За краем поля

Яританна Чаронит начала отчаянно чихать уже после первых шагов по узенькому коридорчику от запасного хода, а её менее привередливая в ароматах товарка прониклась на открытии внутренней двери в кладовку, сдавленно охнув и схватившись за горло. Складывалось полное впечатление, что чародей, создававший демонов препарат, намеревался изобрести параллельно и неплохое средство от воров.

Впрочем, правонарушительницами себя девушки не ощущали, ни когда взламывали амбарный замок на запасном выходе, ни когда спускались по скользким ото мха ступеням, ни сейчас, пробираясь наощупь по заваленной припасами узкой комнатёнке. Их вела вперёд благородная жажда мести! Ну, как благородная? Скорее облагороженная со стороны травницы изрядной долей алкоголя, что в сочетании с алхимической отравой лишь сильнее впился в рыженькую головку; со стороны духовника - собственной мстительной и тёмной природой. Униженное ратишанское достоинство блондинки требовало ворваться в рассадник порока с родовым мечом и смело порубать присутствующих на колбасу или, за отсутствием меча, силы и храбрости, хоть двери подпалить гоблинам невоспитанным. По проведению жестокой и, безусловно, хитроумной Судьбы, огненных чародеев среди мстительниц не было и от замечательного и относительно слабого по энергозатратности плана духовнику пришлось отказаться.

Протискиваясь между мешками с какими-то крупами, ящиками, полными свежих овощей, чуть пованивающими корзинами прошлогодних, связками копчёных колбас и хаотично разбросанными бочонками, Чаронит буквально кожей ощущала, как первичный порыв уступает место холодному расчёту. В её мечтаниях мучительно боролись друг с другом потрясающие идеи вроде моментального протухания продуктов, превращения в лёд верхних ступеней, наведения полчища крыс и обустройства энергетической трещины для гашения светляков в общем зале.

- Тан! - раздался из темноты кладовки чуть пьяноватый шёпот бредущей позади травницы. - Та-а-ан!

В окружающей тишине голос Эл звучал на удивление громко и противно, нарушая торжественность момента великого мщения. Яританна недовольно отвлеклась от натирания куском сливочного масла перильца и ступеней небольшой лесенки у главного входа.

- Ну?

- А что мы здесь делаем? - заплетающимся языком поинтересовалась травница и, громко икнув, уселась на пол.

Чуть одурманенной рыжей сейчас всё происходящее казалось очередной забавой. Охочую до шалостей и авантюр девицу отчаянно веселили наводимая подругой секретность, полная темнота с пищащими из углов грызунами, доносящийся топот пляшущих гостей, окрики повара и постоянное шиканье духовника на каждое хихиканье. Девица с трудом удерживалась от того, чтобы не засмеяться в голос и не броситься бренчать котлами, как заправское приведение.

- Уже забыла, что ли? - злобно прошипела Чаронит и без того раздражённая отсутствием помощи со стороны боевой подруги.

- Н-нет! - встряхнула бедовой головой Алеандр и на четвереньках поползла в другой угол. - Где это вино! Я сейчас всем покажу!

"Показать все хотят, смотреть никто не хочет", - отметила про себя Танка, с тяжёлым вздохом возвращаясь к прерванному занятию. Её, в отличие от напарницы, совершенно не вдохновляла возможность столкнуться с кем-то из прислуги, посланным вниз за продуктами или вином. Ощущение нависающей угрозы, напротив, приводило девушку в состояние крайней нервозности. Как бы ни хотелось стать свидетельницей свершаемой справедливости, быть пойманной, она не рисковала.

- Та-а-а-н... - заныли из угла голосом травницы, так протяжно и громко, что сосредоточенная, на распускании мешков с мукой чародейка едва не выругалась.

- Ну что тебе?

- А давай в них призраком зафигачим, а сами всё вино вылакаем? - внесла конструктивное предложение хмельная девица и в подтверждение громко булькнула в темноте какой-то жидкостью.

