Ящик Пандоры

Что-то проясняется

На утро ничего покупать не пришлось. Оказывается, следачка с магами поддержки приехала не в наёмной карете, как я думал, а верхом. Так что утром не спеша вышли из таверны со своими сумками, забрали двух лошадей и неспешно поехали куда-то в сторону востока. Желание позавтракать здесь даже не возникло. Где угодно, только не здесь.

Обычно люди, скрываясь, несутся вскачь, оглядываются назад, а вот мы ехали неспешно, словно на прогулке. И назад не оглядывались. Нам сейчас не спрятаться хочется, а поговорить с теми людьми, которые убивают магов. Очень хочется, поэтому и ехали тихонько в надежде, что от нас не отстанут, проследят за нами, а уж потом… Всяко может повернуться, но мы с Ленро достаточно сильные маги, и хотя бы в схватке двое на двое не уступим. А если совсем прижмёт, я ведь могу и что-нибудь посерьёзнее применить из своего тайного арсенала. А с Ленро как-нибудь договорюсь, чтобы лишнего не болтала. На крайний случай, чтобы просто отвернулась в другую сторону в нужный момент.

Через пару часов дорога стала относительно пустой, и Ленро повернула на неприметный свороток. Я вообще не представлял где здесь что, так что молча последовал за ней. Проехали по тропинкам километра три и стали ждать. Следачка время от времени запускала сканер, но, судя по её недовольному виду, за нами никто не пошёл. Ну что ж, вернулись обратно, снова поехали по дороге, а ближе к полудню повторили маневр. И опять ничего. Ленро молчала, но взгляды, которые она бросала в мою сторону, становились всё более настороженными. Ну правильно, если никакой слежки нет, то получается, что она едет рядом с настоящим убийцей, который может расправиться с ней в любой момент. Я даже начал побаиваться, как бы она сама меня не грохнула, излишне резко среагировав на какой-нибудь мой жест, взгляд, непонятно что. И будет по-своему права. И получится у нас вариант… Попытался вспомнить что я там болтал вчера, но после смерти спутников следачки всё как-то усложнилось. Маги погибли, а она жива. Что это может означать для посторонних или других следователей? Даже не представляю. Да и… потом подумаю, если до ночи сам не сдохну.

Уже ощутимо припекало, и почему-то очень захотелось есть. Я хоть и поужинал вчера, но ночь была беспокойная, а сегодня во рту ничего, кроме нескольких глотков воды, не было. Можно и потерпеть, но как раз проезжали мимо очередной таверны, потянуло вкусными запахами, и рот невольно наполнился слюной. Покосился на следачку, но та лишь отрицательно качнула головой. И я с ней полностью согласен — такие вот таверны, мимо которых не проедешь, как раз самые удобные места, чтобы нас подловить. Да и Ленро ещё долго не забудет свой вчерашний ужин, лишь благодаря моей помощи не ставший последним.

Проехали ещё с час, и я заметил слева от дороги с десяток домов. То ли хутор, то ли очень маленькая деревня, но главное для меня — что над трубой одного из домов поднимался чуть заметный дымок. Простейшая логическая цепочка — раз дымок, значит, там есть люди, и они что-то готовят (на улице тепло, и для обогрева печку топить не будут). Не спрашивая Ленро, повернул к тому дому, а на вопросительный взгляд следачки ответил коротко.

— Готовят еду.

Дом, по местным меркам, как у людей среднего достатка. Что-то в духе наших четырёхстенок. Дом добротный, из толстых брёвен, два окна в сторону дороги. Двор огорожен, за домом виднелись ещё какие-то постройки, но сейчас меня интересовало совсем другое. Не слезая с лошади, постучал в окошко.

— Хозяюшка, поговорить бы!

Вскоре вышла откровенная крестьянка средних лет. Платок на голове, рубаха (или как там её называть), юбка, передник. Всё серое, рабочее. И смотрела она настороженно. Да и чего радоваться появлению непонятных всадников в таком маленьком хуторе?

Я постарался улыбнуться.

— Хозяйка, проголодались мы. Не найдётся ли какой еды? — всё тот же настороженный взгляд, и я, покопавшись в кармане, протянул ей пару серебрушек — Мы заплатим.

Женщина покосилась на деньги.

— У меня только каша. Тырновая*.

*что-то вроде нашей пшённой.

Я только улыбнулся.

— Так если горячая, то только в радость. Ну и хлеба, если можно, и попить чего.

Женщина чуть подобрела и забрала у меня деньги.

