Я все еще должен

Глава 13

Удержать лицо оказалось сложно. Ожидал много чего, но не этого. Медленно поднялся со стула и начал ходить туда-сюда, обдумывая заявление гостьи. Мысли завертелись с бешеной скоростью. Миуки терпеливо ждала продолжения разговора, всем видом выражая смирение и покладистость, но я заметил, как она смущена и напряжена. Нельзя подаваться, это кицунэ, надо постоянно помнить! Передо мной не миленькая красивая девушка — это хитрющая лиса. Хоть её образ совершенно не увязывается с моими представлениями об этих созданиях, сформированными мифами и легендами, поверхностно изученными ещё в моём старом мире.

Припоминалось, что по Земным байкам кицунэ может выбрать человека и выйти за него замуж, но никак не предполагал, что таким смертным могу оказаться я. Легенды азиатских народов крайне туманы и вообще очень скупы, несмотря на то, что их огромное количество посвящено лисам. В них содержится минимум информации о кицунэ и их избранниках. По крайней мере, те, что я читал, были именно такими. Смутно припоминались несколько китайских легенд, дошедших до наших дней, в которых туманно намекалось, что лисы превращаются в прекрасных женщин и вступают в связь с обычными мужчинами для сбора их семени, которое необходимо кицунэ для перерождения в нечто более могущественное. В этих историях их избранники скоропостижно умирали «прекрасной» смертью от истощения во время секса.

— Миуки, ты же понимаешь, что твоё заявление порождает огромное количество вопросов? — уселся обратно на стул, напротив неё.

— Конечно. Я готова на них ответить. — кивнула девушка-лиса и хитро улыбнулась. — У меня нет секретов от моего будущего мужа.

— Подожди! — поднял я руки. — Давай без манипуляций.

— Как скажешь. — покорно согласилась кицунэ, убрав улыбку с лица.

— Откуда у тебя информация?

— Мир полон слухов о тебе. — вильнула глазками она.

— Атжас? — поморщился и недовольно посмотрел на девушку.

— Возможно. — получил очередной уклончивый ответ.

Замолчал, буравя её взглядом. Она спокойно выдержала его, всё время мило мне улыбаясь. Надо, что-то с ней делать, иначе так далеко мы не уедем.

— Дорогая невеста..

— Мне нравится. — расцвела Миуки.

— Давай продемонстрирую тебе, как тебя подставил хитрый жлоб.

С этими словами из моей руки метнулось полупрозрачное лассо из ци, обхватило шею кицунэ и вздёрнуло её вверх, одновременно развеял заклинание, которое лиса держала наготове. Визуализировал и напитал энергией доспех, защищающий меня. Я не знал возможностей лисы, поэтому предпочёл перестраховаться. Одновременно перед носом дёргающейся в воздухе девушки появилась печать, которою показал мне леший и которую уже несколько раз успешно применял. Кицунэ перестала трепыхаться, уставилась на переливающийся тёмной энергией сложнейший рисунок, застывший перед её симпатичным носом. Видоизменившиеся руки девушки, отросшими когтями вцепились в толстую верёвку, состоящую из энергии моей души. Её покрытые ци пальцы смогли немного продавить лассо и возможно ей бы удалось его разорвать, но она уже проиграла. Печать бы уже слилась с душой, не останови я её в пяти сантиметрах от носика кицунэ. Лицо тоже заметно видоизменилось, заострилось и вытянулось, появился оскал. Глаза стали полностью жёлтыми злыми и растерянными. Не сказать, что кицунэ стала безобразной, но человечности в образе сильно поубавилось. Отчётливее проступило лисье естество. Ноги кицунэ болтались в воздухе, немного не доставая до пола беседки. Пушистый хвост лиса поджала, закрыв им очень симпатичный животик.

