За краем поля

Подобного монстра люд не видел и в кошмарных снах, почтительно шарахался в стороны, размашисто осенял знаменем Триликого, не решившись в потёмках кричать или смеяться. Неожиданно на дорогу выскочил полуголый мужик с наговорённой на нежить саблей. Точнее, что это выскочило на нашем с боровом пути, я узнала потом, когда оно, пьяновато отскакивая от обезумевшего хряка, мазануло сабелькой по упитанному боку. Ремень с треньканьем лопнул - и я снова взлетела. Да, недооценила я силы собственных рук, потому что ещё волочилась за призрачной тварью полдеревни, и скатилась в сточную канаву. Тяжко вскочив на четвереньки (этой позе меня и похоронят), я лоб в лоб столкнулась с местным пьянчужкой миролюбиво плетшимся проторенной дорогой из местного кабачка. Бедолага сошёл с лица. Белая вонючая морда, обрамлённая кольцом грязной пакли, меня тоже не воодушевила. Слаженно заорав, мы в унисон подскочили. Только я приземлилась на шатающиеся ноги, а он, закатив глаза и схватившись за сердце, солдатиком рухнул плашмя. Я могла только догадываться, какого монстра вообразил несчастный, но моё переливающееся от порошка отражение ещё долго мне в кошмарах виделось.

- Убъю ..., порешу на...! - орал во всё горло ошалелый мечник, сжимая в правой руке сияющий заклятьями клинок, левой же одновременно придерживал порты и пытался творить неведомую мне волшбу.

Следом за ним нёсся всё тот же хряк, который, увидав своего неудавшегося киллера, сделал невообразимый для такой туши прыжок в мою сторону. Пятнистое, колыхающееся морем пузо промелькнуло нетопырём на фоне луны. Я мелко взвыла, прикрываясь руками от кровожадного монстра. Как мужик успел отпихнуть меня с места приземления монстра, ума не приложу, а в канаве бултыхалось уже трое, не считая обморочного пьянчуги. Пыталась я теперь не только выплыть, но и увернуться от махавшего саблей "героя", навалившегося сверху. Что-то противно чиркнуло по шее, вызвав во мне такой нечеловеческий вопль, что оглушило даже хряка.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, я и боров припустили огородами к лесу в состоянии временного примирения, почти не обгоняя друг друга.

В этом же подлеске я вынужденно просидела два дня, отказываясь вылезать из вороньего гнезда даже, когда окончательно протрезвел после семейных посиделок грозный мечник, оказавшийся Мастером-Боя. В этом захолустье он очутился чисто случайно, отмечая вручение шурину степени Мастера-Алхимика. Вот этот-то коварный шурин и нашёл на злополучных штанах, стратегически оставленных на заборе вместе с обрубленной косой при спешном отступлении, следы застарелой человеческой крови и представил в городскую комиссию обвинение в некромантии в мой адрес.

Это обвинение, дополненное обвинением в убийстве того пьяницы, ползущего с гулянки (ага, специально на хряке каталась, чтоб напугать старого гончара до остановки сердца!) и послужило основанием для моего отсутствия на практикуме, а вовсе не безрезультатное изничтожение ценного приспособления для экзорцизма под инвентарным номером "876-д5-11".

Совет, любовь и капельку успокоительного

- А-а-а-а!!! Как меня всё достало!!! Жахни их, Арн, жахни!!! - истерично орала Госпожа Травница, топая по столу ногой. - Нет! Я сама их всех ща жахну!!!

Молодая, путаясь в фате и теряя с лифа незабудки, схватилась за чащу брусничного пунша с самыми воинственными намереньями, но кто-то из своячениц вовремя успел перевернуть всё себе на платье. Тогда Алеандр подхватила чудом устоявший венчальный кубок и швырнула его. Подбитый голубь издал странный скрежещущий звук и рухнул ей под ноги. Араон Артэмьевич невольно попятлися, хвалёная выдержка Главы Замка Мастеров начала давать сбой. Ещё пять минут этого Пекла и он выдаст своё укрытие за портьерой банальный энергетическим взрывом стихии. Меж пальцев уже начинали потрескивать искры огня, а по манжетам тлеть белоснежный мундир. Для многочисленных гостей это торжество могло закончиться очень и очень не хорошо, хотя и быстро.

Длинная скатерть головного стола приподнялась, и в щель просунулась курчавая голова отчаянно рыжего мальчишки:

- Пс-с, пап, давай сюда, пока мамка к заливному не перешла!

Устами младенца глаголет истина. Разъярённая женщина уже опасно приближалась к закускам. Чародей тут же опустился на четвереньки и ловко шмыгнул под стол вслед за сыном. В тёмных недрах достаточно широкого подстолья поместилось пару подушек, кувшин со слабым сидром и блюдо с остатками рябчика - Собир недурно устроился. Маленький пройдоха, унаследовавший от характеров родителей черты лишь самые яркие и взрывные, с младых ногтей приспособился к выживанию в любых ситуациях. Засунув за щеку остатки булки, он протянул отцу румяное крылышко и заговорчески подмигнул золотистым глазом:

- Думаю, это надолго.

- И то верно, - согласно кивнул Араон, устраиваясь рядом и принимаясь за скудный обед, столь щедро предложенный единственным единомышленником в этой безумной семейке.

Всё случившееся, начиналось вполне миролюбиво, хотя поднаторевшего в распутывании интриг управленца и должна была особенно насторожить эта миролюбивость.

Всё началось, когда однажды утром за завтраком в его холостяцкой квартире Альжбетта Важич, гостившая у сына, пока внучки в поместье переживали волну ветрянки, встала и решительно хлопнула по столу табуреткой.

- Так не может больше продолжаться! - вскричала она тогда, распугивая первых прохожих. - Твоя лярва совсем отбилась от рук! Вчера она прямо на рынке выдрала клок волос твоей невесте! Пятой за полгода! Ты понимаешь, куда всё идёт? Да в Смиргороде не останется ни одной приличной девушки без шиньонов такими темпами! Предупреждаю, если эта шаболда вздумает ещё раз учудить что-то подобное, я спалю дотла её свинарник и эту жуткую вонючую развалюху со всеми её колбами и склянками!!!

- Да-да, ты уже обещала нечто подобное, - Араон отвлёкся от чтения квартального отчёта и соизволил взглянуть на рассерженную родительницу. - Но, может, ты прояснишь один вопрос: откуда у меня с таким постоянством берутся невесты, если я не собираюсь жениться в ближайшем будущем?

- Что значит "не собираюсь жениться"!?! - почтенная вдова пошла красными пятнами. - У тебя сыну восьмой год пошёл, а ты до сих пор в холостяках!?! Это же какой позор!

- Как интересно, ты, однако, рассуждаешь, а то, что сын этот от столь неприятной женщины, тебя, значит, совершенно не смущает? - Араон насмешливо изогнул смоляную бровь, но прожжённую склочницу уесть было не так-то просто.

- Мальчишкам и не такое простительно, - заносчиво фыркнула она. - Главное, чтобы наследник был, а мать к нему как-нибудь приложится, а вот что этот наследник безотцовщиной пойдёт в Академию, где его отец за главного почитается, уже не просто скандал, это позор! На всё семейство. А у меня, между прочем, три законные внучки ещё... И не вздумай меня игнорировать, эгоист! Только о себе и думаешь! Я же не требую уже ничего конкретного! Можешь, хоть на своей сколопендре жениться!

- Вот и порешили, - поспешил воспользоваться оговоркой матери чародей и, быстро допив утренний чай, отправился на работу.

Тогда он не совсем представлял, толчок чему так неосмотрительно дал своим поспешным бегством. Лично самого Араона Артемьевича сложившаяся ситуация в личной жизни более чем устраивала. Конечно, когда любовный угар спал, а в дверь им немилосердно заколотили разгневанные организаторы празднества, чародей пришёл в неистовство и едва не разнёс комплекс, чьё открытие и отмечалось. Думал и травницу бестолковую поколотить, да рука не поднялась. При виде больших серых глаз сердце его невольно смягчилось, и всё естество охватило волной нестерпимой нежности, которую он прежде испытывал лишь в глубоком детстве, протирая свой первый кортик. Это сейчас бешенное чувство сменилось ровным спокойным гореньем, дающим и тепло, и свет, тогда же не свыкшаяся со своей участью душа металась из крайности в крайность. Ох, чего только не навидались стены Академии: были и публичные изгнания, и лишения званий, и кровные клятвы, и бурные примирения. Летали молнии, билась посуда, ломались в щепки двери и потолочные перекрытия, а после наметился Собирка и всё как-то само собой устаканилось: взаимные претензии пропускались мимо ушей, заклятьями в ответ швырять перестали и даже научились получать удовольствие от компании друг друга.

По прошествии лет и с высоты жизненного опыта, Глава находил стечение обстоятельств, связавшее его мощнейшим приворотом, весьма удачным, как для себя, так и для Замка и Отчизны. Забористый состав оказался настолько силён, что поверх него не ложился ни один другой приворот, даже от лучших Имперских шпионов иль прочих представителей сомнительных интересов. В придачу нейтрализации подвергалось и большинство других ментальных воздействий. Едкая дрянь, перекроившая мозги чародею, ревностно относилась к другим вмешательствам. В какой-то степени ясности его мысли теперь ничего не угрожало, а образовавшаяся зазноба была столь увлечена собственными экспериментами и столь рассеяна с окружающими, что влиять на политику посредством её было бесполезно и просто опасно: с отчётами о путешествии в загробный мир в разной степени были знакомы все заинтересованные стороны.

