Ящик Пандоры

Встреча бессмысленная и беспощадная

Вот по дороге… Матюгнувшись, я резко оборвал себя. Вроде, погода хорошая, тепло, сухо, с делами разобрался, ещё два — три дня, и я уберусь из этого королевства, но внутри зрело какое-то нехорошее чувство. Да и прошлый раз, когда я начал напевать эту дурацкую песенку, продолжение было не очень. И в кино, пока Даль песенку пел, ему тоже приключений перепало. Не, надо что-то другое петь, что-нибудь ритмичное, строевое, только что? Не Марусю же, как в фильме про Ивана Васильевича, петь. Вот и шёл, перебирая тексты, которые когда-то слышал.

Сзади послышался грохот копыт, и я отступил на обочину, пропуская несущихся всадников. Чего это военные разъездились? В принципе, здесь это вполне обыденное событие (кавалерия), разве что удивило то, что всадники ехали не шагом, а неслись словно в атаку. Да и с утра это уже третья группа, проскакавшие мимо. Ну, мало ли какие у них дела военные. Может приказ такой, может, дело срочное.

Переждав, пока хоть немного осядет пыль, снова двинулся в путь. Прошёл, наверное, час, и снова сзади послышался грохот копыт. Я снова отступил на обочину, чтобы не затоптали, но на этот раз мимо пронеслись с десяток, наверное, карет, колясок. И как я успел заметить, все набиты людьми под завязку. Даже интересно стало — что там впереди такое случилось, что все туда несутся? Или случилось где-то сзади, и все спасаются бегством? Постоял, прислушиваясь, но вокруг всё по-прежнему — тихо, лес, птички поют. Ну и… ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

А через пару часов заметил впереди на дороге заслон. Во всяком случае, впечатление было именно такое. С десяток человек стояли цепочкой поперёк дороги. Шесть мужчин, четыре женщины, и все смотрели в мою сторону. И чем ближе я подходил, тем больше они мне не нравились. Магическое зрение включилось автоматически, и я вообще охренел — почти все — магистры, у каждого стоит защита и приготовлено что-то убойное. Здесь что, война началась или где-то сзади за мной появился какой-нибудь Годзила? Даже невольно оглянулся назад, но там только пустая дорога. То, что все эти люди собрались здесь из-за меня, даже в голову не пришло — это всё равно, что выставлять линкор против надувной резиновой лодки. При том уровне резерва, который я сейчас показываю, магистру прихлопнуть меня — это как чихнуть, а десять магистров — это вообще запредельная мощь. Не, и я кое-что могу, но вступать в открытый бой с толпой магистров — дураков нет. Это в тюрьме тот маг сглупил, думал поиграть со мной, посмотреть что я могу, вот и получил полной мерой. А когда такая толпа магистров с уже приготовленными защитами и ударными заклинаниями наготове, да ещё и на таком близком расстоянии… Кого-то я снесу, но и от меня не останется мокрого места. Использовать плазму или чёрный сон? Так вроде острой необходимости в этом пока нет. Поэтому и подходил к цепочке магов настороженно, но скорее с любопытством — а что случилось? Подошёл уже на расстояние нескольких шагов, но маги и не думали расступаться, чтобы пропустить меня. Один даже сдвинулся ко мне и указал рукой куда-то вбок.

— Вам придётся проехать с нами.

Я невольно глянул куда он указывал. Там, оказывается, был небольшой свороток на ещё одну дорогу поменьше, и среди деревьев виднелись четыре коляски без верха. Это что, арест? Но почему тогда не крутят руки? Почему столько магов? Да и последние полгода я вёл себя тише воды, и из подвигов мне можно приписать только секс да чтение книг. Так в чём причина? Опять я оказался похожим на кого-то и меня решили загрести для проверки? Так уже почти полгода прошло, могли бы и поймать кого им надо. А чем закончилась прошлая проверка, даже вспоминать не хочется. Но и дёргаться бесполезно — маги приготовились к бою, и любой резкий или неожиданный звук, движение могут стать спусковым крючком для смертоубийства конкретно меня. Оставалось только пожать плечами.

