Я иду за тобой на мягких лапах

ГЛАВА 23 — ПРОГУЛКА

Больше суток принцесса честно скучала в своих апартаментах, однако вечером второго дня уже готова была выть от тоски и биться головой об стену. Положение спасла Линии, принесшая записочку от Марио. Послание оказалось длинным. Нобиль возмущался, что его перестали пропускать в сады Палатия. Как же так! Ему — родственнику самого базилевса, нет хода дальше ворот! Он потребовал пригласить начальника охраны, но вместо него явился комит спатариев — наглый громила, и заявил: сейчас Священный Палатий в трауре и закрыт для всех. Тогда он — герцог ди Велэско потребовал передать его просьбу Ветранию, а негодяй охранник заявил, что базилевсу нет дела до всяких там глупцов, мол, он в горе и молится. Марио пригрозил ему жестоким наказанием, но грубый хам ушел, не оглядываясь. А вообще — он смутно кого-то напомнил, но кого? Герцог не описал всех подробностей разговора с мерзавцем, да и незачем Злате это знать.

Слишком унизительно. Самому вспоминать не хочется, в душе так и вскипает волна благородного гнева. Ведь после того, как сеньор ди Велэско пригрозил высечь упрямого спатария плетьми, тот молча развернулся и дал нобилю увесистую затрещину. Марио, не ожидавший такой подлости, упал на землю и получил еще несколько тяжелых пинков по упругим красивым ягодицам. Пострадал и благородный зад, и очень дорогие бархатные штаны. На ткани отпечатались подошвы котурнов, а сами брюки треснули по шву! Сеньор, кипя от злобы, хотел было позвать слуг, ожидавших за стеной возле кареты, но взглянул на привратных стражей — здоровенных парней в полном вооружении, и почему-то передумал. Ясно, о таком унижении прекрасная Злата — Эля не должна узнать ни в коем случае. Но обидчику — чтоб ему сдохнуть в муках, Марио отплатит, не будь он герцог ди Велэско. В конце послания нобиль вновь писал о своей любви и приглашал дивную Злату прокатиться на его яхте по заливу. В письме было сказано, что сеньор терпеливо дожидался за воротами смены стражников (на самом деле съездил домой сменить испорченную одежду) и, увидев проходившую мимо Линии, передал ей записку для подруги, шепнув в ушко — это Злате.

— Линии, что значит, проходила мимо? — строго спросила принцесса, — как можно проходить мимо ворот? Шлялась туда-сюда, что ли?

— Ну-у, — потупилась служанка, — там такие мужчины. Высокие, красивые и в такой шикарной форме! Белоснежная туника, поверх — кожаные доспехи с золотыми накладками и вышивкой…

— Бронзовыми, — поправила Эля, — у простых солдат — они бронзовые.

— Зато сияют, как золотые!

А поверх — красный плащ. Всем воинам так идут шлемы с блестящими гребнями да белыми перьями. Красавцы! Я просто остановилась посмотреть на них. Или поговорить, совсем немножко. Милорда Скира рядом не было, он строгий, прогнал бы.

— А разве комит спатариев сейчас командует всей охраной Палатия? — принцесса подняла брови.

— Говорят, всей. Его сам базилевс поставил во главе. Скир все пайсы отобрал, говорит, нечего по царским садам шляться, кому ни попадя. Охрану везде понаставил, сам ходит и проверяет без конца. Придворные сильно недовольны. А базилевс хвалит его, говорит — давно надо было порядок навести, а то распустились!

— Понятно, — процедила Эля, — теперь ни зайти, ни выйти. Решил меня измором взять.

На язык просились более крепкие слова, но принцесса сдержалась. «Так назло же выйду! Ну кошак, ну гад! Решил запереть меня в этом клятом Палатии. Дэйни даже в саду гулять не разрешает. Сговорились они, что ли! Но моя пайса при мне, и она золотая! Если пойти рано утром, то стражники должны выпустить. Лишь бы на Данвера не нарваться. Сначала спрячусь в кустах, погляжу, если его поблизости его не будет, то выйду и сразу к воротам».

