Я – главная злодейка на Сумеречном Отборе?

ГЛАВА 14. Невеста Короля Теней

Мы были наготове каждый день. Я ожидала в любой момент получить письмо от Бартимуса (который снова сменил носителя, убив предыдущего, и его новую оболочку пока выявить не удалось). А Роберт — взял оставшихся участниц отбора под свою личную охрану (после происшествия в саду это его решение не вызвало бы никаких вопросов даже у самого придирчивого параноика). Отныне и до изменения ситуации все мы теперь спали в одной комнате без окон — находившейся в королевских покоях по соседству с его спальней. Специально для нас ее оборудовали должным образом. Выставив, кроме прочего, у двери стражу, дежурившую всю ночь и сменявшуюся каждый час. Днем мы также не ходили одни — перемещаться нам позволялось только всем вместе, в сопровождении охраны. И на всех нас, включая охрану, повесили магические датчики, которые дали бы королю сигнал, случись с кем-нибудь что-то, дабы тот сразу же телепортировался прямиком к нам на помощь.

Возможно, именно благодаря такому жесткому контролю не было ни новых покушений на Лию, ни даже попыток что-нибудь сделать со мной. И, готовясь ко сну в ночь перед испытанием, я уже была уверена в том, что никаких инструкций не будет. Следовательно, либо в моем предательстве уже полностью уверены и даже не хотят сделать вид, будто старый план еще в силе, либо просто не имели возможности оставить мне письмо.

Вот только вскоре я поняла, что ошибалась.

Поняла, заглянув в свою сумочку, где лежал пресловутый конверт!

Задрожав, я осмотрелась (Лия с Викторией уже легли) и, схватив письмо, прошмыгнула в ванную, где быстро распаковала конверт.

Но вместо инструкции увидела лист бумаги, на котором было написано:

«Ты разочаровала нас. Сильно разочаровала. И завтра у тебя будет последний шанс, чтобы доказать, что ты не совсем бесполезна.

Испытание пройдет в Арфоре, заброшенном городе недалеко от столицы. Каждая из вас, прибыв на место, должна будет пройти внутрь одного из зданий, где в три этапа решить задачу и отыскать спрятанный предмет. Но вместо того, чтобы заниматься этим, ты должна будешь проникнуть в дом, куда отправится носительница Божественного света — на обратной стороне начерчена карта, как незаметно добраться переулками до его черного хода, запомни ее. Там тебе предстоит встретиться с Гордыней и с его помощью наконец реализовать то, что уже давно должна была: получить ритуальную кровь носительницы светлого дара. После чего пройти до дома, где испытание проходит третья участница, и устранить ее, карта также прилагается. Таким образом, ты останешься последней участницей отбора — чего у нас не получилось сделать в прошлый раз из-за твоей нерасторопности. Как только с этим будет покончено, Гордыня поможет тебе добраться до Двери Хаоса, чтобы ты завершила начатое.

Ну а что будет с тобой дальше — зависит исключительно от результата».

Выдохнуть и успокоиться. К счастью, на этот раз я уже совсем не сомневалась, что должна сделать.

Специально ради меня в этой ванной комнате было установлено зеркало, достаточно большое для того, чтобы я могла в него пролезть. И еще одно большое зеркало Роберт, узнав о моем даре входа в зеркальное измерение, установил в своей спальне перед нашим сюда переездом. На случай, чтобы я могла, минуя охрану, моментально к нему наведаться, оставляя визит в тайне.

Поэтому сейчас, не медля, я прошла сквозь зеркало и в несколько шагов добежала до королевской спальни, где тут же, выйдя из отражения, начала трясти за плечо уже было заснувшего короля.

— Сейчас угадаю: ты по делу, а не просто потому, что тебе не терпелось оказаться со мной наедине в моей спальне, — бросил Роберт, сонно разлепив глаза, и сев в постели.

— Надо же, и как ты догадался? — проворчала я и без лишних слов протянула ему письмо от Бартимуса.

Прочитав его, мужчина задумался, наморщив лоб.

— Хм, занятно. Касательно одного только Греха Гордыни, то он однозначно врет. Ждать стоит как минимум и Лени тоже. Причем не удивлюсь, если вместе с ними придет и он сам, вместе со своими людьми. Но то, что я здесь прочитал, кое-что проясняет. А именно — все, что произошло тогда в саду… и, по-видимому, должно было изначально произойти в тренировочном зале.