— В дом не зову.

— Да мы и на скамейке с удовольствием посидим, а то притомились уже в сёдлах.

Вскоре хозяйка притащила две глубоких глиняных миски, по самые края с кашей, пару грубо вырезанных деревянных ложек, каравай хлеба, да ещё и крынку молока. Над кашей вился парок, молоко, наверное, с утренней дойки. Пока старался сдержать себя, хозяйка принесла и пару глиняных кружек.

— Хозяйка, а не найдётся чего в дорогу взять? Колбаса, может, какая, копчёности, хлеб, пирожки или ещё что. Мы заплатим — снова повторил я.

Женщина задумалась.

— Ну… насобираю чего-нибудь, но это будет стоить…

Я тут же достал ещё с десяток серебрушек.

— Тогда и мешок какой-нибудь, чтобы в руках не нести.

Женщина ушла, и я, наконец-то, смог взяться за еду. Вроде, пшёнка, ничего особенного, но хорошо разваренная, да ещё и сверху хороший кусок масла. Несолёная только, но это дела привычки и вкуса. Ленро косилась на меня, но тоже взялась за ложку, и сразу стало видно, что она к такому не привыкла. Интеллигенция, блин, невольно хмыкнул я про себя. Поди на природу выезжала только на пикники, когда рядом коляска с привезёнными продуктами, а на траву обязательно постелют скатерть или ещё что. И ложки обязательно серебряные. Хотя странно, если она следачка, да мотается по расследованиям, то должна знать походную жизнь. Опять же, её не отправят расследовать убийство грузчика на складе. Дела должны быть связаны с магами, а они все сплошь дворяне, у них трапеза должна быть на белой скатерти, с обязательными стеклянными фужерами. Но пока она до места добиралась, она ведь должна была в тавернах питаться! Или раньше она вела дела только в местной столице, а вот так, в провинцию, её не посылали? Опять же, она здесь ориентируется на местности. Это как?

Но это так, ленивые мысли, пока наслаждался кашей, а потом и прохладным молоком в прикуску с достаточно свежим хлебом. Ленро ела медленно, и всё время косилась на меня. Наверное, снова начала подозревать, что я хочу её отравить. Ага, у меня агентура по всему королевству. Достаточно завернуть за любой угол, подмигнуть, и нам сразу подадут отравленную еду. Могла попросить тарелками поменяться, если так не доверяет. А молоко мы из одной крынки пьём.

Но Ленро спросила о другом.

— Почему за нами никто не пошёл?

Я сделал глоток из кружки.

— Мне-то откуда знать? Может, на пустой дороге следить слишком заметно. Может, нас ждали в той таверне, мимо которой мы проезжали. А может, у какого-нибудь домика рядом с дорогой на скамеечке сидел старенький дедушка, подслеповатыми глазами посматривал на дорогу и сравнивал бумажку с моим портретом со всеми проезжающими. А узнав меня, зашёл за дом, шепнул кому-то ещё, а этот кто-то сел на лошадь и поскакал вперёд, сообщить ещё кому-то, что мы едем. Я не знаю.

— А если мы вообще никого не сможем обнаружить?

Я покосился на следачку.

— Это может означать, что слежку ведут очень опытные люди, подготовленные гораздо лучше нас. Или что я вас обманываю, и я и есть настоящий убийца. После этого или вы убьёте меня, или я вас –я снова сделал глоток — Может не будем гадать, а подождём хотя бы до завтра? –и уже вставая — Ну что, поехали?

Через час, наверное, снова свернули в лес. Отъехали на пару километров и остановились. Ленро снова пыталась выявить слежку, запуская сканер, а я развалился на травке, решив отдохнуть. Не то чтобы я был уверен, что за нами никто не пойдёт, но ночь была бессонная, а тут пообедал плотно, да солнышко очень пригревает, да и подустал, и неспешная езда сон навевает. Уже стал задрёмывать, как вдруг раздался резкий возглас Ленро.

— Двое идут в нашу сторону!

Сонливость сразу куда-то пропала. Тоже запустил сканер. Всё верно — два человека, идут в нашу сторону.

— Что будем делать? Захватывать?

Следачка покачала головой.

— Сначала надо убедиться, что это за нами.

Ну да, было бы хорошо, а то допрашивать случайных людей как-то некрасиво. И бессмысленно.

Проехали немного дальше, потом свернули влево на первом же ответвлении тропы, потом вправо, а потом вообще в обратную сторону. Ленро постоянно следила за передвижением тех двоих, и, наконец, с удовлетворением сказала.

