Zły

1

Długi rząd aut stał przed stacją benzynową na Polnej. Za małym oplem wielki FS Lublin, za kaczkowatą IFĄ zgrabny star — 20, za krzepką warszawą czarny chevrolet-deluxe.

Coś zatrzymało śię w sprawnym przetaczaniu mieszanek spalinowych i olejów, szoferzy obsiedli stopnie wozów i palili ze smakiem papierosy. Koniec marca był pogodny, pierwszy wątły powiew wiosny zapachniał w Warszawie.

— I co? — spytał młody chłopak o słomianych włosach i umorusanej twarzy. — Znów coś? — Nic nowego — odparł starszy, siwa wy mężczyzna w tłustej od smarów cyklistówce. — Od czasu tej przewalanki na Sadybie u nas nic nowego. — Czekaj, czekaj, zobaczycie — rzekł podchodząc wysoki, chudy szofer w rozpiętym kożuchu — nie tu, to gdzie indziej. Zobaczycie.

— Co to za numer? — zbliżył się do rozmawiających tęgi szofer w kombinezonie — byłem wtedy przy tej rozróbce na rogu Widok i Kruczej. Co to za numer? — Cholera wie. — rzekł pochylony nad otwartą maską najbliższego wozu szofer w ministerialnym uniformie i wojłokowych butach. — Nikt nie wie, co to za numer. — Ale faceci nie przestają skakać — rzekł słomiany chłopak. — Aż strach jeździć w nocy. — Strach to frajer — rzekł szofer w kombinezonie. — Jak człowiek zdąży złapać za klucz, to nie zginie. Aby złapać. — Dlaczego faceci? — rzekł zaczepnie starszawy szofer. — Skąd wiesz, że faceci? Skąd wiesz, ilu ich jest? — Dużo — rzekł chudy w kożuchu. — Na pewno dużo. Słyszy się przecież to tu, to tam. To pod Warszawą, to w mieście. — Na razie szoferów nie ruszają — rzekł tęgi w kombinezonie — ale jak ruszą, to trzeba będzie się naradzić. Wspólnie, to jedyny sposób. — Cholerę wiesz, co za sposób i jaki sposób — rzekł szofer w uniformie. — Nic nie wiesz, to najgorsze.

— Panowie — rzekł chłopak w zielonkawej wiatrówce — sprawa jest ciemna, ale kozacka.

— W gazetach ani słowa — rzekł czarnowłosy chłopak o świeżej cerze i pełnej pieprzyków twarzy. — Zupełnie jak w Chicago. — Co tam Chicago! — rzekł młodziutki blondyn o różowych policzkach. — U nas, w parku Dreszera, znów znaleźli wczoraj rano dwóch załatwionych na klawo. — Dwóch porządnych ludzi? — spytał ironicznie chłopak w zetempowskim krawacie. — Ja tam wiem? Leżeli podobno porządnie i wyglądali przyzwoicie.

— Na leżąco — rzekł chłopak w zetempowskim krawacie.

Rozległ się dzwonek, rozmawiający zeskoczyli z okna i rozbiegli się między ławkami. Do jasnej, widnej klasy wszedł nauczyciel z dziennikiem pod pachą.

— Pół kilo cukru, cztery jajka i płatki owsiane — powiedziała kobieta przy ladzie. — Pani droga, tej milicji to na lekarstwo. — Co, znowu, kochana pani Kowalska? — Ano, znowu, znowu, na Marymonckiej. — Co pani powie, pani Kowalska? — Dziesięć groszy ma pani, to dam całą złotówkę. — Mam, mam, złociutka. A co na Marymonckiej? — Następna pani, kto dalej?… — Octu mi pani da, drożdży i proszku do pieczenia. — Ja to się boję syna puszczać, pani droga! — A ile synek ma? — Dwudziesty szósty mu idzie, ale taki jakiś dziecinny, nikomu nie ustąpi, tylko by się przekomarzał, sprzeczał. — I co na Marymonckiej, pani Kowalska? — Ano przyjechali — skatowali, zmaltretowali i pojechali. — A ilu ich było? — Ze trzydziestu. — Dla mnie pięć kostek maggi, panno Zosiu. — Drobne mi pani da, bo nie będę miała wydać. — A kto ich widział, tych trzydziestu? — Nikt. Przyjechali i pojechali. — I kogo tak? — Orzechoszczaków pani zna? Takie ładne chłopaki, spod siódemki, na Kolektorskiej! — Ładne oni, ładne, ale dobrze, że im ktoś raz dał w kość. Mojego szwagra w zeszłym roku o mało nie zabili, łobuzy. — Ale zawsze stąd dzieci, z Marymontu, pani Błaszczykowa, jak tak można mówić? Milicja się nad nimi ulitowała, że pobite, a pani im źle życzy. — Taka spokojna dzielnica była, ten Marymont, to teraz obce dranie przyjeżdżają i rozrabiają! — Spokojna, spokojna. Że też pani takie głupstwa stroi, pani Kowalska, ładnie spokojna, jak karetka pogotowia osiem razy przyjeżdżała w ostatnim tygodniu.

— Pół ćwiartki masła, panno Zosiu, i musztardę. — Tylko drobne proszę, bo ja sobie z tą resztą nie poradzę.

2

Porucznik MicHal Dziarski stał w oknie swojego biurowego pokoju i patrzał na dachy. Dobrze było stać w taki pochmurny, a przecież jasny, wietrzny poranek i patrzeć na dachy. Z gmachu Komendy Stołecznej MO widać było Arsenał, ulicę Długą, narożnik Bielańskiej i słynną studnię „Grubą Kaśkę” z miedzianym słupkiem i takąż kulą na szczycie. Porucznik Dziarski mało miał wspólnego z teorią architektury, niemniej, patrząc na dachy, odczuwał wyraźnie ich warszawskość. W latach pięćdziesiątych w Warszawie wszyscy znali się choć trochę na architekturze, tak jak w swoim czasie na Alasce wszyscy znali się na poszukiwaniu złota. Architektura stanowiła główne zainteresowanie niemal wszystkich w tym mieście.

Porucznik MicHal Dziarski był szczupłym, niewysokim, nieco chuderlawym mężczyzną. Miał drobną, ściągłą twarz z ciemnym wąsikiem i bystre, przenikliwe oczy. Ostatecznie — mógł, z powodzeniem nie zwracać niczyjej uwagi: niechętne, agresywne spojrzenie jest spojrzeniem typowym w Warszawie. Brązowa welwetowa marynarka z domu towarowego i najprzeciętniejszy krawat sprawiały, że noszący je człowiek mógł długo pozostawać nie zauważonym w miejscach publicznych. Nie była to cecha zamierzona ani wystudiowana, należy jednak przypuszczać, iż porucznik Dziarski nie był z tej właściwości niezadowolony.

Dziarski odwrócił się i powędrował do biurka. Pokój był duży, dokładnie sprzątnięty, pustawy. Prócz biurka stał w nim stolik i trzy niewygodne krzesła; za biurkiem na mniejszym stoliczku stały cztery aparaty telefoniczne, na ścianie wisiał duży plan Warszawy. Biurko było proste i oprócz wyschniętego kałamarza, pudełka papierosów i zapałek nie leżało na nim nic.

Rozległo się pukanie i do pokoju wszedł pleczysty starszy sierżant w mundurze, o grubo ciosanej, chłopskiej twarzy; pod pachą trzymał kartonową teczkę. Sprężył się służbiście. — Dzień dobry, sierżancie Maciejak — rzekł Dziarski. — Coś nowego? — Melduję, obywatelu poruczniku, że skończyłem — rzekł Maciejak. — Coście — skończyli? — Mój system, obywatelu poruczniku. — Dziarski uśmiechnął się nieznacznie. — Pokażcie — rzekł.

Maciejak położył przed Dziarskim różową, kartonową teczkę i stanął obok. Na teczce widniał staranie wykaligrafowany napis: „Alarmowy system nieporządków. Projekt przedłożony opracował st. sierżant Maciejak”. Dziarski otworzył teczkę: były tam schludnie, pedantycznie poszeregowane wykresy i tabele, gmatwanina czerwonych, zielonych i niebieskich linii, tytuły: „Sygnalizacja bójek”, „Sieć alarmowa awantur ulicznych”, „Ewidencja zaczepek, wyzwisk i zakłóceń spokoju publicznego”, „Środki prewencyjne przeciw zamroczonym alkoholem”. Dziarski przeglądał uważnie, tłumiąc uśmiech. „Cenne jest to — pomyślał — że Maciejak łączy w sobie zapał w walce o słuszną sprawę ze skłonnością do solidnego szufladowania. Nie odtrącajmy klasyfikatorów, dość jest i tak improwizacji w naszej pracy”.

— Niezłe — rzekł Dziarski — tylko mało realne. Przynajmniej na razie, sierżancie Maciejak. — Dlaczego, obywatelu poruczniku? — Maciejak zasępił się. Dziarski zapalił papierosa. — Siadajcie — powiedział. — Sama zasada waszego systemu jest słuszna, ale chwilowo nie jesteśmy w stanie go zrealizować. — Tak się cieszyłem, kiedy przydzielono mnie do was, obywatelu poruczniku, ja od dawna interesuję się tym zagadnieniem. Wydaje mi się, że to jest ważne, aby ludzie żyli, pracowali i wypoczywali w spokoju. — Cieszę się, że tak myślicie — uśmiechnął się Dziarski. — Mamy przed sobą wielką i trudną kampanię. Ale widzicie, tu trzeba na razie innych metod. Bezkarne zuchwalstwa, które rejestrujemy ostatnio, wymagają innego ujęcia niż system sygnalizacyjny pijackich wykroczeń. To są większe sprawy i trzeba je dobrze zbadać. — Oczywiście — zgodził się Maciejak. — Co obywatel porucznik zleca na dzisiaj? — Przygotujcie zeznania doktora Halskiego i innych lekarzy Pogotowia, dobrze? Aha. proszę stworzyć stały dyżur w Pogotowiu, jeden z naszych ludzi będzie od dziś jeździł wraz z karetką na miejsce każdego zajścia. — Tak jest, obywatelu poruczniku — rzekł Maciejak, wstając. — I jeszcze coś — rzekł Dziarski. — Chciałbym mieć dokładne sprawozdanie z Wydziału Komunikacji Drogowej o zarejestrowanych ostatnio na osoby prywatne angielskich samochodach następujących marek: „Austin”, „Morris” i „Hillmann”. — Tak jest — rzekł Maciejak, notując. Dziarski wstał również.

— Tymczasem, obywatelu sierżancie. — powiedział z uśmiechem.

Istnieje cała szkoła w fonetyce, upatrująca różnice akcentów w wymowie poszczególnych głosek. Różnice w wymawianiu głoski „r” demaskują szereg narodowości, a nawet synów poszczególnych miast. Na ogół sądzi się mylnie, że najbardziej charakterystyczna dla Warszawy wymowa polega na zmiękczaniu głoski „sz” do „ś”. Rzeczywiście — akcent warszawski zawiera w sobie i tę osobliwość; jednak głoską, po której warszawiak najnieomylniej rozpozna warszawiaka, jest litera „1”. Warszawskie „1” ma dźwięk owiniętego w flanelę metalu. Słowo „obywatel” zabrzmiało w ustach Dziarskiego tak, że nikt z ludzi, urodzonych pomiędzy Olszynką Grochowską a Cmentarzem Wolskim i Bielanami Służewcem, nie mógłby mieć najmniejszych wątpliwości, że stoi przed nim rodak, krajan, ziomek i pobratymiec.

O godzinie czwartej Dziarski zamknął swój pokój na klucz, włożył szarą jesionkę i granatowy kapelusz i opuścił gmach Komendy Stołecznej. Przeszedł Długą do placu Krasińskich i dalej do Freta, stamtąd Mostową, wśród wykańczanych staromiejskich kamieniczek i świeżo zaczętych budów, na Szeroki Dunaj i przestąpił próg małej, narożnej restauracji o nazwie „Rycerska”. Usiadł na surowym zydlu w nisko sklepionej salce i zamówił flaki oraz sztukę mięsa z chrzanem. Zanim kelner przyniósł mu zamówione danie, wyciągnął z — kieszeni kilka kartek maszynopisu i czytał je z wyraźną satysfakcją. Skończywszy, rzekł półgłosem: — Dobre. — i klepnął z zadowoleniem stojącą obok ogromną zbroję rycerską w okolice pancernych nagolenników, w miejsce, którego średniowieczny rycerz używał najczęściej do siadania na swym wierzchowcu. Spojrzał na zegarek i zabrał się do jedzenia, które stawiał przed nim kelner. Kelner, jak to kelner, nie mógł się powstrzymać od rzucenia okiem na leżący na stole maszynopis. Widniał na nim napis: „Sprawozdanie z działalności Zarządu Warszawskiego Towarzystwa Filatelistycznego”.

Redaktor Edwin Kolanko przeciął Rynek Starego Miasta w kierunku strony Barsa. Zatrzymał się chwilę na wprost wąskiej, wysokiej kamieniczki o dwuokiennej fasadzie, zdobnej w brunatne sgraffito, pełne tłustych amorków, rogów obfitości, owoców i ciężkich kiści winnych gron. Po czym wszedł do sieni przez łukową, wąską, okładaną głazami bramę.

W pierwszym pomieszczeniu stał zamczysty, czarny kredens i wisiały mahoniowe, dostojne gabloty. Pod szkłem gablot barwiły się znaczki pocztowe najróżniejszych wymiarów, gatunków i kolorów, schludnie poszeregowane, opatrzone podpisami. Wnętrze pełne było rozmawiających ludzi; w grupach dyskutujących uderzała rzadka pogarda dla różnic wieku: starsi zażywni panowie wymieniali uwagi z odzianymi w przewijane spodnie chłopcami, którym uwielbienie dla Karola Maya i rozgrywek szmacianką paliło się jeszcze w oczach, różnorako ubrani mężczyźni w kwiecie wieku sprzeczali się żywo z chudymi młodzieńcami o obliczach pełnych pryszczyków i zapału. Kolanko przecisnął się ku widniejącym w głębi schodom: rozciągała się nad nimi dębowa, ciemna powała, z której zwisał piękny, mosiężny pająk z polskim orłem. Schody były także pełne ludzi. Ktoś pociągnął Kolankę za rękaw. — Ma pan ze sobą swój klaser? — posłyszał obok siebie młody głos. Poniżej, równie młodziutka, może czternastoletnia twarz o zezowatym spojrzeniu spoza drucianych okularów wpatrywała się weń badawczo. — Co? — spytał zdezorientowany Kolanko.

— Czy co mam? — Aach. — rzekła twarz — przepraszam. Wziąłem pana za filatelistę. Widzę tu pana po raz pierwszy, myślałem: „Jakiś nowy, trzeba przyskoczyć, może się coś zahandluje, jakaś wymiana” — rozumie pan?… — Rozumiem — rzekł Kolanko, trąc podbródek. — Czekaj. — dorzucił szybko; olśniła go nagła myśl. — Lubisz ciastka? — spytał. — Lubię — rzekła obojętnie twarz w drucianych okularach — ale co z tego? A zresztą to nieważne. Ważne są serie całostkowe i nadruki. Tylko to mnie interesuje. — Szkoda — westchnął Kolanko — dysponuję większymi ilościami ciastek. Wprost nie wiem, co z nimi robić. — Twarz przeciągnęła ręką o brudnych paznokciach po przylizanych na mokro najeża włosach. — Trudno — powiedziała twarz — oprowadzę pana po wystawie. — Weszli razem po schodach na górę. — Jak się nazywasz? — spytał Kolanko. — Wasiak. Anzelm Wasiak. Za chwilę odbędzie się oficjalne otwarcie wystawy — dodał. — Wiem o tym — rzekł Kolanko. — Po to tu przyszedłem. — A, więc interesuje się pan filatelistyką? — spytał Anzelm Wasiak. — Bardzo — rzekł Kolanko. — Ostatnio interesuję się nią wyjątkowo.

— Proszę państwa! — rozległ się w głębi sali trochę drżący, starczy głos. Wszyscy odwrócili się ku niewielkiemu panu o wyglądzie emerytowanego profesora — otwieram uroczyście jubileuszową wystawę Warszawskiego Towarzystwa Filatelistycznego. — Kto to jest? — spytał Kolanko. — To nasz prezes — rzekł Anzelm Wasiak z dumą i przywiązaniem w głosie. — A ten pan obok, w brązowej marynarce? — spytał Kolanko z nieomylnym instynktem. — To nasz skarbnik, pan Dziarski. Wspaniały znawca problematyki ząbkowania. — Czego?… — spytał Kolanko z wysiłkiem na twarzy. Pomyślał: „Może to inny Dziarski? Dziarski pediatra?” — Ząbkowania — powtórzył Anzelm Wasiak. W głosie jego zabrzmiała pogarda. — Anzelmie — rzekł Kolanko z ulgą — zgłoś się pod ten adres, gdzie oczekiwać cię będzie dowolna ilość ciastek. A teraz żegnam cię. Potrzebuję nieco samotności, by przyjść do siebie po tylu nowych wrażeniach. Aha, ale o tym — dodał, podając Anzelmowi swą wizytówkę z adresem redakcji — ani mru-mru. Pragnę zachować swoje incognito. — I zostawił go przejętego nabożnym zdumieniem, które u ludzi do lat czternastu jest częstym następstwem bezbrzeżnej pogardy.

Prezes przemawiał krótko i zwiedzający zwrócili się znów ku gablotom. Zewsząd dochodziły strzępy rozmów: — Błąd na kliszy. Cały arkusz zepsuty. — Obiegowe z królową, brunatno — fioletowy za trzydzieści centymów, mam go u siebie w klaserze. — Kolanko sterował ku brązowej, welwetowej marynarce. Dziarski stał pośrodku sporej grupy i mówił —.falsyfikaty mają sfałszowany nadruk i ząbkowanie jedenaście i jedenaście i pół. Prześwit poziomy zera wynosi jeden koma sześć, zaś wymiar krzyża, mierząc po liniach zewnętrznych, wynosi pięć koma dwa. Nadruki wykonano kolorem czerwonym lub karminowym. — „Niech to diabli! — zaklął w duchu Kolanko — nic nie rozumiem”.

Uwagę jego przykuł na chwilę mocno zbudowany, młody człowiek średniego wzrostu, z książką pod pachą. Ubrany był w wyzywający kraciasty płaszcz o szerokich ramionach, z fałd jaskrawego, wełnianego szala wyłaniał się gruby, smagły kark, z całej jego postaci biła sprężona, zmagazynowana siła. Twarz młodzieńca określał złamany po boksersku nos, był to nos wyjątkowo surowo potraktowany, zgnieciony na czubku i włamany u samej nasady; nie ulegało żadnej wątpliwości, że obrażenia te pochodzą z chlubnych zmagań na ringu. Małe, ciemne oczy po obu stronach owego wyrazistego nosa wpatrzone były z całkowitym oddaniem w pełne filatelistycznych walorów gabloty.

— Przepraszam najmocniej! — zawołał Kolanko, odwracając się niezręcznie i uderzając z całej siły półobrotu kogoś w głowę. Zapatrzył się na faceta o wiele mówiącym nosie i teraz chwytał potrąconego przez siebie, niskiego, drobnego pana za ramię, jakby pragnąc uchronić go przed upadkiem.

— Proszę stokrotnie o wybaczenie. Tu tak ciasno. — tłumaczył się Kolanko. Potrącony podniósł — spokojnie z podłogi melonik. — Nie szkodzi — uśmiechnął się. — Zdarza się. — „Biedny filatelista. — pomyślał ze współczuciem Kolanko — melonik, sztywny, gumowy kołnierzyk z różkami, sakpalto z aksamitnym kołnierzem, parasol. Klasyczny buchalter i filatelista”. — Doprawdy nie szkodzi — dodał poszkodowany, ocierając skrupulatnie rękawem kurz z melonika — nie ma o czym mówić, proszę pana. — Jego żółta, jakby kościana twarz o mądrych, czarnych oczach wyrażała swobodną uprzejmość. Skłonił się raz jeszcze Kolance, odwrócił się i ruszył wolno między zwiedzających. „Właściwie facet jest osobliwy — pomyślał Kolanko — coś w nim jest”. Istotnie — twarz i postać niskiego pana w meloniku nacechowana była jakąś ostentacyjną chytrością dość zawiłego gatunku, jakby człowiek ten chciał powiedzieć: „Patrzcie, jaki jestem ostentacyjnie przebiegły, a skoro to widzicie, możecie słusznie i bez trudu posądzać mnie o zamaskowaną głupotę”. Była to więc skomplikowana charakteryzacja: udawać głupiego jest łatwiej, trudno jest tylko wtedy ukryć udawanie; natomiast pełny sukces osiąga się, udając mądrego w ten sposób, aby wszyscy dostrzegli, że się udaje, i mówili: jaki ten facet jest w gruncie rzeczy głupi. „Melonik? — zastanowił się Kolanko — kto dzisiaj nosi melonik?”

Dziarski posuwał się wolno wzdłuż gablot. Był sam. Kolanko zbliżył się nieznacznie. — Interesujące — rzekł jakby do siebie, stając w sąsiedztwie. Dziarski spojrzał nań przychylnie. Takie spojrzenie obowiązuje hodowców jamników, wędkarzy, numizmatyków, miłośników muzyki gregoriańskiej, zbieraczy skarabeuszów, kolekcjonerów motyli, filatelistów czy wielbicieli gołębi, gdy przebywają we własnym gronie. — Ma pan na myśli tę serię okolicznościowych kasowników? — spytał. — Tak — rzekł Kolanko z mocą. — Co za imponujące kasowniki! — Dziarski spojrzał nań uważniej i Kolanko poczuł, że traci grunt. — Jestem początkującym filatelistą — rzekł niepewnie. „Nie jest żadnym filatelistą.” — pomyślał Dziarski, usiłując grzecznie go wyminąć, — Najmocniej pana przepraszam — rzekł Kolanko, powstrzymując go spojrzeniem. — Pragnąłbym spytać pana o coś z dziedziny ząbkowania. — Słucham — uśmiechnął się Dziarski. — Co pana interesuje? — Widzi pan, mam w domu znaczek Nowej Gwinei — improwizował Kolanko — i niepokoi mnie, czy jest on aby właściwie ząbkowany. — Czy ma on ząbkowanie liniowe, grzebieniowe, skrzynkowe, ramkowe czy krzyżowe? — spytał z powagą Dziarski. — Poddaję się — jęknął Kolanko. — Mam dosyć. — Dziarski uśmiechnął się uprzejmie, skłonił się lekko i przyłączył do jednej z dyskutujących grup. Za chwilę zaczął się żegnać. Kolanko zszedł za nim na dół. Dziarski przeszedł salkę i wyszedł na ulicę. Kolanko ruszył za nim. Na środku Rynku zrównał z nim krok.

— Pan wybaczy, że go niepokoję. — zaczął.

Dziarski spojrzał nań bystro. Było to zupełnie inne spojrzenie niż na wystawie.

— Słucham pana.

— Pragnąłbym z panem porozmawiać, panie poruczniku.

W twarzy Dziarskiego nie drgnął ani jeden muskuł.

— Prasa to potęga. — rzekł powoli Dziarski i Kolanko zrozumiał, że trafił na człowieka ulepionego z takiej gliny, jak on sam.

— Skoro powiedzieliśmy już sobie tyle — zaczął Kolanko z uprzejmym uśmiechem — tedy nie widzę powodu, by nie rozpocząć rozmowy nacechowanej wzajemnym szacunkiem.

Szli przez parę minut w milczeniu ulicą Piwną. Po czym Kolanko rzekł:

— Nie powinienem pytać, lecz korci mnie niewymownie.

— Słucham pana.

— Przyznaję się do pierwszej porażki — rzekł uważnie Kolanko. — Skąd pan wiedział o tym, że jestem dziennikarzem?

— Wybrałem tylko najlepszą dla pana ewentualność — powiedział obojętnie Dziarski. — Gdybym wybrał inną, musiałbym konsekwentnie rozprawić się z panem.

— W porządku. Stan zbrojnego pogotowia jest świetnym początkiem przyjaźni.

Wkroczyli na Krakowskie Przedmieście.

— Czy musimy wstąpić do kawiarni? — spytał oschle Dziarski.

— Myślę, że nie da się tego uniknąć. Znam taką w pobliżu, gdzie jest pusto o tej porze i zacisznie.

— Czy są takie w śródmieściu?

— Jest jedna.

