maszyną nasz sektor? — Sajkin zawsze mówił o maszynie w taki sposób, jakby to była żywa, obdarzona rozumem istota. — Właściwie mówiąc, postawiliśmy przed nią jedno zadanie: powinna była wrócić cała i nieuszkodzona. Co mogło temu przeszkodzić? Wszystko, absolutnie wszystko. Maszyna odchodzi w przeszłość odległą o dwa miliony lat. Ale pozostaje w tym samym miejscu w stosunku do centrum Ziemi. Co znajdowało się w tym punkcie dwa miliony lat temu? — Sajkin gestem starożytnego oratora wyciągnął rękę, wskazując pod sufit olbrzymiego budynku laboratorium. — Nasze miasteczko akademickie położone jest na wysokości dwustu trzynastu metrów nad poziomem morza. A na jakiej wysokości znajdowały się tu w przeszłości górne warstwy powierzchni ziemskiej? Miejscowi geolodzy zapewniają, że na identycznej. Ale oto rnoskwiczanie uważają, że na nieco wyższej, Gdybyśmy ustawili maszynę na podłodze budynku, to bardzo możliwe, że zanurzywszy się w przeszłości, znalazłaby się pod ziemią. Albo pod wodą — to również jest możliwe, jeżeli w tym miejscu dwa miliony lat temu było jezioro. Dlatego korpus maszyny wykonany został ze stopu kosmicznego o najwyższej trwałości. Poza tym, nasz sektor zaproponował wyniesienie maszyny na dodatkową wysokość trzydziestu metrów i podwieszenie jej pod stropem przy pomocy autonomicznego urządzenia antygrawitacyjnego. Zostało to zrobione na wypadek, gdyby w tym miejscu rosło drzewo, wznosiła się skała lub coś innego. Gdyby nie wiązała nas obawa przeniesienia ze starożytności jakichś mikroorganizmów, przetransportowalibyśmy po prostu maszynę na dziedziniec i unieślibyśmy ją o dwieście metrów — wówczas pozostawałoby jedynie niebezpieczeństwo natknięcia się na burzę albo na piorun sprzed dwóch milionów lat, aczkolwiek również i przeciwko takiej ewentualności podjęliśmy szereg środków zaradczych. No, właściwie mówiąc, to jest wszystko, co chciałem powiedzieć. Maszyna wróciła, jest cała i nieuszkodzona. Dwa miliony lat temu nie było w tym samym miejscu nic, co by mogło jej przeszkodzić w powrocie. Tak więc uważam, że pierwsza próba przebiegła pomyślnie.

Usiadł. Wszyscy słuchali go zamknąwszy oczy: Sajkin przy całej swojej punktualności był wielkim nudziarzem.

— No tak — jakoś z niezadowoleniem zauważył Dym-Dym. — To, że sektor bezpieczeństwa znakomicie wywiązał się ze swego zadania jest tak oczywiste, że proponuję, abyśmy na razie tego tematu więcej nie poruszali. — Sajkin zaczerwienił się: rzeczywiście, wynikało z tego, że przez całe dziesięć minut bezwstydnie wychwalał własny sektor. — Pragnąłbym usłyszeć co innego: co myślicie na temat otrzymanych zdjęć?

Sajkin podniósł się niezgrabnie.

— Właściwie mówiąc… chciałbym zaczekać, aż będzie gotowych wszystkich trzysta zdjęć.

— Mamy zaledwie trzy zdjęcia — powiedziała Swietka — aparatura pracowała zupełnie źle. Należy jeszcze porozmawiać na ten temat.

— W swoim czasie — powstrzymał ją Dym-Dym. — No, więc cóż? Kręciły się pomiędzy zerem a nieskończonością, akumulatory same się rozładowały, godnie zachowywał się jedynie przełącznik automatyczny, który powinien był po trzydziestu sekundach zawrócić maszynę z powrotem, i to dlatego, że działał na zasadzie rozpadu radioaktywnego, a nie przy pomocy zwykłego mechanizmu zegarowego. Tak więc, jestem przekonany, że przy takiej kotłowaninie na wewnętrznych ściankach maszyny — i na powierzchni iluminatorów — mogły powstać drobniutkie iskierki, l ot, macie wasze jasne punkciki. A czerń — to ten sam świat przeszłości, którego nie są w stanie zanotować obecne przyrządy.

