Ящик Пандоры

Разговор в таверне

Лес кончился. Во всяком случае, хотелось на это надеяться. И деревья резко помельчали, и впереди виднелось открытое пространство. Правда, в паре километров дальше снова виднелось нечто тёмное, и это может оказаться снова лес, который надоел до чёртиков. Я всё-таки привык к степям, пусть и холмистым, а вот идти целыми днями по лесу, да ещё и в одиночестве, как-то не по мне.

Прошёл с километр и разглядел в надвигающихся сумерках нечто вроде большого постоялого двора. Это было очень даже здорово — что-то от всех этих дел жрать уж очень хотелось. Я хоть и привык ночевать под открытым небом, но по ночам подмораживало, а у меня одежда на тёплую осень. Сегодня лучше под крышей переночевать, можно даже на сеновале.

Когда подошёл поближе, удивило большое количество повозок рядом с забором двора. Обычно такие места строятся с расчётом на то, чтобы внутри места хватило для всех путников (охранять проще), а тут у забора собрался табор чуть ли не в полсотни повозок. Костры, люди готовят еду. Экономят деньги или в таверне места на всех не хватает? Странно как-то. Такой большой обоз или что-то случилось? А, мне-то какая разница. Мне бы сейчас горячего похлебать, да завалиться спать в сухое сено. На большее я и не рассчитываю.

Двор и в самом деле был забит повозками под завязку. Везде люди, но никто не обращал на меня внимания, и я спокойно зашёл в таверну. Внутри было почти тихо, и, к моему удивлению, зал был наполовину пустой. Никто не пьянствовал, не орал, не качал права. В основном, тут были серьёзные мужики лет за сорок. За одним из столов сидели четверо военных, но эти лишь покосились на меня, занятые своими разговорами. Ну и… ладно.

Выбрав свободный стол, только сел, и тут же подошла довольно упитанная служанка. Вопросительно глянула на меня, и я небрежно бросил.

— Горячего и побольше. Ну и вина кувшинчик.

Служанка умотала, но вернулась довольно быстро, я даже оглядеться толком не успел. Рассчитавшись, уже полез ложкой в горшочек с чем-то вроде рагу, но служанка не уходила.

— Может, вам ещё что-то нужно?

— Да вроде нет.

Снова потянулся к горшочку, но служанка не уходила.

— Есть овёс для лошадей.

Я невольно хмыкнул.

— Да я пешком, вообще-то. Вот за место на сеновале готов даже заплатить.

— Никаких мест нету — вздохнула служанка — Видите что творится.

— Да и ладно — легко согласился я — Если дадите вязанку дров, разведу костерок в поле, как-нибудь переночую.

— Так вы один, пешком?

— Ну да — немного удивился я её реакции.

— А куда идёте?

Это, конечно, не её дело, но я всё же ответил.

— Так из Лертана в Донебо

Служанка вдруг удивлённо уставилась на меня.

— Так вы вот прям сейчас пришли из Лертана? Один? Пешком?

— Ну да — кивнул я, не понимая её странной реакции.

Женщина постояла ещё, разглядывая меня, но ушла без дальнейших вопросов. Что её так удивило? Лошадь и телегу могли позволить себе далеко не все, так что пеших путников на дорогах хватало. Обычно старались найти попутчиков, но и одиночки не были чем-то особенным.

Рагу оказалось выше всяких похвал — густое, с большими кусками мяса, а главное — горячущее, словно его только что сняли с огня. Но для меня в самый раз — хоть согреюсь.

И хлеб свежий, ещё тёплый. Ну правильно, такую ораву прокормить — никаких запасов не хватит. Похоже, хозяину пришлось второй раз всё варить, чтобы накормить такую толпу, вот мне и повезло поесть свежего горячего.