— Ты о покушении на других участниц отбора?

— Именно, — кивнул Роберт. — Вероятно, потеряв последние сомнения в том, что ты их предала, и медлить нельзя, они решили ускориться и просто прикончить всех других участниц. Таким образом, ТЕХНИЧЕСКИ сделать тебя последней участницей соревнования и, следовательно, победительницей отбора. А затем прямо сейчас призвать Короля Теней.

— А что, так можно было? — ехидно фыркнула я.

— Видимо, только на определенном этапе… который, судя по всему, уже наступил. Они сами понимают, что план рисковый, но других вариантов хоть как-то его осуществить уже не видят благодаря тому, что их карты слишком спутались. Не факт, конечно, что для самого призыва ты все еще нужна, но, вероятно, как лишняя приманка для Короля Теней сгодишься. Так что не могу пока сказать наверняка, убьют ли они тебя или все же нет. Однако завтра действовать нужно будет с расчетом на то, что убить они тебя таки собираются — просто потому, что рассчитывать следует на худший сценарий, дабы в случае чего иметь больше шансов его избежать. Я и так подозревал, что они сделают ход именно на испытании, а теперь даже в этом не сомневаюсь. Думаю, для тебя готовят ловушку, но и мы будем наготове. И зная о том, что наверняка ждать стоит какой-нибудь дряни, внесем соответствующие коррективы в план.

— С этим соглашусь.

— В таком случае… Раз завтра у нас такой рискованный день, и все мы можем погибнуть… Не хочешь перед грядущим остаться здесь до утра? — подмигнул Роберт, и этим внезапным заявлением моментально вогнал меня в краску!

— Нет уж! С победительницей отбора после свадьбы будешь на ночь оставаться. — Я скрипнула зубами. И, моментально развернувшись, прыгнула обратно в зеркало.

* * *

Город, давно покинутый людьми, одновременно пугал и завораживал. Когда-то процветающий и наполненный жизнью, он теперь стоял в руинах и медленно гнил, разрушаясь год за годом. Немногочисленные особняки местной знати, административные здания, некогда по-провинциальному вычурный центр и жилые кварталы, где располагались квартирные дома от одного до четырех этажей.

Именно в один из последних, насколько я знала, была отправлена проходить свое задание Виктория. Здание, в которое прибыла я, было заброшенной ратушей. А за Лией мне нужно было бежать в поместье лорда, некогда заправлявшего этим местом. Оно находилось на краю города, неподалеку от каменного моста, отделявшего окруженный горами и рекой Арфор от всего остального мира. Рядом с парком, нынче обратившимся в дикие заросли.

И именно туда я побежала, едва настало время, оговоренное с Робертом. Покинув ратушу через черный ход, я по переулкам добралась до края города, прошмыгнула в парк и побежала в тени беспорядочных деревьев с кустарниками, из которых время от времени выныривали полуразрушенные, поросшие мхом статуи.

Арфор, небольшой шахтерский городок, был покинут жителями более ста лет назад, когда в шахтах, где добывались редкие и дорогие минералы, случился выброс ядовитого газа, унесший сотни жизней. Тела многих шахтеров так и остались там, глубоко под землей с противоположного от моста края города. Даже лучшее защитное оборудование и заклинания первых магов этих мест не могло гарантировать безопасности группам, которые отправлялись вынести погибших. Что самое главное, газ не прекращал наполнять подземные туннели, хоть и не поднимался выше определенного уровня. Поэтому шахты решено было закрыть и опечатать, поставив у входа памятник погибшим. А город, полностью зависевший от этих шахт, в итоге опустел, потеряв свой главный источник дохода. Да и всегда оставалась вероятность того, что однажды газ все же выйдет на поверхность, перетравив жителей. Так что сегодня здесь не было никого, кроме иногда пробегавших лесных зверей… и разве что жутких одиноких теней, которых, поговаривали, видели любители побродить по старым развалинам, что то и дело сюда наведывались.

И вот, наконец, перед моими глазами показалось старое трехэтажное поместье. Грязного светло-красного цвета, поросшее мхами и плесенью, с облупленной краской и прогнившими окнами с развалившимися ставнями, оно напоминало огромный кусок гнилого мяса.