Przeszli na drugą stronę ulicy i Kolanko zatrzymał się przed narożnym wejściem do „Bristolu” przy Karowej.

— O tej porze — rzekł Dziarski — nie znajdziemy na górze miejsca.

— A jednak zorientowany — uśmiechnął się złośliwie Kolanko. — Ale nie wie pan zapewne, panie poruczniku, że otwarta została tu nowa sala, na dole.

Weszli do hallu, a potem na prawo, po paru stopniach w dół. Oczom Dziarskiego ukazała się długa, raczej wąska sala z ogromnym, oprawnym w pompatycznie złoconą ramę zwierciadłem w głębi. Stały tu czarno politurowane krzesełka i kanapki wyściełane tłoczonym, malinowym pluszem” i stoliki o niby — marmurowych blatach. Ściany miały kolor kawy z mlekiem lub bawarki, sufit z motywem złoconych, jodłowych szyszek w fryzie sformowany był jak w pawilonach wielkich wystaw międzynarodowych z końca ubiegłego stulecia; wrażenie to podkreślały trzy żyrandole, składające się jakby z lamp gazowych na złoconych prętach z pseudokryształowymi wisiorami wokół ośmiu mlecznych kul. Na ścianach wisiały poetyczne ilustracje słynnego Uniechowskiego.

— Ładnie tu — powiedział z uśmiechem Dziarski, siadając na malinowym pluszu pod ścianą i bawiąc się metalowym, szampańskim kielichem na serwetki — i luźno.

— Cieszy mnie, że się tu panu podoba — rzekł Kolanko. — Nie wszyscy potrafią docenić kojący spokój tego wnętrza. Zwłaszcza młodzież. Ale my, ludzie dojrzali, znamy jego wartość.

Rzeczywiście — było tu pustawo i zacisznie. Kilku starszych jegomości gwarzyło w głębi, ponad paru stolikami sterczały kije z gazetami. Gdzieniegdzie widniały twarze w binoklach lub srebrne fryzury starszych niewiast. Przy sąsiednim stoliku, obłożonym czasopismami, siedział ktoś, całkowicie otulony szeroko rozpostartą płachtą „Życia Warszawy”.

— Co dla panów? — spytała podchodząc różowa i pyzata kelnerka w białym fartuszku i czepeczku.

— Dla mnie wiedeński sernik, kawa i woda sodowa — rzekł Kolanko. — Ten lokal pachnie pysznym, wiedeńskim sernikiem, zupełnie jak u Sachera — uśmiechnął się ponownie Dziarski. — Jest pan, jak widać, wielbicielem stylizacji — dodał i zamówił pół czarnej. — Czym mogę panu służyć, panie redaktorze? — spytał, powracając do tonu chłodnej, ostrożnej uprzejmości.

Kolanko bębnił chwilę palcami w blat stolika. Po czym rzekł:

— Moje nazwisko brzmi Kolanko. Edwin Kolanko.

— Domyślałem się tego. Od dawna pragnę poznać pana.

— Cieszę się bardzo. Tym bardziej iż zamierzam zaproponować panu sojusz.

— W czym może być przydatny skromny oficer milicji słynnemu dziennikarzowi? Czuję się mocno pochlebiony, lecz boję się, czy zaszczyt takiej propozycji nie spada na mnie przez jakieś nieporozumienie.

— Nie — powiedział spokojnie Kolanko. — Wiem o tym na pewno, że nie.

Oczy Dziarskiego stały się ostre i odpychające. Zrozumiał, że trafił na człowieka ulepionego z tej samej gliny, co on.

— Dobrze — rzekł. — Nie mówmy o tym.

— Wykluczone — powiedział stanowczo Kolanko. — Musimy o tym mówić i będziemy o tym mówić. Chyba że wstanie pan i opuści bez słowa ten lokal. Ale to — Kolanko uśmiechnął się — byłoby raczej niegrzeczne.

Kij z „Życiem Warszawy” przy sąsiednim stoliku drgnął i odsunął się nieznacznie. Jeśli tkwił na nim człowiek, to człowiek ten usiłował w tej chwili gorączkowo, acz niewidocznie, przysunąć się jak najbliżej ku Dziarskiemu i Kolance.

— Czy pan wie, panie redaktorze — uśmiechnął się z kolei mile Dziarski — że ton, w jakim pan ze mną rozmawia, może stać się dla pana źródłem pewnych przykrości?

— Domyślam się — rzekł ze słodyczą Kolanko — i dlatego właśnie proponuję panu przymierze.

Podał Dziarskiemu otwartą papierośnicę i zapaloną zapałkę. Dziarski zaciągnął się głęboko.

— Nic z tego — rzekł z wyszukaną uprzejmością w głosie. — Jeśli będę pana potrzebował, wezwę pana na przesłuchanie. Powinien był pan wziąć i taką możliwość pod uwagę.

Kolanko milczał przez chwilę.

— Zgoda — rzekł wreszcie. — Proszę mi tedy powiedzieć, czy zastanawiał się pan kiedyś nad psychologią bójki?

— Niejednokrotnie — rzekł Dziarski po ostrożnej pauzie. — Rzecz jasna.

— Co sądzi pan tedy o tym, co się ostatnio dzieje wokół nas, w tym mieście?

— Cóż. Polacy znani są z krewkości temperamentu i z rozluźnionych w stawach kończyn. Od częstego wymachiwania. Nie jest rzeczą przypadku, że od dwudziestu lat dzierżymy prymat w europejskim boksie amatorskim. Ta hegemonia najlepiej wyjaśnia, jak dalece jesteśmy amatorami wzruszeń gwałtownych i całkowicie namacalnych. Co inni czynią z sukcesem dla pieniędzy, my robimy z czystego, szlachetnego amatorstwa. W tym coś jest, nie sądzi pan?

Kolanko przygryzł wargę. „Robi ze mnie barana — pomyślał ze złością — unika, wymyka się. Ale czekaj!”

— To bardzo głębokie, co pan powiedział — rzekł poważnie. — Trafne. Gdybym robił wywiad z panem, już miałbym doń frapujący tytuł. „Porucznik Dziarski, autorytet w docelowym wymachiwaniu kończynami, oświadcza.” Rozumie pan, prawda? Alę nie o to chodzi.

— A o co? — spytał szybko Dziarski, jakby nie chcąc wypuszczać inicjatywy z rąk.

— O to, aby w końcu był spokój w tym mieście — rzekł dobitnie Kolanko. — O to mi chodzi.

„Ktoś już dzisiaj wyrzekł takie zdanie — pomyślał Dziarski — ale kto? Maciejak? Ja sam?” — spojrzał twardo i nieprzychylnie na Kolankę: męska twarz, wszystkowidzące, kpiące oczy i jakaś skłonność w kącikach ust do niewiadomego i nieprzewidzianego, tkwiąca gdzieś w rysach, trudno nawet dokładnie określić gdzie.

— Panie redaktorze — rzekł Dziarski. — Proszę mi otwarcie powiedzieć, czego się pan po mnie spodziewa, w czym mogę być panu pomocny. Jeśli okaże się to możliwe, postaram się spełnić pańskie życzenie.

„Typowa warszawska twarz. — myślał szybko Kolanko — chuderlawa, czarniawa, trochę arogancka, trochę bezczelna, mądra. Takie twarze noszą w tym mieście sklepikarze i działacze społeczni, szulerzy karciani i bezkompromisowi ideowcy. Wobec takich twarzy warto czasami być szczerym. Dobrze, pójdziemy na otwarcie. Zobaczymy, co z tego wyjdzie”.

— Dobrze — rzekł Kolanko — powiem panu. A raczej spytam pana, co pan wie o mnożących się ostatnio w Warszawie napaściach i awanturach, w których najciężej poszkodowani są z reguły napastnicy lub co najmniej ludzie o nader wątpliwej reputacji.

Dziarski roześmiał się. „Idzie na otwartość” — pomyślał nie bez zaniepokojenia.

— Mówią o tym na mieście — rzekł wymijająco — w sposób rozmaity. Ale nie tędy droga, kochany panie Kolanko. Nie możemy ustalić wspólnego języka, ot, co najgorsze. Przecież musi pan zrozumieć, drogi panie redaktorze, że nie będziemy rozmawiać otwarcie i że to, co ja wiem, tego panu nie powiem. Dzieli nas specyfika naszych zawodów.

— Czyli — rzekł Kolanko cicho i pewnie — znaczy to, że wie pan tyle samo, co ja, a więc prawie nic.

„Ma rację. — pomyślał ze złością Dziarski — wygrał. To był błąd”.

— Zgoda — rzekł spokojnie Dziarski. — Na tym zamykamy.

— Nie. Naradzimy się jeszcze nad bliską przyszłością. Chyba przewiduje pan, tak samo jak ja, że niebawem zaczną się dziać rzeczy wielkie. Jakaś akcja odwetowa.

— Odwetowa? — zdziwił się Dziarski. — Czyja, w stosunku do kogo?

— Warszawskiego chuligaństwa w stosunku do swego prześladowcy i tępiciela. To nie są ludzie, którzy by przebaczali ze łzami skruchy w oczach.

— Bzdury — rzekł Dziarski ze zniecierpliwieniem. — My w milicji nazywamy to wzajemnymi porachunkami świata przestępczego. Zaś chuligaństwo jest zjawiskiem społecznym o charakterze dość spontanicznym i trudno przypuścić, aby organizowało ono jakieś przemyślane i szeroko zakrojone akcje. Jeżeli nawet przypuszcza pan, że są w odmętach wielkiej Warszawy ludzie próbujący regulować to zagadnienie na własną rękę, to dla nas, milicji, są to objawy karygodnego bezprawia, z którym będziemy walczyć z bezwzględną surowością. Ą w ogóle. wy, romantyczni dziennikarze, węszycie częstokroć ukryte a rewelacyjne sensacje w wielkomiejskim śmietniku, w brudach i wypadkach stanowiących zewnętrzny objaw zwykłej pracy społecznych ścieków i rynsztoków.

— Winszuję — uśmiechnął się z ironią. Kolanko. — Domyślam się, że jest pan ukończonym prawnikiem. Stanowi pan wzór stróża publicznego ładu. Chcę wierzyć, że myśli pan równie sucho, precyzyjnie i bezdusznie, jak mówił pan przed chwilą. Ale mam swoje prywatne zdanie o tym, co pan mówi. Ostatecznie — żyjemy w Warszawie. Couleur local. wie pan. Radzę panu przejść się kiedyś w wiosenny wieczór pod fabrycznymi murami Krochmalnej czy Chłodnej, położyć się na zaśmieconych, pokrytych suchotniczą trawą i odłamkami cegieł łąkach, przysiąść na chwilę zadumy nad mokotowskimi gliniankami, powędrować wśród torowisk i nasypów Dworca Wschodniego i odkryć warszawską atmosferę.

— Czy nie czuje pan jakby swędu spalenizny? — spytał Dziarski.

— Nie — rzekł Kolanko. — Nic nie czuję.

Przy sąsiednim stoliku płachta „Życia Warszawy” opadła szybko w dół. Nie dość jednak szybko, aby ukryć przed wzrokiem Dziarskiego malutką dziurkę, wypaloną papierosem w marginesie gazety, tuż przy kiju. Dziurkę malutką, którą wypalić mógł przez nieuwagę zaczytany krótkowidz, lecz także wystarczająco dużą, aby móc przez nią dokładnie obejrzeć najbliższy stolik i siedzących przy nim ludzi.

— Znakomity — rzekł Kolanko. — Widzi pan tego pana przy sąsiednim stoliku? Cóż za świetny rekwizyt kawiarni, w której siedzimy.

Pan przy sąsiednim stoliku nosił sztywny, zapewne gumowy kołnierzyk z różkami i czarny krawat. Na krześle obok wisiał parasol i leżał czarny melonik. Pan ten zdjął z żółtego, długiego nosa cwikier ruchem znużonym, jakby po długotrwałym uważnym czytaniu, które go zmęczyło. Po czym skłonił się lekko Kolance. Kolanko odkłonił się z uśmiechem.

— Znajomy? — spytał Dziarski.

— Spotkałem go dziś po południu, na wystawie, gdzie szukałem pana. Pojęcia nie mam, kto to jest. Chyba jakiś filatelista.

— Myli się pan. To nie jest filatelista.

— W każdym razie jakiś zbieracz.

— Zbieracz?… — zamyślił się Dziarski. — Ale czego?

Kolanko zawołał kelnerkę. Zapłacił i wyszli. Był chłodny marcowy wieczór. Od Wisły dął porywisty wiatr.

— Dziękuję panu, panie redaktorze — rzekł Dziarski podając rękę Kolance. — To była miła pogawędka.

— Miła! — zdziwił się z pobłażliwą ironią Kolanko. — Ten przymiotnik nie wydaje mi się najtrafniejszy.

— Widzi pan, my, filateliści, kształcimy w sobie specjalną, drobiazgową delikatność. Każdy ząbek znaczka pocztowego, niuans barwy, grubość i cienkość najdrobniejszej nawet kreseczki mają w filatelistyce doniosłe znaczenie.

— Dlaczego mi pan to mówi?

— Albowiem wydaje mi się, że rozumiem pana. Jest pan po prostu niepocieszony jako dziennikarz, że dzieją się wokół pana rzeczy, o których pan nic nie wie. Ja jestem milicjantem, toteż zależy mi nie tylko na tym, ażeby wiedzieć, lecz i na tym, aby przeciwdziałać i kształtować rzeczy takie zgodnie z prawem. I to jest zasadnicza między nami różnica.

— Ma pan rację — rzekł szczerze Kolanko. — Proszę mi więc doradzić, w jaki sposób mam leczyć mój niepokój.

— Doradzę panu — odparł poważnie Dziarski. — Proszę się zająć jakąś konkretną sprawą. Na przykład nielegalnym handlem biletami na imprezy widowiskowe. Jestem bardzo ciekaw dziennikarskiego zdania w tej materii i zdobyczy dziennikarskich poszukiwań.

— Dobrze — rzekł Kolanko. — Będę to traktował jako początek naszego przymierza.

— Za dużo powiedziane — poprawił Dziarski chłodno — raczej naszych rozmów.

Kolanko skłonił się i ruszył w stronę Nowego Światu. Dziarski zawrócił, uczynił kilka kroków i skręcił w portal hotelu „Bristol”, gdzie przystanął za węgłem. Z kawiarni wyszła niewielka postać w meloniku, z parasolem w ręku. Melonik obrócił się w różnych kierunkach, wreszcie zatrzymał się na widok szerokich pleców dochodzącego do Królewskiej Kolanki, po czym jego właściciel ruszył, postukując lekko parasolem, w tym samym kierunku. Porucznik MicHal Dziarski uśmiechnął się do siebie i włożywszy ręce w kieszenie płaszcza udał się spacerowym krokiem w stronę gmachu Komendy Stołecznej MO.

3

Pokój był duży, jasny, widny i nic nie różniłoby go od innych pokojów biurowych, gdyby nie dzieła sztuki. Gipsowe odlewy antycznych torsów stały obok kosza do śmieci, głowa Gorgony zastępowała wieszak, brodaty Zeus dumał, wpatrzony w rozżarzone pręciki elektrycznego piecyka. Ściany pełne były obrazów najrozmaitszych szkół, stylów, rozmiarów i treści. Tuż obok plakatu o normach SPO wisiała Czachórskiego „Dama w sukni lila”, sponad spisu kancelaryjnego inwentarza łypał przyjaźnie „Szewc” Tadeusza Makowskiego.

Marta nie mogła oderwać odeń wzroku. „Nie będę mogła pracować, póki tu będzie wisiał” — pomyślała z pobłażliwą niechęcią, usiłując raz jeszcze podsumować kolumnę cyfr. W ciągu ostatnich paru dni nawiązała się nić jakiejś intymności między nią a tym obrazem. „Gdyby nie Czachórski, byłabym zgubiona”, — myślała, odrywając się na dobre od pracy. Fioletowoliliowa tonacja obrazu Czachórskiego tchnęła uprzejmą sztywnością: „Dama w sukni lila” była śliczna, smukła, urzekająca urodą i welurowym bogactwem tła: wazony, kwiaty, konsole, ciężkie kotary. I to wszystko. Zaś „Szewc” wdzierał się w życie osobiste. „W gruncie rzeczy jest mi bliski jak przyjaciel czy krewny” — myślała Marta, tonąc wzrokiem w odcieniach szarości — od brudnawego brązu do delikatnych, perłowych smug. Był to w istocie tak zwany sabotier, wokół jego krasnoludkowej postaci ciągnęły się girlandy drewnianych sabotów, saboty radosne i nieszczęśliwe, pochmurne i rozśpiewane, gadatliwe i mrukliwe. „Szewc” łypał swym jedynym okiem z obrazu i miał w sobie coś z Dyla Sowizdrzała, coś z świętego Mikołaja, a także z mnóstwa zwykłych znajomych Marty. „Boję się — uśmiechnęła się w duchu Marta — że on wszystko o mnie wie”.

Na biurku zadźwięczał telefon. Siedząca naprzeciw Marty nieładna dziewczyna w okularach podniosła słuchawkę. — Halo? — powiedziała, po czym rzekła obojętnie: — To do ciebie, Marta.

— Marta ujęła słuchawkę.

— Majewska. Słucham.

— Tu Halski. Dzień dobry.

— Dzień dobry — rzekła Marta. „Szewc” uśmiechnął się do niej wyraźnie a figlarnie. W pokoju zrobiło się jaśniej.

— Panno Marto, nieszczęście. Tak się cieszyłem na dzisiejsze popołudnie. Po tylu, tylu dniach, nareszcie. Nareszcie się pani zgodziła i.

— No; oczywiście. Inna randka, hę? Ach, wy źli chłopcy. — Marta mówiła lekko, starając się zabarwić głos kpiną. „Szewc” zachmurzył się, nie ulegało wątpliwości, że posmutniał, jednocześnie zaś przymrużył swe oko, jakby mówił: „Po co udajesz, że ci to nie sprawia różnicy?”

— Jak pani może, przewrotna kobieto!.. Dyżur. Wie pani, dyżur, nieodwołalny, nie dający się przesunąć. Większość kolegów chorych na grypę.

— Nic nie szkodzi. Powetujemy sobie innym razem.

— Kiedy?

— Proszę zatelefonować. Zna pan już dobrze numer.

„Szewc” podnosił się już nieomal ze swego zydelka. „Głupia! — mówił swym jednym okiem — sama będziesz żałować tego nagłego chłodu i rezerwy. Później, za godzinę, nazajutrz”.

— Dlaczego nie możemy się od razu umówić, Marto? Proszę coś zaproponować. Stawię się o każdej dacie, porze i godzinie w drugiej połowie tygodnia. To dzisiaj było nieoczekiwane, ja strasznie przepraszam, ale nie mogę, niestety, inaczej, proszę mnie zrozumieć.

— Proszę zatelefonować, panie doktorze, dobrze? Jest mi trudno w tej chwili. — w głosie Marty trzepotało wahanie.

— Doskonale — rzekł Halski. — Zatelefonuję jutro. Jak się czuje mama?

— Dziękuję. Nie najgorzej. Ma dobrą opiekę.

— No. to cieszę się bardzo. A więc zbędne są najnowsze zdobycze medycyny w zakresie dolegliwości wątroby. Trudno. a raczej cieszę się niezmiernie.

— Mocno zobowiązana za pamięć, panie doktorze. I. czekam telefonu.

„Szewc” jakby odetchnął z ulgą. „Trochę lepiej” — skinął głową Marcie.

— Świetnie — powiedział Halski — zatem do jutra. Marta odłożyła słuchawkę i pokazała język „Szewcowi”.

Zbliżała się czwarta. Marta umyła ręce, poprawiła wargi i włosy, wyjęła z kieszeni płaszcza siatkę na zakupy. — Nic z tego dzisiaj? — spytała brzydka dziewczyna w okularach, w głosie jej była starannie skrywana złośliwość. — Znakomicie się składa — rzekła Marta. — Jestem dziś strasznie zajęta, a nie wypadało odmówić. Ten młody lekarz był dla mnie bardzo uprzejmy.

Na ulicy było zimno, pochmurnie, nieprzyjemnie. Przed wejściem do Muzeum siedział na kamiennej balustradzie Zenon. — Wiesz, Majka, byłem w mieście w sprawie sekcji — powiedział, całując ją w rękę. — Pomyślałem, że może zaczekam na ciebie. — Świetna myśl — rzekła Marta. — Właśnie zastanawiałam się, co się z tobą dzieje? — Wiesz, nie chciałbym ci przeszkadzać, nie umawialiśmy się. — Skądże znowu — rzekła Marta. — Cieszę się, że jesteś. Zostaniesz u nas na kolacji, dobrze? — Dobrze — ucieszył się Zenon. — Wydawało mi się, że będziesz dziś zajęta. — Skąd ci to przyszło do głowy? — Nie wiem. Tak mi się wydawało. — Coś nie w porządku z twymi przeczuciami, Zen. Źle funkcjonują. Cieszę się, żeś przyszedł. Właściwie. czekałam na ciebie..: — Doprawdy? — rzekł Zenon z ulgą. — Nie wiem, dlaczego mi się tak wydawało. Wiesz, tyle spraw w klubie, w sekcji, na Akademii. Ale teraz wszystko w porządku, nie pojadę na Bielany. Wspaniale!

Ujął ją mocno, opiekuńczo pod ramię. „To koniec. — pomyślała Marta. — Trzeba to jakoś załatwić: Tylko że ja doprawdy nie wiem jak. Jakie to wszystko trudne i czego ja właściwie chcę?”

Po czym rozpoczęli wędrówkę po sklepach kolonialnych, dzieląc się uwagami na widok wędzonych sielaw i na temat przewagi sera ementaler nad serem tylżyckim.

Nie urodził się jeszcze na tym świecie architekt czy dekorator, który — budując kawiarnię — mógł powiedzieć z góry: „W tym lokalu będzie taka a taka publiczność i taki a taki nastrój. Tak sobie to pomyśleliśmy i tak musi być.” — Kawiarnia zostaje urządzona, umeblowana, wchodzą do niej pierwsi goście, a po jakimś czasie okazuje się, że atmosfera jej nie ma nic wspólnego z tym, co zamierzyli jej twórcy: oddana do publicznego użytku rozpoczyna żywot własny i nieprzewidziany; jej losy nie dają się z góry wyznaczyć. Przeznaczone do dyskretnego półmroku wnętrza stają się z czasem oschłe, zimne i odpychające jak poczekalnia w Instytucie Badań nad Trychinozą, zaś niezręczne, zbyt jasne i nieładne salki nabierają przytulności kojca dla niemowląt. Na tejże zasadzie bar kawowy „Pod Kurantami” na MDM-ie przeżywał od chwili swego powstania niejaki konflikt pomiędzy treścią a formą. W pierwszych latach odbudowy warszawskie kawiarnie powstawały spontanicznie, improwizatorsko, według antynaukowej teorii samorództwa, w parterowych, prowizorycznie odremontowanych pomieszczeniach, w zbombardowanych domach, mając częstokroć za naturalną dekorację i tło ruiny rozwalonych kamienic; były to kawiarnie zakurzone, hektyczne, ciasne, zatłoczone, w których marzyło się o helikopterze, na widok wolnego stolika. Od dwóch blisko stuleci Warszawa przywiązuje wielką wagę do kawiarń, toteż ci, którzy projektowali planową a gigantyczną jej odbudowę, nie mogli zapomnieć o tych tradycjach. Jedną z pierwszych zaprojektowanych, a nie zaimprowizowanych kawiarń był bar kawowy „Pod Kurantami”. Był to rzeczywiście bardzo piękny lokal: gustowne draperie, solidne boazerie, farfurki i cenne talerze, ciężkie wytworne meble, kute w miedzi kinkiety, stary kurant nad wejściem, dębowe schody wewnętrzne i belkowany strop. Mimo woli nasuwał myśl, że w fotelach tych i przy tych stołach zasiądą ludzie poważni, rozważający w chwilach wolnych zagadnienia wzrostu wydajności pracy w kierowanych przez siebie przedsiębiorstwach i zakładach albo powtarzający solidne, oględne plotki o troskach rodzinnych profesorów Politechniki. Tymczasem stało się inaczej: na antresoli kawiarni ustawiono fortepian, przy fortepianie — usiadł młody człowiek o wyraźnej skłonności do synkopowanej muzyki, przy stołach pojawili się przedstawiciele warszawskiej cyganerii urzędniczej, w drzwiach wejściowych ukazywały się coraz częściej sylwetki młodzieńców w bardzo wąskich spodniach, w krótkich paletkach i na zagadkowo wysokich, gumowych podeszwach oraz dziewcząt w luźnych płaszczach o olbrzymich kołnierzach, przypominających odwrócone do tyłu, wielkie śliniaki. Za nimi zaś przywędrowali ludzie o zgoła trudnych do określenia źródłach dochodów.