Пошёл к коляскам, и маги сразу двинулись за мной. Мне показали на вторую, и я спокойно уселся. Даже мысль несвоевременная мелькнула — а хорошо бы на такой проехаться до самой границы. Пара лошадей, мягкие рессоры, кожаные подушки сидений.

Со мной (напротив меня) уселся тот самый маг, что говорил со мной. Ударное заклинание убрал, но защиту оставил, и не сводил с меня взгляда. Чего он боится⁈ Резерв я показываю минимальный, артефактов нет, никаких заклинаний не строю, так чего он так насторожен? Да и хрен с этими непонятками. В ближайшее время всё разъяснится, и если меня опять захотят пытать, то церемониться не буду — мне терять нечего.

Остальные маги быстренько расселись по коляскам, и мы куда-то поехали. Бодаться взглядами с магом было неинтересно, так что я больше смотрел на лес вокруг. Светло, тепло, свежий воздух. И опять невольная мысль — эх, сколько бы я мог пройти, не встреться мне эти маги!

Ехали по лесной дороге почти час, а когда выехали на чистое место, я охренел. Чего угодно ожидал — лесной избушки, выезд к другому городу, пещере, наконец, но мы приехали к замку! Что он здесь делает посреди леса? Что охраняет? Не, слышал про разные «охотничьи» домики, под которыми понимали что угодно — от простого сруба на десять человек до небольшого замка для любовных утех, но здесь замок был довольно приличный. Стены метров двадцать, сторожевые башни, часовые между зубцами. Зачем нужен замок посреди леса⁈

Ворота были открыты, и мы сразу заехали во двор. Народу почти нет, только с десяток солдат на стенах и ещё десяток магов у входа в большой дом. Один из них поманил нас рукой и мы толпой зашли в большой зал. То ли здесь балы проводили, то ли какие-то сборища, но зал был большой и совершенно пустой, разве что посреди зала стояли два стула. Маг указал мне на один из стульев, и все отступили к окнам. Дурдом какой-то — я один посреди зала, маги приготовились к бою, и все мы чего-то ждём.

Через какое-то время в зал вошла женщина. Не магиня. Довольно высокая, довольно симпатичная, но явно за полтинник. А ещё меня удивила запредельная защита, которая прикрывала женщину. Я уже кое-что повидал, но с таким ещё не сталкивался. Наверное, что-то из высших заклинаний.

Женщина подвинула стул и села сбоку от меня. Постоянно коситься на неё было неудобно, и я развернул стул, чтобы сидеть лицом к ней. При этом получалось так, что я был боком ко всем остальным магам, и женщина не перекрывала им линию удара. Может, так и было задумано?

С минуту мы просто разглядывали друг друга. Я пытался понять кто она такая, и что ей надо, а она, наверное, прикидывала как строить разговор — я ведь совершенно ничего не понимал и не знал чего бояться. Точно не чай попить, как с Горгоной, но и маги, хоть и были готовы к бою, за руки пока не хватали и не грозились. Так что им надо?

Наконец, женщина что-то для себя решила.

— Как к тебе обращаться? Жаклин, Валент, Азраил или ещё как?

Ну что ж, хотя бы одно проясняется — загребли меня не просто так. Наверное, женщина хотела сразу показать, что знает обо мне достаточно много, и запираться бесполезно. А вот у меня мысли были совершенно другие. Жаклин — студент, Валент — любовник, Азраил — убийца. Я невольно оглянулся на цепочку магов, неподвижно стоявших у стен. Надеюсь, женщина поймёт.

— Сегодня мне больше подойдёт имя Азраил.

Женщина поняла. Напряглась ещё больше, чуть вздохнула.

— Я надеялась поговорить с Жаклин.