Вздрогнув от вида столь жуткого зрелища, я набрала полные легкие воздуха и пробралась к черному ходу. Искренне надеясь, что перекрытие между этажами просто не обрушится мне на голову, едва я туда войду.

То, что я увидела внутри, угнетало еще больше, чем внешний вид здания. Ободранные стены, поцарапанный пол, на котором то тут, то там валялись камни и мусор. И что самое пугающее — торчащие из потолка поломанные доски в тех местах, где на втором этаже провалился пол.

Вот только здесь было нечто намного опаснее самого здания в аварийном состоянии: засада, очевидно предназначенная не только для Лии, но и для меня. Поэтому я, якобы случайно громко стукнув ногой, тем самым дала контркоманде знать, что уже здесь, и направилась к месту, где мы с ней должны были встретиться. А именно — бальному залу на первом этаже. Где, как я знала благодаря Роберту, находилось большое зеркало, задекорированное так, будто стояло здесь уже давно. И еще парочка таких зеркал располагались в ближайших коридорах.

Накануне мы с королем проверили одну теорию и выяснили, что я могу не только проникать в зеркальное измерение с тем, что на мне, и потом в той же одежде выскакивать оттуда. Но еще и способна проносить туда разнообразные предметы, в том числе — оружие и боевые артефакты разной силы. И именно склад таковых обустроила возле всех тех зеркал сегодня рано утром, за несколько часов до начала испытания. Так что кто бы нас сегодня здесь ни поджидал, мы собирались устроить им сегодня горячий прием!

Ступая осторожно и не спеша (чтобы и самой не провалиться в подвал, и наверняка дать Лие добраться до условленного места), я прошлась по заброшенным коридорам, пока передо мной, наконец, не показался вход в бальный зал. Когда-то изящный, в небесно-голубых тонах… а теперь напоминающий мертвое морское животное, выброшенное на берег.

И как раз когда я вошла, с противоположного входа показалась Лия.

— Вайлет? Что ты здесь делаешь? Ведь ты же… должна сейчас проходить свою часть испытания в другом здании, — обескураженно воскликнула девушка, отыгрывая свою часть сценария. Сейчас нас наверняка слушали притаившиеся в засаде заговорщики, так что нужно было создавать для них соответствующую картинку под кодовым названием: «Мы притворяемся, что не знаем, что вы знаете, что я предала вас и это ловушка».

— Да были тут кое-какие дела, — проговорила я, идя Лие навстречу. В то время как она прошла немного ближе к центру зала.

— Какие еще дела могут быть у тебя здесь? — нахмурилась девушка, старательно изображая напряжение… вот только, к несчастью, актриса из нее оказалась, мягко говоря, не очень. Так что шансов на то, что на этот спектакль Бартимус поведется, казалось немного.

— Нужно было… перетереть с тобой кое о чем, — ухмыльнулась я, подойдя к ней вплотную…

И как раз в этот момент увидела периферийным зрением мужчину, выходящего из дверного проема. Высокий, статный, в военном мундире. Судя по погонам, генерал королевской армии.

— А ЭТО мне как понимать?! — охнула Лия, тоже заметив генерала.

— Леди не ждала внезапных гостей? — поинтересовался он стальным, низким голосом, молниеносно оказавшись рядом.

Он словно заслонял собой все вокруг. Поэтому я, наверное, так и не заметила бы вовремя подкравшегося ко мне со спины мужчину с ножом… если бы выскочивший из укрытия Роберт не отбросил его от меня волной заклинания с громогласным грохотом!

— Я так и знал, что ты предательница, — сплюнув, выпалил Бартимус, лично появившийся посреди бального зала. А следом за ним, почти одновременно, из двух коридоров высыпалась целая толпа вооруженных до зубов достопочтенных господ… Причем среди них был мой папаша, чтоб ему неладно!

И тут же, проломив потолок, рядом с нами приземлились десяток бойцов из королевского спецотряда, до того сидевших в засаде на втором этаже! Впрочем, такого поворота событий Бартимус тоже вполне ожидал, поэтому его приспешники начали действовать по очевидно заранее отрепетированной стратегии: большинство людей взяло на себя Роберта, магическими и оружейными атаками перетягивая на себя его внимание. В то время как Гордыня, а вместе с ним и Лень — вялый, полноватый невысокий блондин со скучающим взглядом — напали на нашу группу поддержки, против которой те, увы, не владели должными магическими навыками.