- Акстись, пропойца, - шикнула на неё духовник, серьёзно обеспокоенная шумом за дверью.

- Не, ну а чо? - не вняла её предупреждению Эл, смачно хрумкнув толи яблоком, толи капустой. - Они там таки фря, а как шмынданёт из-под пола угробище! Все визг... вдрызг...

"Сама можешь вылезти, тот же эффект", - печально подумала Танка, уже жалея, что вообще решила связаться с находящейся в неадеквате подмастерьем: купировать гениальные идеи травницы в таком состоянии она банально побаивалась.

- Та-а-ан, ну сделай призрака! - продолжала ныть Алеандр, позабыв об обнаруженной выпивке и возжелав немедленно лично поучаствовать в призыве. - Ну сде-е-елай! И чтобы хряп! Чтоб там все усц... Ты уже делаешь?

"Триликий ниспошли мне терпения или ей немоту!" - мысленно взмолилась Чаронит, слыша, как, барахтаясь, пытается подняться её компаньонка. Не то, чтобы она была излишне религиозна, но должен же был Бог озаботиться судьбой хотя бы этой прихожанки. Духовник органически не переносила пьяных, испытывая к ним непередаваемое отвращение. Она-то и Эл сейчас терпела исключительно, убеждая себя, что боевая подруга пала жертвой происков врага, но стукнуть неугомонную девицу по рыжему темечку с каждой минутой хотелось всё больше.

- Та-ан, - полным боли и страдания воплем разнесся по кладовке голос Алеандр, заставив блондинку нервно дёрнуться в сторону, отрывая от крюка кусок колбасного кольца.

- Что опять? - недовольно рыкнула она, спешно запихивая за щеку неожиданную добычу.

- Я, кажется, топор потеряла...

- Так ищи. Чего ко мне привязалась?

- Так я ж без топора не могу, - растерянно проблеяла травница, пару раз выразительно шмыгнув носом. - А если мне на стену лезть, как я без топора полезу? Никак без топора...

Сжав зубы и призвав на свою голову несколько тон терпения, Чаронит опустилась на колени и принялась за воплощение нового этапа мелочного партизанства. На полноценную месть устраиваемые ею вредительства уровня младших учеников Академии всё равно не тянули даже при большом желании. Расчищенный небольшой пятачок глинобитного пола, чуть потреснутый от тяжёлых кованых ларей и ударов металлических крюков, был холодным и на контакт с чародеем земли шёл с явной неохотой. Толи способности Чаронит и в этой сфере были весьма посредственными, толи утрамбованная до состояния камня глина так часто поливалась брагой и соком, что уже не могла в полной мере относиться к стихии земли. Пока все попытки Чаронит раскрошить пол до состояния мягкого речного песка не приносили результатов, словно предусмотрительный хозяин кабака додумался зачаровать от постороннего вмешательства даже его. Силы, и без того весьма слабенькие, уходили в пространство, не принося с собой и следа, тёмная тяга всё ближе подступала к освобождению, суля невиданные разрушения; от напряжения резерва появился звон в ушах. Тут бы сдаться и придумать другую пакость, но упрямая идея с распылением пола уже успела пересечь черту навязчивых и стремительно приближалась к состоянию Великого Бздика.

- Эл, иди сюда! - шёпотом позвала чудящую компаньонку Танка, отчаявшись справиться самостоятельно. - Клади сюда руку и прогони энергию, только осторожно иначе нас смоет к чирьям собачьим.

- Ты мой топор не видела? - печальный, полный искреннего трагизма голос доносился из района второго выхода.

Чаронит аж затрясло от злости.

- Эл! - умудрилась шёпотом рявкнуть духовник, напустив в голос реальной угрозы.

В ответ из темноты донесся звук падения, треск, грохот и душераздирающий вопль травницы:

- А-а-а-а-а!!!