Алеандр Валент, стойко пережившая непростой период сердечных метаний своего любимого пациента, не без помощи влиятельного покровителя обзавелась чудным небольшим домиком на окраине "Золотого поселения" и обширной лабораторией, в которой коротала не занятое светскими приёмами время. Здесь же среди собственноручно вырытых окопов и установленных ловушек играл их сын, радостно перенимая опыт родителя, и рвался при встрече поделиться своими подвигами с благодарным слушателем. Здесь на крыше грели толстые бока многочисленные кошки, а из покосившейся трубы странного сооружения постоянно валил густой розоватый дым, и виделось в этом Арну что-то невыносимо уютное и чарующе домашнее. Впрочем, обедов в доме любимой он благоразумно старался избегать, наученный жестоким опытом дегустации её кулинарных изысков. Да и ночевал по большей части в городской квартире, где и спалось лучше, и к Замку добираться было сподручней. Госпожу Травницу частое отсутствие сердечного друга нисколько не волновало, ей было только лучше от того, что под руками крутиться меньше народу. С пронырливым и любопытным Собиром проблем хватало, а уж разбираться и с его папочкой женщине было не досуг.

Всех всё устраивало в подобных отношениях, кроме едких соседей, несостоявшихся тёщ и Альжбетты Важич, что своего никогда не упускала. В идею женитьбы ушлая вдовушка и вовсе вцепилась клещами, так что в следующую субботу маленькая процессия из Старшего Мастера и его маменьки выдвинулась в сторону травницкого домика.

- Папка, папка!!! - с радостным воплем выскочил в окно рыжий парнишка в драном лабораторном халате, тут же повиснув на шее родителя. - Я крысодлака разделывал! Сам поймал и... - тут он увидел маячившую за спиной родителя бабку с вечно кислым выражением лица, - обедать будешь? Ща зажарим.

Госпожа Важич недовольно скривилась. В странных отношениях между внуком и бабушкой не было ничего удивительного, если учитывать какими словами при встрече перебрасывались Альжбетта и Алеандр.

Счастливая невеста новость о том, что благородное семейство решило, по словам сватьи, облагодетельствовать сирую содержанку, восприняла без должного энтузиазма. Неурочный приход гостей оторвал её от утреннего сна, и женщина напоминала очень недовольное жизнью чучело с людоедскими наклонностями.

- И чё?

Аргумент оказался весомым. Альжбетта Важич, полчаса рассуждавшая о нормах приличия, статусе состоявшегося мужчины и имидже Замка Мастеров, долго не могла противопоставить что-либо двум лаконичным словам. То, что хотелось сказать вдове, в нормы цензурности не вписывалось и при внуке и потенциальном наследнике произноситься не должно было. Тем более что собеседница ненавязчиво поигрывала десертным ножом, недавно побывавшим на препарировании крысодлака. Вы пробовали когда-нибудь спорить с не выспавшейся глубоко беременной женщиной со следами на лице от подушки и наложенной перед сном омолаживающей маски? Вот и Альжбетта самоубийцей не была.

И всё же в рядах просителей нашлись свои герои. Араон осторожно обошёл скульптурную композицию за столом и, подсев к возлюбленной, осторожно пододвинул к ней кружку с горячим чаем:

- Алелька, тебе тяжело, что ли? Сама недавно говорила, что праздника хочется.

Травница серьёзно задумалась, забавно сморщив носик. Как у любой беременной, настроение у неё менялось со скоростью ветра, и Алеандр зачастую просто забывала, чего хотела ещё с час назад, не говоря уже о сутках. В отличие от первой беременности, ставшей результатом неопытности и настоящим сюрпризом для всех, включая самих родителей, вторая была уже самым настоящим банальным залётом. Сопровождалась при этом всем многообразием возможных "приятностей" специфического периода, так что к шестому месяцу ухоженная светская львица превратилась в провинциальную ведьму с соответствующим характером. Однако ж мысль о том, что предложение Важича стало отзывом на одну из её многочисленных истерик, изрядно польстила Валент.

- В принципе, мо-о-ожно, - лениво протянула Алеандр, пытаясь пальцами разгрести ворох синевато-рыжих волос. - Давно хотелось глянуть, как я в свадебном платье смотреться буду, да и мамаша твоя перестанет тебе баб притаскивать, как сутенёрша кабацкая, ей-ей...

Альжбетта попыталась возмутиться, ведь те разы, когда она действительно рисковала, запихивая в комнату голых "невест", дабы рассорить сына с прежней любовницей, реально пострадали лишь сами девицы, отлупленные шваброй и шнуром от гардин. Арн успел сориентироваться и запихнуть в рот матери печенюшку из вазы: печенье Элиного производства надёжно склеивало зубы минут на двадцать. Не заметив заминки, хозяйка мрачно продолжила:

- Но с родителями моими сами будете договариваться...

Причина её мрачности стала понятна сразу, как только в поместье Сосновское сошлись два семейства, как сходятся на взрытом заговорными камнями поле две армии, как сталкиваются на арене бойцы... как встречаются две бабушки единственного внука. Гром, молния и сотрясенье крыльца.

Неизвестно, что было хуже, отсутствие брака между их детьми предыдущие девять лет совместной жизни или одинаковые платья родительниц, но зерно крепкой взаимной неприязни, посеянное давным-давно дало всходы. Почтенные женщины ненавидели друг друга заочно, просто так, из живой необходимости любой темпераментной особы к сильным эмоциям. Однако, в отличие от госпожи Важич, Эльфира ненавидела потенциальную сваху исключительно из любви к искусству. После неудачных браков золовкиных дочерей на фоне карьерных успехов собственного чада, она взгляды на замужество слегка подкорректировала, полагая обязательным для успешной женщины наличие лишь высокооплачиваемой работы и ребёнка. Желательно, одного, желательно, девочки и, желательно, чтобы воспитывался этот ребёнок скучающей в провинции бабушкой. Поэтому основания для недовольства дочерью у Эльфиры всё равно оставались. Главной же претензией был просто возмутительный факт присутствия в жизни ребёнка отца - "бесчувственного и безответственного типа, без грамма чести и достоинства", хотя получение денег на воспитание ею всячески поощрялось. Можно сказать, что между бабушками Собира Важича было не так много различий: обе предпочли бы, видеть внука с одним родителем.

Различия же между ними пусть и были менее существенными, но их количество с лихвой подавляло всё и вся. Обе с одинаковым рвением и ответственностью решились взяться за организацию судьбоносного торжества и не желали уступать друг другу ни пяди вышитых рушников, ни пригоршни блёсток. Каждая имела свои представления и обладала той несокрушимой уверенностью в собственной исключительной правоте, которой могут обладать только потомственные чиновники и опытные няньки. Провинциальное чувство стиля, чуть старомодное и адаптированное под собственную картину мира, схлестнулось в непримиримой войне со столичным чувством достоинства. Главное святилище Триликого соперничало с выездным торжеством на Лазурных островах. Загородный клуб противостоял княжескому ресторану. Против эскорта из белоснежных ступ восставала кавалькада всадников, и даже лилии в бутоньерках официантов находили соперниц среди маков и гортензий. Ситуацию спасал лишь Ригорий Валент. Если бы не его феноменальный талант управляющего, позволявший находить общий язык с самыми сумасбродными господами, свахи, наплевав на нормы приличий, так почитаемые обеими, просто вцепились бы друг другу в волосы из-за фасона подвенечного платья.

Араон с сыном сбежали первыми под предлогом навестить дядю Стасия в его мастерской. Дядя гостям не обрадовался, но политическое убежище обеспечил. Алеандр продержалась дольше, исключительно на силе собственного крика, пытаясь отстоять право самостоятельного выпора белья и туфель, потом сорвала голос и позорно капитулировала вслед за своими мужчинами.

- Да пошли они к чирьям собачьим! - раздражённо отмахнулась она. - Пусть делают, что хотят.

Хотели, как оказалось, многого.

Торжественное мероприятие началось с истерики невесты, которую не смогли впихнуть ни в одно из выбранных родительницами платьев. Те в погоне за модными фасонами и дорогими украшениями буквально накануне обратили внимание на любопытное положение брачующейся и живот в расчёты включить не успели. Пришлось срочно бежать в швейную лавку, но, как оказалось, к великому удивлению обеих родительниц, свадебных платьев на беременных не было даже у них. К счастью Ригорий Валент вспомнил, что одна из его троюродных сестёр - дама выдающейся комплекции и отсутствующих комплексов - аккурат явилась на торжество в белом, презрев настойчивые рекомендации по цвету организаторов. Впервые увидев родственницу (такую далёкую родню Эл не видела даже в сборниках пластинок), Алеандр разразилась новым потоком слёз и криков. Но вся женская половина дружно решила: "нервное" и насильно принялась запихивать невесту в рюши.

К появлению дружек, что обязаны были с шутками и прибаутками искать невесту, выкупать её и везти к святилищу, чародейка сидела на табуретке посреди комнаты и напоминала себе ворох небрежно сваленного грязного белья. Распухшее от слёз лицо всё ещё было красным. Слои дорогих белил и красок не скрывали этого, лишь подчёркивая редкими пятнами диких оттенков нездоровый цвет кожи. Чужое платье, ушитое прямо на ней, бесформенными тряпками спадало с чуть округлившихся плеч, обвисало на груди копной незабудок, топорщась на животе кружевом, как ощетинивается дикобраз при приближении хищника. Причёска вторила ему не менее агрессивными завитками, сплетёнными жемчугом и перьями, но приглашённые мастера в один голос утверждали, что не видели ещё подобных невест.

