Юджина. Девять жизней

Глава 9. Охота на кошку

Когда я играю с кошкой, неизвестно,

Кто кого больше развлекает

Мишель де Монтень

Двусущные спят чутко. Наги хорошо слышат и способны чувствовать чужое колдовство, а бьйорны обладают тонким обонянием, которое сложно обмануть. И наведайся к ним в гости обычный человек, или дикий зверь, они бы его почувствовали задолго до того, как он к ним подобрался. Но тот, кто появился из тени в эту ночь, не был ни зверем, ни обычным человеком. Впрочем, и необычным тоже не был. Немортери считались магами, вот только сами маги — стихийники, артефактники, целители и прочие "приличные чародеи", предпочитали держаться от охотников подальше. И самым опасным, даже не пытающимся одеть на себя человеческую личину, был Шиан.

Восстановить портал ему не удалось, источник затух навсегда, но были и другие способы быстро добраться до нужного места. Шиан знал тех, кто мог провести его тайными тропами, сокращающими путь на много дней, а то и недель. Правда, ради этого Шиану пришлось обратиться к тем, кому он меньше всего хотел быть обязанным, но это того стоило. Потому что бастет, его бастет, сейчас мирно спала в нескольких метрах от него. Он мог слышать ее дыхание, чувствовать ее аромат, и лишь одна преграда, в виде оборотня, сладко спящего рядом с телегой, мешало Шиану насладиться видом спящей, а от того неспособной его ненавидеть девушки. Юджина… имя, ласкающее слух. Оно ему нравилось.

Фредерик нервно дернулся во сне, поведя носом, но так и не проснулся — он был слишком молод, и все еще слишком беспечен, чтобы просыпаться от дурных предчувствий. А вот наг, пусть его слух ничего не потревожило, все же открыл глаза. Чтобы увидеть неподвижно стоявшую фигуру, неотрывно смотрящую в сторону повозки. Хассей как можно тише потянулся к оружию в изголовье, параллельно начав плести заклинание, но запнулся, когда понял, что чужак смотрит прямо на него. Шиан покачал головой, и развел руки, показывая, что не собирается нападать. Хассей поднялся, не сводя взгляда с того, в ком он узнал охотника.

— Nemori, ata viter derssa-na? — почти безвучно спросил наг. "Демон, за чьей жизнью ты пришел?"

— Не стоит называть меня так, наг, — столь же тихо ответил Шиан, не отводя взгляда от пожелтевших зрачков нага. Хассей нахмурился, и резко развернувшись, направился вглубь леса. Шиан помедлив, пошел за ним следом. Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, они остановились, смеряя друг друга взглядами. Невысокий и хрупкий наг выглядел гораздо слабее немортери, вот только Шиану уже приходилось сталкиваться с нагами, и они всегда оказывались опасными противниками.

— Так за кем же ты пришел? — повторил наг уже на общем языке.

— В этот раз я не охочусь. Точнее, охочусь не для убийства. У меня личное дело.

— И к кому же?

Шиан почти по-птичьи наклонил голову:

— К бастет, конечно. Не будешь же ты утверждать, что это не она путешествует с вами? Кстати, странная компания — бьйорн и наг. Вы давние друзья?

Змей поморщился, уловив насмешку в вопросе.

— Нет, — коротко ответил он. — Твое личное дело… в чем же оно?

— Я должен отчитываться перед тобой, наг?

— Если твое присутствие навредит Юджине, то да. И она не говорила, что водится с немортери.

Шиан пожал плечами:

— Я ее старый приятель. В одной из жизней — даже муж. По человеческому обычаю, к сожалению, так что я не мог считаться таковым и в этой ее жизни. "Пока смерть не разлучит вас", знаешь ли…

Нага мало что могло удивить, но то, что один из немортери был возлюбленным бастет… И ведь маг скорее всего не врал — уж слишком нелепая была бы выдумка.

— И что теперь? — медленно спросил Хассей. — Вот ты здесь, нашел ее. Что теперь будешь делать?

И сам не зная того, своим вопросом задел больное место Шиана. Потому что маг на самом деле не знал, как ему быть с Юджиной. Слишком много чувств просыпалось в нем, когда он ее видел — гнев, ненависть, вожделение, раскаяние…. И где-то там, за всем этим, то самое, почти забытое за века чувство, которое он испытал когда-то, впервые увидев ее, будучи совсем мальчишкой. "Вот та, рядом с которой я хочу сражаться и побеждать".

Вот только той, которую он выбрал когда-то на роль своей возлюбленной, все это было не нужно.