От неожиданности Чаронит дёрнулась в сторону, запуталась в подоле и, неловко взмахнув руками, рухнула на ближайший мешок, чувствуя, как под её задом медленно лопается хрупкая оболочка какого-то сосуда и намокает в растёкшейся жидкости платье.

- Мать твою, Эл! - замерла в неудобной позе духовник, боясь единым движением усугубить и без того паршивую ситуацию. - Ты чего творишь?

- Я, - надрывно всхлипнули в районе коленок, - я, кажется, топор нашла... Но поднять не могу.

Травница только намеревалась разразиться потоком бурных рыданий по поводу утраченного топора, как получила предупредительный пинок в спину. Били исключительно на звук, от чего только обиднее.

На что бы малодушно ни надеялась Чаронит, вопль компаньонки не остался незамеченным. Снаружи, откуда тянуло жаром печей и ароматами горелого жира, вместо привычного шума и толкотни воцарилась неприятная тишина. Лишь шкварчание сковородок да далёкий гомон посетителей прорывались сквозь неё жалкими потугами на шум.

- Шо там, Мартын? - тонко и чуть визгливо спросил женский голос, полный самодурства и тщательно скрываемого страха.

- Ах ты ж, упырь мне в дядьки, - досадливо зашипела Яританна и, сползши с мешка, подхватила компаньонку под мышки, таща к подвальному выходу. - Сматываемся!

Алеандр проказливо взвизгнула, крутанулась, вырываясь из не слишком умелых рук, и, сложив рупором ладошки, во всю мощь заорала не своим голосом:

- Ау-у-у-у!!! Хи-их-хи! У-у-у-у-у!!!

В кухне раздался визг, что-то упало. Духовник в отчаянной надежде бросилась на рыжую, что для усиления эффекта ещё и прыгать принялась. Общей разницы в весе духовнику хватило только чтобы опрокинуть смутьянку ничком и слегка придавить, пока та сучила руками и ногами в воздухе.

- Заткнись, заткнись дура, - чуть не плача от страха и отчаянья, шипела Танка, из последних сил зажимая брыкающейся девице рот.

Может, вместе со ртом случайно под духовницкой ладонью оказался и нос, не зря же травница дёргалась как необъезженная кобыла, только Чаронит была настолько напугана, что не смогла бы разжать рук даже под прицелом арбалета.

- Хто там? - уже в откровенной истерике закричала всё та же тётка. - Мартын, проверь? Да глянь, глянь!

Подмастерья слаженно сжались, интуитивно понимая, с женщиной с таким голосом не рискнёт спорить даже пустынный тролль. Невидимый Мартын не был исключением и с явной неохотой направился к кладовке. Забаррикадированная Танкой дверь ещё худо-бедно держалась, но грозила вот-вот сдаться под напором настойчивого мужика и визгливой бабёнки, явив всеобщему вниманию потрёпанных подмастерьев.

- Довольна? - ядовито уточнила Танка, скатываясь с притихшей травницы. - И что делать будем?

- Угробище вызывать! - азартно вскинулась рыжая. - Страшное!

Танка тут и сама чуть не взвыла похлеще хвалёного угробища и на четвереньках кинулась к выходу, надеясь успеть. За ногу тут же уцепилась пьяная товарка, обдавая алкогольными парами:

- Тебе что, жалко что ли? Ну, одного, ну, маленького! Ну, хоть не настоящего!

- У меня с иллюзиями проблемы, - отчаянно пискнула катастрофически не успевающая спастись блондинка.

- В этом вся сыр! - радостно вскинулась травница, впихивая в руки растерявшейся подруге громадный копчёный окорок и начиная закачивать под ароматную шкурку потоки сырой взбаламученной силы.