Halski bywał tu rzadko. Dostrzegł płacącego pana i podnoszącą się z fotela panią i już niebawem wyciągnął długie nogi, oparł się z westchnieniem ulgi o wytłaczane oparcie, zapalił papierosa i zamówił kawę. „To zabawne — pomyślał — szykuję się na to spotkanie, jakbym miał osiemnaście lat”. Czuł się teraz jak po pierwszej zwycięskiej bitwie, na myśl, że Marta mogłaby przyjść, podczas gdy on nie miałby jeszcze stolika. Sponad połyskliwej czerni fortepianu uśmiecHała się doń znajoma twarz: Halski znał młodego pianistę. Byli razem w wojsku, gdzie zbliżyli się nieco, łączyła ich wspólna sympatia dla podkasanej muzy, bulwarowej piosenki, o której rozprawiali godzinami na twardych łóżkach i szorstkich kocach. Pianista mrugnął doń porozumiewawczo i zaczął grać: „Czekam cię.” Halski uśmiechnął się i pogroził mu zaciśniętą pięścią: — Aach, ty łobuzie!

O dwa stoliki dalej siedział mężczyzna, który związał na chwilę jego uwagę: był to mocno zbudowany pan o pięknej, ciemnej, trochę zbyt mięsistej twarzy. „A może nie przyjdzie?” — Halski poczuł cierpki uchwyt niepokoju koło serca. Spojrzał na zegarek, brakowało jeszcze pięciu minut do umówionej godziny. „Chłopcze — uśmiechnął się w duchu — zastanów się: ile lat już nie zadawałeś sobie takiego pytania? Zawsze przychodziły. A jeśli nie przychodziły, to oddycHaleś z ulgą, otrzepywałeś kurz z obuwia, umywałeś ręce i nakręcałeś nowy numer telefonu. Dziś też tak będzie, jeśli nie przyjdzie. Odetchniesz głęboko i przypomnisz sobie, że dobra książka czeka na ciebie w domu. A jutro Teresa ucieszy się bardzo, tak bardzo, jak nic cieszyła się już od przeszło dwóch tygodni”. Palce pianisty biegły po pasażach „Solitude”.

Weszła Marta i Halski wstał. Siedzący przy sąsiednich stolikach otaksowali ją szybko i ocena wypadła dodatnio: koneserzy zatrzymali na niej swą uwagę nieco dłużej, niż czyni się to zazwyczaj. Mocno zbudowany, elegancki pan przyjrzał jej się bystro, wręcz świdrująco, ale nie dłużej, niż pozwala na to dobre wychowanie i zdawkowa światowość w modnych kawiarniach. Pianista uczynił gest uniesionym i zgiętym łokciem, wyrażający podziw. Halski uśmiechnął się. Marta usiadła. Pianista rozpoczął rytmicznie „Herbatkę we dwoje”, co zbiegło się z podejściem do stolika kelnerki.

— Dlaczego się pan uśmiecha? — spytała Marta.

— Och, mnóstwo powodów — rzekł Halski — o których systematycznie pani opowiem.

Przede wszystkim uśmiechem tym pokrywam wewnętrzne odprężenie.

— Po jakichś cięższych troskach czy przeżyciach?

— Tak. Bałem się, że pani nie przyjdzie.

Marta zarumieniła się lekko i uśmiechnęła. Trudno było wiedzieć, co w tej deklaracji było z żartu, co z prowokacji, a co ze szczerego wyznania.

— Ale jestem, i może pan przestać.

— Skądże znowu. Fakt, że pani jest, stanowi nowe źródło uśmiechu, gdyż cieszę się z tego faktu.

— To to samo. Już się pan cieszył, że tu jestem.

— Błąd, młoda osobo. Uśmiech na pani widok ma źródło czysto fizyczne: pani osobę, a nie pani obecność. Proszę myśleć subtelniej, jak przystało doświadczonemu historykowi sztuki. Uśmiecham się teraz do pani wyglądu.

— Dziękuję. Myślałam, że obejdzie się bez niskich pochlebstw. Jedno rozczarowanie w życiu więcej. Gdzież — jest słynna godność osobista ludzi nauki?

— To nie są pochlebstwa. A może zresztą i są. Jestem pełen podziwu dla trafności, z jaką włożyła pani dzisiaj na siebie ten świetny, czarny sweter i moją ulubioną, kraciastą spódnicę. Uwielbiam szkocką kratę i takie białe, niby poważne kołnierzyki. I dlatego uśmiecham się.

Tym razem Marta zaczerwieniła się wyraźnie. Nie mogła ukryć zadowolenia, wobec tego zdecydowała się na napastliwość:

— Ciekawa jestem, gdzie kryją się źródła pańskiej zarozumiałości? Uniosła zadarty nosek jeszcze bardziej w górę, co miało znamionować pełne wyniosłości oburzenie. Halski pochylił głowę ze skruchą.

— Chciałem tylko wykazać pani, jak bardzo złożonym zjawiskiem może być jeden zwykły uśmiech.

— Niech pan nie rozpacza, panie doktorze — rzekła Marta łaskawie. — Przyznam się panu, że przepadam za takimi fularowymi krawatami w dyskretne a radosne wzorki, jaki ma pan właśnie na sobie. Ten krawat świadczy o pańskich tęsknotach i sympatiach. Sądzę więc, że możemy zawiesić broń zaczepną na kołku i wypalić fajkę pokoju.

To rzekłszy wyjęła z paczki mentolowego i Halski podał jej ognia. Pod belkowanym pułapem kawiarni rozsypywały się dźwięki melodii „Po słonecznej stronie ulicy”.

— Jak się czuje mama? — spytał Halski.

— Dziękuję. Mówiłam jej o panu. Mama jest gotowa na eksperymenty.

— Przecież tyle razy proponowałem swe usługi — rzekł cicho Halski.

— Musiałabym zaprosić pana do domu — szepnęła Marta, pochylając głowę nad stolikiem. Zabrzmiało to równie twardo, jak bezradnie.

— Rozumiem — rzekł Halski — to mogłoby sprawić komuś przykrość, może nawet kłopoty.

Marta spojrzała mu prosto w oczy. Spojrzenie miała szare, czyste, pełne ciepła. Halski uśmiechnął się.

— Powiem pani coś nowego, nieoczekiwanego, niezwykle oryginalnego, coś, czego nikt nigdy nikomu nie mówił: ma pani śliczne oczy.

— To nie jest fair, panie doktorze — rzekła Marta łagodnie. — Jako sportowiec nie powinien pan używać tego rodzaju chwytów.

— Nie jestem sportowcem. Kiedyś biegałem wprawdzie na osiemset metrów, lecz to należy do przeszłości. Wobec tego mam prawo do sportowej nielojalności, tym bardziej że jestem zapalonym kibicem, a kibice są zawsze nielojalni.

— To dobrze, że pan nie jest lojalnym zawodnikiem. Tęsknię za odrobiną przewrotności.

— Niestety, nie mogę tego pani ofiarować. Nic z rozdarć wewnętrznych. Pragnę teraz wyłącznie jednej rzeczy.

— Czego?

— Pocałować panią.

— To był faul — uśmiechnęła się Marta, — Poza tym technicznie niemożliwe. Natomiast kłamał pan, mówiąc o swych sukcesach na średnich dystansach. Okazuje się pan typowym sprinterem, woli pan wyraźnie dystanse krótkie.

W głosie Marty dźwięczało opanowanie i kpina, odzyskała swój poprzedni ton.

— To była pomyłka. Przepraszam — przyznał się bez zażenowania Halski. — Użyłem złego schematu. Wyjąłem klucz z niewłaściwej przegródki. — „Po co ja to czynię? — pomyślał — dlaczego usiłuję ukryć, że myślałem o niej nieustannie przez całe dwa tygodnie?” Klawisze fortepianu rozpylały wolną melodię o nazwie „Pył gwiezdny”.

— Nareszcie — rzekł Halski. — Nareszcie zgodziła się pani na spotkanie ze mną. Po historii w komisariacie i po siedmiu telefonach. Mam lekki żal do pani o to.

— Za to, że się zgodziłam? — spytała Marta bez kokieterii. „To nie moja wina — pomyślała szybko — ja nie chciałam. Przeznaczenie kiwało palcem, jak kolorowy neon za oknem”.

— Nie — rzekł poważnie Halski. — Za to, że mi pani dała tak długo czekać. To skomplikowało sprawę.

W głosie jego nie było nic niejasnego, nic do ukrycia, nic ubocznego.

— I dlatego ma mi pan za złe, że nie pasuję do schematów? Że ma pan trudności z metodą. Że nie wie pan, który z osiemnastu czy dwudziestu pięciu kluczy, prowadzących do celu i drobiazgowo wyszlifowanych w długiej i bogatej ślusarskiej karierze, zastosować w tej chwili. Czy nie? — Marta uśmiechnęła się sztucznie. Była zła na siebie, iż nie potrafi wyzbyć się tej sztuczności lub ukryć jej.

— Owszem. Trochę. Ale nie dlatego, że nie mogę naruszyć zamka, tylko dlatego, że będę musiał dorobić nowy klucz. To będzie wyjątkowa i trudna robota.

Miał w tej chwili chmurną twarz dwunastolatka, „Niegrzeczny chłopiec, który się uparł” — pomyślała Marta, obserwując uważnie twarz, ładne usta, kształtnie sklepiony, wesoły nos.

— Proszę mi opowiedzieć — rzekł Halski z namysłem — coś o sobie. „Jakie banalne — pomyślała Marta — a przecież ważkie i właściwe.

Jakoś wcale niebanalne w tej chwili”. Pianista pochylił głowę nad fortepianem, jego niewidzialne palce rozrzucały: „A ty przechodzisz i nie widzisz mnie”.

— Jestem historykiem sztuki i kocham dobre malarstwo. Zwłaszcza współczesne. W praktyce sprowadza się to do planowania wystaw i obliczania ich kosztorysów. Poza tym bardzo lubię swoją pracę.

— To wszystko?

— To wszystko.

— I nic więcej?

— I nic więcej. Aha, jeszcze to, że bardzo lubię książki dla dzieci. „Nie chce powiedzieć, ukrywa, ale nie kłamie” — pomyślał Halski z wątpliwą satysfakcją.

— Proszę mi powiedzieć teraz coś o sobie — rzekła Marta z uśmiechem.

„Łatwizna i banał — pomyślał Halski — lecz w gruncie rzeczy pragnąłem tego pytania”.

— Jestem chirurgiem i specjalizuję się w tak zwanej chirurgii plastycznej. Jest to taka kosmetyka na serio. Moim pragnieniem jest leczyć nie tylko ciała ludzkie, ale i kompleksy, wstydliwości i urazy psychiczne, powstałe wskutek wypadków, nieszczęść, kalectwa od urodzenia i mnóstwa niezasłużonych a tragicznych mankamentów. Nie ma pani pojęcia, jak bardzo zajęcza warga lub za duże — uszy są w stanie złamać człowieka, ile krzywdy tkwi w szpetocie ludzkiego wyglądu.

— To ładne. — rzekła Marta z powagą.

— Aha — przyznał Halski. — Teraz wiemy o sobie wszystko.

— Prawie wszystko.

— Zapomniałem jeszcze powiedzieć, że lubię kolor żółty i ilustrowane czasopisma.

— To ważne — rzekła Marta. — Bardzo ważne.

Pianista grał wolno i dobitnie piosenkę: „Człowiek, którego kocham.”

— Taka stara, znana melodia? — zastanowiła się Marta.

— Nazywa się „Człowiek, którego kocham.” Uczyłem się przy niej tańczyć na mych pierwszych szkolnych wieczorkach. To dawne czasy.

— Aha. Mam podobne wspomnienia.

— Każdy z nas ma wspomnienia. — rzekł Halski bezmyślnie i płytko — ale nie każdy ma takiego człowieka, jak w piosence.

— Ja nie mam. — powiedziała Marta pośpiesznie i miękko. „Dlaczego kłamiesz?” — pomyślał Halski z urazą. „Dlaczego kłamię? — pomyślała z pewnym wysiłkiem Marta i naraz jakby oprzytomniała. — Ja wcale nie kłamię. Tak jest. Nie ma takiego człowieka”. Nawet przez sekundę nie pomyślała o Zenonie.

— Nie kłamię. — powiedziała cicho, nie pytana. Spokojne, jasne oczy Halskiego były samą nieufnością.

— Ostatecznie — rzekł z wyraźną kpiną — jestem ostatni, który ma prawo o to pytać.

— Nieprawda — twarz Marty wyrażała znowu gotowość do walki, jakby po chwilowym załamaniu. — Ma pan niezaprzeczalne prawo po temu. Przemył pan groźną ranę na mej skroni, w komisariacie, wyraził pan gotowość odprowadzenia mnie do domu oraz zadeklarował pan pomoc dla mej biednej, chorej matki. Że już nie wspomnę o siedmiu telefonach.

Było to bardzo niegrzeczne i zrobiło im się przykro. Zdawało się, że wszystkim wokoło stało się bardzo przykro, że przy sąsiednich stolikach ludzie pozwieszali głowy, że kelnerki rozłożyły bezradnie ręce, że za chwilę fortepian zatrzaśnie się sam. Melodia, snująca się między stolikami, nazywała się „Nie mogę cię zatrzymać”.

I nagle — roześmieli się oboje. Nikt z nich nie wiedział dobrze dlaczego, z jakiego powodu, po co, w jakim celu. — O co my się właściwie kłócimy? — rzekł Halski. — Przecież mamy niemal jednakowe włosy.

Rzeczywiście — włosy ich miały prawie taki sam odcień. Był to odcień starego, zblakłego, trochę zmatowiałego złota. Gdzieniegdzie — jaśniejsze, platynowe smugi przewijały się w gładkim dziś, ściągniętym do tyłu uczesaniu Marty i w prostych, miękkich, naturalnie nad czołem sfalowanych pasmach na głowie Halskiego. Pochylili ku sobie głowy i przez chwilę patrzyli na siebie.

— Najbardziej podoba mi się to, że właściwie nie jest pani wcale ładna. Marto — rzekł Halski.

— Te wystające kości policzkowe i ten bojowy, wiecznie gotów do awantury nos.

Pianista uśmiechnął się do Halskiego, grając: „Piękna dziewczyna jest jak melodia”.

— Mnie się nic nie podoba — rzekła Marta swobodnie i beztrosko — nie lubię miłych twarzy, a pan ma po prostu taką miłą twarz. Ma się ochotę podarować panu pudełko landrynek.

— Kłamie pani. Wcale tak nie jest. I wcale nie ma pani na to ochoty.

— Może trochę kłamię — zgodziła się Marta. — Ale i pan kłamie. Właśnie, że nie jestem brzydka.

— Tego nie powiedziałem. Przyznaję, brzydka pani nie jest. Ale co z tego?

— Właśnie. Co z tego?… — westchnęła Marta na pół poważnie. W wejściu ukazała się wysoka postać bardzo eleganckiej pani. Czarny, wytworny płaszcz, czarne zamszowe pantofle na wysokim obcasie, mały kapelusz z woalką i drogi, srebrny lis — wszystko to tchnęło bogatą, choć zbyt ostentacyjną elegancją. Na jej widok podniósł się pan o ciemnej twarzy. Gdy stał, widać było dopiero, jak jest wysoki i mocno zbudowany. Dama uśmiechnęła się, skinęła głową i podeszła do jego stolika. Usiadła i rozejrzała się wokoło. Ujrzawszy Halskiego spoważniała, zdawkowy uśmiech znikł z jej twarzy. Wzrok Halskiego zetknął się z jej wzrokiem. „Znam skądś tę panią? — pomyślał Halski — ach, już wiem, to ta.” — przypomniał sobie, patrząc na nią nie bez przyjemności. Pianista grał wolno, z wyraźnym upodobaniem „Dziękuję za pamięć”. Dama przeniosła spojrzenie na Martę, przyglądała się jej uważnie i dość długo, w oczach jej była chłodna, odpychająca badawczość. Po czym pogrążyła się w powściągliwej rozmowie ze swym towarzyszem o ciemnej, pięknej twarzy.

— Marto — rzekł Halski. — Co uczynimy z tak pięknie zaczętym wieczorem?

— Chyba pójdziemy do domu, by przygotować się przy pomocy zdrowego snu do jutrzejszego dnia pracy.

— O, nie! — zaprotestował gwałtownie Halski. — Żadnych myśli o jutrze. Czuję w sobie nieustępliwość wczesnych osadników, którzy z uporem karczowali niedostępne puszcze. Jutro zacznie się nowe, dwutygodniowe, upokarzające telefonowanie dla zdobycia nowego spotkania. Znam już na pamięć wszystkie numery telefonów Muzeum Narodowego, mógłbym zostać z powodzeniem informatorem turystycznym. A dziś nie puszczę pani z mych szponów.

— Nie znoszę gwałtu i potrafię walczyć o wolność. Ale zamiast podnieść otwartą żagiew buntu, proponuję pertraktacje: niech mnie pan zaprowadzi na parówki i piwo, gdyż jestem śmiertelnie głodna. A potem rozejdziemy się w spokoju.

— Odgaduje pani me najtajniejsze marzenia — westchnął żarliwie Halski. — Skąd pani wie, że unosi się w mej duszy wizja gotowanych na brunatno parówek z musztardą i kufla złocistego piwa?…

— Widocznie zadzierzgnęła się między nami jakaś nić. — rzekła Marta wstając, po czym dodała z wyrzutem: — A swoją drogą łudziłam się, że przez ostatnie kilkanaście minut myślał pan o mojej urodzie.

Halski zapłacił, skinął głową pianiście i spojrzał raz jeszcze na damę w czerni, co nie uszło uwagi jej towarzysza. Fortepian zabrzmiał walcem z „Parady miłości”, Halski pomyślał: „Co za drań!”, uśmiechając się do pianisty i grożąc mu palcem.

Schodząc ze schodów podziwiał chód Marty. Otworzył przed nią drzwi i myślał ze zgryzotą: „Do diabła! I jeszcze takie nogi!”

W istocie — płaski obcas mocnego, sportowego obuwia Marty uwydatniał smukłość jej nóg.

— Czy nie wiesz przypadkiem, kto to był ten młody człowiek? — spytała dama w czerni swego towarzysza:

— Nie wiem. Ale mogę się dowiedzieć. Oczywiście. uczynię to dla ciebie.

Głos mocno zbudowanego mężczyzny o ciemnej twarzy był głęboki spokojny, choć trochę zbyt modulowany. Mimo tego opanowania wyczuwało się w tym głosie zupełnie inne możliwości, jakąś starannie ukrywaną, chrapliwą zdolność do pełnych namiętnej pasji tonów.

— Dobrze — rzekła dama. — Uczyń to dla mnie.

— Podoba ci się? — spytał mężczyzna. I znów głos jego mówił tak wiele. O wiele więcej, niż — jakby się zdawało — wyrażały słowa. Człowiek, mówiący tym głosem, był mądry: usiłował Udawać obojętność, wiedział jednak, że mu się to nie uda. Wobec tego wolał, aby w głosie brzmiała obawa. Liczył, że dama w czerni tak to zrozumie i w tym wypadku nie mylił się, kalkulował dobrze. Albowiem za wszelką cenę musiał ukryć dziką zazdrość i brutalną, zachłanną miłość, jaka kotłowała się w nim naprawdę.

— Podoba mi się — rzekła niedbale dama w czerni, zadowolona jak każda kobieta z nieudolnie maskowanej obojętności i obawy — podoba mi się nawet bardzo. Przepadam za mężczyznami, potrafiącymi uśmiechać się.

— A więc dlaczego chcesz wyjść za mnie za mąż?

— Mylisz się, Filipie — uśmiechnęła się dama. Jej dojrzała uroda nabierała blasków w tej grze sił, w tym nieustannym pasowaniu się, w którym nieugięta wola obydwu stron znamionowała godnych” siebie partnerów. — Mylisz się, mój drogi. To ty tego pragniesz, a nie ja.

— Masz rację. To ja tego pragnę i nie mam zamiaru z mych pragnień zrezygnować — rzekł mężczyzna o ciemnej twarzy i westchnął głęboko. Pod marynarką z drogiej, szarej flaneli czuło się w tym westchnieniu skłębioną, dziką siłę potężnej klatki piersiowej. — Zgoda — powtórzył — wobec tego. pomówmy o interesach.

— Mam dosyć. Poddaję się. — jęknęła Marta. — Nie mogę więcej.

— Jeszcze jedną, dziewczyno. Parówki są niezwykle zdrowe. Wzmacniają przeguby — powiedział Halski, wyjmując nos z pienistego kufla z jasnym piwem. — Mówię to pani jako lekarz.

— Jest pan mordercą. Ta parówkowa orgia ma jakiś ukryty, niecny cel.

Przechyliła się doń poprzez wysoki, krótki kontuar i strzepnęła mu resztkę piany z nosa. Jedli na stojąco, w jednym z barów na MDM-ie. Z otwartych kociołków na bufecie dymiły gotowe potrawy, pachniało kapustą i sosami.

— Połówkę — prosił Halski. — Ja zjem drugą. W ten sposób złączymy się węzłem parówkowego braterstwa.

— Chodźmy stąd. A raczej uciekajmy. Nie będę nic jadła do końca miesiąca.

— Tak mści się łapczywa żarłoczność — rzekł Halski — rzuciła się pani na parówki jak zbuntowani niewolnicy na nadzorcę. Nic więc dziwnego, że po siedemnastu parówkach.

— Zastanawiam się, co należy w panu bardziej podziwiać — powiedziała Marta z zimną nienawiścią. — Przewrotną, wstrętną hipokryzję czy szatańską, nikczemną podłość?

Wyszli na szeroką, pełną świateł i neonów Marszałkowską. Wokół rozpościerało się wielkie miasto. Pogoda była zimna i wilgotna, jezdnie lśniły czarnym asfaltem. O tej porze, około godziny dziewiątej, plac Konstytucji wygląda jak ujęty w mury i trotuary kamienny, ogromny salon. Ludzie szli wolno, bez pośpiechu, smakując wielkomiejski wieczór.

— To, co w tej chwili robimy — rzekł Halski kładąc ręce w kieszenie — nazywa się flanowaniem.

— Uhm — przytaknęła Marta bez pośpiechu. — Źródłosłów francuski, czyż nie?…

— Tak. Oznacza wałęsać się po mieście bez określonego celu.

— Uhm. Nie wiedząc, po co się to czyni i dokąd się zmierza.

— Wiedząc tylko jedno: że chce się, aby ten stan trwał jak najdłużej. Minęli plac Zbawiciela, niewielki, okrągły.

— Teraz — oświadczył Halski — przestaniemy flanować, gdyż odnalazłem cel. Wstąpimy do małej ubogiej restauracji, garkuchni niemal, w której wypijemy po kieliszku węgierskiego wina. Nigdy tam nie byłem, ale możemy spróbować.

— Jak stoimy z pieniędzmi? — spytała rzeczowo Marta — bo ja mam tylko pięćdziesiąt złotych przy sobie. Zaś jedyną restauracją w tej okolicy, jaką znam, jest „Rarytas”, w którym nie ma co liczyć na ducha filantropii ze strony kierownictwa lub na ulgi dla byłych studentów.

Nie protestowała jednak, gdy ująwszy ją lekko pod ramię skierował w drzwi restauracji. Potężnej budowy wąsaty odźwierny w uniformie, imieniem Piotr, pozdrowił Halskiego serdecznie:

— Witam pana doktora. — Marta podniosła dłoń do ust, tłumiąc chichot. — Widzę, że nie jest pan tu zjawiskiem obcym, zupełnie nieznaną jednostką. — szepnęła, krztusząc się dziewczęco śmiechem. — Sprawy zawodowe — rzekł wymijająco Halski — wyleczyłem niegdyś tego pana z odcisków.

Przeszli marmurowymi schodami na półpiętro. Stały tu oddalone od siebie, pełne zastawy i serwetek stoliki. Kelnerzy w białokremowych kurtkach i czarnych krawatach poruszali się z dostojeństwem.