Тихий звук, раздавшийся неподалеку, отвлек мага. Он вскинул руку, намереваясь пустить туда парализующее заклинание, но наг схватил его за кисть.

— Нет, это Юджина!

Шорох в кустах превратился в треск. Юджи, поняв что ее обнаружили, бросилась прочь, не обращая внимания на то, что Хассей зовет ее. "Нельзя, нельзя было доверять ему! Он с Шианом заодно" — билось ее в голове, пока ноги несли ее прочь.

Юджина никогда не была любительницей ночных прогулок, тем более по лесу, и следовало бы ожидать, что побег от немортери и змея-предателя закончится падением в ближайший овраг или столкновением с незамеченным деревом. Но ориентироваться в темноте оказалось неожиданно просто — все, что раньше виделось смазанным темным пятном, сейчас можно было различить четко и ясно. Хотя дело было не только в зрении. Быстрее, чем сознание бастет успевало заметить препятствие, тело уже реагировало. Поэтому бежала Юджи быстро и легко, сумев уйти в значительный отрыв от преследовавших ее мужчин.

Вот только сил у Юджи не слишком-то прибавилось, как и выносливости, поэтому ей понадобилась лишь несколько минут, чтобы начать выдыхаться. Да и впереди, судя по тому, что деревья редели, а воздух становился более насыщенно-влажным, была только река. И может, кто и рад был бы возможности сбить след, уйдя по воде, но только не Юджина. С ее то 'удачей' и неумением плавать было вероятнее, что ее загонят в реку, где она и утонет… Прислонившись к дубу, девушка жадно глотала холодный ночной воздух, отчаянно ища в себе силы для нового рывка.

А между тем, судя по всему, погоня была уже совсем близко. Взгляд Юджи заметался, пока наконец не уперся в широкую, и достаточно удобную ветку над головой, на которую, постарайся она — и сможет вполне залезть. Тем более что ствол был достаточно кряжистым и шероховатым, чтобы она имела возможность по нему забраться. Подпрыгнув, она с третьей попытки уцепилась за ветку кончиками пальцев, подтянулась, и упираясь ногами в ствол, обхватила ветвь и ногами. Дальше было легче. Не думая о том, что происходит внизу, бастет с неожиданной для себя ловкостью и сноровкой забиралась все выше и выше. И остановилась лишь тогда, когда услышала, как ее зовут. Замерев, Юджина прислушалась, жалея, что белая рубаха, в которой она спала, слишком выделяется на фоне зелени, чтобы надеяться, что вскинувший голову Шиан ее сейчас не видит.

— … - что-то сказал он Юджи. Из-за сильного ветра наверху понять что-либо из слов охотника за нечистью было сложно.

— Что? — тихо переспросила Юджина, рукой ощупывая ветку, которая должна была послужить ей опорой для покорения более высокого уровня. Ветка неприятно гнулась, наводя на мысль, что полного веса девушки она уже, скорее всего, не выдержит. Но даже навскидку Шиан был гораздо тяжелее нее — так что сюда он не сможет забраться. С другой стороны, Хассей не слишком крупный, и кажется достаточно юрким… Интересно, а как змеи хорошо лазают по деревьям?

Новый порыв ветра качнул верхушку кроны, а вместе с ней и Юджину. Вспотевшие ладони неприятно заскользили, а в ногах неожиданно появилась слабость. Юджина снова взглянула вниз, и тут же испуганно закрыла глаза, осознав, насколько она высоко забралась.

— Мамочки, — севшим голосом произнесла она, чувствуя, как окаменевает ее тело.

— Юджина, слезай!

Вот теперь этот немортери уже начал орать, и не то, что по-доброму.

— Если ты этого не сделаешь, то я…

Список угроз Шиан произнес уже гораздо тише, так что Юджи так и не довелось узнать, что именно приготовил для нее немортери. Впрочем, реши она даже сейчас последовать этому совету, то едва ли смогла. Как слезать, Юджина просто не представляла.

Подоспевший Хассей тут же оценил обстановку.

— Плохо дело. Высоковато тут для бастет, — заметил змей. Несмотря на явно сбившееся дыхание, он умудрился выбраться из чащобы абсолютно чистеньким и целым, в отличие от покрытого паутиной и царапинами мага.

— Сам вижу, — процедил Шиан.

— Слезать не хочет?

— И не хочет, и не может, — хмуро ответил маг, снимая с плеч плащ, в нескольких местах уже изодранный. Он явно не огибал преграды, а шел почти напролом. Хассей представил, как маг сшибает деревья на своем пути, проламывая стволы лбом, но смог удержаться от улыбки.