— Ты правильно поняла, дорогая. Как только печать тебя коснётся… — я замолчал. А что тогда произойдёт? Кицунэ не совсем лоа. Если я правильно понимаю, её дух, как у лоа, но оболочка физически существует, как у простого смертного. Хоть с этим надо ещё разбираться. — Произойдёт нечто неприятное.

— Тело умрёт, а моя душа сольётся с ней. — просипела девушка, не отрывая взгляда от тёмного знака, по которому пробегали красивые фиолетовые блики

— Хреново. — убрал печать, снял с себя доспех и осторожно опустил её обратно на стул.

Кицунэ не ответила. Просто смотрела на меня, потирая, вернувшей обычный человеческий вид, рукой шею. В её взгляде не заметил и капли страха или сожаления, что она сюда пришла. Можно было сказать, что я не смог её прочитать, если бы не уловил мелькнувшее в глубине глаз неуместное, в этой ситуации, удовлетворение.

— Хотя… Ничего не существенно не изменилось, всё равно могу обменять тебя на ритуал. Просто доставка станет менее удобной. Бабуля ведь любит внучку? — ласковым голосом спроси притихшую девушку.

— Любит. — не стала врать Миуки. — Но за меня ты ничего не получишь, просто врагов наживёшь, и всё.

— Пояснишь? — ни на грамм не поверил, но стало любопытно, как будет развиваться история.

— Сколько хвостов видишь? — забавно шморгнула носиком Миуки

— Один.

— В моём возрасте и при моей родословной должно быть хотя бы два, а вообще больше. — всхлипнула кицунэ, казалось ещё немного и она разревётся. — Честно сказать, я слабая неумёха. На меня бабушка ничего менять не будет.

— Всё равно непонятно.

— Она матриарх клана и глава рода Толо. Время подходит, меня надо выдавать замуж, но очередь не стоит за однохвостой слабачкой. И чтобы меня пристроить, ей приходится крутиться. В общем, я её большая головная боль. А тут ты… Как думаешь, будет она выкупать такую внучку, для того чтобы опять непонятно, что со мной делать?

— Хм… — информации разом свалилось много, было о чём подумать.

— Уверена, бабушка выкрутит всё так, что ты будешь во всём виноват и объявит тебя врагом кицунэ. Как бы она меня ни любила, но она матриарх, а клан, род и поселение важнее однохвостой неумёхи, пусть она хоть трижды любимая внучка.

— И ты предлагаешь..

— Угу. Бабушка с радостью сдыхается меня, тем более за такую ничтожную цену.

— Почему ничтожную? — мне почему-то стало обидно.

— Я всего не знаю, но ритуалом не пользовались уже много столетий. Там какие-то большие сложности. Проще дать умереть физической оболочке, чем его провести. Тем более, это неокончательная смерть.

— Почему так всё сложно? — задумчиво потёр нос пальцем.

В просветах между листьями растения, заплетшего большую часть беседки, мелькнула пёстрая рубаха Саши. Через пару минут парень появился в проходе, окинул нас взглядом, задержавшись на немного потрёпанном виде девушки, подошёл к столу и поставил поднос с двумя чашками горячего чая, двумя блюдцами с пирогом и небольшую пиалу варенья.

— Приятного аппетита. — сказал сын и улыбнулся девушке.

— Ты такой милаха. — расцвела та в ответ. — Саш, а ты с нами не попьёшь чаю?

— Нет, вам надо поговорить, у меня ещё много дел. — забрал поднос подросток и спиной вперёд вышел из беседки, не отрывая взгляда от улыбающейся кицунэ.

— Спасибо. — махнула рукой и крикнула ему вслед Миуки, потом посмотрела на меня, её улыбка увяла. — А ты грубый!

Просто пожал плечами, погружённый в свои мысли.

— Но сильный. — добавил девушка. — Саша обязательно понравится моей сестрёнке.

— Зачем тебе это?