— Это за нами. Идут как привязанные.

— Что будем делать?

— Как что? Будем брать. Как раз полянку подходящую проехали, там и встретим.

— А если это маги?

— А что это для нас меняет? — вопросом на вопрос ответила следачка.

Тоже верно. Хоть маги, хоть простые люди, но они идут за нами, и они нам точно не друзья. Но и в открытый бой вступать что-то не хочется. Ленро воздушница, а вот я для всех огневик, и если начнётся бой, то все мы окажемся как в большом костре. Я-то прикроюсь, но огромный пожар недалеко от дороги точно привлечёт слишком много внимания. Нет, надо что-нибудь тихое, и чтобы наверняка. А может, как тогда, на полигоне?

Спешившись, быстренько соорудил на тропинке простейшую сонную ловушку. При её срабатывании все в радиусе десяти метров просто уснут. А чтобы её не заметили даже маги, сделал всё очень тонкими линиями.

Когда стал садиться на коня, Ленро, внимательно наблюдавшая за мной, тут же спросила.

— И что ты сделал?

Это хорошо, что она вопросы задаёт. Значит, ничего не увидела и не поняла. И возможные маги тоже не увидят.

— Ловушка. Сонная — коротко пояснил я — Отъедем чуть подальше и подождём.

Так и сделали, а минут через пятнадцать Ленро сообщила.

— Всё. Не двигаются.

На тропинке валялись два мужских тела, но сейчас они в глубоком сне, так что с лошади я слезал не торопясь. Для начала обшарил предполагаемых шпиков, но ничего откровенно криминального, указывающего на их род деятельности, не нашлось. У обоих немного серебра и меди в карманах. Походных мешков нет. У одного нож за голенищем сапога, у другого сзади на поясе. Уже подозрительно, явно не мирные крестьяне, но кто? Придётся допрашивать. Мне сама мысль об этом не нравилось, хотя и понимаю, что иногда без этого никак. Пришлось вязать руки мужикам их же поясами, а потом тащить к ближайшим деревьям и устраивать сидя. Всё-таки разговор может затянуться.

Можно было подождать естественного пробуждения, но Ленро направила на каждого простенькую «бодрилку», и мужчины заворочались, приходя в себя. Бородач, сидевший слева, даже завалился набок, но очухавшись, снова уселся, прислонясь к стволу дерева. Несколько минут мы разглядывали друг друга. Наконец, магиня заговорила, но слова были странные.

— Я не собираюсь что-то вам объяснять или спрашивать. Гораздо лучше это сделает господин Н и ктор. А чтобы у вас не было глупых надежд, предупреждаю сразу — последнее время его стали называть убийцей магов. Что он может сделать с вами, можете придумать сами.

Мужики уставились на меня, а я на магиню. С чего вдруг она такое сказала? Ведь всё сама решала, а я только ехал за ней. Да и следователь она, кому как не ей допрос вести. Решила поиграть в доброго и злого полицейского? Или хочет так проверить меня? В чём? Или хочет посмотреть что я из себя представляю? Да и пусть смотрит, этих мужиков в любом случае придётся допрашивать. Сейчас это предстоит мне.

Опустившись на колени (ну, так сидят каратисты и японцы), я сел так, чтобы можно было видеть одновременно обоих мужчин.

— Дело у нас получается простое и отвратительное до тошноты — невольно повторил я чужие слова — За последний месяц убито пятеро магов, и все они вечером разговаривали со мной, а утром были мертвы. Я это точно не делал, и получается, что за мной кто-то очень внимательно следит и убивает магов, говоривших со мной. Мы с госпожой магиней специально свернули с дороги в лес, чтобы посмотреть кто за нами пойдёт, и вскоре заметили вас двоих. Мы специально несколько раз уходили на другие тропинки, но вы как привязанные шли за нами. Вывод только один — вы шпионили за нами, а значит, вам придётся всё рассказать. Кто послал, зачем, что приказали делать.

Мужики почти одновременно заголосили.

— Господин маг, не губите! В деревню Трельную мы шли, а в таверне нам сказали, что можно дорогу через лес срезать, и свороток как найти описали. Вот мы в лес-то зашли, а на тропинке следы лошадей. Вот мы и подумали, что вы дорогу знаете, вот и пошли по следам подков. Никто нам ничего не приказывал, мы просто дорогу не знаем, вот и пошли по вашим следам. Не губите, господин маг!