За первым томительным часом, чуть сумбурным, когда подружки, родственницы и ученицы ещё метались между подъездом и входом в квартиру, сыпля остротами и повторяя шутки, потянулся второй, уже куда менее оживлённый и радостный. Выкупать невесту никто не спешил и Эльфира, опрокинув в себя пузырёк успокоительного, вполголоса кляла зарвавшееся семейство, неустанно пытаясь связаться с другими гостями. К началу третьего часа под окном таки остановились. То был не полагающийся пышный кортеж со связками колокольчиков. Из одинокой спортивной ступы, злой как голодный вурдалак выскочил лично Глава Замка Мастеров.

- Я всё понимаю, опоздать - святой долг невесты, но нужно же совесть иметь! - вскричал он, врываясь в квартиру, заполненную дрожащими на гране нервного срыва женщинами, и тут его взгляд зацепился за белое нечто в центре: - мать...твою!

- Твою тоже! - мрачно огрызнулась Алеандр, демонстративно постукивая корзинкой с цветами.

Счастливые родительницы новобрачных действительно делали, что хотели с полного попустительства детей. Эльфира Валент хотела традиционного выкупа и торжественного шествия, передачи девицы с рук на руки, как то проводилось поколениями раньше, а Альжбетта готовила популярный ныне в Землях заходящего солнца синхронный подъезд к главным дверям. Обе готовили основательно, тщательно со всей дотошностью и упрямством, игнорируя друг друга. Араон Артэмьевич выругался: всё только начиналось.

В святилище заходили с чёрного хода, тайком и под самодельной личиной. Толпа гостей, любопытных зевак и писак из городских дневнушек, жаждавших, наконец, приобщиться к священному охомутанию самого завидного холостяка Словонищ, появление подобной невесты могла просто не перенести.

Пред алтарным камнем к тому времени уже собралась толпа. Не из допущенных к священнодействию родственников и друзей, а исключительно из представителей жречества, схлестнувшихся в неравной схватке за право проводить ритуал для высокопоставленного, богатого и щедрого раба... Божьего. В левом углу церемониального подиума, затянутые в белые с золотом рясы держали оборону служители Триликого из обители "Имени первого". В их распоряжении оказалась тренога со священной книгой, лепестки посвящённой камелии и большая часть алтарного камня, на котором, облапив руками и ногами, расположился их главнокомандующий - Старший жрец. Против них с упорством, достойным праведников, выступали чёрно-красные послушники "Братства Мёртвой ночи", стремительно набирающего популярность в кругах золотой молодёжи и считавшегося изящным в своей исключительности. В их распоряжении были только венчальные кубки, да вера в себя.

- Может, просто в ратуше зарегистрируемся, - осторожно предложил Араон, глядя, как ритуальным покрывалом пытаются спеленать особо разошедшегося "мёртво-ночника".

- Не прокатит, - скривилась Эл. - Если прознают, то всем скопом отколошматят уже нас.

В качестве тяжёлой артиллерии в зал тайком была вызвана дюжина инквизиторов в полном обмундировании, произведших среди толпы под стенами святилища настоящий фурор. Под конвоем бойцов, невозмутимых, как статуи святых, жрецы присмирели и даже прониклись поветрием благости, сквозящим сквозь новые дыры в рясе. Всё равно церемониальная книга была в одном экземпляре, а прочтение хором лишь усилило бы действие молитв. В зал потянулся скромный ручеёк свидетелей таинства, проникшихся святостью и грозностью вооружённых до зубов громил.

- Яви же миру, дарованную Триликим! - в один голос завыли жрецы, заканчивая последние молитвы.

- А больше вам ничего не явить? - зло зашипела "дарованная", будучи замотанной в четыре рулона фаты, как личинка гигантского шелкопряда.

Ригорий Валент попытался полушёпотом объяснить, что молодая стесняется, что платье слишком открытое для храма и вообще любви фата не помеха, но примирившиеся служители встали единым фронтом на защите традиций и заканчивать ритуал без положенного разоблачения не будут. Мол, неизвестно, кого пытаются протащить под фатой, может замужнюю уже или вообще мужика, на что Алеандр закономерно заметила, что сперва удостоверится, что под рясой у служителей, авось там еретики притаились или вообще чернокнижники. Жрецы медленно посмотрели на инквизиторов. Инквизиторы вопросительно на Важича. Важич демонстративно закатил глаза. Покидали храм уже со всей возможной помпой, оставляя под алтарным камнем бледных дрожащих от пережитого ужаса жрецов.

В выборе ресторации для торжества, после долгих споров и битья посуды, мнения организаторш совпало. Если сперва молодожёнов такое единодушие порадовало, то при подлёте к центру Новокривья начало настораживать. Вкусам обеих взыскательных дам соответствовал ни много ни мало, а сам центральный зал Театра оперы, построенные ещё во времена Великого Вождя и отличавшийся наравне с древностью, громадностью, помпезностью и дороговизной буфета.

У главных дверей, широко распахнутых и украшенных по случаю гипсовыми лебедями вместо полуголых муз, в ярком малиновом пиджачке стоял непривычно прилизанный, почти забальзамированный в духах и притирках Собир, встречая родителей традиционным караваем на рушнике. Грандиозное произведение пекарского искусства размером едва не равнялось с самим мальчишкой, и потому, вместо того, чтобы протягивать кормильцам знак глубокого почитания, он придерживал слишком увесистую буханку коленом.

- Брось батон, - прикрикнула пробирающаяся сквозь ряды гостей Альжбетта, - не позорь нас!

- Что значит, не позорь!?! - рявкнула подступающаяся с другой стороны Эльфира. - Это древнейшая традиция удачи!

- Село это, а не традиция! - выскалилась вдова, вырывая каравай из рук внука. - Брось, тебе говорю! Бери букет, пока печатки не включили!

- Сама-то из села как давно вылезла? - выхватила каравай у соперницы блюстительница традиций.

- Эльфи, не надо! - трагически взмолился господин Валент.

- А разве нет? - не унималась его жена. - Да в ней же изящности, как в нашей поломойке!

- Ах ты, швабра нечёсаная! - Альжбетта, переполненная негодованьем, замахнулась на сноху подготовленной для внука корзинкой.

Ригорий Валент как раз подоспел к месту разборок, и плетёное великолепие из лучшего цветочного салона угодило ему в спину, с треском разломившись и осыпав всех лепестками и опилками. Собир невозмутимо смахнул с волос налипшие куски коры:

- Ма, па, поздравляю.

В главном фойе новобрачных встречал оркестр. И не один! На балконе, обряженные в пышные ливреи и замысловатые парики, исполняли приветственные марши скрипачи и виолончелисты. У подножья лестницы выбивали экзотические ритмы барабанщики. А вместе хорошая акустика рождала из них то, что раньше считалось разновидностью пыток. Уже на десятой минуте их совместного звучания у окружающих начинала кружиться голова и трястись руки. Самим музыкантам не иначе как приходилось вставлять бирючи, чтобы не сходить с ума в этой какофонии. Столов с закусками и аперитивом тоже было два, они не воевали меж собой так жестоко, как льющиеся мелодии, поскольку запахи еды почти не смешивались на просторах огромного холла. Лёгкая, воздушная и сливочная гамма одного так резко контрастировала с яркими цветами экзотических закусок из другого меню, что гостям проще было разделиться на два фронта, чем рисковать, смешивая паштеты и канапе.

- Дорогие гости! - вскричала Альжбетта Важич, когда все приглашённые успели лично поздравить молодожёнов и пригубить бокал другой. - Давайте приступим к ужину!

Картинным, преисполненным изящества жестом она дала отмашку, и официант распахнул двери в главный банкетный зал. Гонимая разыгравшимся аппетитом толпа жадно устремилась к многочисленным столам и столикам, хаотично разбросанным пред возвышением сцены. Почтенная вдова самодовольно кивнула пышущей негодованием конкурентке и вступила следом, чуть удержавшись, чтоб не захлопнуть за собой дверь.

Молодая семья входила в новый зал настороженно, с опаской, ожидая чего угодно от подвесных столов до разбросанных на восточный манер седельных подушек. С потолка свисали легчайшие ленты с серебряными бубенцами, позванивающими от порывов начарованного ветра. Пёстрые гирлянды из живых цветов тоже колыхались от него, но делали это угрожающе, готовые в лютой момент обрушиться на головы присутствующих. Десятки легчайших антикварных люстр тянулись нитями хрустальных бус едва не до макушек проходящих. Столы для гостей квадратные и круглые располагались хаотичным лабиринтом для официантов в золотых и алых жилетках, которые сталкиваясь плечами и путаясь в заказах, обслуживали исключительно свои столы, демонстративно игнорируя другие. Проникнувшие каким-то неведомым образом музыканты обеих фракций занимали места на разных концах зала, готовясь продолжать пытку высокого собрания со всей самоотдачей.

- Ну, хоть головной стол всего один, - попыталась приободрить мужа Эл, видя, как у того начинают от ярости сверкать глаза при виде рассадки гостей.

Головной стол был действительно один, но таких громадных размеров, что усадить за него можно было едва ли не половину всех присутствующих и по количеству стульев, одинаковых с обеих сторон, можно было подумать, что госпожа Важич проводила кастинг среди подруг, лишь бы заполнить недостаток близкой родни на фоне многочисленных Валентов. На их половине, неизвестно с какого перепугу решили усадить помимо родителей ещё и тётку с обеими дочками, их мужьями и свояченицами. При виде Маниры, приветливо скалящейся подходящему к столу Арну, у Эл задёргался глаз.

- Спокойно, нам немного осталось, - прошептал чародей на ухо жене, садясь за стол.

Алеандр поняла его фразу по-своему и потянулась к кубку, дабы успокоить расшатанные нервы. Бдительная Гала Бельских не могла упустить из виду такое попрание благовоспитанности и, перегнувшись через брата и невестку, выдернула из рук племянницы венчальный кубок:

- Пить она вздумала, вот ещё! Хочешь, чтоб ребёночек уродом родился?