— Хочу счастья семье. Ты же любишь своих братьев? Вот и я тоже. — поёрзала попой на стуле Миуки, нагнулась и подхватила с низенького столика тарелочку с кусочком пирога. — Тем более что он станет шаманом.

Подняла к глазам и внимательно рассмотрела ягоды, хаотично застывшие в золотистом воздушном запечённом тесте. Понюхала, смешно топорща носик. Потыкала пальчиком твёрдую слегка поджаристую корочку. Аккуратно попробовала кусочек от острого кончика. Пожевала, замерла на миг и проглотила.

— Вкусно! — откусила она побольше и даже зажмурилась, получая удовольствие от нежного теста, таящего во рту. — Я вообще привередлива к еде.

— Подожди. — сформулировал вопрос, который не давал мне покоя. — Ты очень красивая и не нашлось никого, кто женился бы на тебе просто по любви?

— Когда у нас проводится церемония единения, муж усиливает жену, а жена мужа. Я никого не смогу усилить и соответственно никому не нужна. И любовь тут ни при чём.

— Очень сильный кицунэ ведь сможет тебе помочь?

— Сможет. — грустно усмехнулась Миуки. — Девятихвостый, взяв меня в жёны, подарит мне пять, а то и шесть хвостов. Но зачем ему я?

— Любовь..

— Чушь. — припечатала девушка и стукнула кулачком по коленке. — От хорошей пары рождаются сильные дети с сильными задатками, так и развивается любой народ. Где тут любовь к ущербным?

— Хм… — у меня сразу не нашлось аргументов против такого рационального подхода к созданию семьи.

— Да и не осталось девятихвостых в нашем поселении. За единственным пятихвостым очередь стояла, пока он не женился. — грустно добавила Миуки.

— А другие поселения?

Кицунэ скривила мордашку и явно не хотела отвечать на этот вопрос, я опять сложил руки на груди, уставился на неё, всем видом демонстрируя, что не отстану.

— Мы изгнанные. — нехотя произнесла Миуки. — Медленно вырождаемся и умираем. Ещё несколько поколений и наши дети станут обычными лисами, не помнящими кем были их предки.

— Расскажи подробнее.

— Когда-то давно мой род и клан входили в число Великих и очень сильных, среди кицунэ, но проиграли войну за власть. Добивать не стали, оказали «милость». Изгнали из нашего мира, Бескрайнего прекрасного леса. Остались только сказки, иногда рассказываемые старейшинами со слезами на глазах.

— То есть вы единственное поселение кицунэ в этом мире?

— Да. — грустно выдохнула Миуки.

— И домой вернуться не можете? — задал риторический вопрос.

— Естественно, нет. Думаешь, прозябали бы здесь?

— И сколько вас?

— Осталось меньше двухсот. Помнящих Бескрайний лес восемь старейшин. Каждое новое поколение слабее предыдущего. И вот я, однохвостая.

— Зашибись, невеста нарисовалась. — вырвалось у меня.

— Извини. — тихо выдохнула девушка и опустила голову, спрятав лицо в копне волос. Заметил, как блеснула влага на глазах.

— Где вы обосновались?

— Раньше тихо жили в глубине леса. Получалось кое-как справляться с опасностями и не привлекать внимания. Когда вернулись альвы, настали трудные времена и бабушка увела поселение в горы.

— Ох, ты ж. Сейчас вы живёте в горах рядом с Великим лесом?

— Да, но мы вынуждены постоянно перемещаться, альвы исследуют территорию и пару раз практически обнаружили нас. Перед тем как сбежала, слышала, что они собирались переселяться ближе к степи. Вроде бы, где-то там нашли новое удобное место.

— Не пробовали с ними договориться?

— Нет, конечно. Бабушка запретила с ними контактировать и назвала безумными созданиями Хаоса.

Интересная бабулька, похоже, много знает.

— Миуки, что совсем у тебя нет вариантов среди своих? — не то чтобы меня сильно интересовал этот вопрос, но он почему-то сам вырвался.