Мужики вопили так искренне, что я засомневался. Наверное, можно было расспросить откуда шли, куда, но это ведь нужно всё проверять, а у нас на это нет времени.

— И вас не смутило, что мы в обратную сторону пошли?

— Так мало ли как тропинка может вилять! Может, овраг там впереди или речка, нам-то откуда знать?

Тоже верно, только не похожи эти мужики на перепуганных крестьян. Вопят, голосят, но мужики явно битые жизнью, и скорее должны отвечать обстоятельно, рассудительно, а эти словно на жалость давят, слезу вышибают. Оба средних лет, крепкие. Скорее городские, но точно не мастеровые. И купцы бы с такой мелочью в карманах в дорогу не отправились, тем более через лес, увязавшись за непонятными людьми. Наверное, именно это и самое подозрительное в этих мужиках.

— Заткнулись! — оборвал я показушные стенания — Живыми мы вас отпустить уже не можем, поэтому выбор у вас только в одном — или рассказать о том кто вас послал, или рассказать это под пытками.

Мужики снова завопили.

— Господин маг, да как же так, да мы же шли в деревню, да за что нас? У нас ведь и детки малые…

— Заткнулись! — снова оборвал я вопли — Пятеро магов уже убиты, под угрозой жизни магини и моя. Стоят ли ваши жизни такой цены? Не стоят. Даже если вы ни в чём не виноваты, вы можете рассказать где вы были, что видели, наш разговор передать, а это новая угроза для наших жизней. Так будет отвечать?

Мужики снова заныли.

— Господин маг, да мы же не виноваты, да мы никому ничего не скажем!

Дальше я слушать не стал — в таком духе, без проверок, мы можем препираться до бесконечности. Я сдвинулся к бородачу, сидевшему слева.

— Сейчас я положу ладонь тебе на грудь и остановлю твоё сердце. Ты ничего не почувствуешь. Можешь дышать, говорить, только кровь остановится, и воздух перестанет входить в тело, словно ты под водой. Ты начнёшь задыхаться, потеряешь сознание и умрёшь, словно утоп. Пока ещё можешь говорить, рассказывай про слежку, на это время я запущу твоё сердце. Ты понял?

Взгляд бородача заметался.

— Господин маг, да как же так, только потому, что мы по тропинке шли⁈

Я молча положил ладонь ему на грудь и послал чуть энергии с приказом остановить сердце. Бородач сразу замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Удивлённо посмотрел на меня, на второго пленного. Снова стал прислушиваться к себе. Наверное, через минуту дыхание стало учащаться, грудь заходила ходуном.

— Господин… господин… я задыхаюсь!

— Говорить будешь?

— Господин… я простой горожанин, я ничего не знаю!

Я только отодвинулся на пару шагов. Виновен или нет, но в живых оставлять их нельзя — слишком многое теперь поставлено на карту. Оглянулся на магиню и второго пленного, но их напряжённые взгляды были прикованы к бьющемуся в конвульсиях телу. Удушение в чистом виде, разве что сейчас бородач мог дышать полной грудью, но это не играло никакой роли. Если правильно помню, многое зависит от индивидуальной подготовки, но обычный человек при недостатке кислорода потеряет сознание через две — три минуты, через десять погибнет мозг. Примерно так и оказалось. В какой-то момент тело обмякло и замерло. Всё, дальше можно не смотреть. Без реанимации, которую я делать не буду, это уже гарантированный труп.

Я повернулся ко второму пленному, но тот встретил мой взгляд спокойно.

— Со мной то же самое будет?

— Если говорить не будешь –ответил я серьёзно.

— Да какая разница-то, конец всё равно один.

— Могу подарить лёгкую смерть -вздохнул я — Умрёшь с улыбкой на губах, даже ничего не почувствовав.

— Неужто у господина с собой есть доза настура?* — хмыкнул мужчина.

*название одного из местных наркотиков.

— Лучше, несравнимо лучше. Такое наслаждение ты испытаешь первый и последний раз в своей жизни — пообещал я.

Мужчина прикрыл глаза, посидел, словно в раздумье, потом вздохнул.

— Спрашивайте.

— Кто вы на самом деле и что здесь делали?