- Гала! - предупредительно зашипел на неё господин Валент, но сказанного не воротишь.

Гала Бельских ещё не знала, что в присутствии некоторых бабушек заикаться по поводу внуков опасно для жизни.

- А ты, вижу только водку на сносях и хлестала! - в момент забывая о нормах приличия, рявкнула Альжбетта, тыкая пальцем в разодетых откровеннее необходимого сестрёнок, безуспешно строивших глазки стоявшим в ожидании приглашения танцорам.

- Братик, - взвизгнула, готовая разрыдаться женщина, - неужели ты позволишь оскорблять при всех твоих единственных племянниц? Бедных достойных девочек, которым и без того тяжело приходится в жизни.

- То-то я посмотрю у них от тяжёлой жизни морда пухнет! - выкрикнула из зала свекровь одной из несчастных.

- А Это что здесь забыло? - возмутилась Альжбетта рассматривая крикливую гостью. - Выведите немедленно эту хамку из зала, кто-нибудь! Вот что значит, деревенщина: натащили с собой всякого сброда. Этих дур еще терпеть можно...

- Мои девочки, - уже всхлипывала Гала, - может и дуры, зато всех деток в браке рожали, а не как кошки приблудные.

- Еще не известно от кого рожали! - не сдержалась Эльфира, становясь в позу.

- Эльфи, - простонал Ригорий, пытаясь обсадить обратно супругу.

Гала тоже медленно поднялась. Среди высокопоставленных гостей были молодые симпатичные и, главное, очень состоятельные мужчины обещавшие стать хорошими покровителями, а возможно позже и мужьями для её симпатичных и почти одиноких дочурок. Такой шанс упускать было нельзя, а значит, следовало немедленно обелить запятнанную репутацию

- Что хочешь, сказать, что мои девочки...

- Да в каком месте они девочки!?! - рассмеялась Альжбетта, переглядываясь со своими знатными подружками.

Госпожа Валент на миг растерялась: с одной стороны зарвавшаяся столичная мещанка, явно унижала её и всю родню со стороны невестки, с другой, вступилась за невестку перед этой тощей пиявкой. Женщина понимала, что сейчас следует жёстко и окончательно поставить на место гадину, но не смогла определиться которую из.

- Оркестр, музыку! - пришёл на выручку тёще Араон.

Если свадьба летела гнистам под хвост, но хоть под достойный аккомпанемент!

Музыка грянула.

Отовсюду.

Одновременно.

На полную мощность.

Гулкое эхо вопля дохнущей баньши пронеслось по залу. Гости испуганно пригнулись, закрывая руками головы. Звякнул на столах тончайший фарфор. Дрогнули вытянувшиеся караулом у дверей инквизиторы. Заревели перепуганные дети. Танцоры, принявшие сей звук к началу выступления, отчаянно бросились вперёд, желая актом самопожертвования прервать затянувшуюся агонию музыкантов. Бросились на сцену и столкнулись... с другой группой танцоров столь же очумевшей от удивления при встрече с конкурентами. В отличие от музыкантов, они о существовании друг друга не догадывались и сейчас совершенно непрофессионально пялились на чужие костюмы вместо положенных трюков.

- Ты сделала это... - трагическим шёпотом, который был слышен отчего-то необычайно чётко, простонала Эльфира. - Триликий! Это бессовестная женщина хочет моей смерти!

- А ты хотела выставить моего сына нищебродом с этими прошлогодними воздушными гимнастами? - зашипела на неё защитница столичной моды.

- Да ты выставила его идиотом, притащив сюда стриптизёрш! - не церемонилась в выражениях госпожа Валент, уязвлённая беспределом соперницы. - Это свадьба, здесь до полуночи голыми задами не трясут.

- Зато передами трясут! - язвительно сощурилась вдова, намекая на откровенный наряд новых родственниц. - Эти провинциалы совершенно отсталые люди! Не могут отличить экзотические танцы лучших керольских танцовщиц от плясок подавальщиц в кабаке!

- Я тебя умоляю, милочка, - не поддалась на провокацию опытный знаток искусств, - эти самые танцовщицы ещё вчера в загородном клубе кадриль выплясывали для каких-нибудь полянцев. В них столько же керольской крови сколько в дамочках из "золотого поселения" представления о хороших манерах.

- Ах ты, курица! - подтверждая её слова, взвизгнула какая-то гостья из зала, наверняка чрезвычайно воспитанная и утончённая особа, раз в свои неполные двадцать два успела стать четвёртой женой успешного угледобытчика.

А дальше случилось что-то странное.

Когда на официальном мероприятии, разочаровавшем публику уже самим фактом своего происхождения, что-то случается, то это непременно странное. Особенно, когда происходит свадьба. Особенно, когда среди гостей половина - люди для молодожёнов почти незнакомые, а остальные так или иначе являются отвергнутыми претендентами одной из сторон. Особенно, когда само пространство и бытие создаёт предпосылки для взаимной ненависти. Особенно, когда под рукой у кого-то из бойких провинциальных мальчишек находится рогатка...

Маленькая корзиночка с ядовито-красным заварным кремом просвистела по воздуху и с зычным чавканьем врезалась скандалистке в грудь. Дамочка задохнулась от возмущения и, не размениваясь на условности, схватилась за бокал. Заметить, откуда исходило общественное мнение, она не успела, а потому просто выплеснула содержимое на первого попавшегося. Попавшийся попытался уклониться, но проклятущий круглый стол ловко провернулся под его рукой, обрушивая немалую тушу дородного мужчины прямо на колени почтенной матроны из Комитета по туризму и отдыху. Какой же тут поднялся визг!

Сухенькая старушка обладала воистину стальными лёгкими. На её вой, перекрывший даже изыски надрывавшихся оркестров, из-за соседних столов грозными тенями вспорхнули охранники с однотипными лицами и принялись скручивать барахтающегося нарушителя. Тут бы конфликту и утихнуть, но Альжбетта Важич подчас обладала удивительным провиденциализмом, а потому вышла из-за стола и, картинно оттопырив пальчик в сторону выхода, капризно приказала:

- Немедленно выведите отсюда этого невежу!

Самосознание простого народа, составлявшего большинство родственников со стороны невесты, встряхнулось от гнёта столичной пышности и единым строем поднялось на защиту чести простого люда. Медленно, преддверьем грозовой тучи выдвигался из-за блюда с запеченным гусем двоюродный дядька Товей, кулаком убивавший по молодости быка для своей мясной лавки. Решительно закатал рукава Перотка из городской стражи, размерами того самого бычка напоминавший. Тётка Гана, проработавшая на рынке двадцать лет и прошедшая тернистый путь от простой торговки, до владелицы трёх кибиток, профессиональным жестом выхватила из рук официанта разнос. За ней один за другим начали подниматься другие гости, не желая выглядеть хуже боевой троицы.

Выглядело волнение народных масс устрашающе. Недоумённо замерли помощники оскорблённой старухи. Растерянно переглядывались поверх омаров представители местной элиты. Шустро бросились в сторону подсобки бывалые официанты. В воздухе пахло грозой и устанавливаемым инквизиторами противо-чарным барьером.

- Шо, брат Зумак, - молодцевато хекнул негласный руководитель народного бунта, похрустывая кулаками, - забижают тебя морды буржуйские?

Пострадавшего звали Лексием, но он протестовать не стал, чуть придушенный захватом телохранителей. Эльфира Валент уже понимала, что свадьба единственной дочери срывается к мракобесам, но всё же самоотверженно попыталась предотвратить кровопролитие.

- Господа, - вышла она вперёд, широко улыбаясь, - ну, кого вы пытаетесь научить хорошим манерам? Это же сплошные горлохваты, что успели нахвататься народного добра, когда царские власти уходили, да их детишки, приходских ворот не видевшие. Вы им хоть голову проломите, ума не прибавится. Разорутся лишь сильнее. Лучше сейчас вернёмся за свои столы, выпьем за счастье молодых, а потом эти несдержанные молодые люди вежливо извинятся перед Зумаком и лично развезут всех по домам. Иначе мой зять будет очень и очень ими недоволен вплоть до применения силы. Мы же не хотим портить настроение Главе Замка Мастеров?

- Если ты не хотела портить ему настроение, - заговорила Альжбетта, и аромат утихающей бури сменился поветрием лесного пожара, - не нужно было влезать командовать, как свинья в парадную. Не видишь, что ли, что здесь собрались лучшие люди Новокривья, желающие выразить соболезнования своему давнему другу. Зачем было притаскивать весь этот сброд? Лишний раз прихвастнуть, как твоя вертехвостка вылезла из грязи в князи! Всем показать, какой позор лёг на наше семейство? Думаешь, никто здесь не знает, как...

- Мама, лучше замолчи, - тоном, не обещающим ничего хорошего, заметил Араон.

Эльфира Валент, женщина благовоспитанная и утончённая, размениваться на бессмысленные угрозы не стала: спокойно подошла к сватье и без замаха засветила кулаком в глаз. Раз уж её назвали сбродом, то подобная реакция должна была бы быть очевидна. Её муж вздрогнул и выронил бокал.