Я чуть пожал плечами.

— Говорите.

Женщина долго молчала, всматриваясь в меня.

— Ситуация простая и отвратительная до тошноты. Ты, вольно или невольно, нарушил планы нашей королевы во время намечавшегося конфликта с Ренардом. Потом ты проявил себя в тюрьме, убив магистра Линакса. Уничтожил банду. Мы наблюдали за тобой, а потом узнали о твоих поездках в Мёртвые земли, о награде вашей королевы. Появилось всё более сильное подозрение, что ты владеешь некоей неизвестной магией. А последней каплей стал твой неожиданный интерес к жизни магистра Ранвора, который прославился многими неожиданными открытиями. Ты бросил спокойную жизнь с баронессой Артийской, провёл день на развалинах крепости магистра и что-то нашёл. А потом вдруг пошёл в сторону границы с Глансорой. Возможно, мы что-то неправильно понимаем, но сейчас я считаю тебя очень опасным универсалом, владеющим некими неизвестными и очень опасными знаниями. Часть этих знаний ты получил здесь, в замке Карно, и я не могу допустить, чтобы эти знания достались нашим возможным врагам. Поэтому у нас с тобой только два выхода. Первый — ты соглашаешься на службу нашей королеве и честно рассказываешь всё, что знаешь про книгу Ранвора, расплывшийся холм, и особенно про Мёртвые земли. Как подданный нашей королевы ты будешь иметь все права и привилегии мага. Второй — ты отказываешься, и нам придётся тебя уничтожить. О причинах я уже сказала.

Женщина говорила спокойно, всё было понятно и логично, и на меня стала накатывать тоска. То, что меня пугало в Ренарде, я получил в Палнере. Но если в Ренарде меня бы просто поймали и вежливо вернули под крылышко понимающей Горгоны, то здесь всё намного серьёзнее. Я ведь для палнерцев самый настоящий вражеский маг, который пробрался к ним тайком, убивал их магов, что-то выискивал, потом нашёл и тут же решил сбежать с этим чем-то очень важным к другим предполагаемым врагам. Женщина права, в такой ситуации у неё только два выхода — или как-то купить, привлечь меня, обещая все блага на свете, или уничтожить. А у меня вообще только один, ведь всё, о чём она спрашивает, так или иначе связано с цветной магией и Мёртвыми землями. Рассказывать такое⁈ С трудом разжав челюсти, я всё-таки ответил.

— Как ни банально это звучит, но это запретные знания, и для вас они запретны так же, как и для любого другого.

Женщина чуть прищурилась, всматриваясь в меня.

— А для тебя?

Я только вздохнул.

— Так получилось.

И это истинная правда. В гробу бы я видал все свои знания. Не будь их, я бы сейчас спокойно учился в академии, трахал всё что шевелится и в ус не дул. Хотя, нет, я бы уже давно сдох — или когда попал в этот мир прямо в Мёртвые земли, или во время любой экспедиции. А может, не будь у меня этих знаний, меня бы туда никто и не отправлял? А, чего теперь гадать про «если бы да кабы».

Ну что ж, ситуация и в самом деле простая, ясная и отвратительная до тошноты. И объясняет и количество магов, и их настороженность. Только выбора у меня как раз и нет. Знания о цветной магии я однозначно никому и никогда не отдам просто из страха десятков тысяч новых смертей. Остаётся вариант с собственной смертью, но и умирать я не хочу. Тогда что, придётся убивать всех этих магов? Гадство! Вполне возможно, это честные маги, но они без раздумий убьют меня из-за своих понятий о благе королевства. Я тоже успокаиваю себя, что прячу знания, чтобы не было новых смертей, и тоже убью их, потому что сам хочу жить.

А может можно как-то обойтись без убийств? Самое простое — сон, но маги явно готовы к любому развитию событий. Чёрный сон, плазма? Но я убью только тех, кто в этом зале, и неизвестно сколько их ещё снаружи и что они приготовили. И неизвестно — будет ли удача на моей стороне. Получается…

Я глянул на настороженную женщину.