На второе было что-то вроде жареных свиных рёбер. Вкуснотища… Я уже утолил первый голод, и теперь неспешно, смакуя, обгрызал ребра. И вино оказалось довольно неплохим (по местным меркам). В меру кислое-сладкое, из яблок, но с устатку пить можно. Тем более, не торопясь. А куда торопиться? Если придётся ночевать в поле, то лучше уж подольше здесь в зале посидеть, здесь хотя бы теплее.

Насытившись, немного успокоился и начал посматривать на остальных посетителей. Ничего необычного — привычный набор для любой придорожной таверны — купцы, возницы, охрана обозов, ещё какие-то путники, едущие по своим делам. Немного напрягала четвёрка военных, но те сидели тихо, потягивая вино из кружек, и я перестал обращать на них внимание. Тоже люди, тоже устали от дороги, ко мне не лезут.

Время от времени кто-то вставал, уходил, кто-то приходил, а я, разомлев от сытости и тепла, начал прикидывать — разрешит хозяин покемарить прямо здесь до утра или не разрешит? Сейчас бы прислониться к стеночке да поспать немного.

Неожиданно один из мужчин (по виду купец), встал, но пошёл не на выход, а к моему столу. Остановился, разглядывая меня, но спросил довольно вежливо.

— Не против, если я присяду?

Странно как-то. К чужому столу можно присесть, если только пришёл, а вот так, когда уже все поели? На вид лет сорок, крепенький, в добротной дорожной одежде. На поясе короткий меч, который частенько носят именно купцы. Для серьёзного боя он не очень подходит, а вот для схватки где-нибудь в таверне или на дороге подходит вполне. Мужик относительно трезв, спросил вежливо. Что-то надо? Я кивнул.

— Присаживайтесь.

Мужчина уселся напротив, и некоторое время мы разглядывали друг друга.

— Меня зовут Денли. Я тут… — он чуть замялся — с обозом — не дождавшись моей реакции, снова заговорил — Я тут случайно услышал как хозяин говорил, что вы только что пришли из Лертана.

Я чуть удивился.

— Я с хозяином вообще не разговаривал.

— Ну да, — кивнул Денли — вы поговорили со служанкой, та рассказала хозяину, тот своему знакомому, ну а я краем уха услышал такую интересную новость.

— И чем же она интересна? — насторожился я.

— Ну как же — один, пешком, через лес.

— Это да, скучновато было идти, — хмыкнул я — а так дорога как дорога.

— И ничего необычного или странного не заметили? — настороженно спросили Денли.

— Необычного? Ну, разве что удивило то, что дорога пустая. Вчера и позавчера повозок было достаточно много, а сегодня как отрезало — ни одной повозки не встретил. Ни всадников не было, ни пеших.

— А ещё что видели? — настороженно спросил купец.

Странный он какой-то, подумал я. Вроде, всё сказал — шёл один, никого не встретил, кругом лес, было скучно. Так что он хочет услышать?

— Может, скажете прямо — что вы хотите услышать? — спросил я в лоб.

Денли чуть замялся.

— Вы явно нездешний, не всё знаете, а у нас тут… Последнее время на границе с Ренардом появилось много войск, а они хотят и пить, и есть, и одеться, и много чего ещё. Торговля оживилась, и как обычно, появились и банды, желающие поживиться за счёт торговцев и путешественников. Особенно зверствует крупная банда, появившаяся в ближайших лесах. Дошло до того, что мы теперь не трогаемся в путь, пока не соберём в один обоз не менее тридцати-сорока повозок. Сегодня вообще собралось больше полусотни. Никто не хочет терять жизнь и деньги, все настороже, все высматривают бандитских соглядатаев. И тут появляетесь вы и говорите, что спокойно прошли через весь лес, никого не встретив. Поневоле появляются всякие нехорошие мысли.

— Что я бандитский засыл? — уточнил я.

— В том числе — купец не сводил с меня взгляда.

— Да уж, — хмыкнул я — обвинять меня в нехорошем только из-за того, что я пришёл живой?

Купец не смутился.