Дворец опустел, в нем царила гробовая тишина, но в Храме всех богов день и ночь гудели колокола, и пел хор: шли службы за упокоение и наилучшее перерождение невинных душ — императрицы и принца. Звуки панихиды навевали ужасную тоску, хорошо хоть Эля знала правду, иначе с такой музыкой рыдала бы круглосуточно. Самой нудной была необходимость изредка посещать служения вместе с бабушкой. Стоять, к счастью, было не обязательно. Для семьи базилевса были отведены кресла на верхней галерее. Принцесса набрасывала на лицо легкое покрывало и тихонько дремала, опустив голову. На Ветрания старалась не смотреть, его было жаль. Да, он сам виноват, но все равно было жалко поникшего и убитого горем старика.

Советник Изаго регулярно посещал службы, отстаивал долгие часы в южном приделе Храма, доступном для всех желающих, и еле сдерживал довольную улыбку: императрица и принц погибли сами, как по заказу. Значит, такова воля богов! Да-да. Сами боги, разгневанные вседозволенностью магов, решили наказать эту проклятую касту и помогают своим верным слугам. Эрсунна — лишь начало! Правда, возникает трудность в обвинении базилевса. Ведь погиб и его сын. Ничего, синклит все обдумает и найдет выход. Яд и кинжал никто не отменял. Пусть виноватым будет старший сын: властолюбивый негодяй сначала избавился от мачехи и брата, а потом и от отца — помехи к трону. Да — это неплохая идея, именно ее Изаго предложит совету. Узнав от Марио, что тот сделал предложение Злате, и она ответила согласием, жрец преисполнился еще большей уверенности — высшие силы на их стороне! Он напомнил черноусому красавчику — никакой торопливости и

принуждения, гнев герцогини Аренсай и короля Рендалы опасен, принцесса должна стать женой исключительно добровольно! Только тогда воины — сиды будут помогать будущему императору.

Ранним утром Эльвейна в белой накидке и нежно-голубом платье, подпоясанном под грудью, вышла из китона. Покосилась на эльфийскую стражу. Вроде, молчат. Ну да, Скир такого шороху навел, сады сплошь пустые и охрана постоянно шастает туда-сюда. Наверное, потому и выпустили ее без слов. Думают — в сад пойдет. А вот фиг тебе — принцесса показала язык зеркалу на лестничной площадке. Она поедет кататься на яхте и дышать морским воздухом. Главное — выскользнуть незаметно. Но возвращаться незаметно девушка не планировала, напротив — кошак должен увидеть ее. Он, разумеется, тут же остановится и, грозно сдвинув брови, станет допрашивать, мол, где была. А она ответит — эдак небрежно:

— Каталась на яхте с герцогом ди Велэско.

Представив, как перекосится морда лица самоуверенного тигра, Эля громко расхохоталась и тут же испуганно зажала рот ладонью, быстро оглядываясь. Слава богам, никого рядом нет.

Пусть на своей непробиваемой тигровой шкуре почувствует все то, то чувствовала она!

На миг ей стало жаль Дана, но так хотелось отомстить за все свои страдания. И за его гадкую амариту, и за то, что хотел запереть Злату в казарме. Ну ладно, пусть не в казарме, но что хорошего сидеть в четырех стенах, дожидаясь мужа со службы.

Нет, нечего его жалеть, кошак себя ведет ужасно! Последнюю фразу она пробормотала вслух и странно — эти слова вызвали совсем другие воспоминания, от которых стало жарко и трудно дышать.

Вот зачем вспомнила? Ведь из-за ярких картинок, что выплыли с самого донышка памяти, она опять утратила решимость. Собственное сердце подвело Элю. Окажись тайгер сейчас здесь, сама бы, не споря, пошла к нему в руки. «Как овца», — с негодованием подумала девушка и, стиснув кулачки, быстро зашагала вперед.

Прокравшись к воротам, спряталась за деревьями и шпалерами, густо обвитыми вьюном и алыми розами. Некоторое время Эля ждала — не появится ли Данвер. Ага, не заставил себя ждать. Стоит, что-то с начальственным видом втолковывает солдатикам, удалился.