— Мы из Терноха — название мне ни о чём не говорило, но переспрашивать я не стал — Пару недель назад к главному нашей банды пришёл какой-то человек и нанял восемь человек для деликатной работы. Неделю мы просидели на какой-то ферме, и нас учили как правильно следить, чтобы не вызывать подозрений. Там нам и показали рисунки с твоим лицом, чтобы не ошиблись. А в последнюю неделю начали следить за тобой. Как и что делать говорил тот человек по имени Сардуно. Обычно мы, разбившись парами, шли по какой-нибудь дороге. Кто-то ехал верхом, кто-то на телеге, нам вот доставалось идти пешком. Тебя искали, убийца магов — мужчина почему-то улыбнулся — Сегодня наша пара увидела как вы свернули в лес, вот и пошли за вами.

— Что вы должны были сделать, когда догнали нас?

— Ничего — мужчина чуть пожал плечами — Про тебя было сказано, что с твоей головы не должен упасть даже волос.

— Вы что, должны были охранять его? — раздался голос магини.

— Зачем? — бандит с усмешкой глянул на женщину — Так, присмотреть немного, чтобы в толпе на случайный нож не нарвался раньше срока, а с магами он и сам разберётся.

Снова резкий голос магини.

— Откуда ты это знаешь?

— Так Сардуно так сказал — говорить с магиней мужчине было почему-то неприятно, и он повернулся ко мне — А вот бабу твою, если она поедет одна, надо было грохнуть при первой возможности — и снова непонятная усмешка.

— А если она со мной?

— Так пусть живёт, нам не жалко — мужчина с усмешкой покосился на магиню — Тогда просто следить.

— И сколько следить?

— Тут дорога одна, и вам всё равно пришлось бы проехать через Чемез. Один бы следил, а другой должен был доложить. Надо было прийти на центральную площадь, а там бы нас встретили.

— Кто?

— Не знаю. Сказали, что обязательно найдут, даже под землёй.

Вроде всё понятно, подозрения подтвердились, но на мучавший меня вопрос ответа пока не было.

— Как думаешь, тот человек, что вас нанял, он кто?

— Да кто же его знает — даже чуть удивился мужчина — По замашкам явно из благородных, а кто он и откуда, нам ведь не докладывают.

— Может он быть из Палнеры?

Мужчина на мгновение задумался.

— Одет был как зажиточный, говорил чисто, как будто из наших мест, так что про Палнеру ничего не скажу.

Вопросы у меня кончились. Бандитов наняли втёмную, кто и зачем — по-прежнему непонятно. Одно подтвердилось — меня хотят использовать как пугало, убивая встреченных магов. И до этого, как его, Чемеза я пока нужен живой, а потом будет сплошная неизвестность. Ловить кого-то на площади? Так там явно не дураки работают. Сядет какая-нибудь бабушка на скамеечке, я буду ходить мимо, и этим всё и ограничится. Она меня знает, а я её нет. Ловить остальных из банды? И что мне это даст? Всего лишь наёмники, которые не знают нанимателя и истинной цели всей этой слежки.

Наверняка вопросы были у магини, но она стояла за моей спиной и в разговор больше не лезла.

Я глянул на мужчину.

— Ну что ж, хоть какая-то ясность появилась.

Тот вдруг забеспокоился.

— Ты обещал!

Я кивнул.

— Ты рассказал честно, так что умрёшь счастливым.

Медленно поднёс руку к лицу мужчины, коснулся переносицы пальцем, посылая маленькую дозу энергии, и с невольным интересом смотрел, как взгляд мужчины затуманился, а на лице появилось выражение безмятежности и счастья.

Местная медицина ещё не дошла до детального исследования мозга и его участков, так что о существовании центра удовольствия я знал только из своих земных воспоминаний. И обнаружил его совершенно случайно, когда занимался сексом с Линадой. Был грех, однажды подал туда малую толику энергии, и зарёкся делать это ещё когда-нибудь, потому что оргазм у Линады был такой силы, так долго, что я уж думал она умрёт от такого сильного приступа наслаждения. Но мужчине сейчас можно. Выждав немного, направил ещё дозу энергии с приказом уничтожить нервную систему и мозг. Мужчина умер в течении нескольких секунд. Просто обмяк и умер со счастливой улыбкой на лице.

Когда встал, магиня была очень уж задумчивой. И сказала странные слова.

— Если захочешь убить меня, подари мне тоже хотя бы несколько мгновений такого наслаждения.

Я невольно оглянулся на умершего бандита. Всё то же выражение счастья на лице.

— А если серьёзно?

Магиня вздрогнула, словно просыпаясь.