За жалкий отрезок времени (не длиннее трёх ударов сердца) между получением на руки тяжёлого куска мяса и победоносного треска ломающегося косяка, Яританна Чаронит на своём опыте убедилась, почему чародеям строго настрого запрещалось использовать силу в пьяном состоянии. От наглядного подтверждения прописных истин духовник едва не поседела. Копящиеся в окороке соки чутко отреагировали на посылы чародейки, сталкиваясь с дикой силой, забурлили, приводимые в хаос и рванулись наружу, вспучивая ароматную плоть неподвластными здравому смыслу наростами. Окорок задёргался на девичьих коленях, как безумный холлем с перерезанными связками, разбухая до размера полноценного телёнка. Не исключено, что именно холлемом по отношению к пьяной чародейке бешенная конструкция и являлась. Кусок оживлённой плоти взвился к потолку и бросился на звук отпираемой двери.

- Давай!!! - заверещала Алеандр.

Ну, Танка и дала. Точнее вырвала из своей извращённой тенеглядской специализацией фантазии самый отвратительный образ и, не глядя, швырнула в отлетающую тушу, уже ни на что особенно не надеясь.

Один из вышибал, несущий в этот вечер так же и наряд по кухне, открыв после нескольких попыток злосчастную дверь, грубо охнул и инстинктивно плюхнулся на пол, закрывая руками бритую наголо макушку. Из тёмного нутра глубокой кладовки, что и днём казалась мрачной и неприветливой, а вечерами и вовсе отбивала желание находиться в этом углу, на свет ярко освещённой кухни выскочило нечто. Большое, приплюснутое с боков тело было неестественно выгнуто в спине и заканчивалось крепкой лысой головой с рядами костяных наростов. Под ярко-красной рубахой с ромашками перекатывались узлы ложных лапок. Из узких, загнутых на манер клеста челюстей сочилась бурая, воняющая костром жижа, а в прорехах драной одёжи был виден кусок чьей-то ноги.

Первым бесновато заорал повар и, швырнув в нечисть буханкой хлеба, со всех ног кинулся к выходу из кухни, чтобы в узком проёме сцепиться телесами с не менее сообразительной тёткой. У них под ногами, тонко попискивая, прошмыгнула перепачканная в золе служка и, оставляя за собой сероватый шлейф, скрылась в главном зале. Тварь на такое поведение "дружелюбно" оскалилась, с болезненным придыханием прорычала: "Ид-и-и ко мне сла-а-аденькая" - и выпустила длинные крючковатые когти. В дверях задёргались активнее, одна из подавальщиц хлопнулась в обморок, развернув стол с грязной посудой. Тонко заверещал взобравшийся на шкаф вышибала.

- Держи их, вурдолачина!!! - радостно закричала пьяная чародейка и бросилась к дверям.

Вероятнее всего, основой иллюзии был действительно вурдалак, но из-за привычного ступора, в который зачастую впадала духовник, девушке успели вспомниться и мерзкий скоморох из цвыгов, что напугал её в детстве, и мутировавший умрун, и раскоряка, и навозные черви и собственный дядька, что всегда норовил пребольно ущипнуть за бок. При виде получившегося Чаронит стало плохо, даже с учётом того, что монстр был плодом её собственной фантазии.

Впрочем, обычный духовницкий ступор в этот раз послужил общему благу и Алеандр, жаждущая лично проконтролировать погром кабака, зацепившись за застывшую контуженным дятлом подругу, пролетела оставшееся до проёма расстояние и с присущей ей меткостью захлопнула дверь. Головой. Хлопок о развороченный косяк и пришедший вместе с ним темнота, привели Яританну в чувства.

- Дра-а-а-апаем! - трагическим шёпотом выдохнула она.

- А-а вино? - растерянно пробормотала сбитая с толку Эл.

- Забирай скорей и драпаем! - первой бросилась на выход Танка, уже не слишком беспокоясь о сшибаемых по пути мешках и корзинах.

