Я – главная злодейка на Сумеречном Отборе?

ГЛАВА 12. Драконьи ветра

Лия должна погибнуть во время испытания. Якобы из-за несчастного случая. Как и что случится — для всех останется секретом, во всем просто обвинят дракона, который взбесится по непонятной причине. Но результатом должно стать то, что в итоге найдут лишь ее обезглавленное обугленное тело.

В действительности же мне поручали поучаствовать в ее убийстве совместно с грехом Гнева, который повлияет на дракона. Теперь не просто стоять рядом, но еще и прямо содействовать. А главное, лично перерезать Лие горло, набрав из него такой необходимой моей семейке крови. После чего отрезать ей голову, чтобы скрыть разрез и создать видимость того, что обезглавливание участницы стало несчастным случаем во время поединка с драконом. И лишь после этого сам дракон, под действием Гнева, обдаст останки главной героини «Сумеречного отбора» пламенем из своей пасти. Закончив, мне было приказано удалиться, оставив тело где-нибудь на лужайке, и быстренько допроходить испытание, чтобы не вылететь с отбора. Когда же в итоге то, что останется от Лии, обнаружат — убедительно охать и ахать, изображая шок и горе.

Естественно, я не собиралась не только делать что-либо из перечисленного, но и допускать, чтобы все это вообще случилось.

Вот только беда: в книге ничего подобного не было от слова совсем! Следовательно, все происходящее — результат тех изменений, которые произошли в изначальном сюжете. Поэтому у меня не было инструкций касательно того, как всего этого избежать (в отличие от инструкций к прохождению самого испытания). Так же, как и уверенности в том, что Лию кто-нибудь как-нибудь сам по себе спасет, и все в итоге будет хорошо. При всем при этом откажись я прямым текстом — недолго буду ждать, прежде чем присоединюсь к Лие на кладбище.

В итоге единственное, что я смогла придумать — слить королю информацию о готовящемся покушении (без упоминания себя как планируемой соучастницы оного, естественно) и высказать свои пожелания касательно того, как его лучше избежать, чтобы не подводить анонимного информатора под монастырь. При этом мотивируя его тем, что этот информатор еще может быть ему полезен.

Вот только при подбрасывании письма его величество меня, увы, застукал! Так что пришлось раскрывать перед Робертом карты… А в итоге еще и кое-что другое чуть не «раскрыла», на что до сих пор, в наступивший наконец день испытания, была на себя чертовски зла!

Тем не менее, несмотря на все эти «сопутствующие проблемы», основная цель была достигнута: король лично разработал и подготовил к воплощению план контрдействий, который был призван спасти жизнь Лие и при возможности взять в плен Гнев. При этом провернуть все так, чтобы все выглядело как «удачное стечение обстоятельств», к которому я якобы была «совершенно непричастна».

Главное теперь, чтобы все прошло, как было задумано.

Выдохнув, я вышла из своего шатра на месте старта и прошла к кураторам, которые поглядывали на часы, чтобы не пропустить момент начала.

В этом испытании прохождение было не поочередным, а одновременным. Участницам предстояло стартовать из разных точек и, оседлав каждая своего дракона, взлететь в небеса и добраться до первой точки, на которую девушке указывали при старте. А вот куда дальше — уже куда более интересный вопрос!

Чтобы добраться до места, равноудаленного от всех точек старта, нужно было решить цепочку задач. И, развязывая каждую из них, ты понимала, куда лететь дальше, пока не оказывалась в том самом месте общего сбора. В которой нужно было прихватить одно из колец — подготовленное именно для тебя. И вместе с ним полететь напрямую до финиша. Таким образом, проиграет та, кто придет последней. Если в результате сегодняшней операции ни я, ни Лия не налажаем по полной из-за попытки предупредить ее убийство (при этом себя не выдав), то этой самой последней финишировавшей станет Кетрин.

Согласно письму, присланному мне заговорщиками, Лию будут пытаться убить в той самой точке пересечения, где все маршруты сливаются в одну линию. Мне следовало прибыть туда пораньше и дожидаться жертву. Когда же та явится, и Гнев ее атакует — помочь с атакой, быстро покончить с Лией, пока другие участницы не подоспели, и потом гнать своего дракона до финиша, чтоб не вылететь самой.

И именно в этом месте было решено организовать срыв всех вражеских планов. Фактически все будет выглядеть как две другие участницы очень невовремя прилетят на место практически одновременно с Лией, а потом вместе с ней улетят. Следовательно, таким образом помешают реализовать нападение.