— Совершенно серьёзно. Если уж мне суждено погибнуть от твоей руки, то лучше умереть счастливой — она постояла с закрытыми глазами, и заговорила почти обычным голосом — Странно узнать, что меня ценят намного меньше, чем молодого мага, но что есть, то есть. Хотя бы одно подтвердилось — убивать будут всех магов, с которыми ты встретишься, а ты будешь приманкой, грозным убийцей магов, которого надо найти и уничтожить. Получается, теперь самое безопасное место для меня — рядом с тобой? Хотя бы до тех пор, пока мы с этим не разберёмся.

— Ну, от обычных бандитов, думаю, можно прикрыться хорошей защитой, работающей в режиме ожидания.

— А от ядов?

— Ну…

— А от нападения других магов, которые наверняка есть в отряде слежки? — возразить было нечего, и я только вздохнул. Если уж за нас взялась некая группа, то обязательно подловят. Быть всё время настороже просто невозможно.

— Если для слежки нанимают бандитов, то их может быть и десять, и двадцать, и пятьдесят. И мужчины, и женщины. Каждый день новые лица. Если кто и проявит себя неумелой слежкой, то предъявить всё равно будет нечего. Скажет, что понравились вы или я, и что-то доказать будет трудно. Так что единственный вариант выявить наблюдателей — уехать куда-нибудь в пустынную местность. Случайных людей там не будет, и можно будет с чистой совестью уничтожать любого, кто поедет за нами. И городов там быть не должно, так что нанятые шпионы быстро кончатся, а новых взять будет негде. Может тогда и узнаем кто же за нас взялся.

— Ты не спросил описания Сардуно.

— А что бы нам это дало? К нам он не подойдёт, а если даже поймаем, что ему предъявить? Что отправил людей следить за нами? Так он скажет, что воспылал к вам неземной страстью, но подойти боялся. Вот и отправил слежку, чтобы узнать где вы живёте и чем занимаетесь. А то, что бандит сказал про убийство, так мало ли какие бредни пришли ему в голову. А приказ был один — только следить.

— Куда предлагаешь поехать?

Я невольно почесал затылок.

— Я ничего здесь у вас не знаю, а из известного разве что Мёртвые земли. Там местность пустынная, людей мало, особенно у границы земель, и любой незнакомый человек, идущий по нашим следам, однозначно наш враг, которого надо убить.

— А если пришлют людей нам в помощь?

— Ну… если это ваши, то они постараются подъехать к нам. А если будут только следить, то таких сразу уничтожать.

Магиня постояла в задумчивости.

— А если мы укроемся в каком-нибудь укреплённом замке?

Я снова не удержался и почесал в затылке.

— Я тут думал как вас могли отравить, и пока у меня только одно предположение. Есть люди с даром внушения, и они могут заставить обычного человека делать что угодно, а потом забыть об этом. Такой человек мог встретить в коридоре служанку с вашим ужином, заговорить с ней, подчинить волю, потом насыпать яд в блюда, а затем сказать, чтобы она забыла про эту встречу. И всё. Служанка будет уверена, что отнесла ужин и никого в коридоре не встречала. То же самое можно сделать и с охраной замка, разве что возни будет больше. А можно нанять побольше бандитов и устроить штурм. Так что сидеть в одном месте и ждать пока меня отравят или зарежут, я не собираюсь.

— Тот, второй, сказал, что с твоей головы не должен упасть даже волос.

— Так мы же не знаем какие у наших преследователей планы. Может, сначала должны умереть вы, и чтобы обязательно были свидетели, что это сделал именно я. Эти двое и стали бы такими свидетелями. Может, это должно произойти в этом, как его, Чемезе. Может, я должен тихо исчезнуть по дороге из этого Чемеза. Я не знаю. Для меня лучше было бы обойти этот город стороной и лесами отправиться в сторону юга. Во всяком случае, так мы сможем хоть немного проредить нашу слежку.

— Чемез — ближайший город, откуда я могу отправить сообщение с просьбой о помощи, –негромко сказал магиня — и мне придётся туда ехать.

— Про вас уже знают, и при первой же возможности убьют.

Магиня сжала губы.

— Я должна отправить донесение об этих убийствах и попрошу помощи. Одним нам не справиться. Что ты предложишь?

Рука снова потянулась к затылку. Вот уж точно, как богатырь перед камнем на распутье. Куда ни пойдёшь, обязательно кто-нибудь умрёт.

— Пока только одно — едем лесами, всех, кто пойдёт за нами, убиваем. Еду покупаем только у случайных людей, как сегодня у крестьянки. Спим только в поле или на полянах, под защитой. В какой-нибудь деревне находим бумагу и чернила, вы пишете свои рапорты и сразу уезжаем. В Чемезе заходим к нужным людям, вы отдаёте рапорты и мы сразу уезжаем. И снова по лесам и полям.