— Dobrze — powiedział Dym-Dym — bardzo dobrze. Oto jedyny człowiek, który powiedział: jestem przekonany. A reszta? Zwiesili nosy, rozkleili się. Ale dobrałem sobie współpracowników! Czegoście oczekiwali, młodzi ludzie? Błot z epoki mezozoiku, gdzie wylęg dinozaurów będzie wam demonstrować wulgarną walkę o byt i ilustrować dobór naturalny zgodnie z teorią Darwina? Nie marzcie o tym. Dinozaurów nie będzie — na mezozoik nie starczy nam energii dziesięciu Ajurjupińskich kaskad, Tak. W tej chwili należy uważać pierwszą próbę za pomyślną i przygotowywać się do następnej. Jutro do godziny dwunastej proszę przedstawić mi na piśmie swoje opinie dotyczące niezawodności przyrządów. To wszystko.

— Ale… — zająknął się Wowolur.

— Już powiedziałem: żadnych „ale”. Poleci znowu pies.

I jeszcze jedno: proszę nie paplać przed czasem. Odnosi się to zwłaszcza do dam — proszę wybaczyć moją impertynencję.

W chwilach rozdrażnienia Dym-Dym celowo stawał się ceremonialny i staromodny.

Do domu szli, jak zawsze, razem — Swietka, Sajkin i Arsen. Szli ponurzy, bacznie wpatrując się we wszystkie szczeliny w asfalcie. W końcu Swietka nie wytrzymała:

— Nie wiem, jak reszta, ale ja po tym doświadczeniu czuję się jak idiotka.

Natychmiast zapewnili ją, że pozostali nie’ czują się lepiej, z tą jedynie różnicą, że oni widzą się w roli ostatnich durniów.

— Daję słowo, chłopcy — Swietka nie mogła się uspokoić — byłoby lepiej, gdyby maszyna całkowicie odmówiła odchodzenia w przeszłość, albo wróciła cała pokiereszowana, albo nie wróciła w ogóle.

— Hm — powiedzieli chłopcy.

— Wówczas byłoby oczywiste, że eksperyment diabli wzięli. Zaczęto by się zastanawiać, co robić dalej, i niewątpliwie coś by wymyślono. Łatwiej jest, jeżeli coś się zdecydowanie nie uda — bo punkt zerowy już jest punktem nowego startu.

— W emocjach Swietki zawarta jest pewna chłopska prawda — powoli skonstatował Sajkin. — Niewątpliwie wszystkie wielkie odkrycia przechodziły przez etap, kiedy odkrywcy najzupełniej szczerze pragnęli, żeby ich doświadczenie diabli wzięli, a model razem z panami eksperymentatorami rozwalił się w drobny mak.

— Pytanie tylko — wtrącił Arsen, który w tym dniu utracił całą swoją wrodzoną wesołość — z czym mamy do czynienia: z wielkim odkryciem, czy wprost przeciwnie, z wielkim zakryciem?

— No, no — Sajkin zwrócił się do niego całym ciałem — nawet myśleć ci tak nie wolno. Tak, znalazł się drugi Nie główny Teoretyk.

— Znalazł się — przyznał Arsen. — Bo mnie również nie zadowala taki stan rzeczy. Tyle lat pracowaliśmy jak szatany, i przecież nie dla honorów, nie dla pieniędzy, nie po to, żeby „tam ta-tam, ta-ta-ta-ta-tam-tam” i „program dla wszystkich radiostacji Związku Radzieckiego”, przecież mordowaliśmy się wyłącznie po to, żeby ta podła maszyna zadrżała, potem zniknęła i w tym samym momencie znowu się pojawiła, i oto zaczęła opadać — myją ją i szorują, luk otwiera się szeroko — nurkujemy do wnętrza, a tam już — same prezenty: i przyrządy, i aparaty fotograficzne, które nastrzelały po setce zdjęć całkowicie zrozumiałych, i nawet ta nasza Źuczka, i wszystko jest precyzyjne i zrozumiale, i każda rzecz zawiera w sobie realne odbicie poszukiwanej przeszłości…

— Na talerzyku z błękitną obwódką — podchwycił Sajkin. Jego żarty zawsze słynęły ze swojej pierwotnej prymitywności. — A na zdjęciach były trylobity, amonity i troglodyci. Nie, Dym-Dym miał rację: rzeczywiście dobrał sobie współpracowników…

— Nawiasem mówiąc — powiedział Arsen — czy zwróciłeś uwagę, jak on nas wypytywał? Czego się chciał od nas dowiedzieć?