— Могу я подумать?

Женщина медленно кивнула.

— Только недолго. Каждое мгновение твоих раздумий я буду считать подготовкой к бою, и в любое мгновение могу отдать приказ на уничтожение.

Это она правильно подумала, я и в самом деле решил устроить бой. Вернее, убийство. Закрыв глаза, я начал строить Крамль Торнтона. За одно только это меня уже можно было убивать, но женщина почему-то медлила. А я строил и строил блоки, насмерть вбитые в мою память, и строил их в чёрном цвете. Почему не в синем, как в книге Терцера? Мне кажется, чёрный цвет наиболее смертоносный. Возможно, я нарушу этим какие-то настройки заклинания, но вот захотелось именно так. В любом случае, чёрная энергия смертельна.

Ушло, наверное, с минуту, и когда заклинание было готово, я открыл глаза.

— Я согласен.

И запустил заклинание. Единственное, я смалодушничал, и всё-таки поставил вокруг себя белую защиту, а поможет она или нет, я узнаю уже через несколько минут.

Обычно заклинание направляют куда-то, чтобы действие проявилось где-то в стороне, но Крамль я запустил прямо над головой, и чёрная волна плеснула во все стороны. Женщина пристально смотрела на меня, словно старалась прочитать мои мысли, потом, вроде, появилась неуверенная радость, и вдруг взгляд стал мутнеть. Она ещё была жива, но теперь я её не интересовал. Хотя, нет, успела прошептать: «Убить!» но выполнить приказ было уже некому — маги или валялись на полу, или медленно оседали на пол. Несколько человек, почуяв неладное, пытались запустить целительские артефакты, но против цветной магии они бесполезны.

Я почти не обращал на них внимание — я был занят проверкой собственного тела. Орган за органом, пока не решил, что я снова получил ещё немного жизни в долг. Не знаю что спасло меня. То ли Крамль не действует на создателя, и это заложено в самом заклинании, то ли меня спасла белая защита. Она, вроде, не мощная, от силовых заклинаний не спасёт, а вот от Крамля спасла.

Теперь торопится было некуда, поэтому я просто сидел, время от времени запуская сканер. Теперь он получался у меня достаточно мощным. При первом запуске обнаружил почти две сотни точек, обозначавших людей, и они гасли одна за другой. Через час живых больше не осталось. Немного странно, что так долго, но может, сила воздействия зависит от расстояния? Маги в зале умерли меньше чем за минуту, а вот те, кто был за пределами замка, мучились почти час. Но проводить опыты, чтобы разобраться, я точно не буду. И в этот-то раз запустил Крамль только чтобы самому не сдохнуть, но больше, надеюсь, мне никогда не придётся делать это ещё раз.

Уже пошёл к двери, но передумал. Вернулся и быстро обшарил мёртвых магов. В итоге набралось почти две сотни золотом и несколько горстей серебра. Золотые побрякушки брать не стал, а то они могут стать лишней уликой против меня. Постоял, подумал, потом у одного из магов снял с руки перстень мага. Плевать, сколько можно прятаться⁈ Теперь я буду магом. Плевать, что нет документов, пусть только кто-нибудь посмеет усомниться! Лучше бы представляться что закончил астерийскую академию, но я не знаю какие перстни носят там. Видел их много раз, но они меня в то время вообще не интересовали, вот и не отложилось в памяти. Значит, буду говорить что закончил палнерскую. А имя… а вот об имени надо подумать, а то мой путь как Азраила получился уж очень кровавым. Надо будет что-нибудь другое. Купидоном, что ли представляться? Нет, сейчас я не могу об этом нормально думать.