Магиня чуть кивала, пока я говорил, словно соглашаясь, но спросила о другом.

— Где тебя так готовили, что ты так спокойно говоришь об убийствах?

Я прислушался к себе. Да, никакого неприятия, внутри ничто не шевельнулось. Снова ситуация, когда выбора нет. Или я буду убивать, или меня убьют непонятно кто.

— Если без ран, крови, стонов, судорог, агонии, то смерть воспринимается намного легче. Люди просто уснули — магиня невольно покосилась на мёртвых бандитов — Мы спасаем свои жизни, и другого выхода я пока не вижу. Может, ваше начальство, получив донесение, увидит ситуацию лучше и придумает что-то более правильное. А нам пока придётся прятаться.

Уже уселись на лошадей, но магиня вдруг о чём-то задумалась.

— Ты по-прежнему считаешь, что кто-то хочет повесить на тебя убийства, чтобы скрыть убийство, которое он совершил сам?

— Ну да — кивнул я.

— А мне вот пришло в голову, что магов убивают для того, чтобы ты не мог передать им какой-то секрет.

Я удивлённо уставился на магиню.

— Это с чего у вас такие мысли?

— После слов бандита, что с твоей головы не должен упасть и волос.

— Так может я должен умереть в другом месте и при других обстоятельствах.

— Может быть, — кивнула магиня — но ты убил двоих и даже не поморщился. И я не поняла как ты это сделал.

— А чего там непонятного? — теперь не понял я — Паралич сердца и паралич нервной системы.

— Может быть, — магиня не сводила с меня взгляда — только я живу на свете много лет, считала себя опытной магиней, но не уловила какими заклинаниями ты это сделал. А о том, чтобы сделать человека счастливым перед смертью, я даже не слышала — вопросы становились опасными, но магиня решила не доводить дело уже до её убийства — И всё это ты делал словно мимоходом, как давно привычную вещь. Вот я и подумала, что для молодого мага у тебя слишком много способностей и знаний. И кто-то из твоего прошлого очень не хочет, чтобы твои знания достались другим магам, поэтому их и убивают.

— Чтобы мои знания не достались кому-то другому, достаточно было сразу прибить меня, а не убивать совершенно случайных магов.

— А если с тобой хотят договориться, чтобы ты отдал знания добровольно и кому-то одному?

От такого неожиданного выверта я подзавис. Единственное, что у меня можно забрать, так это только знания о цветной магии. Горгона уже знает о моём зрении, позволяющем гулять в Мёртвых землях, но странно было бы через год после моего побега начать убивать магов, с которыми я случайно встретился.

У палнерцев был ко мне интерес, но наша встреча закончилась очень нехорошо, так что не думаю, что они захотят ещё раз со мной «поговорить». Можно предположить шантаж, типа, мы будем убивать магов, пока ты не согласишься рассказать всё, но для меня это только случайные люди, да и о их смерти я узнал только от Ленро. Шантажировать, что меня казнят местные? Так я церемониться не буду и уйду с большим шумом. Уж палнерцы должны это знать.

Я невольно поморщился.

— Честно говоря, я не представляю кто может захотеть требовать у меня какие-то знания таким способом. Глупо как-то убивать магов, не сказав что и кому от меня надо. Как версия — возможно, но кроме убийств магов она ничем не подтверждается. Ко мне никто не приходил, ничего не требовал, так что у меня только одно предположение — меня хотят подставить, а потом громко убить. Или тихо, но конец один.

Магиня долго молчала, внимательно разглядывая меня, потом отвернулась и буркнула.

— Едем.

Вошедшая женщина коротко поклонилась сидящей за столом.

— Госпожа, получено срочное сообщения от следователя академии магии госпожи Ленро.

Женщина за столом взяла протянутые ей листки бумаги, быстро пробежав взглядом содержимое, и вдруг рыкнула.

— Что за бред⁈

Отшвырнув листки, посидела в задумчивости, раздражённо раздувая ноздри, потом снова начала читать. На этот раз чтение и задумчивость длились заметно дольше.

Наконец, встала и подошла к висевшей на стене карте королевства. Отыскав на карте несколько названий, в раздражении обернулась к помощнице.