Звук бьющегося хрусталя прозвучал условным сигналом к активным действиям. Тётя Гала с воинственным кличем степного тролля, что был её первым начальником на рынке, ринулась в сторону телохранителей, жаждя превратить сливки общества в масло. За неё устремились с разной степенью расторопности остальные добровольцы, поддерживаемые одобрительными воплями из зала. С визгом подскочили со своих мест клубные девицы, вспугнутыми на чужом огороде курами. Их кавалеры, имевшие опыт и славных пьяных драк и честных поединков, рванулись навстречу неотёсанным мужланам, грозясь показать зарвавшемуся быдлу его место. Перепуганные танцоры, сжавшись компактной группкой, пытались прокрасться к выходу, пока никто, воспользовавшись всеобщей сумятицей, не догадался полезть полуголым "керолкам" под юбки. С недружным "Иэх!" схлестнулись под сводами Театра оперы две вечные спорящие силы. Смешались в пошлейшей борьбе дорогие сюртуки и старомодные пиджаки. Кричали перепуганные дамы, спасаясь от массовой давки. Пищали зажатые в угол дети. Инквизиторы, неожиданно оказавшиеся в меньшинстве, едва успевали выхватывать ножи и вилки, левитируя их к оркестровому балкону. Падали один за другим хрупкие столы. Хрустела под ногами бойцов антикварная посуда. Втаптывались в мрамор изысканные деликатесы. Катались пред головным столом две почтенные бабушки, намертво вцепившись в причёски друг друга и пиная всех, кто пытался их как-то растащить. Свадьба проходила в лучших традициях!

Несчастный распорядитель зала, пребывавший на гране инфаркта, метался вдоль балкона, попеременно хватаясь за сердце и голову в предвкушении убытков. Не видя другого выхода, он подскочил к пожарному рычагу и со свей силы дёрнул на себя, мечтая единым потоком ледяной воды остудить драчунов. Из щелей под куполом вместо воды хлынули голуби, щедро запихнутые туда обеими мамашами для эффектного финала. Уставшие в клетках, испуганные шумом, птицы не устремились в круглое слуховое окно, а заметались по залу с ужасными криками, гадя на головы дерущихся.

- А-а-а-а!!! Как меня всё достало!!! Жахни их, Арн, жахни!!! - истерично орала Госпожа Травница, топая по столу ногой. - Нет! Я сама их всех ща жахну!!!

Молодая, путаясь в фате и теряя с лифа незабудки, схватилась за чащу брусничного пунша с самыми воинственными намереньями, но кто-то из своячениц вовремя успел перевернуть всё себе на платье. Тогда Алеандр подхватила чудом устоявший венчальный кубок и швырнула его. Подбитый голубь издал странный скрежещущий звук и рухнул ей под ноги.

Зловещее предзнаменование не преминуло повлечь за собой последствия. Не прошло и пяти минут, как потолочное крепленье, не обновляемое с момента постройки театра, чуть хрустнуло, дрогнуло и приказало долго жить. Потухшая люстра с надрывным перезвоном устремилась вниз, достойным завершением банкета. Оркестры, наконец, замолкли. Во внезапной тишине, баталия прервалась, будто драка без аккомпанемента теряла всякий резон. В какой-то степени так оно и было, раз под общим крошевом из хрусталя и фарфора лежали стразу обе предводительницы воинствующих сторон.

К раненым женщинам тут же подскочили дежурившие за дверью официанты и под командованием бойкой невесты принялись оказывать пострадавшим первую помощь. Присланные из центральной лечебницы целители, заверили присмиревших и будто бы примирившихся гостей в том, что обе обошлись лишь ушибами и лёгким сотрясением, и поспешили увести в стационар новоиспечённых родственниц, прихватив с собою наиболее избитых драчунов. Провожавшие их типовые ступы гости единодушно сходились на том, что за пару недель в одной палате женщин непременно примирят и обязательно сдружат на фоне общих горестей.

Ригорий Валент в грязном пиджаке с оборванными карманами, промокнул одолженным у зятя платком взапревший лоб и с полёгкой выдохнул, обращаясь к гостям:

- Ну вот и ладненько, вот и отмучились. Сейчас нормально доедим, что уцелело, и поедем смотреть фейерверки за город. Не зря же деньги потратили.

Яблоко от яблони и вопросы селекции некромантов

Небольшую каменную пристройку, что издали смотрелась фамильным склепом, озарил пронзительный, ядовито-зелёный свет, расползшийся по мраморному полу змеящимся рисунком телепорта. Линии, вырезанные хозяином собственноручно, налились силой и спустя положенный отрезок времени, выбросили к потолку столб чуть мерцающего сиянья. Через него мрачными тенями проступили человеческие фигуры в чёрных глухих плащах. Случайного зрителя от подобного зрелища мог бы хватить Кондратий, но посторонних в тесном помещении не было, как не было в округе самоубийц, рискнувших бы без разрешения приблизиться к монументальному особняку, стоявшему на самой окраине Вранкова. Каменный колосс, изобиловавший эркерами, башенками и террасами, пользовался у местных жителей дурной славой.

- Телепорты, безусловно, удобны и замечательны, - заметила одна из фигур бархатистым контральто, - но, мне кажется, следует чаще пользоваться ступами и каретами, чтобы не привлекать лишнего внимания соседей. Всё же наш способ исчезновения кажется немного подозрительным, ты не находишь?

- Не накручивай себя, - отозвался высокий мужчина, сняв с себя ритуальную мантию и помогая разоблачиться жене. - Мы не более подозрительны здесь, чем другие семьи магов, лишь чуть-чуть экстравагантны. После двух-трёх взяток и предъявленного компромата на прокурора, наша экстравагантность официально считается неотъемлемой частью особого очарования этого квартала. Хотя ступы действительно стоит слегка погонять по окрестности, что-то мне подсказывает, что механизм мог повредиться в простое.

Яританна понимающе улыбнулась супругу: у Крива недавно прорезался неоднозначный интерес к артефактам и ловкие мальчишечьи пальцы добирались до любого устройства и механизма. Интерес пока только обозначился и не имел никаких предпосылок в лице знаний и таланта, поэтому разобранные артефакты, собирались обратно не всегда, но чрезвычайно причудливо. В прошлый раз неожиданность произошла с горелкой в большой ванне, в момент заморозившей воду вокруг родителей до состояния крепкого льда. Больше чете Воуковски рисковать с талантом среднего сына не хотелось.

- Мне всё же немного не спокойно, - проговорила женщина. - Каждый раз, как приходится куда-то отлучаться, меня мучают ужасные предчувствия.

- Не скажу, что они столь уж беспочвенны, но ты же и сама знаешь, что ничего по-настоящему ужасного с ними не случится, - уклончиво заметил Вилларион и успокаивающе сжал плечики нервничающей женщины, свободной рукой зачаровывая за собой двери. - Постарайся внести в это позитивную нотку. К примеру, устроим пари на то, что разбито в этот раз или как долго продержалась новая нянька. Мне она показалась достаточно занудной для подобного испытания.

Вопрос нянек всегда был острой проблемой, но последнее время с текучкой кадров справляться стало просто невозможно. По долгу службы, насколько к этому семейству вообще были применимы понятия долженствования и служения, несколько раз в месяц Яританне приходилось исполнять свои некромантские обязанности, посещая слабых здоровьем правителей, допрашивая особо важных преступников и консультируя агентов спецслужб. Инициированным собратьям в этой ситуации отчаянно мешал языковой и культурный барьер. На Палящем континенте предпочитали человека сначала убивать, а уже потом разговаривать с его духом, чего трепетные жители Земель заходящего солнца последнее время сторонились. Пять молодых темнокожих некромантов раз в неделю приходили в особняк Воуковски для обмена опытом и постижения основ самоконтроля, но становление мастерства у них проходило с заметными трудностями. Вот и приходилось в деликатных вопросах наследнице Кровавого Князя действовать лично. Вилларион Воуковски, личность в определённых кругах весьма известная и почти легендарная, в таких вылазках жену предпочитал сопровождать сам: Танка никогда не вызывала сомнений в своём здравомыслии, но иномирная родня имела слишком специфические представления об удаче и нормах приличия. Когда вопрос затрагивал благополучие семьи, рисковать великий чародей не любил. У мальчишек, конечно, ещё была бабушка, женщина достаточно волевая и властная, чтоб совладать с любым ребёнком, но на горе супругов Вестлана Ивджэновна была ещё и достаточно умной и после первых семейных посиделок категорично заявила, что к дочери переедет только после того, как на обучение уедут все внуки. Вот и получалось, что дети вынуждены были оставаться одни, пока родители разрешали проблемы государств, а ввиду катастрофической недостачи близких родственников, вся надежда ложилась на наёмный труд.

- Никогда бы не подумала, что буду жаловаться на то, что меня утомляют телепорты, - устало заметила Танка, пока они медленно шли сквозь сад к парадным дверям дома.

- Ещё ничего не поздно изменить. Продадим особняк, вернёмся в Словонищи, договоримся с Академией об открытии кафедры прикладной некромантии. Хочешь? - лукаво прищурился мужчина.

- Ну да, разогналась.

Возвращаться на Родину, что отпускала некромантку с такой неохотой и всевозможными препонами, никому не хотелось. Поездки по исполнению долга и непродолжительные визиты к родне, прекрасно справлялись со слабыми порывами невнятной ностальгии, а впрягаться в кабалу служенья Князю иль Замку ради привычного менталитета соседей и менее влажных зим было бы откровенно глупо.

Большие двери особняка оказались закрыты, как их и надлежало держать во время отсутствия хозяев, но это-то и настораживало больше всего. Обычно сохранять их в таком состоянии позволяли только сложные чары, которые необходимо было ещё и постоянно менять, дабы отпрыски четы Воуковски не подобрали отпирающих формул. Сейчас же их отворил простой трёхслойный ключ.

- Дети, мы дома! - крикнул глава семейства, не то приветствуя домочадцев, не то предупреждая, что следует немедленно спрятать все улики запрещённых занятий пока родители не увидели.