Usiedli na wysokich, stalowych krzesełkach przy barze. Było zacisznie, wręcz przytulnie: niski sufit, ukryte w nim światła. Drobny człowiek w klinicznie białym kitlu za kontuarem rozjaśnił się na widok Halskiego. — Dobry wieczór — powiedział. — Cieszę się, że pana znowu widzę. — Dobry wieczór — rzekł surowo Halski. — Czy nie bierze mnie pan przypadkiem za kogoś innego?

— Ależ, panie doktorze. — oburzył się człowieczek — jak pan może?… — Marta dławiła się jak pensjonarka. — To pan też był pacjentem doktora? — spytała. Człowiek ukazał w uśmiechu nieprzebrane mnóstwo zepsutych zębów. — A może na odwrót? — rzekł figlarnie. — Pan doktor bywał od czasu do czasu moim pacjentem. — Halski patrzył obojętnie w sufit, bębniąc palcami po kontuarze. — Czy już doszli państwo do porozumienia? — spytał. — W takim razie pan będzie łaskaw dwa krymskie koniaki, panie Wacławie. — Miało być wino, czyż nie? — rzekła Marta. — Miało — powiedział oschle Halski — ale nagonka, jaką prowadzi pani na mnie od kilku minut, zmusza mnie do sięgnięcia po stężony alkohol. — Pani nie jest pańską siostrą, panie doktorze — zdziwił się barman. — Nie — rzekł Halski — dzięki Bogu. — Co za podobieństwo! — westchnął barman.

Marta oparła łokcie o kontuar. — Lubię oglądać etykietki butelek z alkoholem — powiedziała.

— Jest w nich jakiś romantyzm. Jakaś egzotyką. — A jest — przyznał barman — czuję się doskonale od dwudziestu lat na ich tle. — „Cointreau”, „Śliwowica”, „White Horse”, „Siwucha”, „Orzechówka”, „Curacao Orange”, „Hennessy”, „Ryski Alasz”, „Sherry”, „Cinzano”. — czytała Marta. — Jest w tych nazwach coś, co pobudza wyobraźnię — rzekł Halski. — Właśnie — rzekła Marta. — Przyrzekają one mnóstwo najróżniejszych wrażeń. — W tym tkwi błąd — odezwał się głos z drugiego końca baru: siedział tam, z głową opartą na dłoni, jakiś pan z filiżanką kawy i dużym kieliszkiem czystej wódki przed sobą. Wstał ze swego krzesełka i zbliżył się do Marty i Halskiego, barman przesunął mu filiżankę i kieliszek. Ze swą zniszczoną, spłowiałą twarzą i niewysoką, gibką postacią wyglądał na zawodowego tancerza. — Błąd tkwi w tym — rzekł siadając nie opodal — że za owymi różnorodnymi etykietami kryje się jednakowa, zawsze ta sama treść. — Nie mogę się z tym zgodzić — rzekł barman. — Od pierwszego łyku rozpoznaję każdy gatunek. — Cóż z tego? Smak to właściwość zewnętrzna trunku. To nie ma znaczenia — rzekł pan o zmiętej twarzy. — W rzeczywistości to tak jak z kobietami: każda z nich wygląda inaczej i każda ma do dania identycznie te same rozkosze, radości i troski. — Nie przyznam panu racji — rzekł z uśmiechem Halski. — Jest to bowiem kwestia wyrobionego smaku, który pozwala cieszyć się subtelnymi różnicami. — Młody człowieku — rzekł pan o zmiętej twarzy — to cyniczne, co mówię, ale myli się pan. Z czasem dojdzie pan do tych samych wniosków, co i ja. A co pani o tym sądzi? — zwrócił się do Marty. — Nic — odparła uprzejmie Marta. — Po prostu nic. Jestem przedmiotem dyskusji, a przedmioty, jak wiadomo, nie mają własnego zdania. — Po czym uśmiechnęła się swym promiennym uśmiechem, pełnym ciepła i dołeczków w policzkach, co sprawiło, że pan o zmiętej twarzy i barman musieli się również uśmiechnąć. Wszystkim zrobiło się naraz jakoś bardzo przyjemnie i zaczęto rozmawiać o dokuczliwej epidemii grypy.

Marta i Halski skończyli swój koniak i pan o zmiętej twarzy poprosił ich, aby zechcieli przez chwilę zostać jego gośćmi i wypić po jeszcze jednym kieliszku czegoś najbardziej egzotycznego. Po rzeczowej naradzie zdecydowano się na zwykłą polską wódkę, po której wypiciu wszyscy pożegnali się z rewerencjami i Marta z Halskim opuścili lokal.

Szli wolno opustoszałą Marszałkowską, w odległości dwóch metrów od siebie. Marta zatrzymywała się co parę chwil przed ciemnymi wystawami, Halski zwalniał wtedy, lecz nie zatrzymywał się. Na placu Konstytucji Halski rzekł: — Słuchaj. — Marta podniosła nań wzrok.

— Nie jest ci chłodno? — spytał Halski. Marta zaprzeczyła ruchem głowy. Pociągnął ją za rękę i usiedli na podstawie lewego kandelabru.

— Właściwie dlaczego mówi mi pan „ty”. — rzekła kłótliwie Marta.

W tej chwili zgasło światło prawego kandelabru; po sekundzie — środkowego, a w moment później — tego, pod którym siedzieli. Halski ujął Martę za ramiona i zbliżył twarz ku jej twarzy. Wargi Marty pachniały zimnym, wilgotnym powietrzem nocy. Po chwili stały się miękkie i gorące.

— A więc jednak krótkie dystanse. — powiedziała z wyraźną złością Marta, poprawiając włosy. — Dlaczegoś kłamał? Ciekawam, w jakim czasie robiłeś setkę w okresie swej najwyższej formy.

— Nie — rzekł gorąco Halski, opierając się o wspornik. — Nie kpij, nie kłamałem. Ten pocałunek nie był następstwem jakiegokolwiek kłamstwa. Popatrz, nawet elektrownia miejska jest po naszej stronie.

Coraz więcej lamp ulicznych gasło w wielkim prostokącie placu.

— To nic nie znaczy — rzekła Marta. — To są tak zwane smaczki dla tych o wyrobionym smaku.

— Nie — powiedział stanowczo Halski. — Ten facet z baru nie miał racji. Może źle wyraziłem to, co chciałem powiedzieć, ale ja naprawdę nie mam nic wspólnego z ułatwiającym życie cynizmem. Nigdy nie myślałem i nigdy nie będę myślał tak jak tamten. Wierz mi, Marto. Od wielu lat szukam takiej dziewczyny jak ty. Szukam ciebie.

Marta wstała.

— Chodźmy stąd. — powiedziała; po czym usiadła z powrotem, bliżej Halskiego. Halski objął ją ramieniem.

— Tak jest dobrze — rzekła cicho Marta. — Trudno, ale teraz jest dobrze. Nic na to nie poradzę i nic a nic się nie boję.

— Czego? — spytał Halski, chyląc policzek ku jej włosom — czego miałabyś się bać?

— Nie śmiej się ze mnie — szepnęła Marta — ale ja się ciągle boję. Od czasu tej historii na Wiejskiej boję się. A przecież nie jestem nierozsądnym tchórzem. Nie bałam się tylko w komisariacie i teraz. Może dlatego, że ty tam byłeś i tu jesteś. Pamiętasz? — dodała z wahaniem — te oczy?… Ja je widziałam jeszcze dwa razy. Raz przed bramą mego domu, wieczorem, i raz wychodząc z kina, z „Palladium”. Nie śmiej się, może to rzeczywiście było przywidzenie, efekt zdenerwowania, jakiś uraz. tylko jak jestem z tobą, nie myślę o nich, zapominam. Byłam dziś wieczór wesoła, śmiałam się, bawiłam. Już dawno nie byłam taka.

— Ja się nie śmieję — rzekł wolno Halski. — Za tym kryje się coś tragicznego, jakaś głęboka ludzka sprawa. Wiesz, od paru tygodni marzę o dwóch rzeczach: o tobie i o spotkaniu tego człowieka. To się tak jakoś dziwnie splotło.

— Nie mówmy o tym, dobrze?

— Dlaczego? Mówmy o tym. Warszawa zaczyna o tym mówić. Głuche, nie sprawdzone, tajemnicze wieści krążą tu i ówdzie. Niedawno sam byłem świadkiem przedziwnych rzeczy na rogu Widok i Kruczej. Redaktor Kolanko żyje jak we śnie.

— Ale ja chcę zapomnieć. — Marta zbliżyła twarz do twarzy Halskiego, przytuliła jego dłoń do swego policzka. — Słyszysz? pozwól mi dziś o tym nie myśleć, przynajmniej dziś, póki jesteś przy mnie.

Halski westchnął, jakby wyrwany z innego wymiaru, jego nieobecne przez chwilę oczy wróciły do twarzy Marty, złagodniały, rozbłysły ciepłym uśmiechem.

— Ależ oczywiście. Wybacz mi.

Objął ją mocno, przytulił i pocałował. Oczy Marty skryły się za powiekami, jej ramiona powędrowały w górę i spięły się ponad podniesionym kołnierzem płaszcza Halskiego.

— Taksówka! — zawołał Halski odrywając głowę, lecz nie wypuszczając Marty z ramion. — Halo!

Przejeżdżające wolno małe auto zatrzymało się. Szofer uśmiechnął się i otworzył drzwiczki. Halski włożył niemal Martę do środka.

— Dokąd? — spytał szofer.

— Do „Kameralnej” — rzekł Halski. — Jedziemy zapominać. Zapomina się najlepiej w „Kameralnej”.

Twardy jest zawód górnika, twardy i wymagający niezwykłego hartu, wykuwający surowość dla siebie i innych, pełen uporczywej, znojnej walki z węglowymi skałami, walki, w której tężeją mięśnie i serca. Twardy jest zawód marynarza, chłostanego przez wichry i uginającego się pod sztormami i twardzi są ludzie morza na chybotliwych deskach pokładu, dla których nieustępliwość i siła muskułów stanowią nieraz o gołym życiu. Ale najtwardsi pod słońcem, wszędzie, na wszystkich równoleżnikach i południkach, są ludzie przemysłu gastronomicznego.

Twardzi są warszawscy kelnerzy, szatniarze, barmani, muzycy z nocnych lokali. Życie ich upływa w nieustannej walce. Wobec pertraktacji z pijanym warszawiakiem praca w kamieniołomach wydaje się fabrykowaniem dziecięcych baloników. Starożytni galernicy uciekliby w popłochu na widok katorżniczej roboty, jaką wykonuje warszawski kelner w sobotnie wieczory, zaraz po pierwszym każdego miesiąca. Toteż kelnerzy ci mają twarde serce, nic nie jest w stanie ich wzruszyć, rozpogodzić, przejąć sympatią dla świata. Nic — ani uprzejmość, ani ubóstwo, ani młodzieńcza naiwność, ani radość życia. Imponuje im moc, urzeka ich siła i twardość innych, korzą się tylko przed realnymi korzyściami. Gotowi są służyć tym wątpliwym wartościom, nie zdając sobie sprawy, jak bardzo czynią niesłusznie. Usprawiedliwia ich jedno: atmosfera nocnego lokalu, w którym spędzają życie.

— Witam pana prezesa — rzekł szatniarz „Kameralnej”, odbierając skwapliwie palta z rąk wysokiego pana o pięknej, ciemnej twarzy. Wytworna dama w czerni stała przed lustrzaną ścianą małego westybulu, poprawiając włosy. — Powiedz Heńkowi, że pan prezes Merynos przyszedł. — rzekł szatniarz do przebiegającego kelnera. Za chwilę w westybulu zjawił się starszawy, tęgi i barczysty kelner o czerwonej, nasępionej twarzy, zdobnej w niewielki, przyczerniony starannie wąsik. Na widok wysokiego pana i damy nabzdyczona twarz kelnera zajaśniała zawodowym szczęściem. — Aaa! — zawołał. — Pan prezes Merynos! Pani Szuwar! Już się robi, zaraz będzie stoliczek. Proszę bardzo. — Merynos podał mu niedbale rękę. — Jest ktoś? — spytał półgłosem. — Zdaje się, że jest — pan Kruszyna — rzekł również półgłosem Heniek, mrużąc jedno oko. — Przed chwilą go widziałem.

W jaki sposób Heniek zamierzał zrobić stolik w tej magmie postaci, twarzy, dźwięków, zapachów, przedmiotów, świateł i barw — tego nie pojąłby nawet najgenialniejszy meblarz. Zaraz za westybulem rozpoczynał się duszny, kolorowy półmrok, przesycony wonią rozgrzanych ciał ludzkich, drogich i tanich perfum, alkoholu, potraw. W nieregularnie ukształtowanym wnętrzu o fioletowośliwkowych ścianach, pod sufitem, wyobrażającym rozgwieżdżone niebo przy pomocy wmontowanych żarówek, kłębił się tłum ludzki; pozornie podzielony pomiędzy niskie stoliki i krzesełka, grupy, towarzystwa, poszczególne pary — w istocie zaś związany jakąś potężną, wewnętrzną zależnością, taką mniej więcej jak mrówki, które na im tylko znany sygnał zbiegają się ze wszystkich stron i pokrywają w okamgnieniu jakieś miejsce, kość, kawał mięsa czy zgniły, wyrzucony owoc. Tym miejscem była niewielka golizna okrągłego parkietu, sygnałem — dźwięki wydawane przy pomocy klarnetu, saksofonu, perkusji i fortepianu przez pięciu siedzących nieco powyżej ludzi o twarzach wesołych, lecz nie wyzbytych lekkiej pogardy.

Orkiestra skończyła grać „La Cumparsitę”, pary odrywały się z wysiłkiem od siebie, trochę jaśniejszego światła rozeszło się po salce, parkiet pustoszał, stoliki zaroiły się ludźmi. Wchodzących Merynosa i panią Szuwar powitały zewsząd ciekawe, zawoalowane alkoholem spojrzenia; nic dziwnego — stanowili rzucającą się w oczy parę. Od jednego ze stolików powstał krzepki, barczysty młodzieniec ze złamanym po boksersku nosem i z książką pod pachą. — Panie prezesie — rzekł cicho, podchodząc do Merynosa — jest miejsce. Jeśli państwo pozwolą. — dodał, zwracając się nieco głośniej do pani Szuwar. — Z kim siedzisz? — spytał Merynos. Młodzieniec wskazał na stolik, przy którym siedziała wyzywająco ubrana dziewczyna o nieprawdopodobnie czarnych, lśniących włosach. — Z Romą — rzekł młodzieniec. — Jak sądzisz, Olimpio? — zwrócił się Merynos do swej towarzyszki. Olimpia Szuwar odęła piękne usta z powściągliwym niesmakiem. — Trudno — powiedziała — taki ścisk. — Niech pan zostawi. — rzekł Merynos do Heńka, który żonglował trzymanym w górze stolikiem, usiłując wstawić go pomiędzy głowę jakiejś pani i obejmujące ją ramię jakiegoś pana, co wywołało uzasadnione protesty. — Przysiądziemy się do pana Roberta — dodał Merynos. Olimpia witała się z Romą. — Panie się znają? — spytał Merynos sztywno. — Oczywiście — rzekła skwapliwie Roma. — Od wielu lat. Z Jastarni i z Zakopanego, prawda? — Jasne — powiedziała swobodnie Olimpia. — Zawsze podziwiałam elegancję panny Leopard. — Roma była wyraźnie zadowolona. — Cóż — rzekła — żeby człowiek miał środki. — Nie płacz — powiedział Kruszyna. — Po co ta mowa? Ze środkami dajesz sobie jakoś radę. — We wzroku Olimpii tliło się poczucie humoru, ale nikt jej tu nie zrozumiał; Roma była cała w źle dobranych ciuchach; różowy cardigan w kolorze dziecięcej kołderki, droga, żółta apaszka na szyi oraz ciemnozielona spódnica dawały ten sam efekt, co pokrywające jej młodą, ładną i zmęczoną twarz piegi przy smoliście czarnych włosach.

— Będziesz coś jadła? — spytał Merynos Olimpie. — Owszem — odparła. — Śledzia i zwykłą wódkę. Mam dziś ochotę na rzeczy proste i niewybredne. — Roma uśmiechnęła się przymilnie, lecz z ukrytą wyższością; była córką adwokata i w pewnych chwilach odczuwała niejasno swą przynależność do tego, co wydawało jej się wyższą sferą. — Wódka, śledź, pieczywo, masło, fryty na zimno, woda sodowa, a potem cztery melby — rzekł Merynos do pochylonego z uszanowaniem Heńka. — Co pan czyta? — zwróciła się Olimpia do Roberta Kruszyny. — „Alicję w krainie czarów” — odparł Kruszyna. — Nie!.. — roześmiała się dźwięcznie Olimpia. — To piękne.. — Kruszyna podał jej książkę, była to rzeczywiście „Ala w krainie czarów”. — Lubię tylko takie książki — rzekł poważnie Kruszyna; jego ogorzała, muskularna twarz wyrażała szczere przekonanie. — Byłem dziś na wystawie filatelistycznej — dodał. — Taki stary chłop. — powiedziała Roma Leopard. — Robert odrabia stracone dzieciństwo — uśmiechnął się Merynos.

W przejściu między stolikami ukazała się Marta i Halski. Zmierzali wprost ku schodom do baru. Merynos skinął na ustawiającego szklanki i kieliszki Heńka, ten pochylił się i Merynos szepnął mu do ucha: — Kto to jest ten facet w szarej marynarce? — Heniek nie spojrzał nawet na Halskiego i wrócił do ustawiania zakąsek. Po chwili pochylił się nad Merynosem i szepnął: — Jakiś lekarz. Przychodzi od czasu do czasu, niezbyt często. — A facetka? — Nie wiem, ale zaraz się dowiem. — O czym tak na uszko? — rzekła Olimpia z czarującym uśmiechem. — Co za słodkie konszachty z panem Henrykiem? — Męskie rzeczy, szanowna pani — uśmiechnął się usłużnie Heniek.

Wbiegł po schodkach do baru i powiedział: — Panie Anatol. — spoza kontuaru wysunął się tęgi, wysoki mężczyzna w białym kitlu, o szpakowatych skroniach i zażywnej twarzy byłego ziemianina. — Kto to jest ta gościowa z tym lekarzem, jak tam on, ten z Pogotowia? — spytał po kelnersku. Siedzący najbliżej facet zsunął się z wysokiego krzesełka, spadły mu papierosy na podłogę, tuż obok czarnych półbutów Heńka. — A to taka jedna od jednego sportowca, hokeisty, cholera go wie. — rzekł pan Anatol. — Taki wysoki, przystojny. Przychodzą czasem, ale nie za często. — Heniek zbiegł na dół w lansadach. Facet znalazł papierosy i wwindował się z powrotem na krzesełko. Pan Anatol obserwował go z nie tajoną antypatią. — Szefie — rzekł facet, wyjmując z odnalezionego pudełka połówkę grunwalda i wpychając ją pieczołowicie w szklaną lufkę — jeszcze jedno duże jasne. — Już się robi — mruknął pan Anatol i z nie ukrywanym lekceważeniem zabrał się do przelewania wermutu. — Bo, widzi pan — zaczął facet — ja mam od dziś urlop i trzeba go jakoś uczcić. Wobec tego piwko. — Pan Anatol odwrócił się, aby ukryć wstręt; wydobył butelkę piwa i postawił ją przed facetem, którego koścista twarz o długim nosie obciągnięta była żółtą, lśniącą skórą. — O, nie. — powiedział facet — takie jest za mocne, szefie. Poproszę o niskoprocentowe piwko, a nie dubeltowe. — Pan Anatol wzniósł oczy do nieba, zdawało się, że za chwilę zacznie rzęzić. Oddałby pół miesięcznej pensji, by móc zaprawić faceta raz w długi nos, złapać za klapy odświętnie wyczyszczonego, staromodnego tużurka, zerwać czarną krawatkę z gumowego kołnierzyka z różkami i powiedzieć: — Won stąd, rupieciu, do liczydła, do zarękawków, do biurowej herbaty! — Taki był rozżalony, że nawet nie zauważył, jak dalece facet nie zwracał na niego uwagi, nie przestając z nim rozmawiać i uśmiechać się do niego. Czarne, bystre oczy faceta wbite były bez przerwy w Halskiego i Martę.

Marta czuła się świetnie, wszystko ją bawiło, najbardziej zaś barwny plakat, przyklejony do ściany w lustrzanym barze. Plakat głosił: „Dziewczęta! Wstępujcie ochotniczo do Służby Polsce?”

— Słusznie — rzekła Marta do Halskiego, wskazując na plakat. — Działać skutecznie to działać przez zaskoczenie. — Halski pocałował ją w policzek. — Czuję się, jakbym całował Anatola France’a — roześmiał się. — Masz w sobie coś z tego mądrego starca. — Bar był nabity ludźmi w sposób możliwy tylko o pierwszej w nocy w „Kameralnej”, ta specyfika sprawiła jednak, że znaleźli skrawek miejsca dla siebie. — Dobry wieczór, panie doktorze — rzekł grzecznie pan Anatol. — Czym mogę służyć? — Kawa dla pani — rzekł Halski. — Duża z miętą dla mnie. — Zdrowie jasnowłosego szczęścia! — zawołał zwracając się ku Marcie jakiś wysoki, kościsty i żylasty mężczyzna około pięćdziesiątki, o opalonej, pokrytej zmarszczkami twarzy. — Pan pozwoli? — spytał Halskiego. — Franek, nie wygłupiaj się. — rzekł bełkotliwie oparty o niego chłopak w drelichowej, rozchełstanej wiatrówce, zupełnie pijany. — Proszę się nie krępować — rzekł z uśmiechem Halski. — Za chwilę uczynię to samo. — Królowo — powiedział żylasty do mocno tlenionej barmanki — jedna wódka dla tego sympatycznego pana. Ja płacę. — Tleniona blondynka spojrzała nań nieufnie, lecz nalała. — Franek, nie wygłupiaj się. — wybełkotał chłopak w wiatrówce. Oparł spocone czoło o bark żylastego i czesał palcami zmierzwione włosy. Jacyś przepychający się faceci uderzali Halskiego w plecy, wołając: — Cześć! Czołem, Witold! Jak się masz?… — Halski wołał: — Cześć! — i — Czołem! — nie wiedząc dobrze, do kogo. — Wszystko nieprawda — pochylił się konfidencjonalnie ku niemu siedzący obok młody człowiek, zupełnie łysy i bez krawata. — Niech mi pan wierzy, wszystko nieprawda, ja panu to mówię. — Słusznie — powiedział Halski. — Wydaje mi się, że ma pan rację. — Pomarańcze! — wrzasnął żylasty. — Czy są pomarańcze? Pani pozwoli — rzekł do Marty — że złożę u jej stóp południowy owoc?… — Marta speszyła się nieco. — Chodźmy tańczyć — rzekła do Halskiego. Pan Anatol przysunął jej na talerzyku pomarańcze; żylasty facet zerwał się z krzesełka:. — Życzliwy jestem, Franciszek Życzliwy — przedstawił się Marcie i Halskiemu — ogrodnik, badylarz. Nie odmówi mi pani, nie obrazi mnie pani. To dobry gatunek. Palestyńskie. Znam się na tym. Badylarz jestem.

— Franek, nie wygłupiaj się. — błagał pijany chłopak.” — Teraz idziemy tańczyć — rzekł pojednawczo Halski. — Jak wrócimy, pani zje pomarańczę. — Wszystko nieprawda — zamruczał łysy, przechylając się niebezpiecznie na bok. — Proszę bardzo, proszę bardzo. — rzekł z nieudolnie maskowaną urazą żylasty. — Tu gardzą nami. „Więc pijmy wino, szwoleżerowie.” — zaśpiewał, wznosząc pełną stopkę wódki, i trącił chłopaka w wiatrówce: — Mietek, prosit! — Prosit! — wybełkotał Mietek, unosząc niepewnie kieliszek, i dodał: — Franek, nie wygłupiaj się!