— Не думаю, что это хорошая идея — лезть за ней. Свалитесь оба, — предупредил южанин.

Шиан кровожадно усмехнулся.

— А я и не буду ее снимать. Так, заберусь чуть повыше — и потрясу хорошенько верхушку, и она сама свалится.

Хассей хотел было возмутиться — благородную бастет собирались стряхнуть с дерева как перезрелый желудь, но тут же прикусил язык. Ему будет выгодно, если маг сейчас отвлечется. Можно будет ударить со спины смертельным заклятием, пока тот занят строптивой кошкой.

Южанин всегда искал возможность избежать открытого столкновения, и как настоящий наг, не видел ничего плохого в том, чтобы использовать глупость и неосторожность противника. Вот только маг, как оказалось, тоже неплохо знал эту черту нагов. И глупцом не был. На спокойном лице Хассея ничего не дрогнуло, когда маг внезапно перевел взгляд на него и оскалился. Даже глаз не отвел — хотя выносить прямой взгляд немортери было почти невозможно. Хассей и до этого встречал охотников за нечистью, и парочку даже убил, но такого сильного видел в первый раз.

— Твоя спина, должно быть, уже вся пылает, — ровно сказал наг. — Насколько ты сейчас близок к тому, чтобы полностью утратить человеческий облик?

— Я не сорвусь, — яростно ответил Шиан. Но змей был прав. Жар давно перекинулся с поясницы выше, доходя до лопаток, а теперь охватил и плечи. И если бы не желание во что бы то ни стало дотянуться до черной бастет, убедиться, что она живая, реальная — то может бы маг и обратил внимание на свое состояние. Но он слишком увлекся. Взгляд его потух, но не потерял ни свою остроту, ни внимательность.

— Напади на меня хоть один раз, и я посчитаю тебя своим врагом, — сказал он нагу. — А врагов я не считаю нужным оставлять в живых. Ты понял?

Хассей отступил, и опустил глаза. Он не собирался так глупо рисковать жизнью. И все же отступать тоже не мог. От этого зависело выживание его рода и его клана. Наг не мог позволить забрать Юджину даже сильнейшему из немортери.

— И все же, вы не сказали, что собираетесь делать, когда Юджина будет у вас.

— Это сильно зависит от нее. И…

Оглушительный рев заставил вздрогнуть их обоих.

— О, бьйорн, а о нем-то я совсем забыл, — слабо улыбнувшись, сказал змей. — И кажется, совсем близко. Судя по всему, он совсем не будет расположен к светской беседе.

Шиан с хрустом размял пальцы.

— Если не хочешь присоединиться к веселью — с той, или иной, стороны, то лучше отойди в сторонку!

Вот что-что, а постоять в стороне, когда эти двое будут ломать друг другу кости — это всегда пожалуйста!

— Не трогайте Фреди! — раздался тоненький голос сверху. Маг вскинул голову, и помахал крепко вцепившейся в ствол девушке.

— Повиси там еще немного, — жизнерадостно крикнул он Юджине.

Лучше, чем магическая драка, была только драка, в которой использовалась лишь физическая сила. И никто лучше бьйорна не подходил для того, чтобы сбросить немного напряжения без опасения сорваться, да еще и перед глазами его бастет.

Юджине и до этого доводилось видеть медведей. В клетке или на цепи. Косматые, огромные — они внушали страх, и в то же время жалость. Такая сила — и служит лишь для развлечения глупых, глазеющих людишек. Юджина всегда испытывала жалость к диким животным, которых держали взаперти.

Но бьйорна в его животном обличии едва ли удержали простые цепи и прутья. Стоя на задних лапах, Фредерик возвышался над Шианом как будто взрослый над ребенком. Бурая шерсть на загривке вздыблена, из пасти рвется рык… Фреди был явно не в духе.

Казалось невероятным, как этот крупный, на вид неповоротливый зверь может реагировать так быстро и двигаться так ловко. Будь Шиан простым человеком, и хватило бы нескольких секунд, чтобы бьйорн покончил с ним раз и навсегда. Но Шиан как будто превратился в смазанную тень, что сделало его неуловимым не только для глаз Юджины, следившей за боем сверху, но и для медведя. Фредерик топтался на месте, и безуспешно водил мордой из стороны в сторону, пытаясь почуять мага, но последовавший удар так предугадать и не смог. Фреди ударило с такой силой, что несчастный бьйорн упал на спину и покатился. Юджи охнула, и завертела головой, пытаясь разглядеть поверженного бьйорна сквозь густую крону. Потеря внимания оказалась для нее опасной — верхушку стола вновь качнуло, ладони заскользили, и Юджина полетела вниз. Задела боком одну из веток, попыталась зацепиться за другую, но лишь содрала ладони… И пробив в листве прореху своим телом, рухнула на что-то мягкое и живое.