— И за какими демонами кому-то могло понадобиться убивать самых обычных магов в придорожных тавернах? Ладно бы кого-то важного, убийство которого могло на что-то повлиять, но этих-то за что⁈ Подозреваемый известен, догони и арестуй, но Ленро пишет, что он сразу предупредил, что следующими жертвами станет как раз следственная группа. Это что, особая форма наглости? Опять же, зачем подозреваемому было спасать магиню? — женщина прошлась по кабинету, стараясь унять раздражение — Ну, подстава, возможно, но очень уж прямолинейная. И с чего вдруг возникла версия о ренардском убийце магов? Вот откуда этот бред? Парень идёт из Палнеры куда-то на юго-запад. Почему он вдруг станет ренардским магом? Зачем ему вообще кого-то убивать⁈ Хотят поссорить с Ренардом? У нас нормальные отношения, и придётся сильно постараться, чтобы их испортить. Это могло бы быть и работой палнерцев, но у них и своих проблем хватает. Стоп — женщина вдруг задумалась — А ведь и у них самих пару месяцев назад погибло более сорока магов. Уж не этот ли убийца постарался? Сначала в Палнере, а потом решил и у нас порезвиться?

Помощница вдруг подала голос.

— Ходили слухи о неудачном испытании какого-то нового мощного заклинания. Такое бывает, но недавно мы выяснили, что маги были подняты по тревоге и уезжали в большой спешке. На плановый эксперимент это не похоже. Больше похоже на то, что они за кем-то гнались или торопились защитить что-то важное. Отсюда и спешка.

— А убийства одиночных магов были?

— Двое погибли при работе с новыми заклинаниями, и злой умысел не выявили. Ещё ходили слухи о гибели прошлой осенью магистра королевской охраны при нападении на городскую тюрьму в Астлани.

— А что он там делал? И кто напал?

Помощница только выразительно пожала плечами.

— Подробностей мы не смогли найти.

— Интересно — задумчиво протянула начальница — А вот Ленро пишет, что в целях безопасности встреченных магов она хочет забирать их с собой. Вроде так проще будет защищаться от преследователей. Очень даже странно — следователь объединяется с подозреваемым, которого хотят объявить убийцей магов, и сама собирает магов в одну кучку. Неужели преследователи такие страшные и неуловимые? Поймали ведь шестерых, но это оказались местные бандиты, нанятые непонятно кем. Или когда вместе соберётся достаточно много магов, их уничтожат одним ударом? И кто это сделает? Тот парень или отряд преследователей? Хотят повторить удачную операцию как в Палнере? Знаешь, что-то эта история нравится мне всё меньше — это ведь может быть и заранее продуманным маневром, чтобы отвлечь наше внимания от столицы и охраны нашей королевы.

Она снова прошлась по кабинету. Остановилась у карты, медленно повела пальчиком по линиям.

— Убийства здесь, здесь, здесь, здесь. Потом Ленро решила отправить срочный рапорт, и для этого поехала в Чемез, по дороге выявив шестерых соглядатаев и уничтожив их. Из Чемеза отправили курьера, а за четыре дня, пока он добирался, может оказаться уже здесь — пальчик задержался на какой-то точке — А отсюда всего неделя до Хармана. Всего лишь крупный город провинции, но и там можно наворотить дел. И Ленро пишет, что парня, скорее всего, используют как очень хорошую приманку. Приманку для чего? Чтобы мы бросили все дела и побежали за ним? А там нас встретят, и совсем не цветами?

Женщина в задумчивости прошлась по кабинету.

— Значит так — повернулась она к помощнице — Вызывай Мирела с его группой. Пусть найдёт Ленро с подозреваемым, и опытным взглядом оценит что же там творится. То ли это игры парня, то ли за ними и в самом деле кто-то идёт.

И готовь приказ — поднять по тревоге все наши отряды усиления. Основные боевые силы перебросить в столицу и окрестности. Десять групп с опытными магами и приданными сыщиками отправить по следам всех этих убийств. Три группы должны самым тщательным образом заново расследовать первые три убийства. Особо проверить всех свидетелей, очень уж вовремя замечавших подозрительного парня. Остальные постараются выявить возможный отряд, совершивший эти убийства. И всех особо предупредить — пятеро магов уже убиты, и кто это сделал, до сих пор неясно. И если наши группы проявят себя глупостью или неумением, возможные враги церемониться с ними не будут. Может мы слишком торопимся, но заголовок в приказе должен быть такой — в королевстве начал действовать отряд, цель которого — убийство наших магов. Пусть не расслабляются. А мы постараемся разобраться кто же в этом виноват — тот парень, какие-то заговорщики или диверсанты. Ничего, и не таких находили.