Выбравшись из замка, долго сидел на ближайшем пригорке, бездумно пялясь на замок. В какой-то момент вдруг подумал, что это может быть тюрьма для особо ценных пленников. И место глухое, и стены высокие. Правда, странно, что он оказался почти рядом с дорогой, по которой я шёл. А может, таких тюрем несколько по королевству, и меня подловили именно на своротке, чтобы далеко не конвоировать? А если бы не согласился, то грохнули бы прямо там, сил было достаточно. Или та женщина надеялась, что я образумлюсь и соглашусь? Может, это было только началом разговора и меня бы начали шантажировать той же Линадой или ещё чем? Могли посадить в камеру, изолированную тем же венториумом, а потом пытать под прикрытием десятка магистров. Сейчас уже не узнать, но никакой радости и гордости от своей силы я не испытывал. Несколько фраз, а после этого полегло две сотни человек. Женщина объяснила свои мотивы, но если она считала меня таким опасным, то почему не проводила с охраной до самой границы? Проводила бы и перекрестилась, что спасла королевство от такой угрозы. Побоялась, что я могу вернуться с чужой армией? Нахрен бы мне это сдалось, но, как говорится, от тюрьмы и сумы не зарекайся. Я ведь уже один раз сам сходил в армию Ренарда, и сам использовал магию, чтобы своротить тот холм. Я и забыл про него давным-давно, а он, оказывается, чего-то как-то повлиял на намечающуюся заварушку. И та женщина совершенно не хотела повторения подобного. Значит, она была права в своём желании уничтожить меня, если я не соглашусь идти на службу к палнерцам? Блин, голова пухнет от этих вопросов без ответов.

Ладно, с замком надо что-нибудь сделать. Зачем? Замести следы. Хоть немного, а то валяющиеся тела двух десятков магов сразу вызовут кучу вопросов. Сжечь? Вокруг лес, деревень рядом я не заметил, но дым от пожара точно кто-нибудь заметит, начнутся разборки. Просто пройтись и сжечь все тела плазмой? Могу ведь кого-то и пропустить, да и где сейчас должна быть та женщина, наверняка кто-то знает. Когда она не вернётся, пришлют отряд на разборки и обязательно что-нибудь накопают. Как говорят умные люди, не бывает преступлений без следов, их только надо найти. Стереть как тот холм? Опять слишком много напоминаний про мои похождения.

Торопится было некуда, и я решил поэкспериментировать. Через пару часов что-то получилось. Этакое странное соединение вращающегося воздушного шарика и лезвий, беспорядочно режущих всё метров на тридцать вокруг. И всё это в красном цвете, так хорошо показавшем себя возле замка Карно. Запустил этот шарик в стену замка и с лёгким интересом смотрел как заклинание превращает стены замка в резаные кубики. Пришлось запустить ещё с десяток шариков, прежде чем на месте замка осталась только относительно ровная куча «битых кирпичей». Что стало с телами магов, даже думать не хотелось, но это даст мне выигрыш во времени. Сначала будут думать, что женщина «расколола» меня и качает из меня знания. Очень много знаний. Потом забеспокоятся, приедут проверить, но найдут только кучи резаного камня. Начнут разбираться, копать, искать тела, будут пытаться понять что случилось. А дальше пойдут версии. Что это сделал я и сбежал. Что это сделал я и сдох вместе со всеми. Что это сделал кто-то из магов, но ошибся с заклинанием, которое я показал, и я сдох вместе со всеми. В идеальном варианте, у меня есть неделя, чтобы исчезнуть подальше отсюда.

Гораздо хуже будет вариант, если в какой-нибудь умной голове вдруг колоколом прозвучат слова «Крамль Торнтона», и тогда мне точно пи…ец, потому что на меня объявят охоту во всех королевствах, и не успокоятся, пока не прикончат. В моём нынешнем понимании цветной магии, Крамль если чем и отличается от любых других заклинаний, но в цветном исполнении, то только масштабом и ещё какими-то специфическими настройками вреда здоровью. Но кому я это буду объяснять⁈ Лучше уж язык себе откусить или просто остановить сердце и мозги себе выжечь. Возможно, сейчас я единственный маг с таким смертельным оружием. Кстати, а может во время битвы магов кто-то и использовал такой цветной Крамль, чтобы уничтожить побольше магов? Что-то похожее и я сейчас устроил. Использовал бы жёлтый цвет, и маги вполне могли промучиться несколько часов. Правда, в этом случае сдох бы я. Ладно, что сделано то сделано.