Обычно после этого окрика раздавался звук возни, поспешного перетаскивания, паденья, чуть реже плача или воя, но сейчас Виллариону дом ответил лишь тишиной. В холе гулял лёгкий сквозняк, шебарша занавесками, плаксиво хныкал "исследованный" Кривом переговорный шар да каркал из своего угла призрак ворона. Родители настороженно переглянулись.

- Знаешь, Яри, давай, я их поищу, а ты присядь, отдохни с дороги, - мужчина, не взирая на недовольство жены, проводил её в пустую гостиную и насильно усадил в глубокое кресло, - на рыбок своих посмотри, убей-там парочку, сними раздражение. Помнишь, что тебе нельзя сильно нервничать?

Женщина невольно нахмурилась и поспешила отвернуться от мужа, с участием глядящего ей в лицо: не хотелось обижать его рвущейся наружу злостью. Взгляд её как раз упёрся в огромный аквариум с пёстрыми, тупорылыми рыбками, медленно плавающими из стороны в сторону с какой-то особенной бессмысленностью. Пятеро из них уже кружили на поверхности, вывернув кверху бледные брюха. Танка хмыкнула и взмахом руки послала в одну из них лиловую молнию. Свеженький зомби встрепенулся, бодро дёрнулся на глубину и по-собачьи радостно завилял хвостом, пытаясь обнюхаться с живым собратом. Собрат интереса не проявил, и женщина убила его. Собственно именно для этого аквариум здесь и располагался, чтобы некромантка могла успокаиваться, реализуя избытки накапливаемого раздражения, и оттачивать специфические заклятья.

Танка успела обратить в стаю "водяных собак" все имеющиеся в аквариуме трупы, когда в гостиную спустился Вилларион:

- Проверил спальни - их нет. Лаборатории целы, кухня пуста. Или они отправились в город, или по саду носятся.

- Следует поискать или подождём, когда приведут? - уточнила женщина, с тревогой поглядывая на мужа: путешествие не добавило ему бодрости, а если учесть напряжение последнего ритуала, то ему и вовсе следовало бы прилечь отдохнуть, а не волноваться лишний раз из-за оболтусов.

Вилларион заметил её взгляд и ободряюще улыбнулся:

- У меня есть идея получше. Только не дёргайся, сейчас будет громко, - мужчина сделал ловкий пас рукой, активизируя одну из рун, прятавшихся среди узора на шпалерах: - Если вы через пятнадцать минут не появитесь в зелёной гостиной, пущу морилку!

Громоподобный голос пророкотал над потолком, разнёсся по коридорам, огласил каждую комнату, пристройку, всколыхнув собой даже скамейки и колонны ограды. Вдалеке раздалось испуганное конское ржание и завыли соседские волкодавы. Они могли уже давно привыкнуть к специфической манере сообщения в семействе уважаемых магов, но всё равно каждый раз нервничали и дёргались.

Не прошло и десяти минут напряжённой тишины, призванной располагать к серьёзным беседам и поддерживать в родителях нужный предел суровости, как дверка за камином деликатно приоткрылась. Из неё осторожно вышел Ворожей, которому уже приходилось сгибаться для хождения по потайным лазам, так проявился отцовский рост. Кроме этого, не без влиянья могучих предков, во внешности от отца сыновьям не досталось решительно ничего. Все трое были светловолосы, миловидны, бледны, несмотря на самое жгучее солнце, и взирали на мир большими, широко распахнутыми зелёными глазами, в чьих зрачках безустанно тлели лиловые огоньки. Нежнейшее чудо, способное внушить невыносимый ужас одной неуловимой улыбкой. Сейчас одно из чудес как раз оправляло складки на белоснежной рубашке с тщательностью достойной образцового портного. Яританна чуть насмешливо приподняла бровь, а её муж нахмурился: видеть старшего сына в парадной рубашке было не к добру. Видеть его при этом гладко расчёсанным, умытым и мило краснеющим было подозрительно вдвойне. Когда из укрытия вслед за братом проскользнул и Крив, прикрывая ладонью болтающуюся пуговицу на новенькой синей жилетке, выдержке родителей пришёл конец:

- Что вы натворили? - строго спросила некромантка, глядя в упор на мнущихся возле камина отпрысков.

Ей ответили честным, чуть удивлённым взглядом с такой долей невинности, что им можно было бы лечить смертельные проклятья у алтаря Триликого.

- Лисы вы, а не волки, - не повёлся на показное благочестие проницательный отец. - Приведите сюда Родомира, сейчас будем разбираться.

Заметив, как вздрогнули сыновья, чародейка поспешила уточнить:

- Вы ведь сможете привести Родомира?

Вопрос прозвучал таким тоном, что несколько "водяных собак" за её спиной предпочли повторно убиться, выпрыгнув из аквариума, но с характерным звуком врезались в невидимую заслонку и сползли обратно.

- Мам, Вы только не нервничайте! - поспешно предупредил Ворожей. - Мы тут просто играли, потом занимались с отцовскими заклятиями...

- Потом опять играли, - поддержал брата Крив, - и...

- Вот, - печально подвёл итог ответчик, вытаскивая за руку из лаза младшего братца.

Родомир был неприлично чисто одет для четырёхлетнего парнишки. Новенькие брючки, начищенные ботиночки, аккуратно застёгнутая рубашечка с незабудками в петлице смотрелись очень миленько, но это не отменяло факта наличия на его голове чугунного горшка. Горшок был тоже отмыт и даже натёрт до блеска, что ситуацию лишь усугубляло.

- Хм, какие забавные у мальчишек игры, - не нашлась с достойным ответом Яританна, когда младшенький невидяще помахал перед собой ручкой и смущённо ковырнул носком пол.

- Да, неужели? - попытался скрыть облегчение под насмешкой Вилларион, всё же от своих сыновей он привык ожидать всякого.

Мужчина усадил ребёнка на стол возле окна и с интересом стал примериваться к загадке, которой, видимо, и занимались сыновья последние часы. Горшок был добротным, цельного литья, ещё царского производства и хранился на общей кухне в качестве экспоната для будущих поколений, по причине своей абсолютной профнепригодности при отсутствии фермерского хозяйства. Поколения нашли антиквариату своё применение. Осталось только разобраться, как избавиться от последствий их открытия, не ранив экспериментатора.

- Может, пока я освобождаю Рода, вы объясните мне, как он там оказался, - заметил Вилларион миролюбиво, но настолько твёрдо, что мальчишки вытянулись по струнке, а несчастный пленник зарыдал (из-за горшка вышло раскатисто и глухо).

- Не ругайте его, пап, - Крив смело подал голос из-за плеча брата, - Родька просто полез смотреть, не налипло ли там потрохов!

Ворожей грозно шикнул на брата, но слово было сказано, а отец предупреждающе прищурил глаза, пришлось выкручиваться.

- Ну-у-у или крови там и ещё чего-нибудь: вдруг не заметили, когда кухню отмывали... Зато у нас жаркое из курицы! - с некой гордостью заметил мальчишка, проникнувшись собственным кулинарным величием, и чуть тише добавил: - Сгорело...

На гарь Яританна внимания не обратила: уж пожар-то они бы заметили сразу по прибытию, да и потрошения у её девятилетнего сына уже случались. Смущало другое.

- Откуда у вас взялась курица!?! - Танка грозно глянула на сыновей.

Её не удивило отсутствие приходящей прислуги, старавшейся забыть о своих обязанностях на время отъезда хозяев или спорно заболеть всей гильдией иль нерадивость нанятой через агентство няньки. Нервировало то, что подсобного хозяйства при особняке Воуковски не было со времён переезда семьи, по причине крайней непереносимости животными всплесков некромантского дара во время организационных встреч и инициаций неофитов. Если в леднике кур не было (а их в этом месяце не заказывали точно), то в этом доме пернатым взяться было неоткуда.

- По дороге попалась, - с кристальной честностью сознался Ворожей, - вот прям под ноги упала.

- Мы даже споткнулись о неё, пару раз, пока бежали, - поддакнул Крив.

- Грозные некроманты так испугались, что, убегая, ничего не видели на своём пути, - подзадорил сыновей Виль, извлекая из кожаного крепления на поясе набор угрожающего вида игл и крючьев.

- А тут не испугаешься, когда Митюшка со всей сворой кинется, - всерьёз обиделся на намёк в трусости старший мальчишка.

- Митюшка, значит, - чародей задумчиво покрутил меж пальцев зачарованный скальпель. - А не так ли зовут главного кобеля заводчиков Ивчивских?

Заточённый Родомир согласно прогудел, также испытывая гордость за встречу с настоящей бойцовской собакой, которую можно было смело спускать на медведя или небольших размеров виверну. Мелкую нечисть же представители данной породы рвали, как тряпки, за что и были особо популярны после Мёртвой ночи. Яританна, обладая бурной фантазией, живо представила, что было бы, догони эти собаки её детей и порадовалась, что уже сидит. В гостиной заметно похолодало.

- Хм, - Вилларион заметил изменения в атмосфере и обеспокоенно глянул на жену, та была бледна, но невозмутимость сохраняла, - и каким же образом вы трое оказались в столь приятной компании?

- Э-э-э, так, неподалёку были. Вот, думаем, глянем на Митюшу... - протянул Крив, косясь в окно на случай экстренного бегства.

- Да-а-а? - с наигранным восторгом протянул чародей. - И что же заставило вас, ребятки, так активно искать его общества с учётом нашего строгого на то запрета, высказанного в прошлый раз. Причиной тому, кажется, был откушенный палец. Крив, скажи мне, тебе так не нравится этот треклятый палец, что захотелось повторить общение с собаками-убийцами?

- Ну, лучше палец, чем голова, - замялся мальчишка, старший брат поддержал его утвердительным кивком.

- И что же грозило вам такой карой?

- Точнее, кто, как я понимаю, - поправила мужа Яританна.