По сути, именно на это была вся наша надежда. Потому что как библиотечные маги не перечитывали гримуар Пяти Теней, спрятанный в хранилище королевской библиотеки, им не удалось найти на оставшихся страницах действенного способа защиты от Семи Грехов. Ну а где та копия, которая принадлежит моей семье, я в данный момент понятия не имела. Наши попытки натренировать Лию пробуждать и использовать свой дар Божественного света, держа его под своим контролем, тоже были обречены на неудачу.

Следовательно, оставалось лишь скрестить пальцы. И, садясь в этот момент на своего дракона, я в полной мере понимала, как сильно буду рисковать жизнью. А вместе со мной и участницы, согласившиеся подыграть в нашем плане. Но этот риск был оправдан, и я надеялась, что все будет не напрасно.

Повинуясь моей команде, крупный дракон с рубиновой чешуей взмыл в небеса. И полетел туда, куда я его направила: к небольшому заброшенному замку примерно в получасе лету, где находилась первая точка с заданием.

Теперь я помнила, что летала на драконе уже далеко не в первый раз. Вот только лишь сейчас, после пробуждения прошлой памяти, по-настоящему… наслаждалась полетом. Тем, что столь мощное существо, повинуясь моей воле, несет меня на своих крыльях над облаками, сквозь воздушные потоки. Ранее все это было для меня обязанностью, слившейся в единое целое с боевыми тренировками, магической муштрой, телесными наказаниями и котятами, которых я должна была топить каждое утро.

Но теперь что-то изменилось. Возможно — лишь до той поры, пока я не разблокирую все свои воспоминания за прошедшие годы. А может, это останется со мной насовсем… если, конечно, после восстановления той памяти я все равно сохраню себя.

И все же сейчас я ощущала безумный трепет, рассекая на драконе синие небеса!

Вскоре далеко внизу, на краю старого леса, показался заветный замок, и я дала дракону команду снижаться. Существо бросилось вниз почти что камнем, но в паре десятков метров над землей развернуло крылья, мягко планируя к месту посадки: у самого входа. Я, приказав ему ждать моего возвращения, спешилась и направилась к уже давно открытым нараспашку вратам.

Согласно условиям испытания, я должна была сама понять, куда мне идти и что делать дальше. И поскольку у Лии был другой маршрут, а вместе с тем немного отличалось и первое задание, то на этапе нахождения точки с загадкой когда-то прочитанная книга точно не была мне помощником. Но вот письмо с инструкциями расписывало все в деталях. При этом я согласовала с Робертом и то, что пока играю роль двойного агента, мне позволено немного жульничать на испытаниях, прибегая к этим инструкциям — исключительно чтобы не вызвать подозрения у информатора, конечно! По крайней мере, пока мы не поймаем заговорщиков… либо пока меня не раскроют, после чего, скорее всего, убьют.

Так что, миновав врата, я активировала поисковое заклинание и, нащупав нить источника, направилась в обеденный зал на втором этаже. Там рядом с магическим манком на каменном столе стояла сложная конструкция, которая, как я знала, была запутанной головоломкой, требующей разгадки.

В отличие от места расположения, сами головоломки у участниц были одинаковыми. А значит, я знала, что здесь подставы нет, и мне не соврали ни информатор, ни король. Ведь передо мной было точно то же самое, с чем имела дело Лия.

Сконцентрировавшись, я присмотрелась к конструкции. По сути, это была очень большая головоломка, сильно напоминающая сложную меледу, где, кроме проволочных деталей, также были задействованы магические нити. И лишь распутав оные, можно было найти управу на проволочные детали.

К счастью, похоже, мой добросердечный папаша знал, что на отборе мне придется столкнуться с головоломкой такого типа, поэтому среди прочего, за прошедшие годы порядком меня на них натаскивал. И воспоминания об этих тренировках были из тех, которые я сейчас имела «в свободном доступе». Плюс в инструкции «союзники» разъясняли мне, как именно разгадывать конкретно эту головоломку, поэтому я справилась с ней довольно быстро. И когда последний магический узел был развязан, а последняя металлическая деталь покинула былую конструкцию, в столешнице открылся тайник, из которого я достала свиток и, развернув его, увидела карту с отметиной на месте, куда мне теперь следовало направляться.

Хрустальное озеро, от двадцати до сорока минут лета — в зависимости от мастерства всадника. Которое у меня, конечно же, было на высшем уровне!

Покинув замок, я немедля оседлала дракона и направила его на юго-запад.