Но один вывод для меня ясен — мне нужно рвать в сторону Мёртвых земель и затихариться там, а то если прозвучит слово «Крамль», то меня достанут везде, кроме земель. Так что сейчас идти к границе, потом по тому королевству на юго-восток, чтобы не заходить в Ренард, где меня ждёт Горгона. Блин, не знаю, граничит ли соседнее королевство с землями, но разберусь. Главное, убраться из Палнеры. А у земель я как-нибудь устроюсь. Можно попробовать изображать из себя фермера, разводящего каких-нибудь кроликов, а можно вообще уйти в земли и жить там, изредка возвращаясь за продуктами. Или ничего не придумывать и объявить себя магом, проводящим исследования на границе Мёртвых земель? Устроить лагерь, притащить для видимости несколько доспехов, изображая из себя этакого археолога-любителя. Тишина, одиночество. Поставить сигналку четырёх стихий, которую я видел на границе земель, и хрен кто ко мне сможет приблизиться незаметно. Ну, разве что универсал какой, но на этот случай можно ещё что-нибудь придумать.

А может не мудрить, а сделать пластическую операцию, и хрен кто меня найдёт? Но в земли все равно придётся съездить, чтобы золота набрать. Можно начать делать серьёзные артефакты и продавать. Ага, чтобы на меня сразу обратили внимание? Ладно, об этом ещё подумаю, а пока надо убираться.

Двинулся по дороге, по которой меня привезли, и вскоре наткнулся на десяток мёртвых солдат. И лошади мёртвые. Постоял, прикидывая как заметать следы, но быстро плюнул на это дело. Что бы я сейчас ни сделал, останутся тела других солдат, и хрен знает что поймут целители, разбираясь с ними. Даже если тела растащат звери, сразу возникнет вопрос — а каким образом были убиты солдаты, если лес не имеет никаких повреждений от привычных стихий? И все стрелки снова будут на меня. Единственная надежда — что меня посчитают погибшим в завалах замка от собственного заклинания. Отсюда следующий вывод — с этой минуты только привычная всем магия. Тот же огонь.

Ну что ж, исходные данные есть. Отныне я маг огня, закончивший палнерскую академию три года назад. И я еду путешествовать. И по своим делам. И я никогда не слышал про Мёртвые земли, и никогда там не был.

И нужно нормальное новое имя, чтобы оно не стало моей новой судьбой. Сутки на раздумья, надеюсь у меня есть.

Тяжёлый взгляд королевы давил неимоверно, но Тигер держался, стараясь не показать слабость. Наконец, королева заговорила.

— Что удалось выяснить?

— Пока не очень много, Ваше Величество. Солдаты разбирают завалы круглосуточно, но находят только куски тел. Нескольких магов опознали, но от большинства только… куски. Как ни прискорбно, но придётся признать, что леди Нели погибла вместе со всем отрядом.

— Кто это сделал и как?

— Пока подозреваемый только один — молодой мужчина по имени Валент. Прибыл к нам из Ренарда, и мы подозревали его в причастности к тому холму на границе и гибели магистра Линакса. Здесь вёл себя очень тихо, но с месяц назад проявил интерес к жизни магистра Ранвора, жившего около трёхсот лет назад. Даже отправился к развалинам его крепости и провёл там день, а потом направился в сторону границы с Глансорой. Леди Нели решила не допустить этого и отправилась с отрядом захватить парня или уничтожить.

— Что стало причиной такого решения?