Orkiestra rozpoczęła „Walczyka Warszawy”, parkiet wypełnił się rozedrganą masą ludzką, Marta i Halski wcisnęli się w środek. O tańczeniu nie było mowy, było to co najwyżej rytmiczne kołysanie się w miejscu wśród roześmianych, spoconych twarzy, przekrzywionych krawatów, rozrzuconych fryzur. Za to zabawa zbliżała się do punktu kulminacyjnego. Orkiestra, nie przestając grać, przeszła na melodię „Na prawo most, na lewo most” i wszyscy, czując przemożny przypływ lokalnego patriotyzmu, zaczęli śpiewać, nucić, krzyczeć. — Co za miasto! — westchnął Halski. — Uciążliwe, ale jakie kochane. — Cudownie. — szepnęła Martą, opierając rozgrzane czoło o policzek Halskiego. Orkiestra wpłynęła na melodię „Walca Franęois”, jakże znaną. Powiało warszawskim sentymentem, rozległy się szmery wzruszonych pocałunków w dłonie, a czasem w szyję pań. Halski i Marta przesuwali się koło orkiestry; basista, pianista i perkusista pozdrawiali wesoło Halskiego. — Witam doktora, padam do nóżek. — pochylił się nad Martą i Halskim basista o obliczu cwanego młynarza. — Wszystko pacjenci? — spytała z radością Marta.

— Poniekąd — uśmiechnął się Halski. — Takie warszawskie twarze. — „Wszystkie rybki śpią w jeziorze.” — zaśpiewał do mikrofonu basista, co przyjęte zostało na parkiecie entuzjastyczną owacją. — Warszawskie walce. — rozmarzyła się Marta. Orkiestra ucięła z temperamentem „Poszedł Marek.”, zaraz potem „Do wuja starca.”, a potem nagle przerwała. Pełne rozczarowania: — Ooo! — przeleciało przez tłum, potem były oklaski, a potem zaczęto się powoli rozchodzić. Gdy Marta i Halski ruszyli się z miejsca, na brzegu parkietu stał Zenon. — Jak się masz, Majka? — powiedział — bawimy się, co? — Jego ciemne oczy powleczone były lekką mgłą, ładne usta krzywiły się w niemożliwym do opanowania grymasie. Był pijany.

Orkiestra, zdopingowana przez upartych, zaczęła przytłumione, jakby nabrzmiałe namiętnością tango o nazwie „Jalousie”.

Marta spąsowiała, ale natychmiast opanowała się. — Właśnie — powiedziała. — Wieczór rozrywkowy. A co ty tu robisz, Zenon? Czyżbyście oblewali jakieś zwycięstwo? — Idziesz zaraz do domu? — spytał Zenon cicho. — Jeśli tak, to cię odprowadzę. — Pozwól — rzekła Marta, biorąc pod rękę Halskiego — pan doktor Halski, o którym ci opowiadałam.. A to. — zawaHała się chwilę — mój narzeczony. — Halski poczuł cierpką i zimną igiełkę koło serca. Przybladł trochę, lecz w tym oświetleniu nikt tego nie zauważył. — Bardzo mi przyjemnie poznać pana — rzekł z uśmiechem. Zenon podał mu rękę, w jego ciemnych oczach była wrogość. — Idziesz do domu? — rzekł do Marty. — To cię odprowadzę. — Przejdźmy do szatni — powiedziała Marta. — Tu stoimy w przejściu. — Skierowali się ku szatni, odprowadzeni bystrym wzrokiem Olimpii Szuwar. Tango „Jalousie”, rozbrzmiewające wokół smutnej sylwetki Halskiego, zaczynało mieć dla Olimpii całkiem określone znaczenie.

— Wiesz — rzekła w szatni Marta do Halskiego — raczej już pójdziemy. — Doskonale — rzekł Halski — tylko zapłacę. — Niech się pan nie trudzi, panie doktorze — rzekł Zenon — odprowadzę pannę Majewską. — Halski uśmiechnął się promiennie. — To nie jest w moim zwyczaju — rzekł — zostawiać kobiety same o wpół do drugiej w nocy. — Na krzepkiej, śniadej szyi Zenona zaczęła nabrzmiewać niebezpiecznie wydatna żyła. „Będę chyba musiał udzielić dziś sam sobie pomocy w nagłym wypadku. Cóż zrobić, i tak bywa” — pomyślał doktor Halski, patrząc bez strachu na wyższego o pół głowy hokeistę. — Witoldzie — powiedziała spokojnie Marta — możesz mnie bez obawy powierzyć Zenonowi. — Skoro sobie tego życzysz. — rzekł chłodno, lecz uprzejmie Halski. — W takim razie dziękuję za piękny wieczór. — Do widzenia — rzekła Marta — zatelefonuj, dobrze? Chodźmy — powiedziała do Zenona. Było coś w jej głosie i spojrzeniu, co sprawiło, że nagła radość skoczyła Halskiemu do gardła. „Biedny, ładny chłopcze — pomyślał z współczuciem — przegrałeś partię. Ta dziewczyna już nie jest twoja”. Marta i Zenon wyszli i radość zgasła tak nagle, jak się zjawiła. Halski wrócił na salę i usiadł na swym miejscu, w barze. — Gdzie jest kobieta — anioł? — spytał Franciszek Życzliwy; był już kompletnie pijany i wyglądał bardziej na ogrodnika niż przedtem. — Czy może mi pan pożyczyć sto złotych?… — pochylił się poufale i niepewnie nad Halskim. — Nie — rzekł Halski. — Nie mogę. — Papieroska? — zapytał łysy z drugiej strony, rozsypując niezręcznie przed Halskim paczkę wczasowych. — Wszystko nieprawdą, niech pan w nic nie wierzy. — dodał plącząc się w słowach. — Ma pan rację — rzekł Halski i zapalił papierosa. — Dwie wódki dla mnie i dla tego pana — powiedział Życzliwy, opierając się ciężko o kontuar. — Zapłacić, najpierw pieniądze — mruknął pan Anatol, nie nalewając. „Żadna asekuracja nie pomaga — rozmyślał trzeźwo Halski — przecież domyślałem się, że ma kogoś. Taka dziewczyna nie może być sama. Ale że narzeczony? Właściwie kłamała. Ukrywając, że ma narzeczonego, kłamała”. — Proszę się posunąć — usłyszał niski, przyjemny głos kobiecy obok siebie. Odwrócił się — na sąsiednim krzesełku siedziała Olimpia Szuwar. — Złotowłosy brzdąc — rzekła Olimpia z wyzywającą drwiną — został sam. Niedobra dziewczyna odeszła bez słowa. — Śmiała się z niego wyraźnie i była bardzo piękna w tej chwili. — My się skądś znamy — rzekł spokojnie Halski. — Z jakiegoś środka komunikacji. — Zgadza się — rzekła Olimpia. — Proszę mnie poprosić do tańca. — Orkiestra grała ciągle „Jalousie”. Gdy wchodzili na parkiet, Filip Merynos poczuł, że tango to ma dlań całkiem określone znaczenie. Orkiestra przeszła w rytm tanga „Gdybym miał skarby świata całego”. — Chcę z panem porozmawiać — powiedziała Olimpia obejmując Halskiego, gdy wstąpili na parkiet; w geście jej było tyle świadomej zaborczości, że Halski stracił na moment swą zwykłą, pogodną ironię. „Co za wspaniała kobieta” — pomyślał bezwiednie. — Stoję do pani dyspozycji — rzekł z obcą sobie, szablonową galanterią. — Czy jest pan odważny? — spytała z powagą Olimpia. — To zależy od okoliczności. — Okoliczności są mocno nie sprzyjające, ale jeśli jest pan odważny, to proszę zapłacić, wyjść i zaczekać na mnie na rogu Foksal i Nowego Światu. — Dobrze — rzekł Halski. Olimpia wtuliła się weń obiecująco, tak obiecująco, że Halski przestał na sekundę w ogóle myśleć. Jakby przypadkiem musnęła wargami jego policzek przy uchu; mógł to być, oczywiście, czysty przypadek, gdyż byli niemal jednego wzrostu. Halski odprowadził Olimpię do stolika i podziękował, notując w pamięci uprzejmy uśmiech pana o ciemnej twarzy i badawcze spojrzenie młodzieńca ze złamanym, bokserskim nosem. Wstąpił na górę do baru, zapłacił. — Maleńka prośba — posłyszał głos z boku; poprzez bezwładnego Życzliwego przechylał się ku Halskiemu mały, stary pan o kościstej, żółtej twarzy, w staromodnym kołnierzyku i tużurku. — Czy mógłbym pana prosić o ogień? — Proszę bardzo — rzekł Halski. — Proszę zatrzymać zapałki. — Ale pan już wychodzi, czyż nie? — Nic nie szkodzi, mam zapasowe pudełko — uśmiechnął się Halski uprzejmie. Po czym opuścił „Kameralną”.

Po kilku minutach Olimpia oświadczyła, że idzie do toalety. Po dalszych kilku minutach Heniek pochylił się nad Merynosem, coś mu szepcząc do ucha. Filip Merynos uśmiechnął się łaskawie, jego ciemne, piękne oczy rozbiegły się naraz w sposób złowrogi. Powiedział spokojnie, miodowym głosem: — Przyjemny chłopiec ten doktor. Szkoda będzie, jeśli mu się coś przytrafi.

— Coś złego, panie prezesie? — spytał obojętnie Robert Kruszyna, — Koniecznie? — Chyba tak, nie ma rady — uśmiechnął się dobrodusznie Merynos. Oczy mu latały, co kontrastowało dziwacznie z pobłażliwością ciemnego, pięknego oblicza. — Nie szkodzi — rzekła Roma Leopard. — Nie lubię blondynów. — Rachunek! — zawołał Merynos; widać było, że ukrywał zdenerwowanie. Heniek zjawił się błyskawicznie z rachunkiem, Merynos sprawdził go szybko. — Co to jest? — wskazał jakąś pozycję wyjmując grubo wypchany banknotami portfel. — To. cebulka. — zająknął się Henryk. Merynos zaśmiał się krótko: — Ze mną takie numery? Heniek, puknij się w czaszkę. Jak ci nie wstyd? Od kiedy za cebulkę od śledzia płaci się sześćdziesiąt dwa złote? — Panie prezesie. — Heniek przestępował z nogi na nogę. — Wstydzę się bardzo, ale trzeba żyć… Tylko że pana prezesa nikt nie wyroluje — dodał szybko. — Masz stówę — rzekł Merynos — za to, że o tym wiesz. A cebulkę skreśl. Ale już!

Idąc Nowym Światem i placem Trzech Krzyży, Marta odpowiadała monosylabami. Potem przestali mówić w ogóle. Doszedłszy do bramy, Marta zadzwoniła od razu. Była to piękna brama z kutych, żelaznych prętów. Dozorca otworzył, zamknął za Martą bramę i poszedł sobie.

— Marto — powiedział cicho Zenon, gdy Marta znalazła się za kratą — zaczekaj chwilę.

Wydawał się teraz zupełnie trzeźwy. Marta zmęczonym ruchem zdjęła beret z głowy.

— Co jest, Zen? — spytała cicho.

— Znaczy się, wszystko jest jasne po dzisiejszym wieczorze, prawda? — rzekł Zenon, próbując się uśmiechnąć. — Jutro przyjdę z oficjalną wizytą do twojej mamy. Natychmiast po moim dyplomie weźmiemy ślub.

Marta milczała.

— Tak nagle. — mówił Zenon jakby do siebie — nigdy nie chciałaś o tym mówić, wzbraniałaś się. A dziś, tak nagle, tak otwarcie przedstawiłaś mnie jako swego narzeczonego. Rozumiem. — uśmiechnął się czule — wreszcie dziś pojęłaś. Jakże jestem wdzięczny temu lekarzowi. Przeproszę go jutro za to, że byłem wobec niego niegrzeczny, dobrze? Dasz mi jego numer telefonu.

Marta stała, milcząc.

— Pamiętasz? — ożywił się Zenon — nasze pierwsze wakacje na jeziorach, w Giżycku? Tylko wtedy mówiliśmy o małżeństwie, raz jeden.

— Pamiętam — powiedziała Marta, przytykając czoło do zimnej kraty. Pamiętała w tej chwili wszystko z przeraźliwą wyrazistością: wakacje na jeziorach i wakacje nad morzem, w Ustroniu i w Darłowie, upalne noce, pełne pocałunków i młodzieńczych, zachłannych pieszczot, i brązowe, mocne ciało Zenona, które przysłoniło jej cały świat, i jego usta pełne zdrowych, białych zębów, które kocHała tak, jak kocha się słońce, radość i śmiech; pamiętała zimowe wakacje w Zakopanem, pamiętała to wszystko tak, jak pamięta się rzeczy miłe, do których jednak nie warto wracać.

Zenon zbliżył twarz do jej twarzy. Całował jej przymknięte oczy i rozrzucone włosy. „Czuć go alkoholem i knajpą” — pomyślała Marta bez zbytniej niechęci, jak o zalanym koledze. Zrozumiała jasno, że to koniec.

— Przecież to niemożliwe. — zaczął znów Zenon. W głosie jego była rozpaczliwa niewiara. „Po tym wszystkim, co między nami było, to niemożliwe. Ona nie będzie mogła” — tłukło mu się w zbolałej głowie. Marta milczała.

— Marto — powiedział Zenon. — Majka, posłuchaj.

Przesunął ramiona przez kratę i przyciągnął ją do siebie. Z siłą przywarł ustami do jej ust. Marta oddała pocałunek. Na policzkach czuła zimne żelazo kraty.

— Idź, Zen, do domu — rzekła odrywając się od niego po chwili — taka jestem zmęczona.

Wysunęła rękę przez kratę i pogładziła go bardzo tkliwie po policzku.

— Dobrze — powiedział Zenon. Nie wiedział już nic, w głowie miał chaos. — Zadzwonię jutro, kochana.

Odwrócił się i poszedł. Marta odprowadzała go chwilę wzrokiem. Wtedy z marcowych ciemności ulicy rozbłysły ku niej jarzące się białe oczy.

— Witold! — krzyknęła przeraźliwie, kryjąc ze zgrozą twarz w dłoniach. W panice wbiegła na schody.

— Witold. To moje imię — rzekł Halski szeptem.

Jeszcze pół minuty temu stał na rogu pustej ulicy. PodjecHała taksówka, uchyliły się szybko drzwiczki, Halski wsiadł i znalazł się w ciemnym pudełku auta, pachnącym perfumami Olimpii i benzyną. Czuł bliskość kobiety i zdziwiło go nieco, że pierwszym pytaniem, jakie padło w tej sytuacji, było krótkie i rzeczowe: — Jak panu na imię?

Jechali bardzo krótko, samochód zatrzymał się, Olimpia szybko wsunęła banknot szoferowi w rękę. Były to Aleje Jerozolimskie pomiędzy Marszałkowską a Kruczą, jeden z ostatnich w śródmieściu rezerwatów na wpół zrujnowanych przez wojnę kamienic i jedno z ostatnich centrów prywatnych sklepów, warsztatów, malutkich fabryczek, przedsiębiorstw, firm. Przez ostatnie dziesięć lat tętniło bujne życie w tych potrzaskanych, odrapanych, do połowy wypalonych, a potem odremontowanych naprędce domach; było to jednak życie chwili, życie bez przyszłości, ustępujące ciągle miejsca wielkiej, planowej odbudowie.

Weszli do bramy, Olimpia zadzwoniła, pociągając za sobą Halskiego w mrok wnęki. W ruchach jej była nerwowa ostrożność. Brama zawarła się za nimi z głośnym szczękiem, przeszli ciemne podwórze, Olimpia wyjęła futerał z kluczami z torebki i otworzyła drzwi w jednej z oficyn, na parterze. Halski wstąpił w zupełną ciemność. Usłyszał zgrzyt starannie zamykanych — za sobą drzwi, Olimpia zapaliła światło. Był to sklep. — Jesteśmy w domu — rzekła Olimpia z uśmiechem. — Proszę zaczekać tu chwilę. — Otworzyła drzwi w głębi, za którymi widniały prowadzące na piętro, wewnętrzne schody.

Halski rozglądał się ciekawie wokoło: było tu bardzo porządnie i czysto. Trudno było określić charakter sklepu — na półkach, wieszadłach, w szufladach lady i w przegródkach leżały i wisiały krawaty, lakier do paznokci, kosmetyki, jedwabie, wzorzyste chustki, przybory toaletowe, aceton, pończochy, paski, kolorowa włóczka i druty do robót ręcznych, pasta do obuwia, puderniczki. Uderzało jakby eksponowane zagraniczne pochodzenie niektórych przedmiotów, zewsząd widniały barwne, krzyczące etykietki, nalepki, wyraźny, reklamowy druk nazw: „Palmolive”. „Pond’s”, „Colgate”, „Kiwi”, „Bourjois-Geranium”, „Soir de Paris”, „Irresistible Lipstick”. Od drogich kosmetyków odbijał się tu wyraźnie dział sztuczności, tandetne klipsy i broszki z nylonu, metalowe, okrągłe puderniczki, imitacja kamei, jakieś chrabąszcze i motyle z tanich celuloz, czeska sztuczna biżuteria, krajowe liche świecidełka, spinki do kołnierzyków, klamry, spinacze do włosów. Ale najliczniej i najobficiej reprezentowany tu był specjalny rodzaj galanterii — całą ścianę zajmowały wyroby z mas plastycznych: plastykowe różnobarwne torebki damskie, nylonowe paski, wreszcie tak zwane kosmetyczki — w tysiącu kolorach, jaskrawe i pastelowe, z dodatkowymi kieszonkami na pieniądze i fotografie ukochanych.

Na schodach dały się słyszeć kroki i ukazała się Olimpia. Była odświeżona i przyczesana, lecz w tej samej czarnej, gładkiej sukni z białym kołnierzykiem a la Maria Stuart. — Proszę. — powiedziała z uśmiechem. Halski wszedł za nią po schodach do dużego i wysokiego pokoju, typowego dla starych warszawskich kamienic z początków stulecia. Stało tu mnóstwo sprzętów: ogromny, pokryty kolorowymi poduszkami tapczan, wielka czarna szafa, jakieś etażerki pełne bibelotów, drobiazgów, książek, czasopism, serwantka z porcelaną i szkłem. Na ścianach wisiały dwie martwe natury, stylizowany ryngraf, mierny obraz wyobrażający przedwojenne Stare Miasto i dobra reprodukcja „Szału” Podkowińskiego. Drzwi w głębi prowadziły widocznie do dalszych pomieszczeń. Na środku, na grubym, ciemnym dywanie stał szklany stolik na kółkach, na nim srebrna taca, pokryta kanapkami z sardynkami i serem.

Olimpia zgasiła górne światło i zapaliła lampę, której abażur oklejony był markami polskich i zagranicznych papierosów. — Proszę, niech pan usiądzie — powiedziała.

— Jest pan nastrojony kosmopolitycznie czy narodowo? — spytała Olimpia, podchodząc do biblioteki. Z otwartej do dołu przegrody wyjrzały główki butelek małego baru.

— Narodowo — odparł Halski. — Pięknie pani mieszka jak na warszawskie stosunki.

— Cóż z tego — rzekła Olimpia. — Dom jest przeznaczony do rozbiórki. Trzeba będzie zlikwidować to tutaj i sklep. A w Warszawie coraz, trudniej o ruiny do remontu — dla inicjatywy prywatnej — uśmiechnęła się.

Wyjęła butelkę soplicy. Droga starka zalśniła żółtym blaskiem.

— Kto to jest? — spytał Halski, podchodząc do dużego, szafkowego radia z adapterem. Stała na nim fotografia oprawna w sztucznie spatynowane ramy z brązu; taka sama imitacja starej śniedzi pokrywała ciężką popielniczkę i przybory do pisania na małym sekretarzyku. Halski wskazał mężczyznę w mundurze przedwojennych ułanów, o przystojnej, banalnej twarzy.

— To mój mąż — rzekła swobodnie Olimpia. Po czym sięgnęła po zdjęcie stojące na jednej z półek. — To też mój mąż — dodała, wręczając Halskiemu podobiznę szczupłego, rasowego pana o oczach i uśmiechu nałogowego pijaka.

— Zaraz — rzekł Halski. — Jak to jest z tymi mężami?

— Nie mam męża. Mam tylko wspomnienia po mężach. — Uniosła w górę kieliszek ze starką i powiedziała: — Zdrowie mych mężów, młody człowieku, zgoda? — Wypili.

— Nie rozumiem — rzekł Halski. — Może sprecyzuje pani swój stan cywilny. Nie chcę być natrętnym, lecz są to sprawy interesujące.

— Mój pierwszy mąż zapomniał o mnie w Anglii, gdzie znalazł się zaraz po wrześniu. Mój drugi mąż zapominał o mnie zbyt często tu, na miejscu. Trzeba mu było o tym przypominać i dlatego nie ma go już w moim życiu.

Nalała dwa kieliszki starki.

— Musiała być pani żenująco młoda, wychodząc za mąż.

Olimpia sięgnęła między książki, skąd wyjęła nową ramkę ze zdjęciem. Widniała na nim śliczna, delikatna twarzyczka dziewczęca o bławatnym spojrzeniu wielkich oczu.

— Osiemnaście lat, w trzydziestym piątym — powiedziała rzeczowo. — Pojechaliśmy w podróż poślubną na fiordy. Skol. — podniosła kieliszek do ust — tak się mówi w Norwegii, pijąc wódkę.

— Skol — powiedział Halski i wypił. Olimpia usiadła na poręczy fotela.

— Czy to już wszystko, jeśli chodzi o zdjęcia? — spytał Halski z leciutką ironią. — Może ma pani jakieś albumy, pamiątki z wakacji, znad morza, z gór!..

Olimpia uśmiechnęła się.

— Nie — powiedziała — nie mam nic. Ale pokażę panu jeszcze jedno zdjęcie, ważne zdjęcie, dla mnie najważniejsze.

Otworzyła szufladkę sekretarzyka, wyjęła fotografię i podała Halskiemu. Było to jej zdjęcie, prawdopodobnie z początków okupacji, sądząc po ubiorze; fotografia uliczna, na której młodsza o piętnaście lat Olimpia w krótkiej, modnej naówczas spódnicy i wysokim kapeluszu prezentowała pewny, zwycięski uśmiech i świetne, smukłe nogi.

— Ładne — rzekł Halski, nie wiedząc w gruncie rzeczy, co powiedzieć.

— Ważne — rzekła Olimpia — bardzo ważne. Był to rok, w którym odkryłam swe życiowe powołanie. Przed wojną wiedziałam tylko, co to zwycięstwa w miłości. We wrześniu pragnęłam zwycięstw militarnych i kariery siostry miłosierdzia. W początkach okupacji odkryłam handel i to było moje prawdziwe powołanie. Jedynie zwycięstwa handlowe zaczęły się liczyć. Ludzie z mego środowiska mówią, że mam niezwykłą głowę do interesów, niektórzy twierdzą, że obdarzona jestem handlowym geniuszem. Faktem jest, że jestem bogata, ale nie w tym rzecz. To nie pieniądze mnie cieszą, lecz robienie pieniędzy. Namiętność handlowania to motor mego życia.

— Za handel — rzekł Halski, wznosząc kieliszek. „Ciekawe — pomyślał — piękna żona oficera kawalerii o instynktach Wokulskiego”. — Nigdy nie miałem z handlem nic wspólnego — dodał — jeśli nie liczyć sprzedanej przeze mnie szafy, którą otrzymałem dwa lata temu w spadku po stryju. Podobno oszukano mnie w tej transakcji. Toteż jestem pełen podziwu i zazdrości dla pani geniuszu.

Zaczynał odczuwać w piersi przyjemne gorąco alkoholu. Wszystko wydało mu się naraz oryginalne, interesujące, urocze: ten pokój, ta kobieta, nawet kosz do śmieci, który uniósł do góry, aby go obejrzeć. Był to werniksowany lakierowaną reprodukcją Kossaka kosz, jakie wyrabiano w Warszawie tuż po wojnie. Znajdowało się tu kilka innych przedmiotów w tym stylu: butelka okręcona lakierowanym sznurem z wklejonymi nazwami zagranicznych trunków, teczka na korespondencję z głowami gwiazd filmowych i nagłówkami gazet.

— Dlaczego spytała ranie pani w tańcu, czy jestem odważny? Policzki Olimpii zaróżowione były od wódki. Po raz pierwszy Halski zauważył wyraz ledwie dostrzegalnego zmieszania na jej twarzy. Podeszła do radioadapteru i założyła płytę. Rozległ się niski alt Zarah Leander i niemieckie słowa: „Mein Leben fur die Liebe, jawohl.”

— Sprzeczność — rzekł z cichym uśmiechem Halski. — Przed chwilą mówiła pani o handlu.

— Wcale nie — powiedziała, stając przed nim prosta, wysoka i piękna. — Te sprawy uzupełniają się doskonale. Zresztą — pochyliła głowę uciekając wzrokiem — wiedziałam, że pan w tej chwili to właśnie powie i dlatego mi się pan tak bardzo podoba.