Как-никак, сейчас я точно должна быть быстрее всех, чтобы прийти к месту пересечения маршрутов первой. Конечно, благодаря все той же инструкции я знала не только местонахождение всех точек с заданиями, но и само место пересечения маршрутов. Вот только если я сразу направлюсь туда, не проходя все головоломки, то это, конечно же, заметят кураторы. И в таком случае мне не поможет даже договоренность с королем — вылечу с отбора с позором, получив крепкий пинок под зад.

Увидев наконец внизу блеск кристально чистой воды, где отражались голубые небеса, я направила дракона к берегу живописного озера, которое было излюбленным местом отдыха для всей округи… но сегодня, конечно же, в честь проведения испытания местных предупредили, чтоб никаких отдыхающих в этот день не было. Так что сейчас я находилась здесь полностью одна. И, не церемонясь, следовала инструкциям: выпустив поисковый импульс, нащупала на дне озера предмет с маячком и, быстро раздевшись, нырнула!

Вода была в самом деле полностью прозрачной, поэтому я легко видела в ней, просто активировав заклинание для перемещения под водой. Погружаясь все глубже и глубже, всматривалась в темноту… пока не углядела на дне маленький прямоугольный ящик, схватив который, всплыла обратно наверх. И, торопливо одевшись, принялась за дело.

Для начала открыла водонепроницаемый ящик, в котором — как и ожидала — обнаружила очередную головоломку: шкатулку с секретом. Сложную — в инструкции говорилось, что открыть ее можно, лишь подобрав комбинацию из пятидесяти нажатий на нужные точки, каждую из которых нужно было прощупывать магией и слушать щелчки. Если ошибешься — услышишь сразу три щелчка подряд, с которыми шкатулка уколет тебя спрятанной в своем корпусе иглой. И это будет значить, что все нужно начинать с самого начала, при этом еще и под действием магического токсина, который замедлит реакцию и вызовет головокружение на десять минут.

А вот здесь уже было сложнее. Потому что хоть к инструкции и прилагалась схема шкатулки, я все равно не могла быть до конца уверена, что за столь короткое время, которое у меня было, мне удалось полностью запомнить всю комбинацию. Что ж, посмотрим!

Благодаря отцовской муштре, это была уже не первая моя шкатулка с секретом. Причем во время тренировок мне выдавали и шкатулки с комбинацией из более ста нажатий. Так что должна справиться.

Сосредоточившись, я начала выискивать магические петли, которые указывали бы на нужные точки, и, нащупывая каждую, принялась нажимать их, одну за другой. Так, еще немного, и…

Вот черт! То ли я слишком поторопилась, то ли что, но на одном из последних шагов магические линии оказались запутаны обманкой, которую я не заметила и на которую повелась! В результате прежде чем я успела отдернуть руку, прозвучал тройной щелчок, и в мою ладонь вонзилась тонкая игла!

Место укола не болело сильнее, чем если бы я укололась, скажем, во время какого-нибудь вышивания. Но вот уже несколько секунд спустя я почувствовала, как голова начала кружиться, а мир вокруг меня словно ускорился, и реагировать на происходящее в нем стало сложнее.

Медленно выдохнув, я посмотрела на часы, засекая время, и села на землю, немного отодвинувшись от шкатулки. Мне была известна длительность действия токсина, а значит, лучше его просто переждать. Если я сумела так облажаться, будучи в трезвом уме, то под его действием тем более могу ошибиться и получить лишний укол этой дряни. Что только сильнее замедлит меня в испытании. Поэтому хоть время на вес золота, но сейчас у меня намного больше шансов его сохранить, если просто обожду, пока действие токсина не закончится, чем продолжу пытаться заново пройти шкатулку, будучи не совсем в здравом уме. Тем более что вроде как в книге «Сумеречный отбор» на шкатулке большинство участниц получили хотя бы по одному уколу. Значит, я не одна такая и могу позволить себе посидеть на месте чертовы десять минут, любуясь живописными пейзажами, пока меня не попустит.

Постаравшись максимально расслабиться (что также могло ускорить окончание действия токсина), я начала медленно и глубоко дышать, наблюдая за красотой местной природы. И, переведя взгляд на озеро, позволила глазам утонуть в его хрустальной воде, отдающей синевой неба, отраженного в неподвижной глади…

Которая в один миг почернела, словно затягивая мое сознание в свои глубины! Возможно, это было просто действие токсина на мозг, из-за которого мое сознание немного помутилось. Но я четко и ясно услышала тихий, глухой голос, как будто доносящийся до моих барабанных перепонок издалека, сквозь толщу воды:

— Ты была рождена вновь с моим знаком, и тебе не скрыться от меня! Куда бы ты ни старалась сбежать, как бы ты ни пыталась спрятаться, Я НАЙДУ ТЕБЯ! Надену на твою голову темный венец, и ты, обагренная кровью, сядешь по левую руку от меня на престол теней!..