— В последние недели поступили сведения, что парень два раза ездил с экспедициями в Мертвые земли, и после первой получил очень дорогой браслет-артефакт из рук своей королевы. Ещё были подозрения, что парень является очень сильным универсалом, хотя и скрывает это. Что он имеет особое задание, ищет некие тайные знания, и в крепости Карно, похоже, нашёл их. Леди Нели опасалась, что такие опасные знания окажутся в руках наших врагов, но не решилась на захват парня в городе, опасаясь многочисленных жертв, и оказалась, к сожалению, права. А когда парень пошёл в сторону границы, завершив поиски, леди Нели и отправилась с отрядом, чтобы задержать парня. В итоге все погибли.

— Плохо, очень плохо — задумчиво произнесла королева — Выяснили что было использовано?

Тигер чуть замялся.

— Со смерти отряда прошло больше недели, и следов магии мы не нашли. Но это точно не привычные стихии, а нечто другое. Леди Нели не зря опасалась магии, которой владеет Валент.

— Очень жаль, но она выполнила свой долг, устранив опасность.

Тигер опустил голову, потом словно через силу проговорил.

— Не совсем так, Ваше Величество. Первоначально мы решили, что люди погибли от удара какого-то режущего заклинания, но потом нашли несколько тел солдат без всяких следов повреждений. Получается, что сначала их всех убили непонятно чем, а потом весь замок порезали на куски вместе с телами магов. Таких ударов было несколько, и мы даже нашли недалеко от крепости место, откуда их могли запускать. Приходится признать, что Валент всё-таки смог выжить, и сейчас он, скорее всего, где-то в Глансоре.

Королева долго молчала, прикрыв глаза.

— Слушай приказ, Тигер. Собери несколько групп лучших бойцов, сыщиков, магов, и отправь их по следам Валента. Он слишком много задолжал Палнере, чтобы продолжать жить — она вдруг замолчала, задумавшись о чём-то — Жить он не должен, — повторила она — но Палнера потеряла много сильных магов, а Глансора может излишне усилиться, если этот Валент решит предложить им свои услуги. Поэтому я буду совсем не против, если парень по каким-то причинам не сможет прижиться в Глансоре, и даже решит хорошенько проредить магов и у наших соседей. Подумай, как, не раскрывая сведений, что есть у нас, привлечь к парню внимание магов Глансора, стравить их, а при случае и помочь им уничтожать друг друга. Но очень аккуратно, чтобы соседи не ополчилась уже на нас. Можешь идти.

Тигер глубоко склонился.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Алтера снова попросила о встрече, но стояла перед Горгоной какая-то пасмурная. Гогона, предчувствуя новые неприятности, тоже нахмурилась.

— Опять плохие новости? — спросила она.

Алтера невольно вздохнула.

— Похоже, что так, Ваше Высочество. Пришло сообщение от наших магинь, которых мы отправили для…

— Я помню — прервала её Горгона — давай по сути.

Алтера снова вздохнула.

— В столице Палнеры и в академии становится всё больше неясных слухов, что в крепости рядом с границей с Глансором погибло более двухсот человек. Магов погибло более сорока, из них двадцать три магистра. Погибло более двухсот солдат. А командовала отрядом глава королевской охраны леди Нели. Она тоже погибла.

Алтера замолчала, ожидая, пока начальница сможет уложить в голове такую новость. Наконец взгляд Горгоны прояснился.

— Насколько слухи могут быть верны? И что говорят о причинах бойни? С кем они там воевали?

— Официального сообщения нет, и думаю, вряд ли кто будет таким хвалиться, разве что пустят слух о неудачном испытании какого-нибудь нового мощного заклинания. Результат как раз подходящий. Правда, тогда непонятно что там делала начальник королевской охраны. А слухи… У кого-то срочно уехал муж и сообщений нет. Начинают спрашивать, может кто что знает, начинают сравнивать, а в итоге, если всё сложить, и вышли на такие цифры. А вот причины… Если бы была заваруха вроде нашей, в свете гуляли бы разговоры, что глансорцы обнаглели, что пора им напомнить и прочее, но об этом пока тихо. Что маги что-то не поделили и передрались, тоже не верится — Алтера снова вздохнула — Боюсь, это дело рук нашего подопечного.