Ну-ну, трудись, охранник! Наконец, комит

Внутренне посмеиваясь, Эля неторопливо подошла к воротам. Увидев золотую пайсу, воины растерялись. Они явно не знали, как им быть. Вроде бы начальство указало — вход в Палатий закрыт, пайсы оставлены лишь самым важным сановникам и вельможам. Есть золотые — у членов императорской семьи. Девушка показывала именно золотую. Кроме того, она же собиралась покинуть Цитадель, а не пробраться на запретную территорию. Поколебавшись, стражи раздвинули алебарды и Эльвейна вышла. Где же герцог? Мелькнула мысль: «может его и не будет, дела поважнее нашлись, и хорошо, обратно вернусь». Нет, искать или ждать не пришлось, чуть дальше на аллее стояла карета, а рядом с ней — Марио, сияющий белозубой улыбкой.

В порту оказались быстро, яхта уже ждала их у причала. Поднявшись на борт, принцесса неспешно прошлась по палубе, чувствуя себя опьяненной утренним бризом, свободой и ожиданием новых впечатлений. С любопытством осмотрела салон и кают-компанию, сплошь обитые кожей кремового цвета и украшенные сусальным золотом. Заглянула в покои, предоставленные ей — розовый шелк, золоченые светильники, роскошная круглая кровать. Посетить хозяйские апартаменты вежливо отказалась. Не сказать, чтобы Эля была впечатлена: корабли рендальского монарха были и роскошнее, и больше, однако судно герцога ей понравилось. Палуба, борта и поручни — все чисто промытые, так и блестели под лучами утреннего солнца. Небольшая двухмачтовая шхуна готовилась выйти из гавани. То и дело слышались гудки боцманской дудки, сам он — кряжистый и седоусый, зычным голосом отдавал команды, матросы в белой полотняной форме слаженно выполняли свою работу, убирая трап и наматывая швартовочные концы на вьюшки. На мачте взвился флаг с гербом дома ди Велэско, оповестивший о присутствии хозяина. Марио не преминул горделиво указать на него своей пассажирке. Тем временем гребная команда заработала веслами, и корпус яхты начал медленно удаляться от причала. У выхода на открытую воду подняли паруса. Корабль расправил их, словно белые крылья, быстро прибавив в скорости, и полетел по волнам. Эля вдохнула полной грудью запах моря и, подойдя к выгнутому борту, с улыбкой облокотилась о поручни. Свежий влажный ветер бил в лицо, по высокому небу, местами покрытому белоснежным кружевом перистых облаков, плыл золотой солнечный шар, заливая радостным блеском синюю поверхность моря и бело-розовый город на берегу. Далекий горизонт тонул в голубой дымке. Как же здесь хорошо, и на сердце стало легко, все тревоги и сомнения незаметно исчезли. Кричали чайки, дельфины выныривали из воды наперерез белым барашкам волн, небольшими стаями скользили вдоль яхты, то обгоняя ее, то удаляясь.

— Эй, стюард, подай мне арбалет, — весело воскликнул Марио, — увидишь, дорогая, как я метко стреляю! И сама сможешь попробовать!

— В кого ты собрался стрелять? — удивилась принцесса.

— Да вот же, в этих морских зверей! Гляди как удобно — они скачут, будто специально подставляя свои бока. Быстрее же, не то стая уйдет, — нетерпеливо крикнул юноша слугам. — Увы, эту добычу не зажаришь, я как-то пробовал, мясо воняет рыбой, да так противно! С голодухи, бывает, матросы едят, но нам это не нужно. Мой кок приготовил великолепный обед.

Эля остолбенела.

— Да ведь они тебе ничего плохого не сделали, — возмутилась она, — зачем ради забавы убивать живые существа! Они добрые и веселые! Смотри, какие красивые, играют и хотят нам понравиться. Тем более, сам говоришь, дельфины несъедобны. Нет-нет, не нужно их трогать!

На язык просились более резкие слова, однако принцесса каким-то чудом сдержалась.

— Ты совсем не хочешь пострелять? — разочарованно переспросил Марио, — отличные движущиеся мишени.

— Нет, — сердито ответила девушка, нахмурившись, — и прошу тебя не причинять им вреда.