— Нашёлся такой же, двухвостый, готовый на единение со мной. Но это лишь бы было. — донёсся тихий ответ. — Нам нельзя будет иметь детей. Слишком велик риск, что они будут обычными лисами.

— Печально.

— Я не хочу быть той на ком закончится род Толо. — подняла мокрое лицо девушка. — Я не хочу быть матерью обычных лис.

— Хм… С чего ты взяла, что я смогу тебе помочь больше, чем он?

— Не знаю, как достоверно перевести твою силу в хвосты, но ты намного сильнее того парня.

— Забавно бы я смотрелся с лисьим хвастом. — отпил из кружки остывший чай.

— Очень даже мило. — приподняла уголки губ Миуки. — А ещё он кретин.

Промолчал, в очередной раз погрузившись в свои мысли, вертя ситуацию под разными углами.

— Эван, так будет выгодно нам обоим. — робко сказала кицунэ, теребя пальчиками ткань маечки и покраснела. — Я выйду замуж, смогу родить нормальных детей и хоть немного продлю жизнь моего народа. Ты получишь ритуал и сможешь вылечить кого-то. Бабушка говорила, что он редкий и очень сильный. Его секретом мало кто владеет.

— И жену в придачу. А ритуал какой-то… — покрутил рукой, подбирая слово. — Стрёмный.

— Я хорошая. — тихо сказала девушка и спрятала личико в чашке.

— Лиса.

— Да. — булькнула она чаем.

— Миуки, уверена насчёт детей? Я человек, ты кицунэ.

— О, не переживай. — махнула рукой. — Такое уже не раз случалось. Хоть и крайне редко. Сильные шаманы среди людей встречаются нечасто. А молодых и симпатичных, так вообще нет. Этот путь развития у людей не популярен, потому что долог и труден.

— Хм… А родня не будет против, что я не лис?

— Это мы как-нибудь утрясём. — робко улыбнулась Миуки.

— Что-то мне не нравится этот ответ.

— Всё будет хорошо, трусишка. Я не дам тебя в обиду! — расцвела кицунэ. Куда только делись слёзы?

— Я ещё не согласился!

— Да-да, как скажешь. — отмахнулась от меня девушка и откусила большой кусок пирога. — Ф-фкуфно!

— Будешь так лопать выпечку, растолстеешь. — буркнул в ответ, кажется, она уже всё давно решила за нас обоих.

— Лисы не бывают толстыми!

Что я на это могу возразить? Встал, сделал несколько шагов, замер, перегородив выход из беседки. Босые ступни приятно холодила единственная каменная ступенька. Стоял, наслаждаясь побежавшими мурашками по ногам. Поднял голову, смотря в голубое практически безоблачное небо. Сам же пытался сообразить, когда надо выходить в фазу, чтобы в моём бывшем мире был вечер. Ничего не получалось, я совершенно не помнил, как соотносится время в наших мирах. Если здесь сейчас полдень, то там сколько?

На спину легла прохладная ладошка. Даже не заметил, как кицунэ поднялась и подошла ко мне вплотную.

— Это неожиданно. — тихо произнесла девушка. — Я понимаю, свалилась тебе на голову. Прости меня

Молча продолжил стоять, рассматривая забавное облачко, похожее на мороженое. В этом мире, вроде бы, не умели делать это сладкое лакомство. Сколько живу, а так ни разу и не поинтересовался, умеют или нет, но точно оно не попадалось на глаза. Забавно, какая ерунда в голову лезет.

— Эван, ты правда мне очень нужен. — тихо сказала Миуки, обхватила руками торс и прижалась головой к спине.

— Мне надо подумать.

— Конечно. Я могу остаться? — почти прошептала кицунэ в спину. — Мне некуда идти.

— Комната на втором этаже свободна. — немного помедлив, ответил всё так же продолжая смотреть на изменяющиеся очертания облачка. — Думаю Женя будет не против.