— Причины я вам уже рассказал.

— Ну что ж — я задумался. Хвалиться убийствами совершенно не хотелось, но если не отведу подозрения от себя, то встревоженные люди могут ведь и в кутузку потащить, чтобы допросить получше — Не знаю, насколько это вам покажется интересным, но одно странное я смогу всё-таки рассказать — я приложился к кружке — Случилось это примерно в полдень, солнце стояло как раз высоко. Приспичило меня до кустиков сходить, ну, я и сошел с дороги, а то вдруг поедет кто, а я посреди дороги с голым задом. Ну, отошёл всего ничего, и наткнулся на свежий труп.

Денли напряжённо смотрел на меня.

— Ну так вот. Труп свежий, кровь ещё не засохла. Мужик средних лет, одет как крестьянин. Подумал что кому-то из деревенских не повезло, а потом посмотрел повнимательнее, понюхал, и понял, что это не обозник.

— Это как? — не понял Денли.

Я ещё отхлебнул из кружки.

— Одежда уж больно грязная, и дымом провоняла.

— И что? — снова не понял Денли — Мы тоже в дороге частенько ночуем где придётся. И греться, и еду готовить — без костров не обойтись.

— Так обозник хотя бы иногда моется и стирается, а этот, наверное, всё лето и осень возле костра провёл. А ещё рядом с ним сабля лежала. Если бы на обоз напали, то вряд ли бы возничий в лес побежал, чтобы подраться. Он бы, скорее, возле телеги остался. Да и если его бандиты убили, то оружие бы точно забрали. А так — убили и бросили. Я, конечно, испугался, но прошёл немного вдоль дороги и нашёл ещё четверых. И у всех одно и то же — грязная одежда, запах дыма, все убиты, а оружие рядом валяется. Так что это точно не обозные, а больше похоже на то, что бандиты меж собой что-то не поделили, передрались, а кто живой остался, просто ушли. Правда, я так и не понял — почему они оружие не забрали? Может, времени не было или сами чуть живые остались, не до того было?

Я снова хлебнул из кружки.

— Так что из странного я могу рассказать только это, а что это может значить, это вы уж сами решайте.

Денли не сводил с меня мрачного взгляда.

— А почему сразу об этом не рассказал?

— Почему? — я невольно хмыкнул — Я же не местный, здесь случайно оказался — на север на заработки иду. Кто вас знает, может, это ваши здешние разборки, о которых не то что говорить, но даже знать чужому не следует. А когда ты про бандитов рассказал, я и подумал, что это как раз и были бандиты. Только я не знаю что у них такое случилось, что они друг друга убивать стали.

После моих слов Денли, вроде, чуть успокоился.

— А место сможешь описать?

— Место? — я снова задумался — Ну, вроде как полдень был, пока смотрел там по сторонам… получается… часов пять отсюда ходьбы.

— А что-нибудь приметное было?

— Приметное? Там дорога изгибалась. Сначала резко вправо, почти сразу влево, а потом прямой кусок шагов двести, а за ним снова поворот. Для меня она поворачивала вправо, значит, для вас будет влево. И там ещё по одну сторону вроде как небольшой подъём, а с другой стороны вроде как низинка с болотцем. Значит, для вас будет справа подъём, а слева болотце.

Денли прикрыл глаза и некоторое время сидел, словно что-то вспоминая. Наконец отмер.

— Да, я вроде понял где это место — и тут же — Посиди, я щас ещё кой-кого позову.

Быстро встав, он почему-то пошёл к столу военных, тихонько о чём-то поговорил и вернулся к столу с одним из военных с нашивками терна. Теперь меня рассматривали две пары настороженных глаз.

— Повтори что мне рассказывал.

Рассказать-то можно, только почему это обязан делать я? А у него самого язык отсохнет? И вообще, к военным я теперь отношусь с некоторым предубеждением. Особенно к палнерским. Возникла пауза, и купец соизволил-таки, представить военного.