— Подумаешь, нашла, кого жалеть — диких морских тварей, — нобиль капризно скривил губы, однако не стал настаивать на своем, — лучше бы пожалела меня!

— С чего тебя жалеть — молод, богат и красив! — удивилась девушка.

— Я сгораю от любви к тебе, милая и жестокая Злата. А ты, правда, считаешь меня красивым? — томно улыбнулся герцог.

Разговор этот принцессе совсем не нравился, и она поспешила свернуть со скользкой темы. К счастью для нее, из камбуза вышел стюард с огромным подносом. На нем красовались пышные горячие булочки, тонко нарезанная ветчина, серебряные кубки с горячим грогом, грозди синего и золотого винограда.

— Прошу господа, откушайте! В кают-компании уже накрывают стол, а это легкий завтрак!

Откушали завтрак и чуть позже посидели за роскошным столом, отдав должное талантам яхтенного кока. Эля прогулялась по палубе, поиграла с дельфинами, угощая их кусочками булок. Все было бы отлично, если бы не приставучий Марио, то и дело пытающийся то приобнять свою гостью, то заправить ей за ушко выбившийся завиток волос, то поцеловать руку. Если честно, больше всего ей хотелось вернуться в город. Ведь вся эта прогулка была задумана с одной целью — чтобы по возвращении встретить гадкого тигра и сказать ему: «я провела чудесный день на яхте герцога».

Место действия — площадь перед вратами Священного Палатия.

Положив руку на эфес короткого меча, Дан Скир наблюдал за сменой караула, когда один из стражников внезапно обратился к нему.

— Комит, позволь задать вопрос!

— Говори, солдат.

— Недавно мы выпустили из ворот девушку. Она показала золотую пайсу, однако девица к семье базилевса не относится. Разве что служит там. Ты нам всех леди показывал, которые царского роду.

— Как она выглядела? — отрывисто спросил командир.

Стражник замялся.

— Красивая, волосы, точно янтарь. Как-то раз вместе с тобой в Палатий возвращалась.

— Куда пошла, видел?

— Недалеко. Там у конца аллеи карета ее ждала. А возле — молодчик, что всех нас пытался стращать, так ты ему пинков знатно надавал! Девушка села в карету…

Он не успел договорить. Тайгер втянул носом воздух и, махнув рукой двум товарищам — «за мной», огромными прыжками рванул прочь, в направлении города.

Хрисантий давно скрылся за мысом, слева по курсу виднелся пустынный дикий берег. Кудрявая зелень в трещинах скал, нагромождения лилово-серых камней. Ни домов, ни людей. Море красиво и само по себе, бесспорно, но лучше бы не в такой компании.

— Пожалуй, можно вернуться домой, — растянув губы в улыбке, предложила Злата, — меня хватятся, а не хотелось бы неприятностей.

— Ну что ты дорогая, солнышко мое, моя сладкая, — засюсюкал Марио, — я так мечтал побыть с тобой наедине, вместе любоваться безбрежными водами и красотой природы, неужто мое общество так быстро надоело тебе. А вот я буквально не могу наглядеться на тебя!

— Нет, — вежливо, но кратко ответила девушка, не терпевшая навязчивых ухажеров, да и не особо привычная к терпению. До сих пор достаточно было лишь намека на желание остаться в одиночестве, как появлялась охрана и любого человека быстро выпроваживали прочь. Но так происходило дома, или на худой конец — в Палатии. Здесь, на яхте Марио чувствовал себя хозяином, и его поведение стало назойливым и даже нагловатым. Девушка отметила это и насторожилась. И речь его раздражала — витиеватая и напыщенная, Впрочем, усатый красавчик и раньше любил так выражаться. Да черт с ним, пусть прикажет капитану идти обратно в порт.

— Меня немного укачало, — проговорила она отрывисто, едва сдерживая раздражение, «да что же за дурак, сказано — хочу домой».

В эту минуту Эля отчетливо поняла — она сделала большую ошибку, согласившись на эту прогулку. Как же ей неприятны и прикосновения, и липкие взгляды Марио. Собственно, черноусый красавчик здесь не при чем. Ей отвратительна сама мысль о случайных касаниях или объятиях чужого мужчины. Любого мужчины, кроме Дана!