'А вот и Фреди нашелся' — мелькнула мысль в голове девушки, и тут же пропала, стоило медведю под ней зашевелился и глухо заворчать. Бьйорн встал на задние лапы, поднимая вслед за собой и Юджину, повисшую на его спине. Пальцы Юджи от неожиданности сжались, сминая бурую жесткую шерсть, и вместо того, чтобы попытаться отскочить от медведя, она прильнула к нему еще сильнее.

Шиан замер. Контролировал ли себя бьйорн? Понимал ли он, что происходит, или видел в Юджине лишь досадную помеху? Если сейчас медведь рухнет на спину, и придавит своим весом, то даже живучесть бастет не поможет Юджине. В руке мага возникло мерцающее серебром копье чистой силы. Он не собирался убивать бьйорна, но если придется…

Напряженный голос Хассея разорвал ночную тишину, в которой даже сверчков не было слышно.

— Бьйорн не опасен, а вот ты, если начнешь применять магию…

Его недосказанность была более чем красноречива. Магическое оружие истаяло в руках немортери.

— Дайте Фредерику успокоиться. Юджина, постарайся не дергаться слишком резко…. Говори тихо и ласково, — сказал маг уже для бастет.

— Что говорить? — пискнула девушка.

— Что-нибудь, — сквозь зубы проговорил Шиан. — Ты его лучше знаешь.

Юджи прижалась щекой к влажному меху, и умоляюще зашептала:

— Фредерик, миленький, ты ведь не обидишь меня? Я знаю, что испугала тебя, свалившись сверху, но я ведь тоже испугалась… А ты меня спас, дважды. Не дал заблудиться и замерзнуть в лесу, а теперь поймал, чтобы я не разбилась. Может, ты сядешь, чтобы я смогла посмотреть, не ушибся ли ты где? А этот маг тебя не тронет, и меня тоже. Правда ведь?

— Правда, — голос Шиана и вправду был весьма спокоен, как будто не он только недавно грозился стряхнуть Юджину с дерева. — Я только поговорю с Юджиной и уйду. Клянусь.

Хассей не слишком то верил клятвам магов, зная им цену, но бьйорн неожиданно кивнул и нагнулся, позволив Юджине разжать невольные объятия и встать на дрожащие ноги. Вот только стоило девушке сделать от него шаг, как он подцепил край ее рубахи когтем, и подтащил девушку к себе, обхватив лапами. Красный влажный язык вывалился из пасти и лизнул по щеке в странном подобии поцелуя.

— И что это значит? — приподнял брови маг.

— Это значит, что ты можешь с ней поговорить, вот только Фреди никуда уходить не собирается, — вздохнул змей, и твердо добавил: — И я тоже.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Шиан.

Он устало прошелся пятерней по спутанным волосам, и решительно, не обращая на недовольное ворчание бьйорна, подошел к медведю и Юджине. Маг остановился в метре от двусущных и опустился на колени, чтобы прямо посмотреть в испуганные глаза бастет.

— Юджина, ты должна знать, за что я злюсь на тебя. Может быть, ты ничего не помнишь, и поэтому считаешь себя свободной от грехов прошлого, но у тебя есть вина передо мной.

— Вина? — страх в голосе Юджи смешался с яростью. — Ты убил меня! Сжег!

— Так сказал Грейд Витори, — спокойно кивнул Шиан. — И он считал, что это правда. Но его разум затуманила боль потери. Да и не желал он видеть правды, потому что тогда он не смог бы найти успокоения в ненависти. Ведь того, кто виноват в твоей смерти, Витори не смог бы ненавидеть.

— И кто же это? — задала Юджина вопрос, который от нее ждали.

— Ты сама убила себя. Я искал следы взлома, проникновения. Хоть какое-то свидетельство того, что с тобой был кто-то в это время. Но ты была одна. Ты добровольно пошла на мучительную смерть от огня.

Ответ был страшен. Едва ли когда-нибудь Юджине приходилось слышать столь ужасные слова, сказанные… почти безразлично. Как будто Шиан давно ждал возможности это сказать, много раз проговаривал про себя — и теперь уже даже не был заинтересован в том, услышат его или нет. Он говорил это для себя, а не для нее.