— Bo co? — zdziwił się Sajkin. — Pytał jak zawsze. Mnie osobiście wydało się, że on sam też nie wie, co wyszło na tych zdjęciach.

— Nie tylko tobie się tak wydało — potwierdził Arsen — bo tak jest rzeczywiście. Dym-Dym nie należy do osób, które się bawią w ciuciubabkę z ludźmi, z którymi przepracowali bez mała sześć lat. Gdyby wiedział dokładnie, co to jest, sam by nam wszystko wyjaśnił. Ale on nas pytał. Po co? Żebyśmy, żółtodzioby w dziedzinie nauki, oświecili jego, doktora, naczelnika laboratorium TCP? Śmieszne. Sajkin wyjaśniający doktorowi Markełowowi znaczenie o-trzymanych zdjęć… Piękny obrazek.

— No więc w takim razie po co? — zapytała Swietka.

— Jego interesowało nie to, cośmy mówili, lecz to, w jaki sposób mówiliśmy. Wiecie, dlaczego on trzyma Podymachina, chociaż ten zawsze i wszędzie mu oponuje? Za przekonanie. No i od nas też chciał tego przekonania. Według wszelkiego prawdopodobieństwa sprawy związane z tym TCP są o wiele bardziej skomplikowane, niż podejrzewamy. Dym-Dym sam nawet nie wie, co jest co, za mało ma statystyki, faktów. Ale zrodziły się w nim pewne podejrzenia. Ciężko mu jest, chłopaki. Przecież tej maszynie poświęcił niemalże całe swoje świadome życie, i oto teraz, kiedy zamiast pierwszych radości — taki eksperyment, „tram-ta-ta-tam i wszystkie radiostacje” — stanęliśmy wobec ogromnego nagromadzenia zagadek, to zupełnie naturalne, że on się rozejrzał dokoła: kto z nas, żeby się tak wyrazić, pozostaje wiernym rycerzem maszyny, rycerzem bez skazy i lęku. A rycerze porozklejali się — fotografijki, punkciki, nie ma dinozaurów.

— Też znalazł sobie porównanie — warknął Sajkin — rycerze. Już Mark Twain pokazał, że rycerstwo to przeżytek. A jeżeli teoria jest lipna, kto udowodni, że jest niesłuszne jeżeli wszyscy pozostaną jej wiernymi rycerzami?

— Och, chłopcy — westchnęła Swietka — gdybym widziała, że w fizyce wszystko jest takie nieokreślone, poszło bym na wydział teatralny. A mnie z głupoty pociągnęło do nauk ścisłych. No i gdzież tu jest ta ścisłość? W teatrze chociaż po każdej premierze ludzie zbierają się, napiją się czegoś, cieszą się.

— Będziemy się cieszyć — zaproponował Arsen nieco nienaturalnym tonem. — Pójdziemy do kawiarni.

— Nie, chłopaki — Swietka zrobiła żałosny grymas — ja nie mogę. Dym-Dym prosił, żeby nie paplać, a w kawiarni z pewnością coś palnę. Chodźmy lepiej do mnie.

Ale nie poszli i do Swietki — podreptali chwilę na skrzyżowaniu i doszli do wniosku, że nie są w odpowiednim nastroju. Wszyscy mieli jakieś swoje przypuszczenia, chcieli porozmyślać w samotności.

Przecież żeby się tam nie wiadomo co działo, za tydzień eksperyment musi zostać powtórzony.

Po tygodniu, wbrew oczekiwaniom Dym-Dyma, w jego laboratorium zgromadziło się niezwykle dużo ludzi. Szukać winowajcy tego rozgłosu było za późno, i rozwścieczony Dym-Dym zrobił ostatnią rzecz, którą był w stanie zrobić, mianowicie nie dopuścił na uruchomienie ani jednego dziennikarza.

Liczni goście rozlokowali się w przezroczystych „gniazdach jaskółczych”. Najbardziej ważnych i znakomitych Dym-Dym zaprosił do siebie.