Горгона сама с трудом подавила вздох.

— Я от гибели магистра в тюрьме ещё не отошла, а тут… сорок магов… Как такое могло произойти⁈

— Может, использовал какой-нибудь артефакт из Мёртвых земель?

— Может быть — вынуждена была согласиться Горгона и зло поджала губы — Руки бы оборвать ректору нашей академии, а заодно и голову безмозглую! Ведь был такой хороший мальчик, тихий, спокойный, книжки читал, помог нам в земли зайти, и на тебе, захотели парня на четвертый курс перевести, руша ему все планы. А теперь такие сообщения идут, словно у соседей магическая война началась — Горгона посидела в задумчивости — Ладно, всё это лирика. Потери серьёзные, но для Палнеры терпимые. У нас тоже бывали неудачи из-за той же фиги Далинда, но королеве придётся доложить, чтобы для неё не стали неожиданностью новые события — Горгона слегка постучала кончиками пальцев по столу — Есть мысли что не поделили маги и Жаклин?

Алтера чуть пожала плечами.

— Вряд ли Жаклин сам к ним полез. Скорее, магам было что-то нужно от него, а Жаклин категорически отказал.

— Отказал сорока магам?

— Жаклин столько раз ходил в земли и видел чего стоят маги против магии земель. Думаю, что-то он уже умеет, и говорить с ним грубо, а тем более угрожать — это как самому подписать себе приговор.

Горгона кивнула.

— Это если будет честный бой, но всегда можно подстроить ловушку, усыпить, отравить. И потерять такого человека с невозможными знаниями. Палнерцы могут захотеть поквитаться, а мы Жаклин ничем помочь не сможем. И где его теперь искать? Хотя… ему сейчас нужно бежать очень быстро, чтобы оказаться подальше от Палнеры, и бежать он может… Знаешь что, а давай-ка отправим несколько наших девушек, которые любят путешествовать, на границу Глансоры и Мёртвых земель. Пусть пару месяцев поездят, посмотрят, слухи пособирают.

— А зачем Жаклин ехать в земли?

— Ну, мало ли. Золото на прожитие пособирать, артефактов каких интересных. При способностях Жаклин это будет просто прогулка. И, наверное, земли для него сейчас самое безопасное место — уж там-то его точно никто не найдёт и не достанет. А наши девушки, если им повезёт встретить Жаклин, очень вежливо и очень тактично напомнят ему, что в Ренарде ему всегда рады, и мы обеспечим ему полнейшую безопасность в каком-нибудь очень комфортном замке. И пусть занимается чем хочет, но лучше это делать у нас.

— И вас не будет беспокоить, что он…

Горгона помрачнела и долго молчала.

— Любой из нас может стать опасным, если будет угроза его жизни или жизни его близких. И чем сильнее человек, тем осторожнее надо с ним обращаться, не доводя ситуацию до крайности. Будем считать Жаклин очень сильным, и будем вести себя с ним соответственно.

— А… если…

— А если… то будем держать наготове особые таблетки или порошок, а на его упаковке я напишу большими буквами: «Вы просрали все свои мечты и надежды!»

Алтера невольно улыбнулась непривычной грубости начальницы и таким мрачным перспективам.

— Я лично проинструктирую наших девочек, и они будут очень вежливы и очень тактичны. Мне самой интересно посмотреть каким стал Жаклин.

— Не только тебе будет интересно, так что обеспечь девочек хорошей защитой. Мало ли кто ещё захочет поговорить с Жаклин перед нами или вместо нас.

Алтера коротко склонила голову в поклоне.