Вот только чего Бартимус уж точно не ожидал, так это того, что я в два шага окажусь рядом с большим, казалось бы, неприметным пыльным зеркалом и прыгну в его отражение! Только вот долго осмысливать эту информацию он, опознав личность зеркального шпиона, не стал, и быстро разбил зеркало, от которого в зазеркалье за моей спиной осталась лишь пустая рама.

Но ничего, этого мы тоже вполне ожидали!

Прихватив с собой огромную тяжелую сумку, лежавшую возле зеркала, я пробежалась до ближайшего, спрятанного в коридоре. Возле которого лежали не просто сумки, а целый склад установок, едва пролезающих в большую раму! И вместе с ними двумя, пропихивая одну впереди себя, а вторую волоча позади, я выбежала из зеркала навстречу бойцу, уже ждавшему меня здесь как раз ради этого. Вручив ему сумки, я запрыгнула обратно за еще парочкой таких. А к тому времени, как выбралась с ними — уже узрела яркую картину массового офигения команды Бартимуса. Что сам древний маг, что его приспешники уж явно не ожидали, что в доме, который они только недавно исследовали на предмет отсутствия серьезных закладок… будет тяжелое магическое вооружение! Из которого по ним теперь смолили так, что стены старого домика буквально ходили ходуном… и я в этот момент всерьез боялась уже не агрессивного отряда злобных заговорщиков, а как раз того, что особняк просто сейчас развалится, разом похоронив под своими обломками всех нас без разбору!

И, собственно, не успела я об этом подумать, как особняк в самом деле начал рушиться! Благо все собравшиеся сразу смекнули, что свались нам на головы весь этот хлам — и уже, собственно, будет совсем неважно, кто здесь прав, а кто виноват. Поэтому синхронно подняли большой магический купол, по которому обломки здания расползлись в разные стороны вокруг нас.

Ну а потом… а потом, секунды через три после падения последнего кирпича, все вспомнили, ради чего здесь собрались, и возобновили вечеринку! Причем положение дел с магическим оружием команде заговорщиков явно не нравилось, но что с этим делать, они пока не придумали.

Мы с Лией, к слову, тоже не пасли задних, на равных сражаясь вместе с королевскими спецбойцами. И в запале битвы я, отбивая атаки одного из заговорщиков, не сразу осознала один момент. А именно — то, что в мою сторону летит маленькое, полупрозрачное синее перо. Точно такое же, какие Лень ранее разбрасывал вокруг себя, стараясь вывести из строя королевских бойцов. И которые пока что не отправлял на такие большие расстояния.

— ВАЙЛЕТ! — эхом услышала я надрывистый голос Роберта в тот миг, когда маленькое перо коснулось моей кожи.

И в то же мгновение, когда оно проникло в меня, я услышала неистовый крик Лии, с которым все вокруг залила ослепительная вспышка белого света!

Ну а дальше?

А дальше весь мир вокруг меня провалился в бездну…

Светлые волосы, карие глаза, большие губы, вздернутый девчачий носик и немного заостренный подбородок. Именно это я увидела за миг до того, как отвела взгляд от зеркальной глади окруженного холмами и скалами озера.

А затем посмотрела назад. На симпатичного юношу, в котором легко угадывались хорошо знакомые черты Роберта Амстора. Юношу, который весело и открыто мне улыбнулся…

За миг до того, как его нога сорвалась, и он полетел с обрыва вниз, на берег, усыпанный острыми скалами!

— НЕТ! — закричала я, выбрасывая руки вперед…

И прямо перед ним появилась зеркальная поверхность, отливающая хромированным пурпуром! Упав в которую…

Юноша оказался рядом со мной — вывалившись из второй такой же поверхности, развернувшейся перед тем местом, где сидела я.

— Ты… что с тобой?! — выдохнула я, осматривая юношу и сканируя его магией, насколько хватало моих сил. Жив. Кажется, просто немного ударился головой во время падения, но никаких серьезных травм.

Вот только меня все равно трясло. И я, расплакавшись, прижалась к нему.

— Пожалуйста, будь в порядке, — глотая слезы, прошептала я… И сама не поняла, как вообще это случилось, но прижалась дрожащими губами к его губам.