— Wyjaśnień w czasie eksperymentu udzielać nie będę — zapowiedział niezbyt miło. — Potem. Eksperyment jest przeciętny, kontrolny, że tak powiem, jakich nastąpi jeszcze kilkadziesiąt, zanim będziemy mogli dojść do jakichś określonych wniosków. Tak że sensacji proszę się nie spodziewać, chociaż wszystko jest możliwe, włącznie ze zniszczeniem modelu. Rzecz w tym, że wysokość, na jaką zostanie wyniesiona maszyna — wynosi dwieście czterdzieści metrów ponad poziom morza. A to jest granica wahania się powierzchni ziemskiej pod koniec trzeciorzędu. Skały w górnej warstwie są co prawda miękkie, ale jeżeli wyłoniwszy się w roku dwumilionowym przed chwilą obecną, maszyna mimo wszystko znajdzie się pod Ziemią… Nie wiem. Nie będę zgadywał. Lepiej zaczynajmy.

Członkowie ekipy dezynfekcyjnej, pełzający po zewnętrzej powłoce maszyny, odskoczyli na boki. Ktoś, kogo nie można było poznać w czarnym kombinezonie z synteriklonu, szybko odłączył kabel, poprzez który już od dwudziestu godzin cała energia Ajurjupińskiej kaskady wlewała się w nienasycone akumulatory maszyny, i oto jej masywny korpus drgnął i płynnie ruszył w górę. Zdumiewająco lekko, niby dziecinny balonik, przepłynęła przed przezroczystą ścianką balkoniku Dym-Dyma, tak że można było dostrzec najróżniejsze przyrządy we wnękach powłoki zewnętrznej.

Maszyna uniosła się w górę ukazując wypolerowany brzuch, i zatrzymała się cztery metry od stropu.

Wszyscy czekali.

Dziesiątki reflektorów pochwyciło wypukłe dno maszyny i trzymało je w tej chwili w nieprzerwanym uchwycie swych promieni.

Sapali znakomici goście z instytutów stołecznych. Prawdopodobnie czekali na jakieś cuda — w końcu tylko bardzo niewielu spośród nich wiedziało, że całe uruchomienie prowadzi do tego, że korpus maszyny lekko drgnie — i koniec. Czas, jaki spędzi w przeszłości, pozostanie przez nich niezauważony. Jest to aksjomat transczasowych przemieszczeń.

Dym-Dym ze swoimi współpracownikami czekał bez takiego napięcia, w każdym razie tak mogło się wydać postronnemu obserwatorowi.

I nagle…

Maszyna zniknęła. Co prawda, w tym samym momencie znowu się pojawiła, ale nie w punkcie, gdzie krzyżowały się promienie reflektorów, lecz nieco niżej i bardziej na lewo. Było to prawie nieprawdopodobne, ponieważ potężne urządzenia antygrawitacyjno-żyroskopowe utrzymywały maszynę w ściśle ustalonym punkcie przestrzeni, i trzeba było olbrzymiej siły, aby ją przemieścić.

Wszyscy zgodnie jęknęli.

Ekipa obsługująca reflektory rzuciła się do swego sprzętu, promienie reflektorów zaczęły się miotać pod stropem i wreszcie wyłowiły ciało maszyny.

Jej korpus już nie błyszczał. Minutę przed tym wypolerowany do lustrzanego blasku, w tej chwili był matowy i poorany, z głębokimi szarpanymi ranami w miejscach, gdzie byty przymocowane przyrządy.

Maszyna drgnęła. Ten i ów zamknął oczy — wszystkim się wydało, że maszyna runęła w dół, i każdy czekał, a głucho uderzy o wybetonowaną podłogę. Ale nic podobnego się nie stało. Zgodnie z programem, metalowa kula opuściła się powoli, lekko się zakołysała i legła na podłodze.

Ekipa dezynfekcyjna w skafandrach podskoczyła do maszyny. Arsen i Wowolur również rzucili się ku drzwiom.

— Wszyscy pozostają na miejscach! — Dym-Dym zawisł nad mikrofonem. — Usunąć postronnych z komory doświadczalnej!

Dwie, trzy postacie w skafandrach szybko zniknęły z pola widzenia.

— Jak tam pies? — zapytał Dym-Dym już innym tonem. Widać było, jak do iluminatora maszyny podtaczają przekaźnik telewizyjny.

— Mruga — dotarł z głośnika elektrodynamicznego głos Mirry Jefimowny i w tym samym momencie włączył się ekran łączności wewnętrznej.

Długi, terierowaty pysk psiaka wyrażał ostateczne zdumienie. Pies przenosił wzrok z jednego iluminatora na drugi i rozpaczliwie wytrzeszczał oczy. Można było pomyśleć, że widział co najmniej żywego diplodoka.