За ней, подпрыгивая и тоненько подхихикивая, бежала Алеандр. Выбившиеся из причёски пряди копной реликтовой гаргоны, кружили над головой. Выражение милого девичьего личика сравнялось с боевым орчьим оскалом. Два крупных бочонка, зажатые под мышками и несколько колбасных связок на шее придавали ей вид грозный, лихой и практически эпичный. Примерно так, если верить фантазиям древних летописцев, регулярно исправляемых со сменой власти, выглядели дикие северные племена во время кровавых набегов на мирные поселения последователей Триликого.

- Покусай меня упырь, - хрипло прошептала Танка, завидев эдакого налётчика, но помогла взобраться позади себя на метлу, торопливо и неловко активизируя артефакт.

- А я, кажца, руку сломала, - блаженно пробормотала в спину подруге, счастливая до поросячьего визга травница, крепче обнимая ту приватизированными бочонками. - Не совсем, но топором... А куда мы летим?

Блондинка неуверенно и криво подняла в воздух чужой летательный аппарат, настроила курс на поместье и тяжело вздохнула:

- В социальную пропасть...

***** ***** ***** ***** *****

- Пс-с, Стас, - шикнули из-за спины, и в задницу прямой наводкой прилетел острый камень. - Стаси-и-и-ий.

Молодой артефактор упорно молчал и стоически игнорировал подозрительные голоса. Его жизненный опыт, достаточно скромный по чародейским меркам, но очень разносторонний благодаря увлечению чародейской паутиной, настоятельно не рекомендовал отзываться на голоса неизвестного происхождения. Особенно после того, как на твоих глазах неизвестный науке монстр разгромил целый кабак. Особенно, если тебя самого едва не задавила паникующая толпа. Особенно, если сейчас ты прикидываешься мёртвым или, на худой конец, сильно контуженным. Кстати, идея подобного притворства тоже была почерпнута из просторов чародейской паутины, хотя парень вряд ли мог поручиться за эффективность подобного метода.

Сегодняшний вечер вообще грозил запомниться Валенту наибольшим количеством фундаментальных потрясений на условную единицу времени. Начать хотя бы с того, что его мелкая несуразная сестра при должном упорстве вполне может сойти за девушку и при том очень привлекательную, коли судить по поведению Равелия, завзятого ценителя красоток. Неожиданным стал и тот факт, что, опять-таки, его сестра без отрыва от болтовни может опрокинуть в себя две кружки пива и четыре бокала креплёного вина, при этом почти не сбиваясь с мысли, а потом ещё и вполне успешно буянить. Погром в исполнении Алельки, шокирующим, впрочем, не был, подобные выступления можно было каждый вечер наблюдать дома в исполнении любой представительницы прекрасного пола, так же как и пляску Юрии на общем столе. А вот визги из кухни изрядно удивили: до сих пор неприятно ныло нёбо от проглоченной вместе с раковиной тушёной улитки.

- Вот вы где, господин чародей! - победно вскрикнул кабачник.

Валент сильнее сжался в своём уголке, в который его лихо отпихнула какая-то девица (возможно, даже Манира) в попытке пробиться к дверям. Уголок был самым, что ни на есть уютным и комфортным. Его образовывала стена, перевёрнутый шкаф для шапок и разломанная лавка. Да при желании в таком замечательном укрытии можно было и Вторую Битву Чародеев переждать, не то что нашествие негодующего хозяина. Лишь бы монстра не оказалось поблизости.