Её пальцы стали отбивать по подлокотнику кресла какой-то военный марш, с младенчества внушавший сыновьям трепет и страх, что колыбельную петь в наказанье будет не отец, а мама.

- Угу-гугу-м, - смело промычал в своей темнице Родомир.

- Отчётливей, пожалуйста! - перестук пальцев стал громче.

- Угу-гу...

- Он говорит, умертвие, - не выдержал Крив и скромно потупился.

- Вы бежали от какого-то умертвия? - женщина строго взглянула на детей, подозревая подвох.

С умертвиями мальчишки благодаря близости участка к общественному кладбищу и собственной неугомонной натуре научились справляться эффективнее дипломированных боевиков и при желании могли давать мастер-классы в Академии. Она сама при всей своей фантазии не могла придумать и половину тех ловушек и охранок, которые они поднаторели ставить к Средницам у особо беспокойных могил. Одно распыление клейстера, превращавшее летящую субстанцию в лужу вязких соплей, чего стоило.

- Не просто умертвие! - вскинулся Ворожей.

- А очень злобное умертвие! Очень!

Скальпель в руке Виллариона накалился до трепетного белоснежного цвета с редкими желтоватыми прожилками и осторожно коснулся чугунного шлема на голове младшего сына. Металл зашипел и поддался, завораживая наблюдателей притворной лёгкостью происходящего.

- И вы, конечно, знаете, что его так разозлило, - заметил отец, не отвлекаясь от своего ответственного дела. - Рассказывайте, просто жажду услышать подробности.

- Мы не знаем, - покаялся Крив.

- В прошлый раз оно так не злилось, пошумело чуток и убралось в свой склеп плакать, - развёл руками Ворожей. - А в этот как с трупа сорвалось, даже выть не стало, сразу на Родьку накинулось. Мы его шибанули трясучкой, а ему хоть бы что, а вокруг фон смещённый - Крив ничего сделать не мог, а у меня руки Родькой мороженым заняты. Ну, мы и побежали к Ивчивским у них в заборе, смежном с нашим участком, серебряная проволока вплетена. Кто ж знал, что они на время вашего отъезда туда Митюшку выпустят?

- Действительно, какая неожиданность! - покачал головой мужчина, медленно разъединяя прорезанный горшок на две половинки.

Голова под ними была взъерошена, чумаза и к тому же украшена очаровательным бланшем, что несколько контрастировало со свежей рубашкой и показательной ухоженностью сообщников. Увидев, наконец, свет после мучительного заточенья, малыш дёрнулся, всхлипнул и, ткнувшись носом в отцовский пиджак, облегчённо расплакался. Для своих четырёх лет он и без того проявлял чудеса смелости. Яританна кивком предложила взять пострадавшего на колени, но муж отрицательно покачал головой и лишь сильнее стиснул мальчишечьи плечи. За материнским утешеньем Родомир придёт позже, перед сном, когда никто не увидит и можно будет рассказать про все опасения, страхи и горести, выпавшие на его долю.

- И всё же вернёмся к нашим умертвиям, - проговорила Яританна, тем самым тоном, который неплохо действовал на заключённых и сборщиков благотворительности. - Вы опять проводили ритуалы на кладбище, как я понимаю. Раз уж наши запреты не показались вам достаточно весомыми, потрудитесь объясниться хотя бы, что именно вы там делали, и не придётся ли спасать город от нашествия умрунов.

- Мы что, маленькие, - насупился Ворожей, - не понимаем что ли, какие ритуалы проводить можно одним, а какие нельзя?

- Мы только разлом над алтарём приоткрыли слегка...

- Кто ж знал, что придётся спасаться бегством?

Досады Ворожея некромантка прочувствовать не могла. Зато её досаду прочувствовали все в комнате, хотя женщина и пыталась сдерживаться. Инициация её, прошедшая вопреки всем возможным правилам и мерам безопасности, не позволяла хоть как-нибудь уравновесить силу, метущуюся под кожей. Родные понимали это и старались терпеть нечастые прорывы, но даже им порой приходилось непросто.

- Как я понимаю, алтарём вам служил тот самый камень, на котором под страхом трёхдневного общения с призраком чёрного гувернёра, вам было запрещено что-либо делать без моего непосредственного присутствия?

Отпираться было бессмысленно, если отец каким-то неведомым чутьём умел распознавать ложь в малейшей интонации и полувзгляде, то мать в таком расположении духа отбивала желание даже мечтать о возможности что-либо приукрасить. Родомир воспользовался ситуацией и заревел громче, спасаясь от ответственности.

- Ну? - строго приказала Яританна.

- Это всё Могучи виноваты! - смело, но неубедительно вскинулся Ворожей.

- Да! - горячо поддержал брата Крив. - Кричали, ногами топали, швырялись молниями и грозились содрать шкуру... с папы.

- Пап, а почему они каждый раз обещают Вас убить, если являются хранителями нашего рода? - здраво поинтересовался Родомир, поднимая от груди отца покрытую грязными разводами мордашку.

- Не отвлекаться! - некромантка притопнула каблучком. - Потом разберёмся, чем отец им в очередной раз не угодил, сейчас вопрос с вами. Что вы трое учудили такое, что вывели из себя пращуров?

- Почему сразу учудили? - попытался оскорбиться Крив, но ещё не настолько овладел актёрским искусством, чтобы его притворство казалось естественным. - Мы шли, никого не трогали. Ну, как обычно, то есть. С дедами поговорили за то за сё, они там загородку для Триликих правили, мы помогали, а потом как заорут...

- Просто так, разумеется? - насмешливо уточнил Вилларион.

- Точно! - подтвердил Ворожей. - Крив только планку поправить хотел, там какой-то механизм запора странный был, несовременный очень, а они как побегут напролом. Кто ж знал, что она сломается, если её живой тронет?

Родители обречённо переглянулись. Оба понимали, что на ближайший год об инициации или обучении молодых некромантов лучше забыть. Взбешённые своим пленением Триликие были не лучшей компанией для новичка в Межмирье, а негодующие Могучи могли в запале прямодушья и собственных последков покалечить от избытка чувств. Непредвиденный отпуск станет для делегации из Хемании крайне неприятным сюрпризом, зато их убийство не обернётся политическим конфузом. Наверное, при переговорах с представителями нужно будет настаивать именно на этом.

- Демон с ними, с этими старикашками, - вздохнул Вилларион. - Лучше объясните, дети мои, зачем вас вообще понесло в Межмирье? Я вам оставил недостаточно занятий для ума? Лаборатория была закрыта или образовалось слишком много времени, что вы позволяете себе такие необдуманные променады?

Ворожей упрямо сжал губы и нахмурился, решившись твёрдо стоять на своём. Крив последовал его примеру, лишь скромно отвёл глаза в сторонку, где так манил закатным заревом горизонт. Родомир мельком глянул на братьев и, сообразив, что те решили молчать подобно пленным чуграм, добавил в голос плаксивости:

- К-кушать очень хотелось!

Раньше такой взгляд неизменно работал и на родителей, и на приходящую прислугу, и даже на нервных и подозрительных соседей. Сейчас не получилось: господин Воуковски смотрел на детей строго, без капли жалости и умиленья:

- В другом мире еды больше, чем на кухне? Вы собирались есть души умерших, суб-материю или решили попробовать на обед божка? Более нелепой отговорки я не слышал.

- Но это правда! - вскрикнул Крив, глядя очень отважно, но мимо родителя. - Мы есть хотели, а вся еда только в леднике была и не размораживалась, а из сада брать нечего! Не у соседей же кур таскать!?! То есть, мы... это... не хотели... сразу что б...

Ворожей пришёл на выручку брату с явной неохотой:

- Мы не собирались ту курицу брать, просто улики нельзя оставлять! А к дедам пошли спросить, как хоть что-то сварить. Они ж древние, должны знать, как с голоду не помереть.

- Что ж, - отрывисто заметила Яританна, устало потирая висок. - Всё сходится, всё логично. От голода они, действительно, не умерли. Один уточняющий вопрос. Где ваша няня, которая должна была решать проблемы с питанием, раз уж обслуживающая компания опять всем составом на больничном? Сбежала?

- Пыталась, - честно признался Ворожей.

- Ты только не волнуйся, мамочка, - пролепетал Родомир, - мы хорошо её заперли!

- Где? - настороженно прищурился отец.

- Зачем? - простонала мать.

- В склепе, - сдал всех младший.

- Надо было, - сурово нахмурился старший.

Крив только развёл руками.

- А вы подумали, что она расскажет страже, когда оттуда выйдет? -поинтересовался Вилларион, прикидывая выплаты за моральный ущерб.

- Не выйдет, - отмахнулся Ворожей, но, глядя на изменившееся выражение лица матери, поправился: - В смысле, ей никто не поверит. Так что проблем не будет. Мы вообще её заперли, чтобы по дому не бегала, а то ещё б поранилась.

- Так-с, - чародей не выдержал и опустился в ближайшее кресло, подперев голову кулаком, - и почему она у вас по дому бегала? С ума сошла от радости? Когда мы уезжали, то оставляли вам вполне нормальную здравомыслящую няньку.

- Не, с ума она сошла не сразу, а как Ворожея увидела, - честно признался Крив. - В себя пришла, задышала стабильно - всё нормально было, а как глаза открыла, так визжать начала и убегать. Говорим же, запирать надо было, иначе в город бы убежала и ещё под лошадь бы угодила. Вот мы и...

- Постойте-ка, молодой человек, - прервала его Яританна взмахом руки. - Что значит, задышала? До ваших манипуляций, следует понимать, дыхания у неё не было. Убийство без причины недопустимо для любого разумного существа, а для повелителей смерти оно запретно вдвойне. Как я могу доверить вам наследие, если вы не можете соизмерять силы и ценить жизнь?