Wszyscy wpatrywali się w zdumiony psi pysk i milczeli wyczekująco.

Goście ze stolicy nie bardzo wiedzieli, czy eksperyment zakończył się fiaskiem, czy wprost przeciwnie, znakomicie się udał.

— Ot, właściwie to i wszystko — głośno, do nikogo specjalnie się nie zwracając, powiedział Dym-Dym. — O ile rozumiem, maszyna wynurzyła się pod ziemią. Wysłaliśmy ją o te same dwa miliony lat wstecz, tak jak i poprzednio, kiedy nie wydarzyło się nic takiego, ale nie należy zapominać, że na razie dokładność wyjścia maszyny wynosi prawie trzy procenty, sami więc rozumiecie, ile to wyniesie od dwóch milionów lat. Dlatego nic w tym dziwnego, że za drugim razem maszyna dostała się pod ziemię. Nie mogę powiedzieć, że to przewidziałem, ale przyznaję, że tego pragnąłem. W każdym razie, w tej chwili jestem stanowczo przekonany, że transczasowe przemieszczenia są całkowicie bezpieczne i, jeżeli badania wykażą, że eksperyment w żaden sposób nie odbił się na zdrowiu psa, należy myśleć, że w następny rejs maszyna poleci z człowiekiem. Co prawda, poślemy go na odległość krańcową — na dziesięć milionów lat, w którym to okresie geolodzy gwarantują nam na tym samym miejscu zaledwie sto siedemdziesiąt metrów ponad poziomem morza. Tak. Radzę więc nie oczekiwać na zdjęcia — będą po prostu czarne. Pod ziemią wiele się nie sfotografuje. A teraz proszę mi wybaczyć…

I nie kończąc ostatniego zdania, Dym-Dym już znalazł się poza obrębem swojego gabinetu, tak że nikt nie miał czasu zadać mu ani jednego pytania. Znając sposób, w jaki ich naczelnik rozmawia z gośćmi, trzech młodych fizyków równie gwałtownie wybiegło na podeścik i dogoniło Dym-Dyma w kabince windy.

— Dymitrze Dymitryczu — glos Arsena załamywał się z melodramatycznego napięcia — kto?

— Jeden z obecnych — skromnie odparł Dym-Dym. W żaden sposób nie mógł darować swoim współpracownikom dzisiejszej pielgrzymki, chociaż nie wyobrażał sobie, który z nich mógł się wygadać na temat eksperymentu.

Było jasne, że zadawanie dalszych pytań pozbawione jest sensu.

— I niech pan dopilnuje psa, Pawlik, podłapie jeszcze jakąś chorobę i zwalą to na eksperyment.

Pawlik wyraźnie nabrał otuchy.

— A pana, Arsen, proszę, aby pan wpadł do ludzi od aparatury. Wszystko, co było zainstalowane z zewnątrz, oczywiście zginęło. W trzecim uruchomieniu nie powinno być wynurzenia pod ziemią. Proszę się zastanowić, jak najlepiej rozmieścić przyrządy.

Arsen też nabrał otuchy.

— A pan, Wolodia, niech popędzi laborantów fotograficznych, żeby nie zwlekali, zwalając na to, że zdjęcia tak czy owak są czarne i nie ma się do czego śpieszyć.

To było już niedobrze: każdego obdarzono nadzieją. Winda zatrzymała się, wysiedli z niej i w tym momencie zobaczyli Swietkę, która biegła im naprzeciw po korytarzu i coś krzyczała.

— Spokojnie, Kustowska, spokojnie. — Dym-Dym podniósł obie dłonie, jakby odgradzając się od głosu Swletki. — Wszystko prawidłowo, to czerń podziemna, i tak być powinno.

— Ależ nie, Dymitrze Dymitryczu, cały film jest doszczętnie prześwietlony!

Przez kilka sekund Dym-Dym patrzył na nią, potem gwałtownie zwrócił się w stronę Arsena.

— No?… — zapytał w taki sposób, jakby tylko Arsen mógł powiedzieć to najważniejsze, co w tej chwili przesądzało o losie przyszłego eksperymentu.

