Я иду за тобой на мягких лапах

ГЛАВА 4 — ВОРОВКА ИЛИ КАМЕРИСТКА?

ЭЛЬВЕЙНА

На следующий день я проснулась ближе к обеду. Удивительно, но спала как убитая, и будить меня никто не приходил, видно, маменька все-таки сжалилась после вчерашнего. Прекрасно, я чувствовала себя отдохнувшей и готовой к борьбе. Погоди, женишок, ты у меня еще взвоешь! Четкого плана мести, к сожалению, пока не сложилось. Думай, голова, думай — шапку куплю! Думать она не хотела, напротив — блаженствовала в пустоте. Ничего, не хочет — заставлю! Ведь не успеешь оглянуться, наступит вечер бала. А к нему нужно подготовить что-нибудь особенное для жениха. Чтоб ему жизнь медом не казалось.

Уже допивая чай, я обратила внимание на серебряный поднос для писем. Обычно он пустовал, но сегодня там лежал голубой конверт.

— Хм.

Взглядом я показала на него Линии.

— Это записка от дэйни Ульвиэль, — понятливо отозвалась горничная, — велено передать, когда проснетесь.

Легкий укол разочарования. Легкий, я сказала! А не удар дубинкой. И вовсе я не ждала, что это письмо от Данвера. С чего бы это он стал мне писать? И почему этот мужлан так и лезет ко мне в голову! На самом деле очень интересно — что пишет наша эльфийка?

М-мда, ничего хорошего! Оказывается, все заклятия, связанные с запахами — очень нестабильны и когда снимаешь матрицу личины, то они — пшик и развеиваются. Их нужно обновлять каждый раз или хранить в специальном амулете отдельно от всех других. А-а-а, нет, я поторопилась. Огорчаться не стоило, оказывается, бабуля уже сделала все, что нужно и вложила чары в колечко с голубым сапфиром. Она ждет меня в своих покоях, чтобы вручить подарок. Чудесно! Настроение у меня сразу поднялось до небес. Ага, и еще, дэйни изнывает от любопытства и требует платы за свои труды! Ну-у, а что делать? Обещала поведать о приключениях на заливе. А может и неплохо? Совет более опытной женщины все равно нужен. Про то, как меня валяли в траве, ни за что не расскажу! А в общих чертах, про наглость его дружков и самого нареченного — это да! Пусть эльфийка знает.

Посмотрим, что там за колечко с сапфиром. К нему, наверное, подойдет мое голубое платье с кружевом цвета топленого молока. Оно повседневное, домашнее, но я же к бабушке собралась, а не на выход.

— Линии, волосы мне подбери вверх, и выпусти по локону с каждой стороны. Молодец! А теперь затяни потуже корсет. Ой, с ума сошла. Я ж упаду через десяток шагов, распусти немного шнуровку. Вот так хорошо.

Я покрутилась перед зеркалом, тщеславно усмехнулась и повела плечами.

— А что? По-моему, замечательно. Чуточку простовато. Да ведь не на бал же иду. На шею так и просится мое жемчужное ожерелье. Оно тонкое — детское, зато в середине голубой кабошон сердечком. Ну очень мила!

От избытка чувств я послала воздушный поцелуй отражению и преисполненная самодовольства, отправилась в гости к бабушке.

Увидев меня, Ульвиэль расцвела улыбкой.

— Совсем другое дело! Повернись, детка.

Меня перекосило. И наша воспитанная герцогиня туда же!

— Ты прелестна, — продолжала бабушка, — что скривилась? Не нравится быть хорошенькой? Это что-то новенькое.

— Не нравится слово детка, — процедила я.

Уля понятливо кивнула. Разумеется, не подозревая о том, как мысленно называет ее внучка. Фамильярное Уля бабушку вряд ли бы обрадовало.

— Согласна, если мужчина в разговоре позволяет себе подобное, это свидетельствует о его наглости и непочтительном отношении к тебе. Знаешь, я всегда была невысокого мнения о принципах воспитания у оборотней. Однако, в устах родных слово детка звучит совсем иначе.