- Но мы не убивали её! - возмутился старший мальчишка, давно упрашивавший мать провести инициацию и посвятить его в глубины дара. - Мы её и пальцем не тронули!

- Тогда что же прервало жизнь бедной женщины? - проникновенно уточнил Вилларион.

- Инфаркт, - вынес свой вердикт Крив с подкупающей уверенностью. - Я уже видел такое. Она как вошла в школьную комнату, так сразу за сердце схватилась, оседать стала и губы вдруг сделались синие-синие. Мы тогда выволокли её в коридор, а Ворожей успел ухватить шлейф души и назад запихнуть, но там, наверное, что-то не так разлеглось.

Если Вилларион Воуковски и был недоволен поведением сыновей, то внешне постарался этого не выказать: изменить что-либо уже было нельзя, оставалось только ликвидировать последствия. Мужчина поднялся, зычно хрустнул костяшками пальцев и начал собирать инструменты, пока Родомир не увёл парочку крючьев исключительно из детского любопытства.

- Значит так, - проговорил он, наконец, - слушайте распоряжения и постарайтесь исполнить в лучшем виде. Крив, подготовь третью лабораторию для ритуала, инструкции найдёшь на грамоте в синей рамке. Ворожей, приведи обратно няньку и постарайся обойтись без повторного умерщвления, лёгкого стазиса будет достаточно. Родомир, умойся и подготовь материалы для пентаграммы.

Значительно приободрившиеся мальчишки с восторгом глянули на своего кумира и, переполненные здравым энтузиазмом, рванулись к выходу, едва не теряя туфли.

- А перед этим соизвольте пояснить одну вещь, - догнал их уже на пороге голос матери. - Что увидела в вашей школьной комнате нянька, прежде чем скончаться?

Юные чародеи рванулись прочь со всем отчаяньем, но воздух пред ними мягко спружинил и вернул великолепную троицу обратно пред суровые родительские взоры. Мать снова принялась выстукивать по подлокотнику бодрый мотивчик похоронного марша, а отец, вставший за спинкой её кресла, многозначительно нахмурился. Бежать было некуда.

- А что такого? А ничего такого... - взгляд Крива забегал из стороны в сторону.

- Всё было под контролем. Всё по инструкции. Даже пятый и седьмой пункты почти не нарушали, - храбрился Ворожей.

- Мы с Маррой играли, - доверительно шепнул матери Родомир, гордый своей сопричастностью к взрослой затее.

Яританна тяжело сглотнула и погладила по голове младшего сына, не успевшего ещё под влиянием шебутных братьев растерять крохи наивности и непосредственности:

- Ну, конечно. Вы же мои сыновья и просто не могли притащить домой щенка, кота или даже захудалую мантихору с паразитами. Вам нужно сразу Марру домой притаскивать, другого же домашнего питомца и представить нельзя.

Вилларион ободряюще сжал её плечи, призывая лишний раз не жечь себе нервы. Срыв некромантки всё равно будет страшнее даже неуправляемой Марры, а характер детей и их неуёмную любознательность лишними выволочками переделать не удастся.

- Все поняли, что должны сделать? - строго спросил он у притихших мальчишек. - Тогда быстро за дело! И не забудьте, что перед сном каждый из вас мне подробно отчитается, где им были допущены ошибки и как можно было их упредить, не прибегая к заведомо запрещённым и опасным методам.

Дети из комнаты не просто убежали - исчезли! Практически растворились, как только воздушная преграда перестала держать их в подвешенном состоянии. Слышно было лишь как стучат по ступеням лестницы подкованные башмачки, да хлопает входная дверь.

- Знаешь, - Яританна устало посмотрела на мужа, - никогда не думала, что так скажу, но рождение ещё одного мальчика я точно не переживу.

- Солнце моё, ты действительно веришь, что с девочкой обязательно проблем будет меньше? - спросил мужчина, присаживаясь рядом на подлокотник кресла и прижимая к себе бледную из-за долгого токсикоза женщину.

- Но ведь можно надеяться? - робко улыбнулась она, заглядывая в светлые глаза по-настоящему близкого и любимого человека.

- Можно, - Вилларион нежно поцеловал жену в висок, - тебе всё можно.

В окно просунулась голова Ворожея, уже успевшая где-то разлохматиться и обзавестись парой налипших веток:

- А морилку, пап, Вы всё-таки пустите. Мы ж Марру из школьной так и не смогли прогнать.

Родовое гнездо почтенного семейства Воуковски, с головой скалящегося волка на фамильных гербах, пользовалось у местных жителей дурной славой не столь уж безосновательно.

Котобелка - искусственно выведенный вид охранной нечисти, не поступивший в массовое производство из-за своей нестабильности.

Скрюд - реликтовый вид нечисти, напоминает рептилию с человеческой головой. С помощью ментального воздействия заставляет выбранную жертву саму себя травмировать, а потом поедает.

Устричный сок - мощный естественный усилитель потенции, обладающий свойством сильнейшего катализатора для ряда алхимических реакций.

Берсечная плесень - редкая растительная плесень, появляющаяся на алхимических реактивах повышенной токсичности при неправильном хранении. Вызывает у человека приступы ярости, галлюцинации, в тяжёлой форме может приводить к полной потере разума или чародейским сном.

В случае неудачного приворота самым действенным средством для приглушения тяги является ношение с собой праха приворожившего или земли с его могилы.

Глолл - искусственно выведенная нечисть из семейств псовых, отличается повышенной стойкостью, обострённым чутьём и определённой невменяемостью при достижении поставленных целей. В дикой природе существовали аналоги, но из-за особой кровожадности были полностью истреблены.

- Порви его!

Окуклыш - общее название для плотоядных личинок некоторых видов нежити, в том числе личей, вурдолаков и умертвий. Достаточно слабы и уязвимы, но обладают повышенной чувствительностью к энергетическим эманациям.

При первом посещении этого "гостеприимного" заведения девушке особенно запомнились именно эти сосуды специфической формы. Больше она ничего, впрочем, и не видела благополучно свалившись в глубокий обморок.

В сказках и легендах, считалось, что злые духи могут украсть младенца, подменив того собственным детёнышем.

Небесное дитя- официально принятое религиозное название для страдающих врождёнными психическими расстройствами. Считается, что в них Триликий поместил особенно чистые души, от чего такие люди органически не способны на зло и агрессию.

Согласно народным поверьям и сказкам Коши промышлял воровством младенцев с неизвестными, но явно недобрыми целями.

Рабак - вышитое божественными символами полотнище, покрывающее спину священнослужителю во время торжественных молитв.

Святичи - искусственно созданное во время Второй Битвы Чародеев поселение, в котором содержались не угодные власти не-чародеи, над которыми ставились жестокие и аморальные эксперрименты.

Умбран - хищное прямоходящее животное, похожее на медведя, обитающее в ледниках крайнего севера и, предположительно, являющееся родственником человека. На данный момент считается вымершим.

ПММ - сложное многоступенчатое проклятье, являющееся одним из древнейших и внесённое в список запрещённых ещё до становления церкви Триликого. Изначально было создано болотными ведьмами для уничтожения соседних племён посредством медленного вымирания. Проклятье не только лишает потенции, но и препятствует её кратковременному возвращению посредством зелий, заклинаний и прочих возбудителей. Процесс снятия может осуществляться только наложившим и длится от трёх месяцев до полугода. Название Проклятье Мартовской Моркови оно получило за определённое сходство с этим вялым овощем.

Великая хвала - первый приветственный гимн заутреннего богослужения Триликому. Исполняется после крика петуха и призван обратить взор Триликого к собравшимся в святилище.

Шип Ларника - артефакт локальной остановки времени используется для оказания первой помощи при глубоких ранах, ожогах или заражении.

ПНСИ - первичный набор само исцеления.

- Где ваш командир? Есть безопасное здание? Нужно спрятать детей?

- Кто там?

- Откройте! У меня маленькие дети! Их нужно спрятать!

- Кто и откуда?

- Моё имя - Вилларион Воукски

- Некромант?

- Нет, что Вы!

- Я маг, гражданин Полянии, приехал в ваше княжество на поиски родни и вынужден был задержаться в Лисьвенском посольстве из-за багажа. Думал, приятная будет поездка, а вот как получилось...

- Это у вас рвануло недавно?

- Да. Сразу после слов Могуча. Я стоял на обороне восточных ворот, когда нам передали, что монстры в здании. Я не успел, даже обернуться, как произошёл взрыв. Думаю, не выдержала котельная. Все вещи, все документы. Был человек и нет его...

- Боевик?

- Что? Нет, конечно. Я специалист по рунам. Боевую подготовку у нас все проходят, но я скорее теоретик.

- Сможете сражаться?

- Думаю, да. Не обещаю большой помощи, но постараюсь. Найдётся оружие?

- О, нет, я - маг

Мёртвая ночь - название событий годичной давности, удачно данное одной из иностранных газет и успевшее основательно прижиться на всём Срединном континенте.

Сама мысль о подобном представлялась разумному существу дикой и абсурдной, поскольку Марре, как твари, потребляющей души исключительно чародеев, по сути было безразлично, сколько поглощать за раз, и любой защитник в миг обращался недурственным гарниром.

Зеркальник - особый артефакт первой ступени доступа, позволяет отклонять непрямые и не направленные взгляды от объекта, делая его почти невидимым для праздных наблюдателей.

Липучка - простонародное название для слабого заклинания склеивания, действующего на лёгкие небольшие предметы, считается простейшим и малоэффективным, но почти не определяется на кристаллах.

Морилка - особый газ без цвета и запаха, вызывающий у всего живого окоченение.