Если бы не крепкие объятие Фредерика, прижимающего ее к своему мягкому животу и груди, Юджина бы… что? Кинулась бы прочь, чтобы не слышать столь чудовищный обман? Или напротив — попыталась бы ударить мага, надеясь разбить его лживый рот?

Вот только лживый ли? Потому что то, что чувствовала сейчас Юджина — было не возмущение и не ненависть. Вина. Почему ее снедала вина?

Юджина знала, что Шиан был прав. Она сама оборвала свою прошлую жизнь.

— Ты покинула меня. Бросила, заставив страдать и думать, что я довел тебя до этого, — Шиан горько скривил губы, лишь на мгновение явив свою боль. — Это… непростительно.

— Именно поэтому ты преследуешь меня сейчас? Чтобы сказать, что ты никогда не простишь меня?

— Никогда. Не прощу — эхом повторил маг. — Но я лишь хочу знать, почему ты сделала это, и не успокоюсь, пока не узнаю.

— Для этого хорошо, чтобы у нашей Юджины проснулась память, — меланхолично заметил за его спиной. Сможешь это сделать?

"Нашей?! Вот же змеюка!" — возмутилась Юджи, но промолчала, нервно вцепившись пальцами в густой мех Фредерика. Тот успокаивающе заворчал.

— Восстановить память? — хмыкнул Шиан. — Не всю, лишь некоторые общие воспоминания. Самые яркие для нас обоих. Хорошие ли, или плохие… это уж как повезет. Хочешь… попробовать?

Вопрос его звучал так интимно, что Юджи почувствовала, как ее лицо и уши запылали. И правильнее было бы отказаться, но возможность приоткрыть завесу над тайной собственного прошлого была весьма заманчива.

— "Любопытство сгубило кошку" — вроде так говорят? — сказала она, продолжая сомневаться.

Темные глаза Шиана блеснули в насмешке:

— Именно так. Но ведь природу не исправишь. Тебе ведь хочется узнать — за что можно было любить такого, как я?

— А я любила? — с сомнением спросила Юджина.

— Любила так, как никого больше не любила и не полюбишь. По крайней мере, так ты мне клялась когда-то.

В его словах не было ни иронии, ни издевки, и Юджина, впервые с тех пор, как увидела Шиана, посмотрела на него без страха или вызова. Пытаясь увидеть в нем не убийцу и не злодея, а человека, которого она могла когда-то полюбить. Когда Шиан не корчил гримасы и не злился, он казался почти привлекательным. Он не был смазлив, да и резкие черты лица нельзя было назвать правильными, но все же его внешность казалась благородной, а глаза светились умом. Юджи нравились такие — мужественные, уверенные в себе и неглупые. Хотя последнее все же было под сомнением: ведь большую часть времени он вел себя скорее как дикий зверь, а не благоразумный человек…

— Ну так что? — поинтересовался Шиан.

— Для начала я хочу узнать, что ты сделал с Грейдом?

— С этим слизнем? — немортери раздраженно скривил губы. — Он жив, хоть и значительно помят. Но я удержался от того, чтобы переломать ему все косточки на ногах и руках.

— Какое милосердие, — язвительно сказала Юджина, чуть расслабившись. И решительно кивнула. — Хорошо. Давайте попробуем.

В бережных объятиях Фредерика любая угроза казалась несущественной. "Ну что он в конце концов сможет со мной сделать? Убить? Так если бы хотел, давно это сделал".

Как будто прочитав мысли бастет, Шиан покачал головой:

— Мне не нужна твоя смерть. По крайней мере, пока.

— Очень успокаивает, знаешь ли.

Кинув взгляд поверх головы Юджины, Шиан спокойно сказал Фредерику:

— Бастет сама согласилась. Не стоит мешать, особенно во время процесса. Это может плохо закончиться.

Подняв правую руку, немортери поднес ее к своему рту, и провел ногтем по нижней губе. Царапина тут же набухла кровью. Приблизившись к бьйорну и бастет еще ближе, Шиан медленно наклонился, к самому лицу Юджины, и поцеловал девушку. Прикосновение губ было мягким и осторожным, и Юджи, немного расслабившись, слегка приоткрыла плотно сжатые губы. И тут же пожалела об этом, когда ее больно цапнули за верхнюю губу. Она попыталась отстраниться, но поняла, что не может ни моргнуть, ни пошевелиться. Кровь — чужая, ее ли, неприятно жгла губы и язык, но боль неожиданно исчезла.