Не слушая окончания ее пафосной речи, я со священным ужасом уставилась на эльфийку.

— Что? Кто? Откуда?

— А разве ты за вчерашнее утро успела еще на одно свидание?

Потеряв дар речи, я лишь икнула.

— Итак, методом элементарных логических рассуждений я выяснила: вчера утром ты неожиданно встретила наследника Риексари. Была при этом без личины. Кивни, если я права.

Вместо кивка я раскрыла рот, но бабушка вполне удовлетворилась этим.

— Ты у нас девочка премиленькая и тигр, разумеется, не смог пройти мимо.

— Мимо, — злобно зашипела я, — они и не собирались никуда проходить. Мы с девочками на заливе были! А эти скоты даже своих лошадей бросили! Гоняли нас по лесу, как…

— О-о-о, — с жадным интересом отозвалась эльфийка, и я мгновенно заткнулась.

Ой, кажется, от злости наговорила лишнего.

Слово за слово, и бабушка вытащила из меня все подробности. Почти все. Мне с ней не тягаться в коварстве. Разные весовые категории. Хотя, о поцелуе и кое-чем еще все же умолчала.

Мой рассказ герцогиню изрядно повеселил и главное, она обещала ничего не рассказывать матушке. Ульвиэль объяснила, как пользоваться колечком: оказалось, для активации достаточно одеть его на палец, затем посоветовала лишний раз не светить артефакт и отпустила с миром.

Не светить, так не светить. Я спрятала кольцо в карман и отправилась к себе, грустно понурившись. Вот демоны, так и не рискнула спросить совета насчет мести хвостатому. А собственные мозги работать не хотели. В них вообще крутились странные мысли, более подобающие не принцессе царствующего дома, а глупой служаночке. Ладно, разберемся!

Ковровые дорожки, будь они прокляты! Шаги из-за них совершенно не слышны. Я дернулась и резко подняла голову только, когда меня схватили сильные руки. Не руки, а лапищи! У тайгеров и не бывает других!

— Привет, детка, — промурлыкал Данвер, — какая приятная встреча! Что это ты тут делаешь?

Он отстранился и быстро меня оглядел с головы до ног.

— Какая ты сегодня нарядная и миленькая! Молчишь? Тс-с, — он легко коснулся моих губ указательным пальцем, словно запечатывая, — позволь мне самому догадаться. Искала меня? Да, я прав, цыпа? — Княжич смотрел с хитрым прищуром

Я растерянно открыла рот, даже не зная, как реагировать на такую наглость. Цыпа — вот хамло!!! А сам-то что делает в этом крыле? Оно ведь не для гостей. Спросить не успела, Данвер продолжил, как ни в чем не бывало.

— Я ведь и близко не рассчитывал на нашу встречу. И вдруг учуял след моей Златы. Так и шел по следу, пока не догнал тебя. Теперь веришь, что оборотни могут запросто найти любого по запаху?

Златы? Я чуть было не ляпнула — какой еще Златы? И вовремя прикусила язык, вспомнив придуманное имя. Нет, но каков негодяй — уже его Златы. Неправильно расценив мое молчание, оборотень покрепче обнял меня и повел, точнее, потащил куда-то. Я сразу и не поняла, но потом догадалась — к уединенному эркеру, подальше от площадки парадной лестницы, где мы сейчас находились, и откуда нас мог заметить всякий желающий. Попыталась упереться, затормозить — не тут-то было. Меня просто подхватили на руки и быстро-быстро отнесли к диванчику в уютном уголке.

— Ну, сознавайся, как ты здесь оказалась?

Я буквально вспыхнула от злости и стыда.

— Да не искала я тебя! Сам-то что здесь делаешь?

— Девичья у тебя память, я же говорил — мы с друзьями из свиты принца тайгеров. А кто тебя сюда провел?

Вот врет — как дышит! Ага, из свиты он. Но сказать об этом? Простая горожанка не может хорошо разбираться в принцах чужой страны! Склонив голову набок, княжич внимательно рассматривал мою шею. Еще бы обнюхал! Ой, а вдруг целовать собрался? Ну уж нет, не дамся, тем более здесь, где любой проходящий может увидеть. Внутренний голос шепнул — а в более укромном месте далась бы? Но, слава богу, раздрай между мозгом и… не мозгом закончился, не успев начаться. Оказалось — дело было в другом. Уж не знаю, хуже или лучше?