Это оборвалось. Словно натянутая нить, по которой ударили острым лезвием ножа. Я более не ощущала действия токсина, голова больше не кружилась и казалась ясной. Вот только сама я не была уверена, что вообще способна ясно мыслить.

Что… что это вообще было такое? Просто галлюцинация под действием токсина? Или…

Нечто большее?

Но как?

Неужели я сейчас… слышала голос того, кого отец с его союзниками называли Королем Теней? Того самого, которым они собирались воспользоваться, привести в мир, но обмануть и заполучить его силу.

И если так, то, кажется, я начинаю понимать, почему на эту роль назначили именно меня. Почему именно я должна была открыть Дверь Хаоса. И почему сейчас от меня требуют то, что требуют. Похоже, как раз я оказалась какой-то… избранной Королем Теней, что ли? И как я понимаю, либо при рождении, либо…

Либо тогда, когда в двенадцать лет я потеряла все воспоминания, подчистую. Кроме понимания того, что владею даром вхождения в зеркальное измерение. Но если так, то… интересно, связан ли этот дар с происходящим? И как? Неужели я получила его как раз благодаря тому «его знаку», под которым, судя по его словам, «была рождена»?

Вот же напасть! Ну почему, раз уж у нас здесь чертова ИЗБРАННОСТЬ, то избрать меня не могли какие-нибудь светлые могучие силы, как любую нормальную попаданку? Нет же, оказывается, я на особом счету у чертова Короля Теней! И теперь еще думать, как с этого «особого счета» соскочить, оставшись живой.

Кстати об этом… Интересно, а не значит ли вся эта моя треклятая ИЗБРАННОСТЬ темными силами того, что, скорее всего, именно убивать меня пока «союзнички» не станут, даже если раскроют мое предательство? По крайней мере, пока не овладеют силой Короля Теней. Возможно, до того просто обездвижат там? Свяжут в каком-нибудь подземелье? Или воспользуются силами какого-нибудь из Грехов, о которых я не знаю, из-за чего я еще пожалею, что меня сразу не убили?

А главное, почему эта чертова ИЗБРАННОСТЬ досталась именно мне? И не связано ли это с моей прошлой жизнью? Так же, как и с тем, почему в отличие от книги «Сумеречный отбор», сейчас моя память из прошлой жизни пробудилась?

Вот же напасть, ни дня без какой-нибудь новой чертовщины.

Только вот прямо сейчас времени, чтоб сидеть и размышлять на эту тему, у меня нет. Потому что так я имею все шансы благополучно профукать испытание, и тогда меня точно не ждет ничего хорошего, с какой стороны ни посмотри!

Собравшись, я вернулась к шкатулке, которую уже, по свежей памяти, начала распутывать быстрее. И в конце, будучи в разы внимательнее на том месте, где ошиблась, таки прошла его! А затем завершила комбинацию в несколько оставшихся нажатий, после чего заветная шкатулка открылась, и я увидела сложенный в ней лист бумаги. На нем, конечно же, была изображена карта, ведущая к следующей точке: скалистой равнине, до которой отсюда было не меньше часу лета на драконе.

Времени оставалось немного, и терять его было нельзя. Поэтому я тут же оседлала дракона и, подняв его высоко в небеса, что есть духу погнала на юг.

Скалистая равнина была одним из наименее заселенных районов Карверота. Согласно легендам, сотни лет назад здесь был повержен какой-то древний демон, и его тело, упав на землю, навсегда отравило ее, сделав непригодной для любых растений и животных. Даже жители ближайших деревень не рисковали лишний раз наведываться сюда.

И именно здесь, конечно же, была одна из точек в маршрутах участниц отбора королевских невест, а именно — моя!

Завидев серые скалы, обрамлявшие, словно корона, каменную равнину, я спикировала дракона в ее центр, на то самое место, где, если верить преданиям, пал демон. И где теперь меня ждал набор из двух десятков дощечек в форме разных геометрических фигур различных цветов. А рядом с ними — конверт, открыв который, я достала лист бумаги, на котором был изображен черный силуэт. Именно его я должна была из тех фигур собрать. Причем вариант верного расположения дощечек был всего один, и если я допущу малейшую ошибку, положив последнюю из них не на то место, то все, что я собрала, разлетится в разные стороны по всей равнине. И мне нужно будет сначала собрать все до одной разлетевшиеся фигуры, прежде чем заново попытаться их сложить.