— Jesteśmy barany — prostodusznie stwierdził Arsen. — Błyskawiczne pojawienie się maszyny w warstwie skorupy ziemskiej równało się wybuchowi — z taką szybkością rozrzuciła warstwy ziemi na wszystkie strony… Rzecz oczywista, że doprowadziło to do rozgrzewania się aż do świecenia…

— Tak, tak — kiwnął głową Dym-Dym — to również jest całkiem prawdopodobne.

Odwrócił się i odszedł, uchwyciwszy się jakiejś swojej myśli, machając ręką na chłopaków, żeby nie szli za nim.

— Szczęściarz! — westchnął Wowolur.

— Kto? On? — zdumiał się Arsen.

— Nie on, tylko ty — ze złością burknął Sajkin. — Nie rozumiesz, dlaczego spośród nas wszystkich on zwrócił się właśnie do ciebie?

Maszyna płynnie szła w górę. Oto zrównała się z balkonikiem Dym-Dyma, a Arsen z jej wnętrza dokładnie widział twarz naczelnika i fizjonomie chłopaków. Dziwne bywają twarze ludzi, którzy z napięciem na coś czekają… Arsen pozwolił sobie na głośne parsknięcie — łączność kabiny z laboratorium już była zerwana.

Arsen wyłączył wewnętrzne oświetlenie. Nie czuł strachu — był przekonany, że maszynie nic nie grozi, nawet jeśli wynurzy się w piekle pożaru czy nawet w gardzieli wulkanu. Ale nic takiego się nie zdarzy. Na wiadomość o tym, że odbywa się eksperyment z człowiekiem, centrum energetyczne zezwoliło laboratorium TCP pobrać całą energię Ajurjupińskiej kaskady za pół miesiąca. Pozwalało to posłać maszynę w przeszłość na dwanaście milionów lat wstecz, kiedy to na tym samym miejscu maksymalna wysokość wzgórz nie przekraczała stu metrów nad poziomem morza. Pół minuty będzie wisiał nad tą przedhistoryczną równiną…

Maszyna zakończyła swoje wznoszenie się we wnętrzu wąskiego pudła laboratorium. A więc teraz. Teraz. Arsen szybko przysunął się do iluminatora, wczepił się w obszytą skórą okrągłą poręcz.

Teraz.

I wszystko runęło w dół. Nie. Wszystko pozostało na miejscu. Ale on płynął. Płynął w powietrzu. Cóż to jest?

Nieważkość. Elementarna, po prostu ani razu nie doświadczana nieważkość. Nie sposób tylko zrozumieć — dlaczego. A tam?…

Tam, za iluminatorem, była noc. Ale to nie mogła być noc Ziemi. Był to świat ogromnych, masywnych gwiazd. Nie punkcików, ale oślepiająco promieniejących ciał. Czerń, ale nie aksamitna, jak ziemskie niebo o północy, tylko nieprzenikniona niczym warstwy czarnego szkła.

Arsen zwrócił się do innych iluminatorów — i do nich również drapieżnie podkradały się szarawe roje nie dającego się rozróżnić drobiazgu gwiezdnego, tego kosmicznego planktonu; tliły się zupełnie jakby ktoś nieustannie dmuchał na nie i nie pozwalał im zgasnąć, czerwonawe piątaki zimnych gigantów; nie mrugającym, równym światłem gorzały samotne kryształy gwiazd błękitnych, i wszystko to było zdumiewająco obce i nieznośnie jaskrawe nie tylko w porównaniu z niebem Ziemi, ale i z tym tak dobrze znanym już kosmosem okołoziemskim, którego zdjęcia wchodzą do arsenału marzeń dzisiejszej dzieciarni, jak niegdyś lody Bieguna Północnego i Antarktyki.

Kosmos?…

Ale na zdumiewanie się nie starczyło trzydziestu automatycznie odliczonych sekund. Maszyna zachwiała się i Arsen boleśnie uderzył się kolanami o podłogę. Światła reflektorów biły prosto w iluminatory; Arsena lekko mdliło, jak po wylądowaniu samolotu.

Maszyna płynnie ruszyła w dół.