— Послушай, милая, что это за жемчуг на тебе? Очень уж напоминает ожерелье вашей принцессы!

Я похолодела. Ужас! Вчера вечером на меня одели синее бархатное платье, дополнением к нему я выбрала подарок родителей — колье из сапфиров и бриллиантов, но матушка не разрешила.

— На малый прием лучше подходят девичьи украшения. Колье оставь для бала.

И я, как послушная дочь, приказала Линии достать из шкатулки жемчуг. Видимо, во время танца, Данвер его отметил и запомнил.

Боже, вот так самые искусные планы идут насмарку из-за одного глупого прокола! Сейчас он догадается, кто перед ним, и я буду опозорена!

— Детка, откуда у тебя эти бусики? — вкрадчиво спросил княжич, — сознайся, ты их взяла без спроса?

Голос его напоминал мурлыканье огромного кота, с бархатными слегка рычащими нотками, так и побуждающими довериться и во всем признаться.

Но смысл! Когда осознала весь мерзкий смысл его слов, меня словно ледяной водой окатили! Он решил, что я воровка?

Наверное, мои глаза от возмущения почти на лоб вылезли. Оценив реакцию обвиняемой, Данвер как-то сразу успокоился, но не отстал.

— Не сердись так! У тебя может появиться ожерелье гораздо лучше, детка, только скажи! А это верни принцессе, пока его не хватились.

От злости моя голова наконец-то начала соображать.

— Как тебе не стыдно! Значит, вот что ты обо мне думаешь! — плаксиво протянула я, — к твоему сведению, мне велела его одеть сама принцесса!

— Что за глупости, зачем? — Данвер смотрел недоверчиво.

— Отпусти меня немедленно, грубиян, я выполняла поручение ее высочества и мне приказано не задерживаться.

— Поручение? Так ты служанка? — принц прищурился, будто оценивая — какие вольности можно позволить со служанкой

Держал, между прочим, крепко, не позволяя встать со своих колен. Ужас, до чего я дошла — сижу на коленях у парня! Черт, и ведь вчера назвалась дочкой городского ювелира, надо срочно исправлять положение.

— Вот еще! — возмущенно сверкнула глазами, одновременно пытаясь подняться, — я не служанка, а камеристка принцессы и занимаюсь только ее украшениями!

— Да что ты говоришь? — насмешливо фыркнул оборотень, — и для чего тогда нацепила этот жемчуг?

— Леди Эльвейна давно не носила его и, надев вчера, заметила, что жемчуг постарел. А мне известен способ вернуть ему белизну, и не повредить камни! — заявила я важно.

Как хорошо, что я и в самом деле интересовалась ювелирным искусством, много читала о самоцветах, даже приобрела учебник по геммологии! А вместо вышивания рисовала эскизы для нашего придворного мастера. Иногда, под его руководством прикладывала руки к какому-нибудь изделию, простенькому — чтобы не испортить. Училась шлифовать камни, делать гравировку, даже лить золото и серебро. Бывало это нечасто, а жаль! Маменька, разумеется, не подозревала о таком увлечении дочери, иначе бы строжайше запретила, да еще и придумала наказание!

Хм, а ведь на заливе, когда от меня требовали назваться, легенду я себе придумала хоть и наспех, однако неслучайно. Подсознание само подсказало удачный вариант!

Сейчас, благодаря своему хобби, могу легко заморочить голову принцу!

Внезапно он встревожился:

— Так ты была на балу?

Я фыркнула, давясь смехом, ага, испугался, что враки твои раскроются!?

— С чего бы это? Я, конечно, не какая-то горничная, но и не леди. Кто же меня туда пустит. А вот мои знакомые — были, они служат младшими фрейлинами.