„To było uderzenie — pomyślał Halski. — Uważaj, chłopcze, mogą się dziać rzeczy wielkie”.

Podała mu pełny kieliszek. Wypili bez słowa.

— Co to wszystko ma wspólnego z moją odwagą?

— Ma.

Oparła dłonie na ramionach Halskiego i pocałowała go prosto w usta. Wargi Olimpii były pełne obietnic, pachniały znakomitą szminką. „Irresistible Lipstick” — pomyślał Halski i cofnął lekko głowę. Chciało mu się śmiać. Olimpia oderwała się od niego i roześmiała się. Podała mu kieliszek, napełniła go i rzekła: — Skol. — Zarah Leander kończyła refren: „Mein ganzes Leben Liebe, jawohl.”

— Siadaj — rzekła Olimpia. — Pójdę po owoce.

Wyszła z pokoju, po czym dał się słyszeć odgłos odkręcanego kranu i spływającej w łazience wody. Halski zapalił papierosa i grzebał się w książkach: były to „Rodzina Whiteoaków”, Vicky Baum, John Knittel, trochę poezji. „Literatura środka — pomyślał Halski — ani dobra, ani zła”.

Weszła Olimpia w długim, jedwabnym, szaroperłowym peniuarze; w rękach trzymała dużą paterę z jabłkami i pomarańczami. Wyglądała wspaniale. „Junona — pomyślał Halski — albo raczej Pomona, bo owoce. W każdym razie wspaniała kobieta. Une belle femme.” Musiał być podziw, a może zachwyt w jego oczach, gdyż wargi Olimpii rozchyliły się w zwycięskim, a zarazem pełnym wdzięczności uśmiechu.

— Usiądź — powiedziała kładąc paterę z owocami na tapczanie. — Chcesz się napić czegoś?…

— Chcę — rzekł Halski. W głowie i w sercu czuł palącą, alkoholową ciekawość chwili.

— Słuchaj — rzekł — dlaczego chciałaś wiedzieć, czy jestem odważny?

— Chciałam, ale już nie chcę. Wiem, że jesteś odważny.

— Czyżbyś przypuszczała, że będę się bał cię całować?

— Och, nie! To nieporozumienie. Naprawdę nie.

Podała mu kieliszek. Wypili. Olimpia usiadła na tapczanie, podwinąwszy nogi, i obierała pomarańczę.

— Znakomicie wyglądasz — rzekł Halski, klękając obok. — Szaroperłowy, biały i czarny. oto twoje kolory, Nie powinnaś szukać innych.

— Cieszę się, że to dostrzegasz. Nie będę już szukać innych.

— Wobec tego odpowiedz mi na jedno pytanie.

— Słucham cię.

— Czy obawa o moją odwagę wiązała się z tą całą dziecinadą, jaką przedsięwzięłaś w „Kameralnej”? Wszak wiesz, jak nazywa się w Warszawie takie postępowanie?

— Wiem — rzekła Olimpia spokojnie. — Nie zapominaj tylko, że układam me sprawy prywatne tak, jak mnie się podoba.

— W porządku. Wobec tego odpowiedz mi na drugie pytanie.

— Tak?…

— Kto to był ten pan o ciemnej twarzy, z którym spędziłaś wieczór?

— Dlaczego chcesz to wiedzieć? Czy ja pytam się ó młodą, śliczną blondynkę, którą ci zabrano z „Kameralnej”?

— To co innego. Nie zapominaj o tym, że jesteśmy w Warszawie i że znajdujemy się obecnie w zupełnie różnych sytuacjach. Nie mam pojęcia, jak ustosunkuje się ów pan do twego karygodnego postępku.

— Nieważne — przerwała Olimpia. — Nie masz pojęcia, jak mało mi na tym zależy.

— Tobie. Być może. Lecz mnie musi w jakiś sposób zależeć na tym. Ostatecznie to miałaś na myśli, pytając mnie, czy jestem odważny, czyż nie?

Olimpia nie odpowiadała chwilę. Po czym rzekła szybko:

— A jeśli nawet, to co z tego?

— Wiesz o tym równie dobrze, jak ja, że w Warszawie obowiązują specjalne przepisy o dyshonorze. Prymitywna farsa z dwoma wyjściami, którą odegraliśmy dziś w nocy, może mieć dla mnie konsekwencje. Chcę przynajmniej wiedzieć, kto mnie będzie prześladować.

— Przecież jesteś odważny.

— Chyba tak, lecz jest to okoliczność bez znaczenia. Pan ten nie wygląda na kogoś, kogo można do siebie przekonać odwagą. Zaś młodzieniec, siedzący przy nim, mógłby ze mną przegrać na bieżni, obawiam się jednak, czy nie umieszczono by mnie na parę tygodni w szpitalu po kilkusekundowym sam na sam z nim na ringu.

— Uspokój się — uśmiechnęła się Olimpia. — Ten pan nazywa się Filip Merynos. Jest prezesem spółdzielni pracy „Woreczek”. To wielki potentat, człowiek zamożny i solidny.! Spółdzielnia „Woreczek” monopolizuje całą produkcję plastykowej i nylonowej galanterii. Nazywają go królem kosmetyczek i saszetek. Łączą mnie z nim rozliczne interesy.

— Nie licząc tego, że cię kocha.

Olimpia zawaHała się, zaskoczona.

— Wiesz, nie jestem tego taka pewna.

— Ale ja jestem pewny — bluffował Halski.

— Widzisz, Filip Merynos kocha tylko siebie. Obca jest mu jakakolwiek miłość nieegoistyczna.

— Namiętność jest miłością jak najbardziej egoistyczną.

— Taaak. Są ludzie, dla których słowo „miłość” ma jasne i potężne znaczenie, bez względu na to, czy dotyczy innych ludzi, zawodu, ojczyzny, pracy, idei lub chociażby wiosennych poranków czy słonecznego lenistwa w gorącym piasku nad morzem. Merynos nie należy do takich ludzi.

— Ale ty należysz.

— Ja?… — Olimpia spojrzała na Halskiego jakby z obawą.

— Tak, ty. Zaś Merynos, tak czy inaczej, ale cię kocha.

— Kocha, to jednak zbyt wiele. Żywi w stosunku do mnie jakąś namiętność, to prawda.

— Nietrudno domyślić się, jaką — rzekł brutalnie Halski.

— Tak. Słusznie — powiedziała spokojnie Olimpia. — Poza tym bardzo chce, żebym wyszła za niego za mąż.

— A ty?

— Ja?…

Olimpia przechyliła się do tyłu, pociągając za sobą Halskiego. Poczuł jej zachłanne wargi na swoich ustach i na chwilę przestał myśleć. Oderwał się z wysiłkiem, głowa jego znalazła się w rozchylonym wycięciu peniuaru — uderzył go zapach zdrowego, pięknego, troskliwie pielęgnowanego ciała kobiety.

Wtedy wstał. Wychylił nalany kieliszek i włożył płaszcz, nastawiając kołnierz. Olimpia podniosła się. Halski oparł się plecami o drzwi wyjściowe.

— A więc jednak boisz się? — rzekła Olimpia podchodząc. Halski milczał. Olimpia patrzała nań z bolesną drwiną.

— Słuchaj — rzekł po chwili. — Masz mnie na pewno za głupca. Takiego, który nie potrafi korzystać z doskonałej okazji, z najlepszych okoliczności. Za niedołęgę, tchórza, Bóg wie, za co. Może sądzisz, że wzgardziłem twoją urodą, twym wspaniałym brakiem obłudy. Może myślisz, że razi mnie twoja przedsiębiorczość, że pożądam naiwnego przekonania o decydowaniu o tych sprawach, co wydaje się niezbędnym niektórym mężczyznom. Nie, nie i nie. Wyjaśnienie jest prostsze i dotkliwsze.

— Wiem — przerwała Olimpia, po czym dodała wolno i cicho: — Spóźniłam się.

— Tak. Spóźniłaś się. O jeden wieczór. Jeszcze wczoraj byłoby inaczej.

W oczach Olimpii błysnęły łzy. „Cóż to? — pomyślał Halski z prawdziwym żalem — Junona płacze?…”

— Przez dwadzieścia lat zbierałam wiedzę o miłości — szepnęła Olimpia — i teraz wiem jedno: kobieta potrafi płacić. Nic masz pojęcia, jakie ceny kobiety potrafią płacić.

— To jest wiedza o handlu — rzekł bezlitośnie Halski. — Za co właściwie chcesz płacić?

— Za ciebie — rzekła prosto Olimpia. — Nie zamierzam ustąpić. Zamierzam walczyć, nawet z tobą, o ciebie. Przez dwadzieścia lat czekałam na smukłego mężczyznę o mądrym, lecz nie cynicznym uśmiechu i spóźniłam się o jeden wieczór.

Podeszła doń blisko i ujęła jego twarz w obie dłonie.

— Błagam cię. — powiedziała — nie wychodź.

Halski pocałował ją w szepczące usta. Po czym odwrócił się, otworzył drzwi, zbiegł ze schodów i wyszedł na podwórze.

Była ciemna, brudna i mglista pora tuż przed brzaskiem. Na podwórzu paliła się jakaś mdła lampka. Halski przystanął i z rozmyślnym trudem czytał napisy wymalowane grubą farbą na ścianach i na sterczących zewsząd szyldach: MEBLE — AMERYKANKI — TAPCZANY — PALTA MĘSKIE I DAMSKIE — FARBOWANIE 1 ODŚWIEŻANIE OBUWIA. Brama najeżona była tandetnymi tabliczkami o malowanych strzałkach i wskazujących palcach: „w podwórzu na lewo”, „w oficynie na prawo”, tandetne szyldy głosiły: KRAWATY — DREWNIAKI — PRACOWNIA PARASOLI — JESIONKI — PELISY — ZEGARKI, KUPNO, SPRZEDAŻ, NAPRAWA — GOTOWE I NA MIARĘ — FOTOPSTRYK! — PODNOSZENIE OCZEK — PASY PRZEPUKLINOWE — ANALIZY LEKARSKIE. Wisiała tu gablotka z firmą „Olimpia SZUWAR”. Uwagę Halskiego przykuła na chwilę horrendalnie wysoka cena różów, szminek i szczotek do włosów. „Ceny, jakie płacą kobiety” — pomyślał.

Odwrócił się raz jeszcze i spojrzał za siebie. Ponura ściana domu ginęła w ciemnościach, a mimo to Halski wiedział, że tam wyżej nie ma nic. Była to wypalona od dziesięciu lat ściana, utrzymujące się tak długo w pionie zgliszcze. Halski wyszedł na ulicę zupełnie pustą. Ruszył w kierunku Marszałkowskiej.

Naprzeciw szło dwóch facetów, niewyraźnych w brudnym powietrzu brzasku. Szli szybko, wprost na niego. Serce Halskiego zabiło gwałtownie, poczuł strach, lecz wiedział, że będzie musiał przyjąć walkę, był na nią gotów mimo wewnętrznego bezhołowia uczuć, z którego nie mógł w tej chwili wyciągnąć żadnego jasnego wniosku, decyzji czy nakazu. Faceci byli niżsi od niego, krępi, twarzy ich nie mógł rozeznać pod nasuniętymi na czoło oprychówkami, spoza zasłony nastawionych kołnierzy jesionek. Przez sekundę zapragnął przystanąć, skręcić w bok, odwrócić się, uciec, lecz coś silniejszego od niego kazało mu iść w przód. Cztery kroki zdały mu się marszem przez wieczność, pomyślał błyskawicznie, że chyba nigdy nie skończy się to posuwanie do przodu, ten ohydny chód ku nieznanemu bólowi, ku nieuniknionej klęsce i krzywdzie. Gdy miał uczynić piąty krok — dwa mocne, męskie korpusy zderzyły się z nim z rozpędu, odrzucając go w tył. Ich kroki przeszły w skok — natychmiast znaleźli się przy nim. Halski dojrzał dwie chude, okrutne twarze i wbite w siebie dwie pary zimnych, złych oczu. — Uważaj, jak chodzisz, szmaciarzu! — syknął jeden z nich. — Żebyś potem nie płakał. — i zamachnął się szerokim sierpem, mierząc w twarz Halskiego. Halski uskoczył w bok i oparł się o ścianę domu: miał teraz dobrą pozycję do zadania ciosu i faceci zawahali się przez ułamek sekundy, po czym błyskawicznie przegrupowali się, unikając fachowo możliwych kopnięć. Lecz Halski nie kopnął ani nie uderzył. Wyciągnął ostrzegawczo prawą rękę i zawołał do tego, który pierwszy bił: — Przegrasz, bracie! Musisz przegrać! Możecie mnie teraz załatwić na klawo, ale. tu będzie w końcu spokój, zobacz. — Nie zdołał skończyć. Zaskoczeni przez chwilę słowami, faceci otrząsnęli się i przeszli do czynów. Pierwszy cios zbił blokującą prawą rękę i przełamał gardę, za jaką Halski schronił się instynktownie. Prawa ręka Halskiego zwisła bezwładnie, lecz lewa zatoczyła krótki łuk i wylądowała celnie na szczęce jednego z facetów. Był to jednak chwilowy sukces; trafiony przygiął się, lecz nie upadł, natomiast szybkim i potężnym zamachem barku wbił Halskiemu pięść w żołądek. Halski osunął się na kolana; usiłował się jeszcze dźwignąć, macając na oślep występ muru, ale dwa potężne kopnięcia w brzuch i w twarz odebrały mu przytomność. Upadł bez jęku, uderzając głucho głową o bruk, przywarłszy okrwawionymi ustami do zabłoconego trotuaru. Piaskowobeżowy płaszcz nasiąkł szybko brudnym błotem. Faceci odwrócili się i pobiegli w stronę Kruczej.

Z pobliskiej bramy wyszły dwie postacie o twarzach ukrytych pod rondami kapeluszy i w grubych węzłach wełnianych szali. Jedna — postać wysoka i druga niższa, o krzepkiej budowie, podkreślonej jaskrawo przez płaszcz o bardzo szerokich ramionach. Zatrzymali się przez chwilę nad leżącym, po czym poszli wolno, pustymi Alejami, ku Marszałkowskiej. — Co to była za nieprzytomna mowa, panie prezesie? — spytała niższa postać — co on powiedział? — Wcale niegłupio mówił — rzekła postać wyższa. — Warto się nad tym zastanowić.

Po kilkunastu minutach pochylił się nad Halskim ciemny kształt, oddychający szybko, jakby po długim, wyczerpującym biegu. Dźwignął Halskiego i uniósł mu głowę. Halski ocknął się na chwilę; zdało mu się, że ma przed sobą bardzo jasne, płonące oczy, po czym znów zapadł w nieświadomość. Od strony Kruczej rozległy się trochę człapiące kroki i stukot laski czy parasola. Ciemny kształt złożył ostrożnie Halskiego na trotuarze i znikł bezszelestnie we wnęce najbliższej bramy. W mglistej poświacie latarni ukazał się niski pan w meloniku, z parasolem. Dostrzegłszy Halskiego zatrzymał się, pochylił się nad nim i pokiwał głową jak człowiek, dla którego nie ma niespodzianek, zaś wszystko jest proste i zrozumiałe. Wyjął z kieszeni płaszcza notes, zapisał numery najbliższych bram, rozejrzał się starannie i bystro wokoło, po czym pochylił się ponownie nad Halskim, usiłując go dźwignąć. — No, jasnowłosy efebie. — mruczał — musimy sobie dać jakoś radę. Przecież nie zostawię cię tu w tym stanie. No, ocknijże się, chłopcze. Za wdzięk i urodę się płaci, czasami boleśnie. — Wyjął z kieszeni chustkę, którą otarł krew z warg Halskiego. Od strony Marszałkowskiej słychać było kroki i głosy zbliżających się przechodniów.

4

Są ludzie, dla których przyglądanie się innym ludziom stanowi zajęcie równie frapujące i nałogowe, jak gryzienie pestek. Są inni ludzie, niewątpliwie wyżej stojący od wymienionych, którzy zatracają poczucie czasu i codziennego obowiązku wobec ożywionej, wypełnionej tłumem ludzkim ulicy. Dla takich ludzi zbieg Marszałkowskiej i Alei Jerozolimskich we wczesnych godzinach popołudniowych jest rozkoszą równego rzędu, co mycie nóg w wodzie z solą Jana po długotrwałym marszu w lipcowym skwarze i w przyciasnych butach — rozkosz taka polega, jak wiadomo, na tym, że doznający jej marzy o niewyjmowaniu nóg z miski przez najbliższe trzy lata. Do takich ludzi należał Kuba Wirus.

Kubuś spojrzał na zegarek: była czwarta. Stał na samym rogu i trochę nie wiedział, co czynić. Umówiony był z Kolanka o wpół do piątej w „Krysieńce”, małej kawiarence, znajdującej się o parę kroków stąd. „Dlaczego właśnie w «Krysieńce»? — zastanawiał się Kuba — kwestia sentymentów redaktora Kolanki”. Ta Warszawa, Warszawa tego narożnika. Warszawa „Krysieńki”, znikała w oczach, w jej miejsce narastała nowa Warszawa. Kuba spoglądał długo i z zainteresowaniem na kremowy, ogromny obelisk Pałacu Kultury; po czym przeniósł wzrok na rozgardiasz rozkopów, zwałów cegły, piasku, desek, rur żelaznych i betonowych, pustaków, na bataliony kompresorów, betoniarek, sprężarek, buldożerów, walców parowych, dźwigów, wywrotek, młotów pneumatycznych, samochodów ciężarowych, które piętrzyły się u stóp wieżowca: z tego chaosu wądołów i usypisk, z tego krajobrazu zamieszania i nieporządku miał się z czasem wyłonić największy plac w Europie. Kubuś nigdy nie mógł zrozumieć, jak z brudnego, bezsensownego galimatiasu armatur, rusztowań, oszalowań, zbrojeń i rozrytej, przewróconej do góry nogami nawierzchni powstaje dom, gmach, ulica, plac, zorganizowany pejzaż miejski. Nie miał porządkującej wyobraźni architekta czy urbanisty. Natomiast przywiązywał się łatwo i sentymentalnie. Pojmował doskonale uczucia Kolanki, umawiającego się w „Krysieńce”. Był czas, gdy dwa ciemne pokoje, do których wchodziło się wprost ze zrujnowanej, tonącej w kurzu gruzów ulicy, stanowiły jedną z najbardziej cenionych i uczęszczanych kawiarń w Warszawie: nazywała się wtedy „Kruszynka”, podawały w niej dwie śliczne kelnerki i wszyscy bywalcy cieszyli się z jej kafelkowej podłogi, takiej jaką wykładane bywały zazwyczaj łazienki i kuchnie w mieszczańskich domach. W Warszawie czterdziestego szóstego taka podłoga w kawiarni oznaczała jej wykwint i Kubuś pamiętał dobrze, że przylatując tu jako „przynieś-odnieś” z poleceniami redakcji do urzędującego przy kawie Kolanki, dumny był znajdując się choć przez chwilę w miejscu tak pełnym znanych dziennikarzy, głośnych literatów i aktorów, pięknych kobiet. Od tego czasu upłynęło osiem lat, w czasie których powróciła na Nowy Świat, Krakowskie Przedmieście i Stare Miasto dawna świetność Warszawy, stężało wielkomiejskie śródmieście w cembrowinie MDM-u i wyrósł ten oto kremowy gigant. Jeszcze pięć lat temu parterowe, dziwaczne, ciasne i pomysłowe lepianki Marszałkowskiej drażniły, wywoływały gorycz tymczasowości w duszach ludzi, którzy postanowili tu zostać na zawsze. Dziś wobec bielejącego w środku miasta masywu o kolumnach wysokości czynszowej kamienicy, wschodnie narożniki Alei Jerozolimskich — parterowe, tymczasowe, zatłoczone brzydkimi, prymitywnymi sklepami — już nie drażnią. Budzą ciepły sentyment, jak dla każdego zarania, które minęło i już nie wróci, które musi odejść, ustąpić rozwojowi i wzrostowi. Kubuś pamiętał dobrze pionierską atmosferę tego pępka Warszawy, kiedy mury i słupy popstrzone były ręcznie pisanymi reklamami, szyldami, obwieszczeniami o noclegach i pralniach, o obiadach, zupach i okazyjnych posiłkach, o starych meblach do zamiany. Pamiętał przewalający się tędy nieustannie, w bliskości hotelu „Polonia”, tłum odziany najprzód w strzępy mundurów wszystkich niemal armii europejskich i poobozowe łachy, potem w dobroczynną odzież z zagranicznych przesyłek, potem w pierwociny własnego, odbudowującego się przemysłu. Pamiętał zakamarki knajp tego wylotu Marszałkowskiej, w których za przepierzeniem z dykty stępiali moralnie restauratorzy sprzedawali wódkę czternastoletnim chłopcom. Oparł się o żelazne ogrodzenie rogu ulicy i zapalił papierosa. Tłum nabrzmiewał, tramwaje obrastały postaciami; zielone i czerwone sygnały ruchu, dziewczęta, żołnierze, tłoczące się przed wystawami kobiety, kolejarze, taksówki, oficerowie marynarki, urzędnicy, pokątni sprzedawcy wiecznych piór i szczotek do zębów, oczekujący przy kioskach na randkę młodzieńcy o wypomadowanych włosach — wszystko to było dla Kubusia ojczyzną. Westchnął głęboko, spojrzał na zegarek i ruszył w kierunku „Krysieńki”. Ktoś złapał go za ramię.

— Jak się masz, Piegus. — posłyszał za sobą. Odwrócił się i twarz rozjaśnił mu uśmiech.

— Moryc! Jak pragnę porodzić. Gdzie ty się podziewasz?

Przed Kubusiem stał wysoki, silny wyrostek w welwetowej kurtce, spod której widać było zielony, brudny pulower i kołnierzyk niebieskiej, od wieków nie pranej koszuli. Młoda twarz o męskich, jakby krzywych rysach wyrażała nonszalanckie zadowolenie ze spotkania.

— Ano, żyje się — powiedział, ściskając rękę Kubusia. — A co u ciebie? Machę masz ciągle, jakby cię żółtkiem chrzcili.

— Taka już moja uroda — rzekł Kuba z rezerwą. — Co robisz, Moryc? Dlaczego się nie pokazujesz? Kiedyś zachodziłeś od czasu do czasu.

— Teraz jesteś wielki. Gwiazda „Expressu”, redaktor Wirus. Skąd ja mogę wiedzieć, kogo ty pamiętasz, a kogo nic.

— Skończ tę nieprzytomną mowę, dobrze? Co robisz?

— Jak kiedy. Trochę tu, trochę tam. — rzekł wymijająco Moryc.

— Jak lądujesz z biletem?

— Zależy, co mi proponujesz. Jak możesz mi odpalić dwa kafle w formie pożyczki, to z chęcią. Mniejszych sum nie przyjmuję.

W głosie Moryca brzmiała agresywność i ironia. Kubuś porzucił ton dotychczasowej serdeczności.

— Czyli że nieźle — rzekł. — Bo ja na jeden kafel robię prawie miesiąc. Wobec tego nie udzielę ci wsparcia. Podprowadź mnie kawałek — dodał.

Zielony sygnał otworzył drogę. Przeszli na drugą stronę Alei i wolnym krokiem poszli w stronę placu.

— Wiesz, Kuba — zaczął Moryc — ja nawet się do ciebie wybierałem.

Kubuś popatrzył nań bystro: w słowach Moryca zadźwięczała nowa nuta, różna od dotychczasowej zaczepności.

— Wiesz, gdzie mnie szukać — powiedział. — Zawsze możemy pogadać.

— Człowiek się starzeje, różne myśli chodzą mu po głowie. Ty się na tym znasz, no nie?

— Każdy z nas zna się na różnych myślach, a ci, których mocniej kopano w tyłek, znają się lepiej. Co ja ci mam mówić.

— Spokojna głowa, ty się znasz. Pamiętam wtedy, jak mówiłeś, co masz zamiar robić. Będzie już parę lat temu, ale ja ciągle pamiętam ten twój greps.

— Mówisz tak, że cholerę można z tego zrozumieć — rzekł Kubuś obojętnie.

— Co ja mogę zrobić — westchnął Moryc. — Człowiek gimnastykuje się, jak może. Buja się na huśtawce zwątpienia i rozpaczy.

Kubuś uśmiechnął się.

— Ładne — rzekł. — To coś dla mnie.

— Widzisz — uśmiechnął się melancholijnie Moryc. — Już coś zarobiłeś. Zyski z kontaktu z tak zwaną gadką.