А отстранившись от этих губ, заплакала еще сильнее…

Как вдруг кто-то схватил меня за руку! И, резко дернув, заставил встать на ноги. Прошла лишь секунда, прежде чем я осознала, что нахожусь уже в совсем другом месте. Внутри небольшой, хорошо обставленной комнаты охотничьего домика.

— И что же я только что видел, Вайлет?! — неистово закричал отец, отвесив мне такую сильную пощечину, что я упала на пол, просто сметенная этим ударом, как хрупкий листик ураганным ветром. — Насколько помню, я подсылал тебя под видом прислуги в поместье, где кронпринц инкогнито проводит лето, чтобы ты втерлась к нему в доверие и помогла «случиться несчастному случаю», после которого первым претендентом на трон станет куда более удобный для нас его младший брат. Вот только вроде как в формулировке моего приказа не было «спасать ему жизнь и томно целовать, пока тот валяется без сознания»! Так, может, ты объяснишь мне, почему мой приказ не был исполнен?!

— Потому что я больше не собираюсь исполнять твои приказы! — изо всех сил закричала я, вскочив на ноги. И посмотрела на отца таким взглядом… от которого он моментально осатанел! Тот гнев, которым он пылал секунду назад, не шел ни в какое сравнение с безумным, остервенелым, искаженным гримасами ненависти звериным оскалом, с которым он смотрел на меня сейчас.

— Как ты смеешь?! Ты… МУСОР! — завизжал отец, вмиг подскочив ко мне, и со всей силы ударил кулаком в солнечное сплетение!

Согнувшись пополам, я выкатила глаза и от боли не могла даже сделать вдох. Лишь ощутила, как выступили слезы.

Вот только я все равно не собиралась подчиняться ему!

— Больше… больше никогда… я не буду слушаться тебя… — прохрипела я, еле вбирая легкими воздух, казавшийся болезненно острым и горячим.

— Будешь, дрянь ты такая, будешь! — прошипел отец, схватив меня пальцами за скулы. И…

Намотав на кулак мои волосы, прочитал какое-то заклинание, от которого я ощутила жгучие искры. Сначала они пробежались по моим волосам, после — по скулам, подбородку и носу, а напоследок стрельнули в глазах.

— Вот, этого будет достаточно, чтоб лет так через восемь он тебя не узнал. Что ж, попробуем немного другую стратегию, — безумно хохотнул он, позволяя мне упасть на пол.

Упершись ладонями в деревянный пол, я успела лишь мельком заметить висящее на стене зеркало, отражение в котором даже не сразу узнала. Девушка, смотревшая на меня, все еще была очень похожа на ту, что я видела в зеркале раньше. Но теперь у нее были черные волосы с легким фиолетовым оттенком, синие глаза и черты, немного отличные от моих привычных.

Ну а затем…

А затем я услышала, как отец читает странное, непонятное заклинание, в строчках которого взывает к какому-то Королю Теней, называясь прямым потомком того, кто сотни лет назад заключил с ним договор. И в этот момент ощутила на своей груди темную печать, через которую некая сущность, не принадлежащая этому миру, отвечала ему!

Как вдруг отец с размаху впечатал свою ладонь в мое лицо, с силой обхватывая его пальцами, и перед глазами потемнело. Единственное, что я ощущала в настигшей меня темноте — так это то, как все, чем я была ранее — все мои воспоминания, моя личность, мое сердце…

Полностью и бесповоротно ускользали от меня. Освобождая место чему-то иному…

И снова — будто вспышка.

Вместе с которой я ощутила холод, и он, кажется, был единственным, что я могла почувствовать в этот жаркий летний день.

Безграничный холод, исходящий изнутри.

— Их… всех? — переспросила я дрожащим голосом, глядя на десяток связанных людей, которые лежали перед моими глазами, на полу заброшенной лесной хижины.

— Всех, по одному, и немедленно, — отчеканил отец, вкладывая в мою руку холодный, остро заточенный нож. — А затем сбросить тела в яму, вырытую во дворе, магией превратить останки в пепел и закопать. Каждого из этих ни в чем не повинных жителей соседней деревни, которых если и станут искать, то ничего не найдут и не докажут. Ведь на них же могли просто напасть волки! — добавил он с жестокой, безумной и до боли циничной ухмылкой. — Или ты думала, что дело ограничится одними котятами, и я так просто пущу тебя на отбор, чтобы ты опять меня ослушалась?