Я сказала это на всякий случай — вдруг тайгеры увидят моих подруг в коридорах дворца или на балу. Объяснение не повредит — оно вполне достоверно. У моря девочки не называли меня миледи или ваше высочество. Ведь мы уже давно условились на свободе держаться проще, без жестких рамок этикета, а то задохнуться ж можно!

— Это те, вместе с которыми вы плавали?

Я покраснела и гневно фыркнула. Вот же бестактный мужлан! Однако принц ни капельки не смутился.

— Но из коридора-то, наверное, смотрела за господами? Танцы и все такое.

Нахмурившись, я сделала очередную безуспешную попытку освободиться из объятий.

— А вот и нет — ездила в город к батюшке, миледи отпустила на вечер, и даже повозку приказала выделить, но с условием, что утром вернусь и помогу оживить ее любимое ожерелье!

Сделав строгий вид, отчеканила.

— Нужно время от времени одевать жемчуг, неношеный он портится и лучше всего носить жемчужные украшения на теле.

Данвер скептически изогнул бровь, но, кажется, недоверия в глазах стало меньше. Да ведь я и не обманывала, говорила чистую правду!

— Все знают, что лучи солнца губительны для жемчужин, однако недолгие сеансы способны их освежить и вернуть блеск. Но ее высочество не любит принимать солнечные ванны, ее кожа белая и очень сухая, — на меня снизошло вдохновение, «получай хвостатый, сейчас я полюбуюсь на твою кислую рожу!

Ах, ты еще улыбаешься? Ну-ну, это ненадолго», — она никогда не загорает, только появляются мелкие красные пятна, они шелушатся и ужасно чешутся! Это оч-чень некрасиво! Ой, господи, — я в ужасе прижала ладонь ко рту, — что я наделала! Рассказать такое о своей госпоже! Если она узнает, то прикажет наказать меня! Или сама отхлещет по щекам, да так, что мало не покажется!

У моего нареченного глаза вылезли на лоб. Ага, личико-то перекосилось. Я мстительно добавила.

— Наша госпожа очень хорошая, только строгая и требует высокой нравственности и религиозности от своих девушек. Умоляю, отпусти меня! Если кто-нибудь увидит нас и сообщит ей, то наказания мне не миновать.

Данвер до того растерялся, что без слов позволил мне освободиться.

Я проворно вскочила и бегом припустила по коридору в направлении своих покоев. Рано радовалась, княжич догнал меня и преградил путь. Лицо его было решительным.

— Зачем ты служишь этой мегере? Почему не уволишься? Ты должна оставить такую работу. Я помогу тебе решить все проблемы!

Ой, кажется, я переборщила в создании отрицательного образа своей хозяйки!

— Нет-нет, это невозможно. Во дворце прекрасное жалование и я могу помогать родным. А еще мой отец имеет возможность получать королевские заказы. Нечасто, но они очень помогают, а благодаря милости принцессы у него есть клиенты из знати!

— Разве твоя семья бедствует? — нахмурился Данвер, — по тебе не скажешь.

Чувствуя, что несу какой-то бред, я пролепетала.

— Ах, это платье подарила принцесса, из своих старых. На нем было лишь две дырочки, но я их заштопала! Она хоть и бывает строга, но и щедра тоже! А мой отец вынужден спасать из долговой тюрьмы младшего брата. Тот проиграл огромную сумму. Все наши накопления ушли на оплату его долгов.

Выдав все это, я вдруг представила, что кошак сомневается в моем рассказе и разыскивает пресловутые дырочки. Как, интересно, он бы их искал? Шарился в складках юбки?

От дурацких мыслей меня стал разбирать смех. Вот вечно не вовремя! Чтобы скрыть хихиканье, пришлось прибегнуть к старому верному трюку — всхлипнуть и поспешно вытащить платочек. Отвернувшись и закрыв лицо, я беззвучно «рыдала», вся сотрясаясь от сдерживаемого хохота. При этом потихоньку продолжала двигаться по нужному курсу. Белый зал с колоннами, галерея, а вот и заветные двери. Данвер хотел еще что-то сказать, но я, не слушая, прошмыгнула внутрь. Принца, естественно часовые не пропустили.