Znowu balkonik Dym-Dyma, i ten sam wyraz twarzy, i niepotrzebna ekipa dezynfektorów w niepotrzebnych skafandrach tam, w dole… Arsen nacisnął dźwigienkę — pod nim było prawie dwanaście metrów, podłoga powoli płynęła mu na spotkanie. Z balkonu wszyscy machali — pełni przerażenia, oczywiście. Oni jeszcze nie wiedzą…

Kiedy pozostawało półtora metra, Arsen zeskoczył. Postacie w skafandrach ruszyły ku niemu. Arsen uśmiechnął się, poklepał kogoś po synteriklonowym ramieniu i wszedł do windy. Jakiś przyjezdny o solidnym wyglądzie — widocznie ze stolicy — na jego widok odskoczył w bok. „Głupiec — bez złości pomyślał Arsen — boi się jakiejś starożytnej infekcji. A ja — z próżni. Z próżni najwyższego gatunku, i to jeszcze z próżni sąsiadującej z absolutnym zerem.”

W gabinecie było cicho; wszyscy, poza Dym-Dymem, stali. Arsen zamknął za sobą drzwi i również stał milcząc, a żeby dać Dym-Dymowi czas na to, by go obrugał, że wyszedł bez dezynfekcji. Arsen nie miał ochoty nic mówić — przecież jednym słowem będzie musiał zburzyć to wszystko, co Dym-Dym budował już od lat piętnastu — najpierw w teorii, potem w praktyce.

— Niech pan siada — powiedział Dym-Dym.

Arsen usiadł posłusznie na brzeżku krzesła. Wszyscy dokoła stali jak poprzednio.

— Więc jednak kosmos — powiedział Dym-Dym. — I obce gwiazdy, tak?

— Tak — odparł Arsen. — Nic, co by przypominało nasze niebo.

Nikt jeszcze nic nie rozumiał.

— Należy uznać, że to jest — koniec. — Dym-Dym podniósł się i podszedł do przezroczystej ściany gabinetu. W dole, w samym środku hali doświadczalnej, sieroca polśniewała samotna kula. — Myślę, że byliśmy obecni przy pierwszym i ostatnim locie człowieka w przeszłość. Powtarzanie eksperymentu z udziałem człowieka uważam za bezsensowne w zestawieniu z niebezpieczeństwem, na jakie jest on narażony w nie znanym nam punkcie przestrzeni kosmicznej. Jeżeli ktoś ma pytania — proszę.

— Pytania istotnie są — odezwał się basem Inwarjandżi, jeden z najwybitniejszych paleontologów kraju. — Nie będę się wstydził przyznać, że na razie nie zrozumiałem nic a nic. Dlaczego nasza maszyna wyłoniła się w przeszłości nie na tym samym miejscu, ale w jakimś odległym zakątku kosmosu?

Dym-Dym spojrzał na Arsena, obaj się uśmiechnęli. Przypominali dwóch spiskowców, którzy strzegą jakiejś ważnej, ale niewesołej dla nich tajemnicy; a tajemnica ta jest nadzwyczaj prosta, odgadnąć ją może każdy, i oto oni uśmiechają się z ubolewaniem, nie mogąc pojąć, dlaczego nikt tego nie robi.

— Mucha w wagonie — powiedział Arsen. — Tak przywykliśmy do muchy, która lata w pędzącym wagonie i w ten sposób przemieszcza się razem z nim.

— No właśnie — kiwnął głową Dym-Dym. — Ten przykład z szóstej klasy tak mocno zapada w pamięć, że nie wyobrażamy sobie wagonu czy muchy oddzielnie. Związane są w jeden system. Ale wyobraźcie sobie najprostszy przypadek: pozostawiamy muchę w tym samym punkcie powierzchni ziemskiej, to znaczy zachowujemy jej koordynaty geograficzne oraz odległość od centrum Ziemi, ale przenosimy ją w czasie o godzinę do tyłu. Czy mucha pozostanie w wagonie? W żadnym wypadku, ponieważ godzinę temu nasz wagon znajdował się w zupełnie innym miejscu. Mucha po prostu zawiśnie w powietrzu nad pustymi szynami. To, Aszocie Gieorgijewiczu, jeszcze w tym przypadku, jeżeli się przyjmie, że dla muchy Ziemia to cały Wszechświat.

Dym-Dym rozejrzał się — wydaje się, że przykład był na tyle oczywisty, że nie wymagał żadnych dodatkowych wyjaśnień.

— W naszym doświadczeniu — ciągnął dalej Dym-Dym — rolę muchy spełniała „maszyna czasu”, rolę wagonu — cała metagalaktyka. Pozostawiamy maszynę na tym samym miejscu — ale przecież miejsce to należy odnosić nie do centrum Ziemi, lecz do centrum całej metagalaktyki. Kiedy rozpoczyna się ruch w czasie, ustalają się przestrzenne, powiedziałbym nawet — makroprzestrzenne koordynaty maszyny. Wyłania się w tym samym miejscu, ale na tym miejscu kilka milionów lat temu nie było Ziemi. Znajdowała się w zupełnie innym punkcie kosmosu.