На лице девушки появилась гримаса отвращения.

— О, милая, в таком случае тебе необходимо прилечь, обопрись на мою руку, я проведу тебя в каюту, — с приторной ласковостью уговаривал ее герцог.

— Да ведь это не моя каюта? И потом, если лягу, мне станет еще хуже, прикажи капитану поворачивать назад! — резко потребовала принцесса.

— Ну, какая разница — твоя или моя, ведь мы не собираемся жить здесь. Прошу, доверься мне, — почтительно шептал черноусый сартанец, — я всего лишь хочу помочь, не подумай дурного, расстегнешь корсаж и сможешь дышать свободно! Внутри ключ, закроешься, и никто не войдет.

Голос у Марио был чрезвычайно приятный, он умел говорить искренно, от души. Сладострастник и женолюб, как все южане, он легко уговаривал юных служаночек, используя их наивность, чтобы испытать минутное удовольствие. Для обольщения деревенских простушек большого ума не надо! Девушки почти никогда не сердили его отказом, и потому герцог не был с ними груб. Зачем? Проще подарить недорогую побрякушку, чулочки, на крайний случай — серебряное колечко и через часок выпроводить вон. Зато потом, если вдруг вспыхнет желание, крошка, не споря, удовлетворит его. Злата раздражала его своим холодным упрямством, он постоянно напоминал себе — это не камеристка, а принцесса. Но сейчас ему пришло в голову — зачем тянуть, если девушка все равно станет его женой? О том, что согласие вовсе не было получено, Марио даже не вспоминал. Кажется, Эльвейна не сказала прямое да — но это лишь потому, что девушки всегда твердят: «ах, ваше предложение так неожиданно, дайте мне подумать». Зато он помнил, как радостно вспыхнули зеленые глаза! Девица была счастлива услышать слова любви и, разумеется, даст согласие. Тут и сомневаться нечего.

И сейчас в этот чудный летний день, после нескольких бокалов вина, страсть взыграла в его разгоряченном теле, так почему бы не утолить ее? В конце концов, как жених, он имеет право? Имеет! Подумаешь, неделей раньше, хорошо — пусть даже месяцем! Жрецы что-то говорили о доброй воле! Глупцы, никакого насилия не будет! Разве не она сама согласилась на прогулку? Малютка втайне надеялась… Все они одинаковы! Отдавшись ему, принцесса уже не сможет повернуть события назад. Ей останется лишь послушно ждать его решения. Так он и не собирается обманывать ее, бояться глупышке нечего. Кто же в своем уме откажется от эдакой прелестницы, к тому ж дочки рендальского короля?

— Чаровница, ты уже давно свела меня с ума! Я твой раб отныне и навсегда, — бормотал он, мягко, однако с силой вталкивая ее внутрь.

Эльвейна взглянула на мужчину и ужаснулась, осознав, в каком положении оказалась. Да он пьян, черт возьми! За обедом выпил несколько кубков крепкого вина и ей настойчиво предлагал! Лицо герцога налилось кровью, дыхание стало отрывистым и хриплым, жилы на лбу вздулись, и все лицо исказилось слепой мучительной похотью.

— Зачем нам ждать, ждать до свадьбы — так долго! Никто не узнает, если мы испытаем сейчас дивное, несказанное блаженство. Тебе будет приятно, и я не могу больше терпеть! О какое у тебя тело, какие роскошные плечи, груди! Как ты волнуешь меня, милочка! Я весь горю!

Сжав ее запястье, Марио тянул руку принцессы к вздувшемуся бугру на своих штанах.

— Приласкай его, тебе понравится, мой дружок уже готов для тебя!

Не помня себя от гнева и отвращения, Эля пронзительно завизжала и вырвалась. Она уже кинулась к двери, но сартанец обхватил ее сзади и неожиданно грубым движением опрокинул на кровать. Навалившись сверху, он своими полными мокрыми губами зажал ей рот. Барахтаясь, принцесса укусила его и ударила в висок! Больше незачем было скрывать свою силу! Ужом выскользнув из-под мужского тела, девушка вытерла губы ладонью и сплюнула на пол. Эле казалось — ее сейчас стошнит от омерзения.