В холле сидели две фрейлины из числа назначенных маменькой. Еще их мне не хватало! Первым движением было отослать докучливых девиц, но в следующую секунду я представила: выходят они в галерею, а там — княжич. Заводит с ними разговор или просто стоит и прислушивается к болтушкам. А те, проплывая мимо, упоминают принцессу:

«Ах, ее высочеству так идет это голубое платье. Интересно, куда это она ходила без сопровождения?»

И все, моя песенка спета! Нет уж, пусть сидят. Надо им какое-нибудь задание придумать, чтобы в следующий раз не надоедали.

Девушки, подскочив, присели в глубоких реверансах. Я улыбнулась и самым сердечным тоном произнесла.

— Возьмите у моей камеристки шелковые нитки, бисер и неоконченную вышивку. Рисунок — в корзине для рукоделия. Я желаю в ближайший праздник поднести дар храму Солаэна. Пройдите в малую гостиную, там большие окна и всегда хорошее освещение. Постарайтесь до бала успеть изготовить хоть сколько-нибудь. Остальное возьмете с собой и закончите завтра или послезавтра. На ближайшие дни освобождаю вас от дежурств. Богоугодные дела важнее всего остального!

Вот так, получили, змеюки! Думают, я не знаю — о каждом моем шаге они доносят матушке. Теперь им будет что рассказать! Вместо того, чтобы хихикать и примерять наряды, пусть вышивают. Я хищно ухмыльнулась.

Наступил вечер бала, пышного, но еще более изнурительного, чем предшествующий малый прием. Гофмейстерины королевы лично руководили украшением резиденции. Изысканные ароматы наполняли все вокруг. Столы и стены украшали гиацинты, розы и орхидеи. Великолепные букеты стояли в напольных вазах. Я знала — сотня повозок и несколько барок свозили к празднику все цветы из королевских садов и оранжерей. Зато дворец цвел и благоухал. Такого изобилия растений мне нигде больше не приходилось видеть. В центре Белого зала из кущи бутонов и зелени извергались разноцветные струи фонтана, отражаясь в серебряных зеркалах. Лакеи обносили гостей легкими закусками, прохладительными напитками и мороженым. После выхода монарха с семьей и первых церемониальных танцев, начался парадный обед. После него матушка и мы с сестрой недолго отдыхали, затем, сменив туалеты, вновь появились в обществе. Торжество продолжалось…

На балу Данвер рассматривал меня с плохо скрываемой неприязнью, особенно пристально изучал лицо. Вероятно, старался узреть некрасивые пятна от солнца. Вот дурень-то, даже если бы они появились, неужели наш семейный доктор, один из лучших магов королевства, не смог бы их убрать или скрыть.

Арвис, улучив момент, тихонько спросил.

— Что это с ним? Вы где-то пересеклись и повздорили?

Я сделала большие глаза.

— Да ты что. Я утром к дэйни на часок заглянула, а потом вообще из своих комнат не выходила, целый день была занята.

Брат покосился недоверчиво, но промолчал. Предъявить мне было нечего. Взор мой был чист и светел!

День рождения хоть и вымотал, закончился спокойно.

Больше всего боялась, что княжич, после рассказов камеристки, настроенный к принцессе крайне недоброжелательно, начнет что-нибудь выяснять со мной. Такому хаму и мужлану плевать на все правила приличия. Но он лишь прожигал мегеру суровыми взглядами. Ага, боится неприятностей для своей Златы!

Меня охватила странная смесь досады, зависти и удовольствия. Нет, я окончательно сошла с ума! Кому завидую-то? Себе самой? И злюсь на Данвера за то, что нравлюсь ему? А радуюсь — э-э, да тому же самому. О, творец, мне нужно к целителю душ!

В полночь герольд объявил о завершении праздника.

— Ура, — с чувством прошептала я и, вышагивая величественно, под руку с Арвисом покинула зал. Оказавшись, наконец, в своем крыле, вне пределов досягаемости сотен глаз, взвизгнула и под разбойничий свист брата мы исполнили дикую смесь бризанты и плясок пьяных гоблинов! Вот оно — счастье!