Wszyscy milczeli speszeni — wszystko okazało się aż zbyt proste. Na tym samym miejscu… Ale gdzie?

Milczeli. Pytań nikt nie zadawał — wszystko było i tak aż zbyt jasne.

— Ale dlaczego taki smutek? — otrząsnął się nagle Dym-Dym. Nie znosił pogrzebowej atmosfery. — Ja osobiście po raz pierwszy w życiu asystuję przy zamknięciu jakiegoś wielkiego problemu — do tej pory zawsze zdarzało mi się oglądać jedynie otwarcia. Tak że już i to jest ciekawe.

A zatem — udowodniliśmy dzisiaj na drodze eksperymentu, że oddziaływanie na przeszłość jest praktycznie niemożliwe. Mogę jedynie wyrazić moje współczucie grupie entuzjastów, która w bardzo niedalekiej przyszłości miała zamiar zanurzyć się w przeszłość… Pozostając, rzecz oczywista, na tym samym miejscu.

Złożył lekki, żartobliwy ukłon w stronę Sajkina, Wowolura i Podymachina. Ale chłopcy zbyt dobrze znali swojego szefa, aby mógł ich oszukać. „Jeżeli komuś w tej chwili jest ciężko — myślał każdy — to przede wszystkim jemu. Własnymi rękami zamknąć problem, któremu poświęciło się całe świadome życie, cały czas fizyka i człowieka, nie tak już młodego, ażeby podejmować jeszcze jedno fundamentalne zadanie.”

— Dymitrze Dymitryczu — prosząco powiedział Sajkin — a może mimo wszystko jeszcze jedno…

— Nic może — ostro uciął Dym-Dym. — Nie ma po co. Czy zdajecie sobie sprawę, jakie to jest ryzyko? Poprzednim razem, kiedy myśleliśmy, że maszyna wynurzyła się pod ziemią, w rzeczywistości przebywała w jakiejś chmurze kosmicznej. To po prostu nie do wiary, że wszystko skończyło się tak szczęśliwie, zwłaszcza dla naszego psa. Widocznie chmurka była słaba i nie towarzyszyło jej promieniowanie. No, i wiadomo, co było na tym samym miejscu około dwóch milionów lat temu.

— Nie — powiedział Arsen — nie na tym miejscu, ale w tym punkcie, gdzie znajdowała się Ziemia w chwili drugiego uruchomienia…

Dym-Dym zwrócił się do niego i znowu obaj uśmiechnęli się do siebie jak dwaj spiskowcy związani teraz na całe życie.

— Słusznie — powiedział Dym-Dym. — Inercja myśli. Przez cały czas zapominam o takim drobiazgu, jak metagalaktyka, oraz o tym, że nasza staruszka bezustannie dokądś leci. A jednak, mimo wszystko, jesteśmy beznadziejnymi egocentrykami, czyż nie?

Beznadziejni egocentrycy milczeli. Ktoś wyłączył w hali doświadczalnej światło, i z dołu mogło się wydawać, że przezroczysty klocek balkoniku Dym-Dyma wisi po prostu w czarnej pustce niby błękitna latarnia. Wewnątrz latarni widać było czarnobiałe postacie — ludzie w fartuchach laboratoryjnych, nowiutkich i chrzęszczących z okazji przyjazdu gości.

Ludzkie postacie nie poruszały się. Wszyscy myśleli. Ale nie o goryczy antyodkrycia. Nie o straconych na próżno latach obłąkańczej pracy, l nawet nie o Dym-Dymie. Myśleli o jednym.

— A jednak maszyna była w przeszłości — powiedział Podymachin.

— Tylko nie mogła odnaleźć Ziemi, która znajdowała się od niej o tysiące parseków — zauważył Wowolur.

— Ale jeżeli zamiast naszej maszyny… — podchwycił Sajkin.

— Nie w tej chwili, oczywiście — szybko dodała Mirra Jefimowna.

— Przecież kiedyś nie będziemy ograniczeni zasobami energii — zauważyła Święta.

— I wówczas, zamiast maszyny wysłać w przeszłość… -powiedział Arsen.

— Gwiazdolot?…