Вопрос с монстром оставался животрепещущим. У молодого человека до сих пор малодушно сжималась печень и тряслись почки от одной мысли о непонятной твари. Здоровущий мутант, медведя сороконожки и бычьего цепня, облачённый в атласную рубашку, выпрыгнул из кухни и с воплями бросился на ближайших посетителей. Чуть опешивший от неожиданности артефактор ещё видел, как залезшая на балку нечисть швырялась в местных проституток пивными кружками и попыталась откусить голову какому-то долговязому мужику. Потом до парня дошла суть происходящего, и Стасий, подскочив с места, наравне со всеми рванулся к выходу, крича и паникуя. Попасть под лапу настоящему монстру никому не хотелось. Вошедшая в азарт тварь, дико хохоча и улюлюкая, ещё долго гоняла ничего не соображающую толпу по залу, лихо прыгая со стола на стол и не позволяя близко подобраться к выходу. Когда же Стасию удалось вырваться или, скорее, вывалиться из общей массы и броситься к выбитым из косяка дверям, его с профессионализмом бывалого вышибалы сбила с ног несущаяся напролом девка. Уже лёжа в горе хлама и лишь уворачиваясь от чужих ног, норовивших оставить свой след на челе чародейском, молодой человек услышал дикий нечеловеческий визг, потом хлопок локализованного взрыва и приход совершенно недоброй, очень настороженной и пугающей тишины. Тишина пахла кровью, горелым мясом и отчего-то перегаром. "Надо же, - ещё подумал тогда чародей, - какой Рав молодец: не растерялся, вспомнил заклятье, чтобы пристукнуть погань, а ведь одним из первых в окно сиганул, акробат ...". Но что-то похожее на привычную недоверчивость не позволяло так просто отказаться от маскировки, пока смерть твари не зафиксирована уполномоченными органами.

- Что ж Вы, гость столичный, под окном отсиживаетесь? - кричал уже совершенно другим тоном кабачник и ему вторил хор людских голосов.

Стасий незаметно выдохнул, обрадованный тем, что его не обнаружили. Сквозь опущенные ресницы он мог видеть, как неказистый кабачник, с ног до головы покрытый золой и фаршем, за ухо волочёт в разгромленный зал упирающегося Ломахова. Следом шла значительно протрезвевшая и совсем не дружелюбная толпа из работников и посетителей кабака.

- Не хочешь, посмотреть, что зверюга твоя учинила? Иди глянь! Глянь, откуда монстр вылез! Прибей скотину.

- В-вы что, братцы? - неловко согнувшись, мямлил потрёпанный франт, боязливо осматриваясь по сторонам. - Я артефактор. Артефактор! Хотите, вам светляков починю или амулет какой-нибудь заряжу? А монстры это не про меня. Д-другая специализация...

- Ничего, сдюжеешь - довольно покрякивал мужик, чувствуя себя хозяином положения. - Не зря же мы налоги платим, чтоб вас-дармоедов учим. Верно, мужики?

Мужики дружно подтвердили, что сын представителя Совета Замка Мастеров, урождённый житель Новокривья и убеждённый пацифист сейчас отправится в логово твари независимо от собственного желания. Стасий даже в какой-то мере посочувствовал товарищу, насколько позволял образ контуженного.

- Стасий, Ста-а-асий, - зашептала над самым ухом Юрия, тормоша кузена за плечо.

- Да что ты медлишь? - фыркнула Манира, - Ключи от ступы ищи и сваливаем.

- Во вам! - рыкнул сквозь зубы мужчина, складывая из пальцев художественную дулю.

- Ах так? - взвизгнула и без того обиженная девица. - Люди, здесь ещё один замковый очнулся!!!

Люди успели выволочь молодого человека из завала раньше, чем свершился акт убиения близкой родственницы особо изощрённым образом. Стасий только и успел, что наподдать обделённой мозгами кузине по соблазнительно оттопыренной попке. След здорового мужского сапога на заду призван был хоть на время остудить её охотничий пыл, переключив часть энергии на работу мозга.

- Во-о-о-от, - злорадно ухмылялся кабачник, пропихивая перепуганных артефакторов перед собой в разгромленную кухню. - Вдвоём-то по-любому справитесь. Сюда-сюда. Вот отседва оно и выскочило.