— Это господин Мелир, он с полусотней солдат идёт к границе, и так уж получилось, что мы решили пока двигаться вместе. Для спокойствия.

Ну, почти понятно, почему он военного позвал. Я снова повторил свой короткий рассказ, но терн оказался гораздо въедливее, чем купец, и пришлось вспоминать про каждый труп. Кто как лежал, куда головой, какое оружие было, в руке или рядом валялось, как далеко. Ну, он в таких делах опытный, наверное, многое понять смог. А особенно мне не понравился последний вопрос.

— А раны на телах какие были?

Чувствуя какую-то подлянку, я призадумался, словно вспоминая. И ведь врать нельзя — этим хватит ума потащить меня обратно, чтобы проверить мои слова. Как говорится, «следственный эксперимент», ничего личного.

— Раны… у тех, кого видел, было перерублено или перерезано горло, а ещё были раны на груди, где сердце.

— А на руках, ногах, животе, спине, голове?

— Не, только горло и грудь, а про спину не знаю, они все почему-то как раз на спине лежали.

— А на оружии кровь была?

— Кровь? Не, крови не было. На двух саблях, вроде, ржа пошла, но крови точно не было.

Хлебнул ещё из кружки, и тут купец озвучил самое главное своё подозрение.

— Вроде, всё понятно, но больно уж гладко получается — целый день шёл, а приспичило тебя именно в том месте, где убитые лежали.

Я даже поёжился от колючих взглядов, но всё же пожал плечами.

— Это уж к моей заднице вопросы. Потерпела бы ещё хотя бы сотню шагов, и я бы ничего не увидел и не узнал. Мне тоже радости мало было, когда на трупы наткнулся. Лучше бы вообще такое не видеть никогда.

Посидели ещё немного. Я допил вино и решил, что пора о ночлеге побеспокоиться. Купец с терном сидели мрачные, думая о своём, да и мне общение с ними радости не доставляло. Кинув на прощание, подошёл к хозяину таверны, прикупил свежего хлеба и колбасы, подхватил принесённую вязанку дров, и не спеша ушёл. Ну их нафиг, одному на улице у костерка будет спокойнее.

Купец проводил взглядом неспешно уходящего парня и повернулся к Мелиру.

— Что думаешь?

Терн неопределённо пожал плечами.

— Вроде, не врал.

— И что это может значить?

— Да кто ж его знает. Нас там не было, а с чужих слов… сам понимаешь.

— И никаких мыслей? — не отставал Денли.

— Ну… — Терн задумался — Пока меня очень смущают раны, как их описывал парень. Даже если там чего-то не поделили две банды, не бывает так, чтобы все раны были одинаковыми. Даже если там был мастер меча, он бы бил во все доступные места, а вот всех одинаково, только в горло и сердце? Странно это. Явно была какая-то причина для этого, но мы пока этого не знаем. Завтра, если повезёт, найдём это место и посмотрим.

— А если это ловушка? Мы туда придём, полезем в лес, а тут на нас и нападут?

— Странная ловушка, о месте которой мы знаем заранее — хмыкнул терн — Да и парень, по твоим же словам, совсем не собирался о том месте рассказывать, пока ты не начал его расспрашивать.

— А то, что парень умудрился найти это место посреди леса на день пути?

Терн снова хмыкнул.

— Я вот замечал — идёшь, бежишь, дорога ровная, ничто не мешает, а потом запнулся, и обязательно упадёшь на какой-нибудь камень или сук острый. Вот не было — не было, а в самый неподходящий момент бац, и наткнёшься, как кто специально для тебя приготовил. Так что выглядит, конечно, странно, но, может, судьба у парня такая. Кто-то, бывает, и клады находит, а парню вот повезло трупы найти.

Посидели, помолчали, и купец снова спросил.

— И что будем делать после таких новостей?