— О чем вы, отец? — дрожащим голосом пробормотала я.

— Не важно, о чем. Сделай это. Здесь и сейчас, Вайлет. Таков мой приказ, — прорычал он, четко давая понять, что его идеальное, тщательно подготовленное орудие не имеет не то что выбора, но и просто своей собственной воли.

— Как прикажете, отец, — механически сорвалось с моих сухих губ…

— ВАЙЛЕТ! — внезапно прорвалось до моего воспаленного сознания.

И словно сквозь вспышку я ощутила призрачное прикосновение. Ощутила руки, крепко обнимающие меня. Ощутила, как дыхание из теплых губ щекочет волосинки над моим ухом.

А вместе с этим осознала то, что меня трясет. Что я, не в силах сдержать истеричных рыданий, дрожу крупной дрожью, всеми силами стараясь удержать остатки своего растворяющегося в сплошном безумии призрачного «Я».

— Все хорошо, слышишь?! — продолжал этот голос, в то время как сильные мужские руки крепче меня обнимали. — Что бы там ни было, все хорошо! Важно только то, что сейчас ты здесь, со мной, понимаешь? — услышала я…

И вздрогнула, почувствовав на своих губах нежный поцелуй, соленый от моих собственных слез.

Я не могу быть полностью уверена, что он мне не померещился. Потому что к тому моменту, как осознание реальности начало постепенно пробиваться ко мне, лицо Роберта было просто рядом с моим.

— Кажется… я здесь, — срывающимся голосом пробормотала я.

Бой.

Да, бой. Он все еще продолжался. Хоть король сейчас и стоял рядом со мной, обнимая меня, а некогда одержимые Грехами люди валялись на полу без сознания, остатки заговорщиков все еще пытались противостоять.

Правда вот, теперь, еще и без Грехов, выступать против лучших бойцов короля, вооруженных тяжелым снаряжением, было однозначно безнадежным делом. Безусловно, поражение этих людей — Бартимуса, отца, их приспешников — становилось решенным вопросом, всего лишь делом незначительного времени.

Но теперь я знала: все еще остается нечто, что могу сделать только я.

— Вайлет? — растерянно окликнул Роберт, увидев, что я, медленно выдохнув, на секунду закрыла глаза. А потом, открыв их, обернулась прямо на Бартимуса. И, не отводя от него твердого взгляда, потянулась рукой вперед!

Я ощущала это. Мощную пурпурную ауру, поднявшуюся вокруг меня. И невидимую ранее печать на моей груди, которой Король Теней отметил меня: свою невесту. Ту, которую собирался вот-вот заполучить…

И которую никогда, ни за что не получит!

Выплеснув волну энергии, я направила ее по кончикам своих пальцев прямо на Бартимуса. А точнее — на перстень-печатку на его пальце, который, расколовшись, разлетелся на осколки! После чего открыла за его спиной зеркальную дверь, переливающуюся фиолетовым хромом. Из которой к нему потянулись семь пар жадных, невероятно длинных рук! Моментально ухватившись за него, они вытащили из тела призрачный образ лысого, узловатого старика и затащили его к себе. После этого я, махнув рукой, закрыла портал, а освобожденный от духа Бартимуса носитель рухнул на пол без чувств.

— Что… как… — только и мог что закашляться Роберт.

Вот только все еще не было кончено.

— Пойдем, я не могу телепортироваться, так что мне потребуется твоя помощь, чтоб вернуться обратно, — твердо сказала ему я. И, открыв перед нами еще один портал, сделала шаг вперед…

— Где мы?.. — начал было Роберт, пройдя следом за мной. Вот только осекся и замер, просто проглотив язык при виде открытой в стене двери, которая вела в бесконечную черноту!

— У Двери Хаоса, под заброшенной часовней на окраине столицы, — ответила я, не отводя взгляда от этой всепоглощающей черноты, голоса которой наперебой звучали в моей голове…

И с которой я теперь четко намеревалась покончить.

Как и с тем, что связывало меня с существом, притаившимся за ней.

Я начала вырывать ее из себя — так, словно она была куском мяса, который намертво ко мне прирос. Резко, остервенело, через силу. Не обращая внимания на дикую боль, разрывавшую мою грудь с каждым новым сантиметром печати Короля Теней, который я отрывала от себя…

Пока наконец не ощутила, что ЭТО уже не является частью меня. Более того, ни один из моих потомков не переймет ее от меня.