— Гадина! Ах ты, подлая гадина! Да как ты смеешь!

Не в силах сдержаться, принцесса еще раз сильно ударила его по голове и выскочила на палубу.

— Немедленно поворачивайте назад! — закричала она сорванным голосом и в ужасе поняла — никто не собирается выполнять ее приказы. Оглянулась кругом, боги, как быстро пролетело время! Уже наступил вечер! Небо зажглось мириадами звезд и путь Аргеаны мерцал в вышине. Море потемнело, сияя фосфорическим блеском у бортов яхты. Но люди не замечали окружающей красоты, одни — занятые тяжелой работой, другие — обуреваемые своими пороками и грязными страстями. Прижимая ладонь к голове, Марио выбрался из каюты. Он пошатывался, темные глаза пылали злобой!

— Ах ты стерва! Хотел ведь по-хорошему, так не понимаешь! Зачем тогда соглашалась на прогулку? Решила поиграть, поиздеваться? Уже забыла, какую честь я тебе оказал? Чуть из юбки не выпрыгнула от радости, а теперь на попятную решила пойти? Характер показываешь? Тебе что — жалко меня сейчас ублажить? Я же обещал жениться!

Боль от ударов, обида и неутоленная похоть озлобили сартанца до такой степени, что он совсем забыл об условиях, поставленных жрецами. Собственно, спесивый нобиль вообще не умел держать в уме какие-то сложные расчеты, и эмоции в нем легко брали верх. Эля пятилась в ужасе, но последние слова вызвали у нее взрыв гнева.

— Отстань от меня, урод! Я тебе ничего не обещала! Ты что, сумасшедший!

Марио буквально захрипел от злобы и шагнул к непокорной девчонке, но тут яхта резко накренилась. Герцог еле успел ухватиться за поручень и гневно заорал.

— Что случилось, какой идиот встал у руля?

Ответил капитан.

— Какой-то сумасшедший на шаланде под парусом разогнался нам наперерез, едва не столкнулись! Рулевой сменил галс, иначе мы подмяли бы его суденышко. Могли и утопить!

— Подумаешь, утопили бы! Сам виноват, придурок, нечего соваться!

Тут же выбросив из головы незначительное происшествие, повернулся к Злате.

— Живо ступай в койку! Ну, кому сказано! Если постараешься, так и быть, не стану наказывать!

— Пошел вон, скот! Помогите! — девушка метнулась к лестнице, ведущей на мостик. Что-то громко заскрежетало снаружи, словно железные крючья терзали бока красавицы яхты и в тот же миг огромный белоснежный тигр перемахнул через борт. Мягко припал на передние лапы и низко, страшно зарычал, обнажая клыки, размером не уступавшие двум кинжалам. Судовая команда с полузадушенными вскриками исчезла из зоны видимости, частью взлетев на мостик, частью скрывшись в трюме. Произошло это столь быстро, что Эля и глазом моргнуть не успела. Только вроде стояли недалеко люди и р-раз, пусто! Марио, икнув и полностью забыв о снедавшей его страсти, попятился назад, упал и, увы, от неожиданности, его светлые брюки оказались испачканы. Медвежья болезнь не щадит и гордых нобилей!

Отвратительный запах разнесся по палубе. Такой позор! Впрочем, сейчас не до стыда, спастись бы от жуткого зверя. Охая по-бабьи, спесивый герцог быстро пополз на четвереньках в свою каюту, благо, дверь все еще была настежь распахнута! Потрясенный рулевой выпустил штурвал и яхта, предоставленная ветру, накренилась, почти ложась на бок.

— Держи крепче, сволочь, — прохрипел капитан, судорожно сглатывая дым от трубки и отвешивая тяжелый подзатыльник нерадивому морячку.

К изумлению матросов, столпившихся наверху, девушка, вместо того, чтобы напугаться, бросилась к зверю, смеясь и плача от радости.

— Дан! Дан, ты пришел за мной! О Дейон! небу, делая охранный знак, — спасибо тебе! она подняла глаза к Тигр поднялся на задние лапы, одновременно трансформируясь в черноволосого здоровенного парня.