— А что они для нас меняют? — чуть удивился терн — Обоз собран, людей и охраны более чем достаточно. Какие бы банды ни были, вряд ли кто рискнёт напасть. Посмотрят издали, и на этом всё. А то место можно и посмотреть повнимательнее. Если найдём.

Всем надоело сидеть в ожидании, и теперь обоз двигался достаточно быстро. Обоз большой, почти шестьдесят телег и повозок, но все настороже. У каждого под рукой или топор, или хотя бы увесистая палка. И все настороженно слушают лес, который в любой момент может взорваться криками. Солдат тоже расставили россыпью, чтобы равномерно прикрыть обоз. По десятку в голове и хвосте обоза, десяток в середине как горячий резерв, остальные шли по одному, по двое вдоль всего обоза. Хоть кто-нибудь что-нибудь заметит, успеет поднять тревогу. Даже щиты раздали, которые до этого везли на телегах.

Терн Мелир предпочёл идти в голове обоза. Никакой уверенности, что нападут именно на первые повозки, но так он хотя бы мог быстрее принять решения.

Уже почти полдень, и вот участок, который парень обрисовал достаточно подробно. Терн вскинул руку, и обоз начал останавливаться.

— Титун, со своим десятком проверь обе стороны дороги.

Всё было заранее обговорено, корн лишь кивнул, и солдаты исчезли в лесу. Несколько минут, и один из солдат выбежал на дорогу.

— Господин корн, нашли!

Судя по его виду, опасности не было, и терну пришлось приложить усилие, чтобы идти показательно спокойно, хотя он сам уже сгорал от любопытства. В каких-то двадцати шагах от дороги нашлись и тела. Терн присел у одного, стараясь понять что произошло. Потом осмотрел и другие трупы, но парень описал правильно — все лежали на спине, у всех раны в сердце и горле. В одном парень ошибся — ржавчины на оружии не было, была кровь, но только на одной сабле, да и та валялась чуть в стороне. Похоже, именно ей и добивали, а потом просто бросили за ненадобностью. Получается, тот неизвестный вообще не имел оружия, и взялся за саблю, только чтобы добить бандитов? Но как он вообще их уложил, что они спокойно приняли смерть? В это время подбежал Титун.

— Господин терн, там ребята ещё следы нашли! Двое бежали, а один просто шёл. Туда… — корн рукой показал направление — что будем делать?

Терн на мгновение задумался.

— Зови десяток Керкеля, сходим проверим что тут за дела творятся.

Сам вышел на дорогу, где уже ждал напряжённый Денли.

— Ну, что там?

Терн лишь пожал плечами.

— Пока всё, как и говорил парень — пять трупов, в каких-то двадцати шагах от дороги. Вполне мог и наткнуться на них, когда собрался штаны спустить.

— И что это может значить?

Терн лишь пожал плечами.

— Пока не знаю. Там нашлись следы ещё троих человек, ведущие в глубь леса. Двое бежали, один шёл. Похоже, бежали недобитки из этой группы, а шёл тот, кто это всё устроил. Сейчас сходим, посмотрим.

— А…

— Я возьму два десятка, с бандитами справимся — у меня всё-таки солдаты, а не обозники.

— А… мы?

— А вы… пока можете закопать трупы. Или оттащите подальше от дороги, чтобы не воняли. Тут как раз под уклон.

— А… это точно бандиты?

Терн невольно улыбнулся.

— Точно, точно. Можешь сам сходить посмотреть — Денли поморщился — А как закончите, можете дальше идти.

— А…

— У меня будет два десятка, сил хватит. И у вас сил достаточно, чтобы любую банду встретить — тут как раз подбежал десяток Керкеля, и терн показал рукой — Идём туда, всем быть настороже.

Следующий час шли по следам, которые вели почти по прямой, видно, убегающие люди даже не думали что-то скрывать. И терну понравилось поведение своих солдат — собранные, настороженные, но ни малейшего признака страха. Люди шли на встречу с врагом, и были готовы ко всему. Хорошее будет пополнение.