Пред остолбеневшими чародеями услужливо распахнули двери какой-то подсобки и, без лишних церемоний попытались впихнуть внутрь. Благо, Стасий оказался слишком высок для самодельного проёма и просто упёрся лбом в перекладину, намертво застряв в районе порога. Согнутому в три погибели Равелию так с положением не повезло и его полёт завершился в глубокой тьме, пропитанной запахами солений, копчёностей и браги.

- Что там? - в полголоса спросил Валент, потирая свеженькую шишку аккурат посередине лба.

- Н-не знаю, - хрипло проблеял Ломахов, зажигая пальцами светляк.

Огненный лепесток, получившийся у перетрусившего артефактора вместо необходимой сферы, высветил обычную, чуть захламлённую и явно давно не видевшую ревизии кладовку. Некоторые корзины на полках были перевёрнуты, на полу валялись упавшие с балки колбасы, попорченные крысами мешки щедро демонстрировали вывернутое нутро всем любопытным.

- Нет, так нет, - кабачник поспешил быстрее отвлечь мужиков от созерцания передавленных продуктов и соблазна нажаловаться в ассоциацию кабачников, - Завтра проверю, что тварь из продуктов попортила. Всё в зал идите. Идите.

Обрадованные тем, что не придётся лично выслеживать логово неподдающейся классификации нечисти, приободрились и простые любители выпить, и взятые в оборот чародеи. Первым не хотелось рисковать своей шкурой за просто так, раз гадина никого сожрать не сподобилась. Вторым этого не хотелось тоже, с учётом того, что кроме собственной целостности риску поддавался ещё и свеженький лишь весной полученный диплом, если (не приведи Триликий!) монстр окажется производным резонанса нескольких артефактов.

Вновь приобрётший веру в себя и значимость столичной выправки, Ломахов вскинул буйную, припорошенную травой и мелким сором голову и гордо направился к выходу на кухню, напустив на себя вид небрежный, чуть отвлечённый и насмешливый, чтобы на первой же ступеньке оскользнуться и загреметь белоснежными зубами о невысокий порожек. Сдержанно хмыкнув, дабы не злить лишний раз приятеля, Валент помог ставшему совершенно неустойчивым парню взобраться обратно и повёл его вслед за остальными в общий зал в надежде поживиться оставшимся пивом, если кабачник решит "подлечить" особо пострадавших.

Двое артефакторов, беззлобно подтрунивая друг над другом и делясь впечатлениями от нападения странного монстра, чинно удалились. Они не видели, как соскользнувший с подчинения огонёк чародея приземляется в лужу рапсового масла, натёкшую из раздавленного кувшина. Им было неизвестно и, по сути, безразлично, что приближающаяся Комета уже зацепила своим зыбким ореолом просторы Земель золотых птиц. Их вообще не интересовали вещи глобальные и эсхатологические. А огонь, меж тем, уже во всю занимался в нехорошем подвале.

***** ***** ***** ***** *****

Золотистые глаза, чуть светясь в ночной мгле, настороженно вглядывались в стоящего перед ними чародея. С одной стороны, подчинение носителю знака Главы, привитое ещё на стадии выведения, не позволяло твари даже вздохнуть лишний раз, тревожа страшного человека. С другой - новый владелец, перехвативший коды управления, заложил ясную и вполне определённую задачу, и противиться ей не было возможности. Набор искусственно сложенных инстинктов, идущих в открытую конфронтацию друг с другом, вводил нечисть в смятение и лёгкую панику. Во взгляде грилгама, прижатых ушах и подёргивании лысоватого хвоста отражалось всё противоречие обуревающих его чувств и отчаянная, почти ощутимая физически мольба не подходить ближе, вынуждая раздираемую сомнениями тварь принимать чью-то сторону. Чародей одним чётким ударом по рябоватой холке сделал выбор за неё. Рисковать имуществом Замка в случае победы в ней недавних установок Мастеру, ставшему рачительным относительно недавно, не хотелось. Всё же создание и содержание грилгамов обходились недёшево.