Ну и в довершение, листок с заданием, на котором был изображен силуэт собираемой фигуры… вспыхнул и сгорел прямо в моих руках ровно через тридцать секунд после того, как я распаковала конверт. И так же, как остальным участницам, мне предстояло собрать эту головоломку исключительно по памяти. При этом не обращая внимания на зловещий шепот, доносившийся здесь буквально отовсюду!

Что ж, благо в письме с инструкциями мне присылали и подсказку к этой головоломке — тот самый силуэт собираемой фигуры, но при этом с обозначенными дощечками: где какая и какого цвета должна лежать. Прежде чем уничтожать письмо, я запомнила ее максимально хорошо, поэтому сейчас приступила к работе. И, вскоре положив последнюю деталь на место, услышала тихий гул, с которым центральная дощечка раскололась надвое, высвобождая скрытый в себе лист бумаги с картой. На ней была отметина той самой, последней, точки в испытании — место пересечения маршрутов: плато на вершине Алой горы.

Не медля, я оседлала дракона и погнала его туда, где у меня, а вместе со мной у еще троих девушек, были вполне реальные шансы погибнуть, если наш безнадежный план не сработает (чего была очень высокая вероятность). И я сейчас могла просто надеяться, что все пойдет так, как надо.

Прибыв на место, я отыскала ту самую точку для засады, о которой говорилось в письме. И, разместившись на ней, отдала дракону приказ спуститься вниз и ждать моей команды у подножья горы.

Так, а теперь… согласно инструкциям, именно здесь я должна была встретиться с Гневом, который подошел бы ко мне, чтобы провести совместную атаку. Именно в тот момент я должна была узнать его личность, и тогда, даже если сейчас мы не скрутим его, то позже сможем взять под стражу и допросить.

Поэтому, стараясь не нервничать, я ждала. Вот только Гнев все не появлялся и не появлялся!

Странно. Что это он… опаздывает, что ли? Да не может же такого быть…

Сердце подскочило в груди, когда я увидела дракона Лии, на котором она подлетала к плато. Но что самое главное — согласно плану, вместе с ней сюда, с разных сторон света, приближались, совсем немного отставая, и драконы двух других участниц — Зары и Лили. А еще, как я знала от Роберта, на плато спряталось несколько агентов королевской службы безопасности, которые не были в полной мере посвящены в детали плана, но могли в нужный момент оказать огневую поддержку, если Гнев все же решит атаковать, несмотря на то, что Лия прибыла на плато не одна.

И вот все три девушки спустились с небольшой разницей во времени. И почти одновременно побежали к алтарю, на котором лежали заветные кольца. Чтобы взять каждое из них, участница должна была подтвердить свою личность, капнув на алтарь рядом с кольцом единственную каплю своей крови. Что и сделала Лия, а следом за ней Зара и Лили.

Продолжая следовать плану, девушки одновременно оседлали своих драконов и наперегонки полетели к финишу. Я же попросту зависла в недоумении, абсолютно ничего не понимая.

Почему?

Почему Гнев не подошел ко мне, как было указано в письме? Ведь агенты, затаившиеся здесь, сидели в засадах давно и прятались хорошо, так что узнать о них точно не могли. Тем более что операция была на высочайшем уровне секретности. Более того, я была на месте задолго до прибытия Лии со «свитой», и о том, что покушение «сорвется» из-за такого «стечения обстоятельств», на момент моего прибытия Гнев тоже знать не мог.

Получается, либо среди самых доверенных агентов Роберта все же нашелся крысеныш, либо…

Либо заговорщики начали подозревать меня, а все это было проверкой! И теперь, когда они увидели такое «подозрительное стечение обстоятельств» (а возможно, и узнали о засаде), их подозрения укрепились.

Надеюсь, что имеет место первый вариант, иначе мне просто конец!

Впрочем, сидеть и рефлексировать я смогу потом. Потому что мое испытание все еще не закончено, и я все еще имею шансы вылететь, потому что на горизонте показался дракон Виктории!

Дав себе мысленно подзатыльник, я призвала своего дракона. И, поднявшись на нем на самую вершину плато, быстренько схватила свое кольцо, вскочила обратно в седло и взмыла в небеса, вовсю погнав к финишу.

И просто не представляя, где мне теперь искать ответы на все добавившиеся за сегодня вопросы.