А потом наткнулись на трупы, и их оказалось даже многовато. Солдаты растянулись цепью, и то тут, то там раздавались возгласы: «Тут труп!» «Тут ещё двое!»

А на поляне, вокруг которой был устроен бандитский лагерь, даже искать не пришлось — сразу десяток тел. И у всех одно и то же — лежат на спине, рана в сердце, рана на горле. Многое повидал терн за свою службу, но подобное увидел впервые. Было о чём задуматься.

— И что же здесь такое случилось, господин терн?

Терн покосился на своего корна

— Думаю, маг здесь случился. Шёл по дороге, никого не трогал, а бандиты решили его ограбить. Ну и получили по полной мере.

— Так маги же… Они же там огнём, водой или ещё чем, а тут трупы целенькие, разве что у всех горло перерезанное. Ну, кроме тех четверых, что просто валялись.

Терн пожал плечами

— Маги многое могут. Этот не стал лес жечь и валить, а просто бегал между деревьев, словно старался спрятаться, а кто его догонял, тот и… Банда была большая, им и в голову не могло прийти, что убегающий от них человек может быть опасен. Ударь он огнём, большая их часть разбежалась бы, а так… Пока гонялись, все и полегли. А кто поумнее был, те в лагере собрались, и тоже полегли одной кучей. Так что всем нам урок — если человек один и убегает, то это совсем не значит, что он слабый. Может, он так заманивает, чтобы прикончить в удобном месте.

— Так каждого чужака бояться — как тогда воевать?

— А шибко смелые вон там все полегли. От одного человека.

Помолчали.

— Закапывать будем?

— Зачем? — откликнулся терн — Соберите оружие, если будет приличное, тела обшарьте, может что найдёте, а потом всех в кучу. От дороги далеко, заразы и вони не будет, а с остальным зверьё разберётся.

— А… — корн чуть смутился — Там в тюках награбленного много. Может…

Терн чуть усмехнулся.

— Тащить самим придётся, да и с остальными, что остались с обозом, надо будет поделиться.

Корн сразу повеселел.

— Об этот не беспокойтесь, господин терн, мы понятие имеем, задержек не будет. А то жалко, что столько добра пропадёт.

— Иди уж, — отмахнулся терн — а то время идёт, а нам ещё из леса выбираться и своих догонять.

Корн кивнул и побежал обрадовать остальных солдат хорошей новостью. Обычай отдавать захваченный город на разграбление — древний, а тут даже и воевать не пришлось. Враги уже убиты, десятки мешков с награбленным тоже на виду. Осталось только протянуть руку и взять всё что сможешь.

А терн пытался представить кто же мог это сделать. То, что маг — это однозначно, но как его искать и надо ли? Если судить по следам, то он действовал один, а на такое мог решиться далеко не каждый. И откуда он шёл? От постоялого двора? Но тот парень сказал, что за всю дорогу никого не встретил. Разминулись, пока парень шёл по дороге, а маг был уже лагере? А если к постоялому двору, и прошёл раньше — ведь кровь ещё не засохла? Но любой новый человек сразу бы привлёк внимание, потому что все ждали хоть каких-то новостей, но из леса вышел только тот парень, да и то уже в темноте. Получается… Но парень никак не выглядел грозным магом, выполняющим особые задания и способным уничтожить банду в одиночку. Да и хвалиться не стал, а сказал только о телах у дороги. Не хотел привлекать к себе внимание? Может быть. Но урок надо хорошенько запомнить — никогда нельзя недооценивать противника, даже если он молод и у него не видно оружия. Ведь если это и правда тот парень, и дело дошло бы дошло до ругани и драки, он ведь мог и всех, кто был в таверне, убить так же легко, как и бандитов в лесу. Да уж, от таких мыслей поневоле начнёшь бояться даже собственной тени. Ну почему не все маги носят свои знаки отличия⁈