— Какого черта ты поехала с этим сартанским ублюдком? — рявкнул он, схватив принцессу за плечи и хорошенько встряхнув ее, — совсем чокнутая, да? Никого не слушаешь и ничего не соображаешь!

Не обращая внимания на его гнев, Эля прижалась к широкой груди тайгера и горько, навзрыд заплакала. Данвер, стоял молча, тяжело дыша и постепенно приходя в себя.

Нужно было успокоиться, иначе в приступе гнева он мог устроить бойню, и тогда от всех, кто был на шхуне, остались бы лишь кровавые ошметки. Гнев не проходил, и княжич серьезно опасался, что не сможет удержаться от повторного оборота. Одна мысль, что здесь его девочку напугали и обидели, вызывала дикое бешенство!

— Все! Тихо, я с тобой, все хорошо, сейчас мы спустимся в лодку и пойдем обратно в Хризантий. Я никому не дам тебя в обиду, — глухо бормотал он, целуя ее волосы. Забытый всеми, герцог, между тем, успокоился за толстой дверью каюты и сообразил, кто перед ним. Более того, он, наконец, вспомнил — где видел эту наглую разбойничью рожу! Это же оборотень — так называемый наследник захудалого княжества зверолюдей! Да какие там люди! Дикари, животные! Их в клетках надо держать! Стянув уже второй раз за сегодня испачканные штаны вместе с бельем, он кинул их в угол, быстро переоделся и, ощерившись, взял в руки арбалет.

— Сочтемся, скот! Мои болты зачарованы и не только твою шкуру пробьют!

Не обращая внимания на испуганных людей, Данвер шагнул к фальшборту и подал руку девчонке, все еще хлюпающей носом.

— Иди ко мне. Сейчас крикну своим парням, чтобы приняли тебя, да следом спущусь сам в лодку.

В это время приоткрылась дверь, и показался Марио.

— Стоять, — он трясся от злобы, — не торопитесь, голубки! Сейчас я прикончу тебя, тварь и выкину в море, а моя невеста останется со мной!

Эля повернулась, кипя от негодования.

— Заткнись, мерзавец! Какая я тебе невеста! У тебя бред, наверное?

— Ты дала слово! Шлюха! И тут же бросилась к этому недочеловеку! Дикому зверю! Ничего, сейчас я наделаю дырок в его шкуре и скормлю тушу животного рыбам!

Марио задыхался от ненависти и шипел самые грязные ругательства, брызгая слюной. Злоба не помешала ему прицелиться и направить стрелу прямо в грудь Данверу. На какое-то мгновение княжич растерялся. Он не испытывал страха, будучи уверен — жалкое ничтожество вроде сартанского дворянчика может лишь угрожать, но в то же время понимал — дрогнет рука у перепуганного идиота, и полетит болт куда попало. Не дай бог — заденет Злату.

— Поди, подмойся сперва, — насмешливо выплюнул тайгер, — тоже мне, обосранный стрелок.

У герцога от обиды все помутилось в голове. Данвер намеренно оскорбил противника, отчего тот на несколько мгновений впал в ступор. Не собираясь ждать реакции истеричного дурачка, княжич в прыжке выбил бы из его трясущихся рук оружие. Ключевое слово — бы!

Именно в этот момент глупая девочка метнулась вбок, раскинула руки, закрывая тигра собой, и взвизгнула:

— Не трогай его! Не смей!

— Сдохнете оба! — не своим голосом взвыл Марио, отпуская тетиву.

Время застыло, будто на экране анимайра. Как быстро летит стрела и все же реакция зверя еще быстрее. Теперь уже не успеть перегрызть горло врагу, но можно успеть принять удар на себя, спасая Злату! Боже, как горячо становится в груди и словно огонь разливается по жилам. Темнеет в глазах, но нет, нужно убить злую тварь — он может причинить вред любимой. Поздно.

Принцесса не кричит, но молча рвет тонкую серебряную цепочку на шее, как она могла забыть, глупая — нужно было сразу снять «Покров Тайны»! Ведь дэйни велела! Марио тихо, потом все громче заходится в счастливом безумном смехе! И не сразу обращает внимание на открывшееся окно портала, откуда появляются три фигуры.