— Спасибо. — на несколько мгновений теснее прижалась и отпустила она меня. Поймал себя, что мне приятно.

Постоял ещё немного и направился в конюшню, размышляя, не сглупил ли позволив остаться рыжей с нами. Не смог сказать нет и выпроводить девушку восвояси. Признаться, Миуки мне понравилась и она действительно шанс решить проблему Жени, если не врёт, но я почему-то верил. На Байрона у меня надежды мало. Не то чтобы я магистру совсем не доверяю, но он представитель государства, значит, лицо несамостоятельное. Как известно, любая система безжалостна к своим винтикам и имперская не исключение. За время жизни в этом мире насмотрелся. Да и сам он человек очень непростой.

Стало любопытно, в фазе чуть-чуть побродил по деревне. Как и ожидал, мужики сплетничали о нашей гостье. Многие уже записали её в мои невесты. Как всегда, бывает в таких случаях, мнения разделились. Меньшая часть за меня радовалась, большей — было всё равно, своих дел по горло, но и они с удовольствием обсуждали тему. Нашлись и такие, кто плевался ядом. В основном этот контингент мне был знаком, отметил несколько новых лиц в этом лагере.

Прыгнул в свой бывшей мир. Судя по положению солнца на небе время приближалось к двум часам дня. Ещё рано, немного покрутился по округе и вернулся.

Открыл глаза в конюшне, задумчиво посмотрел на запертую дверь, натянул на голову балаклаву и снова закрыл глаза. Уже через несколько минут стоял перед домом Байрона в столице империи. Здание переливалось полупрозрачной плёнкой экрана. Несколько человек охраны гуляло вдоль высокого каменного забора. Над домом наворачивал круги внушительного размера дух отдалённо похожий на летучую мышь с длинным хвостом, заканчивающимся костяным острым шипом. Судя по отдельным примечательным деталям, хозяин не брезговал кормить его тёмной энергией, хоть и не увлекался сильно. Вероятно, у Байрона в гостях сильнейший из нового поколения шаманов Дийзар. Насколько я знал, только у него хватит силы эту образину выкормить. Видимо, он не только вскормил квита до такого состояния, но и смог заключить с ним договор. Очень похоже, что дух уже перешагнул некую границу, его явно можно назвать слабым лоа.

Он покосился на меня, ускорился, завершив круг, и издал протяжный вой. Различил звуковые волны, понёсшиеся ко мне. Интересная зверушка. Не встречал таких раньше. Странно, но волна была направленного действия и расходилась от источника не очень широким конусом в мою сторону. Проверять, что будет, когда она меня достигнет, не стал, просто переместился правее, пропуская мимо себя. Несколько раз ещё уходил от прямолинейных атак, прежде чем на крыльце появился Байрон в сопровождении Дийзара. Лоа тут же потерял ко мне интерес, поднялся выше и опять стал наворачивать круги над крышей дома. У них телепатическая связь? Мы с Вжиком до такого не дошли. Он предпочёл меня бросить и развиваться дальше самостоятельно. Может быть, слишком резко переступил черту или много сожрал тёмной энергии. Интересно, что с ним случилось?

Переместился к мужчинам вплотную и напитал тело ци.

— Добрый день.

— Здравствуй, Эван. — кивнул шаман.

— Привет. — махнул рукой магистр. — Хорошо, ты вовремя появился! Через три дня я могу собрать круг. У нас всё в силе?

— Да. Где?

— Во дворце. К полудню.

— Хорошо. Я приведу ребёнка к входу в правительственный квартал. Потом заберу. — уставился в глаза Байрона.

— Естественно, ты не будешь во плоти?

— Нет.

— Эван… — начал он.

Открыл глаза в физическом теле. Слушать то, что будет говорить магистр и глава тайной стражи империи не имело никакого смысла. Присутствие Дийзара мне не нравилось, но угрозы с его стороны я не чувствовал.