Стиснув зубы, я злобно швырнула зависшую в воздухе пурпурную печать в самое сердце тьмы Двери Хаоса! И, параллельно читая заклинание, запечатывала ее. Раз и навсегда. Чтобы напоследок громко захлопнуть и увидеть, как черная закрытая дверь исчезает из этой реальности, прекращая свое проклятое существование.

Секунда… И я, ощутив слабость в ногах, упала, но Роберт вовремя подхватил меня и прижал к сердцу.

— Теперь… все закончилось, — прошептала я, глубоко дыша. — Я больше не смогу входить в зеркальное измерение. Так же, как не смогу открывать Абсолютные порталы, способные вести куда угодно… хотя последние восемь с половиной лет я и так не помнила об этой способности, потому что отец случайно вытер и ее из моей памяти, а потом не сумел восстановить моего владения этой силой, — добавила я, немного нервно засмеявшись. — Но что самое главное… можешь поздравить меня с успешным и окончательным разрывом помолвки с его Теневым Величеством! — сорвавшись, слегка безумно расхохоталась я. — Ну а теперь… если тебе не в тягость, можешь телепортировать меня отсюда, скажем, во дворец?

— Во дворец не могу, — тяжко вздохнул Роберт. А затем, шаловливо ухмыльнувшись, добавила: — Потому что ты все еще должна закончить прохождение своего испытания!

И тут я в один миг снова оказалась в заброшенном шахтерском городе. Причем прямо внутри здания, где должна была пройти свое задание. Но что самое главное — на крыше, рядом с ведущей вниз лестницей… где увидела кольцо с зеленым камнем, которое должна была доставить кураторам как знак того, что выполнила задание.

— Буду ждать тебя на финише, — подмигнул Роберт и исчез, телепортировавшись, судя по всему, для начала обратно в разрушенный особняк, чтобы закончить все дела там и убедиться, что его люди успешно скрутили всех заговорщиков.

Впрочем, закрытие Двери Хаоса заняло у меня немало времени, так что я не сомневалась, что Лия, пусть и в руинах, уже все равно нашла свой перстень после завершения битвы, и если не финишировала, то как минимум на подходе к финишу. Что уж говорить о Виктории, которая и вовсе не была втянута во всю эту битву, а просто прошла себе спокойно испытание!

Тем не менее я все равно выбралась из старой ратуши и побежала по городским улицам к площади, где должна была отдать перстень кураторам.

— Поздравляю, вы первая, — сообщил один из них, и тут я остолбенела.

— То есть первая? — закашлялась я. — Разве до меня… еще никто не финишировал?

— Нет, чего-то на этот раз все слишком долго возятся, — недовольно проворчал мужчина, похоже, недовольный тем, что никак не может пойти домой отдыхать.

Удивленно заморгав, я уже направилась было в направлении моста, выводящего из города, когда заметила Лию, приближающуюся как раз с его стороны, прямо мне навстречу!

— Ох, наверное, я последняя? — вздохнула она, передавая кураторам свой перстень.

— Да нет, вторая. Как раз проходите в финал, — сообщил ей мужчина, и тут ее глаза вытаращились от удивления.

— Быть не может, — аж закашлялась девушка. — Разве до меня уже не…

— Ой-ой-ой, это я что, получается, последняя пришла?! — неожиданно услышали мы голос Виктории, которая, выбежав из-за угла, передала перстень кураторам. — Надо же, какая неудача! Как я расстроена, не стать мне королевой, придется довольствоваться денежным призом за третье место… Кстати, девочки, я тут присмотрела здание, в котором буду открывать свой ресторанчик примерно через месяц. Заглядывайте, будет вкусненько, — подмигнула она. Причем с тем самым выражением лица, которое не оставляло даже капли сомнений в том, что все то время, пока мы с Лией копались, она просто стояла за углом, ожидая нас, чтоб сразу выбыть из соревнования за вообще ненужного ей жениха и, поскорее забрав деньги, свалить к чертям собачьим!

При этом до меня смутно начало доходить две вещи.

Первая — меня, вопреки уже давно поруганному канону, все еще никто не убил.

Вторая — мы с Лией стали последними участницами Сумеречного отбора королевских невест!