— Kto cię tak odmownie załatwił? — spytał Kubuś, wskazując na świeżą bliznę pod podbródkiem Moryca.

Zielone, drwiące oczy Moryca ściemniały, stały się poważne, czujne i złe.

— Chyba nie uderzyłeś się podczas jedzenia? — rzekł z zainteresowaniem Kubuś.

— Nieważne — rzekł Moryc. — Sprawa do załatwienia. Ostatnie słowo nie zostało jeszcze powiedziane.

— Wódkę pijesz?

— Dlaczego mam nie pić? Ale uważaj, Kuba, ja mam do ciebie interes: nie skombinowałbyś mi jakiej roboty?

Kubuś milczał chwilę. Po czym rzekł wolno:

— Po co? Upijesz się, narozrabiasz i ja będę się potem tłumaczył za ciebie? Jeżeli nie gorzej…

Moryc nie odpowiedział. Szedł zamyślony, dłubiąc w nosie.

— Nie wstąpiłbyś ze mną na jedno szkło? — spytał po chwili.

— Nie mam czasu — rzekł Kuba. — Umówiłem się za piętnaście minut.

— Wystarczy, rzekł Moryc. — W sam raz, żeby rozbić ćwiartkę. Zaczekaj…

Szybko wszedł do mijanego sklepu spółdzielni spożywców i po kilkunastu sekundach wyszedł, wkładając ćwiartkę wódki do kieszeni welwetowej kurtki.

— Chodź — rzekł do Kuby i skręcił w ulicę Widok. „Nie ma rady. — pomyślał Kuba — nie mogę mu sprawić przykrości”. Weszli do starej, niskiej bramy i przystanęli w ciemnawym kącie za drewnianym, brudnym zaworem. Moryc lekkim uderzeniem nasady dłoni wybił korek z butelki i przechylił ją do ust. Pił, łykając bez żadnego wrażenia palący płyn, jakby to było kakao, grdyka latała mu miarowo w muskularnej szyi. Po czym otarł rękawem szyjkę butelki, wręczył ją Kubie i rozdarł świeżą paczkę żeglarzy. Kubuś przytknął ćwiartkę do warg. Pił, dziwiąc się, jak bardzo wódka mu smakuje. „Dawno już tak nie było — pomyślał — to odświeża”.

— Posłuchaj, Kuba, jaka jest sytuacja — rzekł Moryc. — Uważasz ja znam dziewczynę.

— Winszuję — rzekł Kubuś. — Tkliwość uczuć zmienia człowieka. Wyobrażam sobie.

— Czekaj — przerwał Moryc. — To nie jest takie proste. Ostatecznie trochę ciała to nic nowego. Ale tym razem jest jakoś inaczej.

— W porządku — rzekł Kuba. — Mogę być świadkiem. Albo drużbą. Jak chcesz? Kupię wam prezent ślubny. Najlepiej obrus albo żelazko elektryczne. To będzie fundament rodzinnej egzystencji, dobrze?

— Kto wie? — rzekł miękko Moryc Rysy twarzy mu złagodniały, jakby wyprostowane po wódce. — Kto wie. — powtórzył, zaciągając się głęboko papierosem — czy mnie właśnie nic o to chodzi?… Ona mieszka w Aninie — dodał naraz, bez wyraźnego związku z rozmową, jak to czynią ludzie myślący intensywnie i dużo o kimś odległym, a ciągle tuż obecnym.

Kuba spoważniał.

— Zaryzykuję — rzekł. — W ciągu tygodnia postaram się dać ci odpowiedź. Wpadnij do mnie do redakcji.

— Nie — powiedział szybko Moryc. — Nie wpadnę. Wolę nie. Nigdy nic nie wiadomo. Jak będziesz o czymś wiedział, daj mi znać. Tylko wiesz. coś takiego dla mnie. Referencji mi brak, jako też zaświadczeń z dotychczasowej pracy.

— Zgoda — rzekł Kubuś — gdzie cię szukać?

— W przedsiębiorstwie — rzekł z grymasem ust Moryc — na tyłach kina „Atlantic”. Widzisz, trzeba utłuc parę groszy, póki nie zapalę domowego ogniska. Znowu robię w biletach, to jest jedyny fart, jaki został.

Podał butelkę Kubusiowi, który pociągnął zdrowego haka, po czym wolno wypił resztkę wódki. Pustą butelkę postawił pieczołowicie w kącie bramy, pod odrapanym z tynku murem.

— Dla ubogich. — rzekł z uśmiechem.

— Załatwione — rzekł Kuba — muszę iść. Czekaj na wiadomość ode mnie.

Wyszli z bramy i podali sobie ręce.

Kuba skręcił w Marszałkowską i” wszedł do „Krysieńki”. Przy brzydkim stoliku, między oknem a lśniącą niklem aparaturą do parzenia kawy, siedział Kolanko czytając gazetę. Kuba usiadł przy nim.

— Spóźniłeś się — rzekł Kolanko, nie opuszczając gazety.

— Trochę — przyznał Kubuś.

— Piłeś wódkę.

— Odrobinę.

— Jak chcesz — rzekł Kolanko. — Nie będziemy grać w brydża. Za każdą wódkę pozbawiam cię brydża. Nie, mam na ciebie innego sposobu.

— Trudno — westchnął Kubuś. — Okrucieństwo zawsze przeważało w pana charakterze.

Kubuś przepadał ostatnio za brydżem. Nie czuł jednak teraz ogromu straty. Wódka zakreśliła czerwone koła pod jego piwnymi oczyma, było mu w tej chwili Wesoło i zdawało mu się, że obdarzony jest niezwykłą przenikliwością umysłu, przed którą nic nie jest w stanie się ukryć. Poprawił seledynowocytrynową muszkę i spytał swobodnie:

— Pan redaktor miał coś do mnie?

— Owszem. Chcę z tobą porozmawiać teoretycznie.

— Przepadam za teorią. Nic mnie tak nie pasjonuje, jak.

— Nie wygłupiaj się. Czy ty rozumiesz, co ja chcę powiedzieć, mówiąc, że prasa ma zawsze wpływ na to, co się wokół nas dzieje?

— Rozumiem doskonale. Jestem zresztą tego samego zdania.

— Nikt cię o nie nie pyta. Trudno wierzyć niedorostkom zamroczonym alkoholem — mruknął Kolanko. — Nie uderza cię przeto, że coś jest ostatnio nie w porządku?

— Uderza. Chociaż coś częściej uderza innych. Coś, a raczej ktoś — dodał Kubuś figlarnie: — Tylko że my nie mamy pojęcia co, a raczej kto.

— Nie najgorzej, jak na jednostkę w oparach nałogu. 1 my, kapujesz, nie mamy na to żadnego wpływu.

— Nie mamy.

— A przecież trzeba zacząć działać.

— Trzeba. Koniecznie. Piszemy! Hura!..

— Pomyśl: czy to zależy ode mnie?

— Bynajmniej — rzekł Kuba. — Niestety — dodał ze smutkiem. — Ten Stefan. Starzeje się, traci polot, brawurę, szwung.

— Stefan nic nie traci. To my jesteśmy pacany i zołzy.

— Niech żyje samokrytyka!

— Co za lamus. — jęknął Kolanko — chłopczyno, zastanów się: co czynić, aby odzyskać tracone z dnia na dzień wpływy i znaczenie, aby znów położyć rękę na pulsie?

— Mam! — krzyknął Kuba. — Penetracja!

— Właśnie chciałem ci to przed chwilą zaproponować — rzekł spokojnie Kolanko. — Okazuje się jednak, że ocaliłeś resztki swej kory mózgowej przed żrącym działaniem spirytusu.

— Wśliznąć się, usadowić pod powłoką, wgryźć się, przenikać, czujnie rozglądać na prawo i lewo, widzieć, wiedzieć, pamiętać, notować i w odpowiedniej chwili. — syczał Kubuś z entuzjazmem.

— Otóż to. Wracamy do zapomnianych ostatnio afer, do zakamarków CDT-u, do tajemniczych konwentykli ciemnych sylwetek w resztkach ruin Chmielnej i Złotej, jednym słowem: do nadużyć biletowych.

— Co? — zawołał Kuba.

— Do afer wokół przemysłu widowiskowego i rozrywkowego. Do koników, sztucznego tłoku, szumu przed kasami biletowymi, do pokątnych sprzedawców i temu podobnych spraw.

Kuba zamyślił się.

— Niezłe — rzekł cicho, po czym dodał: — Panie redaktorze, załatwione. W ciągu tygodnia służę panu rewelacyjnymi materiałami.

— Masz plan?

— Nic. Mam doskok — rzekł Kuba, po czym uczynił efektowną pauzę. — Nie dalej jak pół godziny temu zrobiłem ćwiartkę z jednym z rekinów warszawskiego rynku biletowego. W bramie, przy ulicy Widok. Pseudonim: Moryc. Może go pan sobie nawet przypomina, przychodził jeszcze parę lat temu do nas do redakcji. Stary kumpel, mieszkałem kiedyś nawet, na samym początku, u jego ciotki na Chełmskiej. Taki jeden Wiesiek Mechciński.

— Mechciński?… — zastanowił się Kolanko. — Czekaj, coś sobie przypominam.

Zamajaczył mu długi korpus, nakryty welwetową kurtką, na ławce trzynastego komisariatu. Po czym doszedł go odgłos własnych myśli z tamtego momentu, gdy wpatrując się w okrwawione bandaże i plastry zadał sobie pytanie: „Skąd ja znam tę twarz?”

— Wstawaj — rzekł Kolanko. — Idziemy. Byłeś i tak przewidziany na czwartego, wobec tego wybaczam ci dzisiaj i anuluję karę. Tylko nic licytuj po wariacku, dobrze?

5

Nikt z tłoczących się ku wyjściu pasażerów autobusu linii 100, kto spojrzał w przelocie na plecy kierowcy wozu, nie mógł oprzeć się uczuciu niejasnej przyjemności. Ten szofer budził sympatię, zaś szofer oglądany od tyłu i wywołujący w ludziach przychylną aprobatę nie należał z pewnością do szarej masy szoferów autobusowych, na których spoglądamy zazwyczaj bez specjalnego zainteresowania, przyzwyczajeni do ich bezbarwnych uniformów i granatowych koszul. Z tym szoferem było inaczej: już z głębi wozu dostrzegało się kolorową chustkę, pięknie związaną na jego szyi i wpuszczoną efektownie w rozpięty kołnierz munduru; mogło się to wydawać nadmiarem fantazyjności, wrażenie takie gasło jednak, gdy zbliżywszy się ku przodowi zafrapowany tą barwnością obserwator stwierdzał, jak zasadniczym i podstawowym akcentem tego wyglądu była czapka. Okrągła czapka z warszawską Syreną nad daszkiem, taka sama mundurowa czapka, jaką noszą setki funkcjonariuszy komunikacji miejskiej, tak samo brudnoszara i z czerwonyirr sznurkiem, a przecież — jakże inna! Od razu, na pierwszy rzut oka, wiedziało się z przemożną pewnością, że nad tą czapką właściciel jej spędził niejeden wieczór modelując ją ze smakiem i znawstwem, wkładając w jej denko druciane sztywniki i formując ją pieszczotliwie dopóty, dopóki nie nabrała jedynego, oryginalnego, wyjątkowego fasonu, zawierającego, w sobie całą gamę znaczeń. Pod czapką widniała twarz młoda, wesoła, trochę cwaniacka, trochę lekkomyślna, lecz bezsprzecznie bardzo ujmująca: Można by twarzy tej zarzucić, że jej jedwabisty wąsik zdradza objawy pewnego przerafinowania, pretensjonalności, były to jednak mankamenty nieznaczne, których mogliby się czepiać co najwyżej pedantyczni nudziarze. Ogólnie biorąc, twarz ta była twarzą pozytywną, zaś jej szczęśliwy posiadacz zwał się Eugeniusz Śmigło.

Kiedy się tak jeździ w kółko, po nieregularnej elipsie linii okólnej, różne myśli przychodzą człowiekowi do głowy. Zimne, pochmurne, kwietniowe popołudnie za oknem nastraja człowieka gderliwie „Co z tymi pogodami? — myśli Eugeniusz Śmigło. — Cholery można dostać. Kiedy się nareszcie zrobi ciepło?” Pani z dwojgiem małych dzieci, wchodząca zgodnie z regulaminem przednim wejściem, przypomina sprawy milsze, choć kłopotliwe. „Ciekawym, jak im dzisiaj poszło? — myśli Eugeniusz Śmigło. — Halina miała pójść z dzieciakami do szczepienia. Marysia będzie gorączkować, taka wrażliwa. Zbyszkowi trzeba kupić buciki. Stare już za małe. Jak te bębny rosną. Dostanę premię w tym miesiącu, załatwię buciki. I sweter dla Haliny”. Wysiada zgrabna, modnie ubrana dziewczyna, wymalowana, o długich, szatańsko smukłych nogach i patrzy z uznaniem na szalik Eugeniusza Śmigły. „Uuuch, ale podwozie! — myśli Śmigło z radością i uśmiecha się do dziewczyny. — Takie nogi to majątek. A Halina zapracowana. Dzieciaki, kuchnia, już tak o siebie nie zadba, jak dawniej. Na tych imieninach u wuja Bączka nie wyglądała najlepiej. Ale co tam, nieważne. Ważne, że mnie się podoba, że dla mnie — jest pierwsza gwiazda ekranu. A że inni już tak za nią nie patrzą, jak dawniej, to i lepiej.” Z tyłu wozu piekli się pyskaty konduktor, z każdym pasażerem ma awanturę, każdy ma do niego pretensje, źle przecina abonamenty, daje zbyt wczesny sygnał do ruszania z przystanków, odpowiada opryskliwie i obraźliwie. „Ten Skurczyk! — wzdycha Eugeniusz Śmigło ze złością. — Powiem mu, co o nim myślę, w zajezdni, po kursie. Teraz nie można. Solidarność, psiakrew! Ale chamidło! Przyjedzie taki do miasta gdzieś z Kobyłki na robotę, i od razu pysk mu rośnie. Grójeckie nasienie” — myśli z pogardą on, rdzenny warszawski rodak i szofer.

I jedzie, wciska sprzęgło, hamuje, zatrzymuje się na przystankach, kręci lewarek pneumatycznych drzwi, zamyka, włącza, naciska gaz, zmienia bieg i jedzie — Alejami, Nowym

Światem, placem Saskim, placem Teatralnym i znów chwila wytchnienia przy Świętokrzyskiej i Marchlewskiego, i znów Koszykowa, Nowowiejska, plac Unii Lubelskiej, Aleje, Nowy Świat, plac Zwycięstwa. I tak w kółko, Osiem godzin. Czasami dłużej. Zielone, żółte i czerwone sygnały uliczne migocą w oczach, wywołują odruchowe gesty, auta osobowe plączą się pod kołami, czasami trzeba się wychylić z okna, machnąć mijanemu koledze ręką lub posłać wiązankę kwiecistych, szoferskich sformułowań nieuważnym przechodniom lub niezręcznemu kierowcy.

Przejazd o godzinie 19.47 nie różnił się niczym od poprzednich. Skurczyk oszukiwał pasażerów przy wydawaniu reszty, a gdy mu zwracano uwagę, wołał krzykliwie: — Przepraszam, przeliczyłem się. W tym piekle człowiek pracować nie może! — I bez słowa protestu zwracał zakwestionowane grosze. Jakiś młody człowiek napadł na Smigłę: — Godzinami stoi się na przystanku i czeka! Co jest, do jasnej cholery? Jak nie macie wozów, to nie wywieszajcie, że tędy chodzi setka! To lekceważenie! To skandal!.. — Geniek Śmigło rzekł: — Nie moja wina. Lecę o czasie, według rozkładu. Pan zapewne na randkę, co? Spróbujemy nadrobić. — dodał z uśmiechem i wszyscy wkoło uśmiechnęli się, nie wyłączając owego młodego człowieka, zaś Geniek ruszył z przystanku, jakby siedział na wyścigowym „Bugatti”, a nie na olbrzymim, ciężkim „Chaussonie”.

O godzinie 20.16 na przystanku przy alei Niepodległości wsiadła do autobusu grupa złożona z siedmiu młodych mężczyzn około lat dwudziestu, która usadowiła się na wolnych ławkach w tyle wozu. Minęła już pora dużego tłoku, a w autobusie były wolne miejsca i unosił się nastrój wypoczynku. Młodzi ludzie byli najwidoczniej pod wpływem alkoholu; nie znaczy to bynajmniej, że zachowywali się szczególnie Hałaśliwie, o nie — siedzieli raczej ponuro i tylko od czasu do czasu odbiło się któremuś donośnie, w sposób znamionujący poważne zmęczenie. Skurczyk, którego arogancja względem kobiet z dziećmi na ręku i starszych panów stanowiła klasę samą dla siebie, przycichł jakoś, starał się nie zwracać na siebie uwagi żądaniem opłaty za bilety i siedział niepozorniutko na swym konduktorskirn wzniesieniu przy wejściu. Na placu Unii Lubelskiej młodzi ludzie zaczęli się kłócić między sobą: początkowo dość głośno, potem całkiem głośno, wreszcie wpadli w gruby, schrypły, zardzewiały od wódki wrzask. Jeden z nich, bez nakrycia głowy, o rozrzuconych strąkach brudnych blond włosów, złapał za klapy jesionki drugiego, o ogromnej, czerwonej, tępej twarzy, i trząsł nim z całej siły. No i mówił — potok najwyszukańszych przekleństw i plugastw, pełen wyrazów budzących najbardziej odrażające skojarzenia popłynął z jego ust w podłużne wnętrze autobusu. W autobusie siedziały dzieci i młode dziewczęta, mężczyźni w średnim wieku i troje staruszków w ciężkiej żałobie, jakby wracających właśnie z pogrzebu kogoś ukochanego; starzy ludzie siedzieli pogrążeni w cichym smutku i pierwsza wiązanka kwiatów polskich, którą posłał brudnawy blondyn w przestrzeń autobusu, wyrwała ich gwałtownie z tego stanu smutnego zamyślenia. Na twarzach ich odbił się ból. Skurczyk udawał, że liczy pieniądze w torbie. Z kolei wstał wysoki, chudy gość w czarnym berecie na czubku głowy; beret ten miał artystycznie wymodelowane wgłębienia po obu bokach, co nadawało mu kształt zgoła inny, niż zazwyczaj miewają berety; odciągnął brudnawego blondyna i zaczął przemawiać doń piskliwym, donośnym dyszkantem. Cały zasób elokwencji brudnawego blondyna wydał się naraz nędzną freblówką wobec uniwersyteckiego poziomu oracji gościa w berecie. To, czego dowiedział się autobus w natłoku wystrzeliwanych z szybkością karabinu maszynowego obmierzłości i pomyj, mających sprecyzować pochodzenie, cechy charakteru i wygląd obydwu przyjaciół przemawiającego, przeszło wszelkie oczekiwania. — Proszę pana, może pan. — próbował odezwać się ze środka wozu jakiś starszy mężczyzna, ale facet w berecie odwrócił się do niego i w przeciągu kilku sekund tak go dokładnie opisał oraz z taką stanowczością zadeklarował, co sądzi o obecnych współpasażerach z autobusu linii 100, że pan ów przysiadł, oblany gorącym pąsem nic zasłużonej krzywdy, na którą nie ma sposobu. Wszyscy pochylili głowy i starali się wydać jak najmniejsi na swych siedzeniach. — Może by tak milicjanta. — szepnął ktoś z przodu wozu. Staruszek w żałobie powiedział: — Przecież tu są dzieci. — Siedzący w środku oficer straży pożarnej rzekł do swej towarzyszki z zażenowanym uśmiechem: — Jestem w mundurze, niestety. Nie mogę nic zrobić. Sam nie dam rady, a mogę się jeszcze narazić na obrazę munduru. Gdybym był po cywilnemu, to oho! Ja bym im pokazał! — Jakiś młody człowiek przechodził do przodu i otarł się leciutko o faceta w berecie, który rozdarł się jeszcze głośniej i pchnął mocno owego młodzieńca. Młodzieniec powiedział nieśmiało: — Przepraszam — i posunął się dalej. — Nie będę się przecież z nimi bił. — rzekł cicho do stojącej przed nim przysadzistej kobiety, jakby usprawiedliwiając się. — Zatrzymać wóz! — powiedziała energicznie ta kobieta — dość tego! — Wtedy ten w berecie zaczął miotać nowe wyzwiska, których większość dotyczyła jej przysadzistej postaci. Wszyscy poczuli się, jakby cuchnąca plwocina zawisła w powietrzu i okleiła im twarze. Nikt się już nie próbował przeciwstawić.

Nikt, prócz Genka Śmigły. Ale Geniek też był kozak i wiedział, że nic tu nie pomoże efektowne ryzykanctwo. „Jak tylko zobaczę milicjanta, zatrzymam wóz — myślał szybko i sprawnie. — Kiedy wreszcie będzie spokój w tym mieście?… Spokój, to nie znaczy, żeby warszawscy ludzie zmienili się od razu w aniołów, o nie, to byłoby nudne. Ale takie numery to trochę za dużo”.

Było już ciemno, paliły się lampy uliczne. Na odcinku od Pięknej do placu Trzech Krzyży nie było jednak milicjanta. „Pech — myślał Geniek — tych spod ambasad nie ma co wołać, nie wolno im schodzić z posterunków, chyba przy dużej i ważnej drace”. Za plecami Genka działy się rzeczy duże, to fakt, ale raczej nieważne.

Geniek przyhamował na przystanku przy Nowym Świecie i rozglądał się gorączkowo: w tym ożywionym punkcie należało wreszcie przejść do kontrakcji. Rozglądanie zostało przerwane wybuchem regularnej awantury. Ów gość w berecie postanowił widocznie opuścić autobus: właśnie opuszczał go tylnym wejściem, odtrąciwszy bezceremonialnie jakąś wsiadającą panią, gdy rozległ się krzyk. Wszyscy wyjrzeli przez okna po prawej stronie: facet w berecie, chłopak nic ułomek, barczysty i wysoki, stał tuż obok wejścia do autobusu, krzycząc jak chłopiec. Nad nim pochylał się ogromnego wzrostu i ogromnej tuszy człowiek, wykręcając mu ucho jak nieletniemu smarkaczowi. Musiał to być rzeczywiście gigantycznych rozmiarów mężczyzna, skoro pochylał się jeszcze w celu skarcenia wysokiego młodzieńca. Wszyscy w oknach przecierali oczy ze zdumienia i szyby z przyśpieszonych oddechów, niemniej obraz nie znikał: facet w berecie stał trzymany za ucho jak dziecko i krzyczał z bólu, zaś pochylony nad nim masyw mówił głośno: — Ach, ty niewychowany, niegrzeczny chłopcze! Jak można potrącić starszą damę, nie przeprosić, lecz jeszcze obrzucić ją brzydkimi wyrazami? Jak można? Będziesz tak jeszcze? — Po czym puścił ucho, pchnął leciutko faceta w berecie i wsiadł do autobusu. Leciutko pchnięty rąbnął o bliską w tym miejscu ścianę domu i za chwiał się na nogach. Geniek Śmigło ruszył ostrym zrywem z miejsca.

Olbrzymi pan, który właśnie płacił usłużnemu Skurczykowi, wypełnił sobą cały niemal tył wozu. Była to postać wspaniała, obfita, wielka i masywna, lecz nie posągowa. Wprawdzie wyczuwało się na nim spiżowe zwały mięśni na ramionach, plecach i piersiach, niemniej jednak lekko zaokrąglony przód jego płaszcza wskazywał na to, że pan ów nie tęskni do pomnikowej surowości, lecz raczej skłania się ku łagodnym urokom bytu, wśród których z tak nieporównanym wdziękiem żył ongiś pan Samuel Pickwick. Dwa szczegóły charakteryzowały specjalnie jego zewnętrzność: pielęgnowane, długie bokobrody i rozchylony kołnierzyk a la Słowacki, widoczny spod rozpiętego płaszcza. Te miękkie, pięknie obrysowane baczki, okalające oblicze dorodne, okrągłe i lśniące jak księżyc w pełni, marzycielskie oczy łagodnego szatyna oraz ów kołnierzyk zdradzały od razu naturę romantyczną, skłonną do cichych zamyśleń, prawości, uczuć tkliwych i szlachetnych. Wraz z jego wejściem sześć tonących w alkoholowej abnegacji postaci jakby otrzeźwiało momentalnie i rozpoczęło ciche między sobą szepty. Jeden z nich wysiadł przy rogu Ordynackiej, pięciu jecHalo dalej, zaś wzrok, jakim pięć par oczu obrzuciło potężne plecy siedzącego w środku wozu pana, nabrał specyficznej, czujnej wyrazistości.

Na rogu Królewskiej Skurczykowi wyszły oczy na wierzch ze zdumienia: do autobusu wsiadł facet w berecie wraz z tym, który wysiadł przy Ordynackiej. Zapłacili beż słowa i usiedli tuż za panem z baczkami, nieświadomym tego, co się z tyłu za nim dzieje, i jakby pogrążonym w zadumie. Skurczyk powędrował do przodu, oparł się o maskę wewnętrznie umieszczonego silnika i rzekł cicho do Genka: — Będzie draka. Uważaj, te kozaki. — W krótkich słowach poinformował Genka o sytuacji. — Jak oni to zrobili? — zdenerwował się Skurczyk. — Zwyczajnie — rzekł spokojnie Geniek. — Złapali taksówkę.

Przy placu Teatralnym wóz opustoszał. Na przodzie siedziało dwóch żołnierzy z dziewczynami, w środku — pan z bokobrodami, za nim — ten w berecie z jeszcze jednym, z tyłu wozu — zwarta grupa siedmiu milczących, skulonych facetów o postawionych kołnierzach, z rękami w kieszeniach. Skurczyk usiadł na swoim miejscu i zapalił nerwowo papierosa. „Jak będzie heca, to zamknę drzwi, nie ma rady” — pomyślał z determinacją. Geniek przesunął kieszonkowe lusterko, które położył pod kierownicą: widział w ten sposób wnętrze wozu za sobą. Żołnierze podszczypywali dziewczęta i rozmawiali z nimi cicho. Pan z bokobrodami marzycielsko drzemał. Autobus wjecHal na plac Grzybowki, minął go i zbliżał się do Ciepłej.

— W makówkę! — krzyknął nagle facet w berecie. — Na ryło! Ładuj, Maniek!..

W rękach jednego z siedmiu ludzi znalazł się nagle worek, który za drugi koniec uchwycił brudnawy blondyn. Błyskawicznym, zgodnym ruchem wpakowali worek na głowę pana z baczkami. Facet o wielkiej, czerwonej twarzy wskoczył na siedzenie i potężnym kopnięciem w omotaną workiem głowę zwalił go z siedzenia w wąskie przejście między ławkami. Wtedy rozległ się zgrzyt hamulców. Geniek Śmigło wyskoczył jak z procy, z wielkim francuskim kluczem w ręku i rzucił się do tyłu. Żołnierze poderwali się ze zbaraniałym wyrazem na twarzach, nie wiedząc, czy rzucić się w wir uderzeń i ciosów, czy trzymać wyrywające się dziewczyny, które krzyczały: — Nie! Ziutek! Nie, nie idź. Ziutek, uspokój się!.. Mirek! Błagam cię! — Siedmiu ludzi kopało, i wbijało obcasami leżącą postać w żelazną podłogę autobusu, z worka rozlegało się potężne, bolesne sapanie, masyw ogromnego ciała tkwił nieruchomo, oplatany wiązaniami ławek, ciasnotą, kopniakami, kłębowiskiem razów i nagłym, nieoczekiwanym bólem. Geniek wzniósł klucz do ciosu i przewrócił się na leżące ciało. Poczuł silne kopnięcie w kark i w oczy, zamroczyło go na chwilę. Jak przez mgłę usłyszał krzyk:

— Chodu!..

I resztą sił schwycił kogoś za nogę. Rozległ się trzask rozłamywanych tylnych drzwi, wparty z całej siły w okno Skurczyk zdawał się szeptać zbielałymi wargami: — Proszę. Proszę. — ściskając oburącz torbę z pieniędzmi. — Skurczyk! Trzymaj drzwi! — krzyknął po sekundzie Geniek, przytomniejąc. Jednym skokiem dopadł swego miejsca, zapuścił motor i wyprysnął w słabo oświetloną ulicę Twardą. W wozie nie było już nikogo, dziewczyny w czasie bójki siłą wyciągnęły oszołomionych żołnierzy. — Skurczyk! — krzyczał Geniek drżącym z wysiłku głosem — zamknij drzwi i nie wypuszczaj tego łobuza! — Skurczyk nie ruszał się z miejsca, blady ze strachu. Na stopień wejściowy wozu wskoczył jakiś ciemny, wątły kształt. Skurczyk zamiast krzyknąć, jak to w zwyczaju: — Panie! Do środka! Proszę za bilet. — ukrył twarz w dłoniach. Geniek leciał przez Twardą po kocich łbach, w brzęku dygocących szyb. Po lewej stronie karku czuł narastający ból. Facet w berecie usiłował podnieść się i wyrżnął głową o żelazną podstawę siedzenia, co go znów zamroczyło. Gdy po sekundzie gramolił się z ciasnego labiryntu wiązań i armatury wyposażenia wozu, poczuł na swej szyi ciężar złomu skalnego. Leżący jeszcze ciągle na podłodze skopany olbrzym niezdarnie zdzierał jedną ręką worek z półprzytomnej głowy; drugą trzymał faceta w berecie za gardło. „Jak zaciśnie. to koniec!” — przemknęło przez ogarnięty paraliżującą paniką mózg faceta w berecie. Chciał krzyknąć, lecz głos uwiązł mu w krtani. Ogromna ręka zwierała powoli palce. Oczy faceta w berecie wyszły z orbit, zaczął charczeć, żelazna, zapluta, zabłocona podłoga pulsowała mu w oczach wraz z krwią, autobus pędził z ogłuszającym, brzęczącym dygotem. „Szaleństwo!” — pomyślał Skurczyk z obłędnym strachem i zamknął oczy; nie był w stanie uczynić najmniejszego gestu. Zwierające się palce rozluźniły wolno uchwyt, z worka wyjrzała spuchnięta, mokra od krwi i potu twarz o oczach skrzywdzonego dziecka; zmierzwione bokobrody nadawały jej wyraz żałosny, godny politowania, niegroźny. Geniek wcisnął sprzęgło przed przystankiem na rogu Złotej i Żelaznej i — nagle puścił je szybko, naciskając desperacko gaz. Na przystanku w mdłym świetle latarni stało sześć osób w podniesionych kołnierzach, z rękami w kieszeniach, gotowych na wszystko. Kiedy autobus przewalił się obok nich z łoskotem, sześć postaci skoczyło jak jeden mąż w bok. Stała tam dorożka bagażowa — niewielki samochodzik z platformą z tyłu, który runął do przodu, gdy tylko ostatnia z sześciu postaci zawisła na poprzeczce platformy. Przy Dworcu Głównym sześć postaci z rękami w kieszeniach, opartych swobodnie i malowniczo o słupek przystanku, — czekało na autobus, plując spoza nastawionych kołnierzy wokoło. „Oblężenie — pomyślał Geniek. — Znajdujemy się w oblężonym autobusie. Będą się mścić, dranie. Żeby tylko Halina się o mnie nie niepokoiła”. Minął przystanek bez chwili wahania, mimo że stało tam kilku innych pasażerów, machających ku niemu rękami z wściekłą goryczą. Ból w karku promieniował na obojczyk, stał się bardzo ostry i dojmujący. „Coś mi uszkodzili — pomyślał z troską. — Nie mogę prowadzić”. I krzyknął — Skurczyk! Lecimy do zajezdni. — Skurczyk nie odpowiedział, dopiero po paru minutach powtórzył głośno: — Jedziemy do zajezdni! — Wiszący na tylnym stopniu ciemny kształt zdawał się być przywidzeniem, ostatecznie Skurczyk nie wiedział na pewno, czy ktoś stoi na stopniu, czy nie. Zresztą było mu już najzupełniej wszystko jedno.

„Żadnych milicjantów teraz — myślał Geniek Śmigło — wszystko w zajezdni. Po drodze nikt z tego pudła nie wyskoczy. A w zajezdni porozmawiamy z tym w berecie”. Nacisnął gaz, przechylił się z wysiłkiem przy kole i czerwone, długie cielsko chaussona skręciło raptownie w Żelazną, budząc zdumienie w spojrzeniach tramwajarzy, regulującego ruch milicjanta i — przechodniów. „Ciekawe, czy jeszcze gonią?” — pomyślał Geniek. W zewnętrznym lusterku nic nie było widać, albowiem dorożka bagażowa o wyładowanej ludźmi platformie trzymała się tuż za autobusem, po prawej stronie, nie schodząc zajadle z tropu.

Przy zbiegu Żelaznej i Leszna Geniek musiał przyhamować, na jezdni stworzył się zator. Czując konwulsyjne podrygi hamowanego wozu facet w berecie błyskawicznie zatopił zęby w trzymającej go za szyję ręce. Ręka puściła, pan z bokobrodami krzyknął; — Auuu! — i spojrzał trochę ślamazarnie wokoło, zaś facet w berecie skoczył na równe nogi, rzucił się do przodu, w ręku jego błysła pełna butelka wódki, którą z całej siły uderzył podrywającego się Genka w głowę, szarpnął z łoskotem przednie drzwi i wypadł na ulicę. Geniek poczuł tępy ból, lecz natychmiast oprzytomniał: spływająca z czapki wódka paliła mu oczy i wargi, zaś siła ciosu została w dużej mierze zamiłowana przez wspaniałą, sztywną czapkę. Wstał nieco chwiejnie od kierownicy i usiłował dźwignąć pana z baczkami w górę. Nie byłoby to w żadnej mierze wykonalne, gdyby pan ten nie zebrał w końcu trochę sił, nic przyszedł wreszcie do siebie i nic dźwignął się sam na siedzenie. — Zawołać Pogotowie? — spytał Geniek — a może milicję? A może podwieźć pana do Pogotowia? — Potężny pan z baczkami potrząsnął kilkakrotnie głową jak wychodzący z wody, ogromny pies z rasy świętego Bernarda. Odetchnął głęboko, pierś jego wzniosła się miarowo jak parowy tłok, jego niebieskie, niewielkie oczka spojrzały na Genka z łagodną wdzięcznością. — Nic, nie — powiedział — proszę sobie nie sprawiać kłopotu. Już jest dobrze. Takie niesforne wisusy. — powiedział miękko, jak dobry, nieporadny wychowawca. Geniek uśmiechnął się ze złośliwą ironią: — Panie, o mało pana nie zabili. — O nie, to nie tak łatwo! — uśmiechnął się tkliwie pan z baczkami, jakby przepraszając, że nie jest tak łatwo go zabić. — Czy wysiądzie pan teraz, czy podrzucić pana kawałek. Lecimy do zajezdni — rzekł Geniek. — Pojadę z panem — rzekł nieoczekiwanie pan z baczkami — jest późna godzina. Mogą jeszcze panu zrobić jakąś krzywdę. Pojadę z panem, będę o pana pewniejszy. — Nie bądźmy dziećmi. — zaczął Geniek — jesteśmy przecież w mieście. — Pojadę z panem — powtórzył stanowczo pan z bokobrodami.

— Jestem panu winny wdzięczność. Ruszył pan mi na pomoc ze szlachetną odwagą, teraz ja czuwam przy pana boku, panie. — Śmigło. — rzekł trochę oszołomiony tą staroświecką rycerskością Geniek — Eugeniusz Śmigło. — Moje nazwisko brzmi Kompot, a imię Fryderyk — przedstawił się pan z baczkami. — Jestem szczęśliwy z poznania pana w tak niezwykłych okolicznościach. Wierzę, że zostaniemy przyjaciółmi — rzekł serdecznie, wyciągając rękę. Skurczyk nie zwracał na nich uwagi, liczył obojętnie pieniądze, rozwalony na ławce w środku wozu; takie rozmowy i sceny nic mu nie mówiły, w życiu nie słyszał o Walterze Scotcie ani nie czytał „Rodu Rodriganda”. Geniek usiadł za kierownicą, przygryzł wargę z bólu, ujmując koło, autobus ruszył. Na stopniu wejściowym majaczył jakiś niepozorny kształt, może czepiający się wozu chłopak. Z tyłu ruszyła za autobusem linii 100 dorożka bagażowa. Pomiędzy sześciu postaciami o nastawionych kołnierzach siedział facet w berecie i mówił: — Butelka się nie zbiła, bo upadłem na tego wielkiego, na miękkie, jak mnie ten szoferak złapał za skok. Zapłaci się teraz tym lamusom. ten kierowca, kij mu w oko, uważacie, nie ma prawa żyć gdzie indziej, jak w szpitalu. Inaczej nie mamy się co pokazywać obywatelowi Kudłatemu. Możemy od razu do łopaty po takiej zasypie. — i poprawił wierny beret, który tkwił niezłomnie na czubku głowy.

Autobus przejecHal Leszno i skręcił w Nowotki: minąwszy Muranów jecHal dość wolno wśród nowych budów i pustych połaci dawnego getta. Przestrzenie za budowami przecinała ciągnąca się aż ulicą Zamenhoffa bocznica kolejowa: pomiędzy Inflancką a Nowotki rozciągało się rozległe pole, pełne wzgórz i dolin sformowanych ze zwałów ceglanej stłuczki, pośrodku pola stał nieruchomy pług mechaniczny. Za dnia orał tę ceglaną pustynię pasmami bruzd i skib, z których tworzyły się ceglano — piaskowe diuny i wydmy. W głębi, na ulicy Inflanckiej, ciemniał ogromny kompleks autobusowej zajezdni.

Geniek wjecHal przez szerokie wloty w betonowym parkanie, zakręcił na szerokim rozjeździe, oświetlonym kołyszącymi się w górze na przewodach dziesiątkami silnych lamp, minął boksy do przetaczania ropy i smarów i podjecHal pod olbrzymi hangar o półkolistym, wypukłym dachu. Ciemność, ogrom i pustka hangaru sprawiały wrażenie przeraźliwe, zwłaszcza teraz, w nocy, w podmuchach wiatru i pod bezgwiezdnym stropem — nieba. Czuć było olejami i zimnem żelbetowej hali. Wielki i długi chausson wyglądał na tle tego hangaru jak włożona do dziecinnej szuflady zabawka. Wokół na asfalcie lśniły w blasku lamp tęczowe plamy rozlanej mieszanki benzynowej.

Skurczyk gdzieś znikł, zaś Geniek z Kompotem przeszli do nie otynkowanego budynku, w którym — w wielkiej sali o szerokich oknach — stały stoły i szafki personalne oraz rozlegały się dźwięki passodoble z radiowęzła. Było tu pusto: Śmigło wyjął ręcznik i mydło ze swej szafki i zaprowadził Kompota do umywalni. Sam poszedł do kancelarii, gdzie złożył dyspozytorowi ruchu sprawozdanie z zajścia i wziął skierowanie do lekarza. Ból w obojczyku stawał się coraz silniejszy i dokuczał mu bardzo. — Czy zawiadomić milicję? — zapytał odbierający raport kancelista. — Po co? — rzekł obojętnie Geniek. — W każdym razie dobrze pan zrobił, że zjecHal pan z kursu z tym naruszonym obojczykiem. Rozsądnie — pochwalił kancelista w szarym fartuchu.

Fryderyk Kompot czekał odświeżony. Wyszli razem z zajezdni. Gdy opuścili krąg licznych lamp znad rozjazdu, serce Genka zabiło żywiej. Ścisnął mocniej trzymany w ręku metr grubego kabla w twardej izolacji. „Teraz — pomyślał — coś będzie”. Nie omylił się. Po kilkunastu krokach wzdłuż drucianego, siatkowego ogrodzenia usłyszał przenikliwy gwizd. Śmigło i Kompot szli milcząc przed siebie, w kierunku świateł na Nowotki. Znów rozległ się krótki gwizd. Szli dalej raczej wolno, lecz pewnie, twardo, nieustępliwie w ciemność; jedynie lekko przyśpieszone oddechy ujawniały ściskające im serca napięcie. Wokół siebie raczej wyczuwali, niż dostrzegali obecność czających się ludzi. I nagle siedem cieni pojawiło się ze wszystkich stron i siedem postaci rzuciło się jak sprężone, czarne koty do środka. Geniek zamachnął się krótko kablem, posłyszał czyjeś stęknięcie i poczuł ustępującą pod owiniętym izolacją ołowiem kość. Kompot przeistoczył się błyskawicznie i nie do poznania: marzycielska miękkość ustąpiła w jego sylwetce flegmatycznej, nieodpartej sile równo pracującej maszyny; walczył cicho, sapiąc nieustępliwie, zaś każdy wstrząs jego korpusu kończył się czyimś jękiem z ciemności. Geniek zgiął się błyskawicznie do drugiego ciosu, gdy nagle poczuł rozdzierający ból miażdżonego ramienia. Resztką świadomości pomyślał: „Krzycz! Przy bramie jest uzbrojony wartownik!” Lecz było już za późno, głos jego zamarł w bolesnym jęku i Geniek stracił przytomność. Kompot poczuł, że Geniek pada. Zdwoił robotę ramion, usiłując go osłonić, gdy nagle mignęło mu przed oczami coś podłużnego: nim zdołał zrozumieć, wielka, nabita gwoździami deska, wyrwana z murarskiego oszalowania, spadła mu z wściekłą siłą na ramiona i kark. Poczuł straszliwy ból, przygiął się pod tym ciosem i pochwycił jeszcze kontur wzniesionej ponownie do uderzenia w górę deski. Osłonił głowę ramionami i czekał sekundę, czując z rozpaczą, że opuszczają go siły. Ale deska nie uderzyła ponownie.

Zataczając się jak otumaniony, odgiął ręce i rozejrzał się wokoło: obok niego na ziemi leżały trzy postacie — dwie rzęziły i chrypiały jak w konaniu, konwulsyjne drgawki jednej z nich wskazywały na stan ciężki. Kompot wzdrygnął się, zdjęty grozą: ci dwaj leżący o strzaskanych twarzach to rezultat jego potwornej, miażdżącej siły, o której Fryderyk Kompot wiedział, chociaż tak bardzo wiedzieć nie chciał. Trzecim był Eugeniusz Śmigło, leżący w brudzie i kurzu ulicznego bruku, w zakrwawionym szaliku na szyi, w zgniecionej czapce, z dziwacznie, nienaturalnie wykręconym lewym ramieniem. Fryderyk Kompot pochylił się nad nim i wziął go jak dziecko na ręce. Wyprostował się i teraz dopiero zrozumiał, że walka toczy się nadal, tylko dalej, gdzieś w ciemnościach ceglanej pustyni, rozciągającej się wokoło. Kto z kim teraz się bije — tego nie mógł pojąć, ale rozdzierające krzyki z ciemności, przekleństwa i jęki, nabrzmiałe śmiertelnym strachem, nie mogły pozostawiać żadnych wątpliwości co do tego, jak doniosłe i ponure rzeczy dzieją się tuż obok. Fryderyk Kompot ruszył przed siebie z Genkiem na rękach; głowa Genka leciała w dół. Kompot zataczał się z wysiłku, wyczerpania, bólu. Zapadał się w ceglane bruzdy, wykręcał boleśnie zmaltretowane kostki u nóg, brnął w szutrowe, nie kończące się usypiska, w grząski, kaleczący, ostry ceglany miał — ta brudna Sahara wydawała się nie mieć końca. Tuż przed nim zamajaczył zarys drewnianego baraku dróżnika bocznicy kolejowej. Kompot otworzył kopnięciem drzwi, wniósł Genka do środka i położył na biurowym stole. Wtedy usłyszał to, co się działo za ścianą baraku.

Za ścianą baraku trwało zmaganie się na śmierć i życie. To już nie była bójka i Kompot sam nie wiedział, dlaczego ogarnęło go naraz zimne, dławiące przerażenie. Złapał się za potłuczoną głowę i stał bez ruchu, zdjęty paraliżującą grozą. Tam, za drewnianą ścianą baraku, dokonywały się rzeczy ostateczne. Czyjś głos zawodził rozdzierająco, z przydechem śmiertelnie ugodzonego człowieka: — O, Jezu. O, Jezu. O, rany. O, rany. — Ach, ty!.. — rozległ się drugi, świszczący z wysiłku głos. I trzeci głos, pełen wściekłego strachu: — Mutrami go, Maniek!.. Mutrami!.. Tam leżą!.. Śruby. Mutry. — Po drewnianej ścianie baraku załomotał grad miotanego z dziką siłą żelaza. Kompot rzucił się, chcąc wyskoczyć z baraku. W ostatniej chwili schwycił się w ostatecznej grozie za gardło: — Nie! Nie! — wybełkotał — to szaleństwo! Teraz. To pewna śmierć! — Poczuł rękę strachu, ściskającą mu serce, żelazne śruby czy mutry bębniły obłąkańczo po drewnianej ścianie baraku jak kulomiotowe pociski. Po czym rozległ się straszliwy krzyk, który mógł już być tylko wyciem dorzynanego człowieka lub zwierzęcia. Kompot ukrył twarz w dłoniach i przestał rozumieć, co się działo i co się dzieje. Nie dotarła doń nawet potworna cisza, którą ucięła owo wycie jak nożem i rozeszła się wokoło jak kręgi uderzonej kamieniem powierzchni stawu.

Ocknął się na skrzyp otwieranych wolno drzwi. Skoczył do tyłu i złapał za krzesło, które zafurkotało w jego ręku jak papier.

— Przepraszam — rozległ się cichy, dźwięczny, choć surowy głos spoza drzwi. — Chciałem spytać, czy panowie nie potrzebują jakiejś pomocy?

— Kto pan jest? — rzekł zduszonym głosem Fryderyk Kompot.

— Przyjaciel — odezwał się głos spoza drzwi. — Przychodzę, aby pomóc.

Kompot opuścił krzesło i do ciemnej izby wszedł ktoś, o kim Kompot nie mógłby niczego dokładnie powiedzieć. Może był to wynik przedenerwowania, silnych emocji, a może obrażeń ciała i bólu wyniesionego ze starcia, dość, że Kompot doprawdy nie wiedział ani nie widział, kto wszedł do izby, aczkolwiek wiedział na pewno, że ktoś wszedł. Ów ktoś pochylił się nad Śmigłą, po chwili znalazł gdzieś wiadro z wodą, wyjął chustkę z kieszeni i zaczął cucić Genka. Geniek uniósł powieki i ujrzał przed sobą jasne, płonące, niemal białe oczy. Nie przeraził się jednak, gdyż oczy te patrzyły poważnie, z troską. Kompot usiadł ciężko na krześle.

— Co się właściwie stało? — spytał półprzytomnie.

— Nic takiego — rzekł nieznajomy. — Siedmiu ludzi spoczywa pomiędzy ulicą Inflancką a tym barakiem. Niektórzy są ciężko ranni. Poranili się wzajemnie mutrami do przykręcania szyn kolejowych, które leżą tu w dużej obfitości w otwartych skrzyniach koło baraku.

Kompot uniósł się z krzesła wolno i z wysiłkiem.

— Panie. — powiedział. — Ci ludzie. Przecież oni tam. To straszne! Może ktoś kona, potrzebuje pomocy.

— Tak — rzekł nieznajomy, w głosie jego zadźwięczała bezlitosna stal — trudno. W tę ziemię, tu wokoło, wsiąkło dosyć krwi ludzi niewinnych. Nie będziemy przeto wzruszać się krwią winnych i zasługujących na karę.

Kompot opadł na krzesło. Słowa te jakby zgasiły w nim wszelką samodzielność.

— Poranili się. — wybełkotał — a pan?

— Ja? — rzekł nieznajomy wolno, z namysłem. — Ja cieszę się, że mogę panów bliżej poznać.

Chciałem wyrazić panom uznanie za ich postawę w autobusie. Byłem przypadkowym świadkiem tego zajścia. Mam nadzieję, że zrozumiemy się doskonale i będziemy w stanie wyświadczyć sobie wzajemnie wiele usług. Wszak wszyscy trzej pragniemy gorąco tego samego. — nieznajomy zawaHal się chwilę, po czym głos jego nabrał twardej, metalicznej mocy — by wreszcie spokój zapanował w tym mieście — dokończył.

Fryderyk Kompot wstał ponownie. Geniek Śmigło uniósł się na zdrowym łokciu w górę.

Nieznajomy uśmiechnął się. Ani Eugeniusz Śmigło, ani Fryderyk Kompot nie widzieli na oczy żadnego uśmiechu. Ale wiedzieli na pewno, tak że mogli sobie dać uciąć głowy za to, iż w ciemnej izbie baraku ktoś uśmiechnął się przyjaźnie i serdecznie.