Обойдя по большой дуге распластавшееся в глубоком обмороке тело украденной нечисти, Араон Важич распахнул знакомые двери, предварительно проверив на наличие чародейских ловушек. На душе у молодого чародея было не спокойно. Озаботиться стоило уже тем, что след маячка привёл его не к очередной скрытой базе заговорщиков, не на бескрайние помойки списанных артефактов, не в безлюдные леса и даже не к "Золотому поселению", а в этот глухой райончик нищих работяг под двери именно этого подвала, где в тайне ото всех скрывался старший брат Арна, тяжело раненый неизвестным предателем. Как ни крути, а Ихвор Важич, талантливый алхимик и первый наследник бывшего Главы Замка, был интересной фигурой для слишком большого круга лиц, чтобы позволить ему разгуливать по столице с чуть стянувшейся дырой от арбалета. Нет, Арн не боялся конкуренции за узурпированный титул и метаний подчинённых чародеев между сыновьями Артэмия. Его осторожный брат, хоть и отчаянно любил власть и наслаждался копанием в интригах, никогда бы не приступил к активным действиям, не будучи полностью здоровым. Да и маменька, ждущая рождения внучки скорее заперла бы молодого папашу в доме, чем позволила лезть в Совет. Безопасность брата не так волновала Главу, как сам факт обнаружения грилгамов. Ихвор - взрослый и достаточно самостоятельный мужчина, чтобы постоять за себя, тем более, что его и так уже официально похоронили. А вот не снятые маячки на нечисти, при Такой утечке информации, пугали до подёргивания мениска. Является ли это показательной акцией запугивания с целью демонстрации своей осведомлённости или полноценной ловушкой, рассчитанной на его импульсивность?

Вид ставшего уже почти привычным притона, где группка энтузиастов на свой страх и риск промышляла выращиванием дурман-травы, заставил боевого чародея вздрогнуть и невольно отступить в тень. Горы хлама, гордо возвышавшиеся по всей комнате, подпорками ползущей траве, были скромненько распиханы по углам вместе с зелёными побегами и тщательно прикрыты ветошью и вязаными половиками. Старик-целитель, пропитый до состояния канонического синяка, с видом одновременно скорбным и торжественным, запихивал в жестяную буржуйку обрывки срамных плакатов, ещё недавно закрывавших замшелые стены. То, что на буржуйке появилось несколько сильных вмятин, единодушно игнорировалось. Руй вообще стоял возле невысокого грязного стола с видом аптекаря из элитной лавки и с прирождённым, чуточку небрежным изяществом укладывал в узлы банки и горшочки с целебными зельями. Даже разорванный рукав и красноречивые следы от укуса на выглаженных брюках не портили общей картины. Вид портил только ползающий по полу бородатый укурыш, пытающийся толи натереть гнилые доски с помощью сероватой тряпки, оставшейся от рукава товарища, толи выковырять из щелей остатки самокрутки. Парень жалостливо скулил, но от работы не отлынивал. Ему вторила грудным рёвом растрёпанная малолетняя девица, что жалостливо ютилась на единственном приличном табурете и пыталась прикрыть подушкой наготу. Стоило признать, что пускающая сопли особа была действительно хороша в своей юности и наивной свежести, как чуть созревшая цвыга, и, если судить по положению, не далеко ушла от них в плане морали. В узкой части огороженного подвала, что больше напоминала обрезок коридора, склонив на бок уродливую голову, за живописной четвёркой с интересом следил ещё один грилгам. Испытывать судьбу в замкнутом пространстве Арн не стал и, вернувшись в переулок, подобрался к грязному слуховому окну, чуть возвышающемуся над мостовой.

От скромного помещения (комнатой назвать этот ошмёток пространства язык не поворачивался) после увиденного в тамбуре Араон ожидал многого. Среди немного сумбурных предположений были и предательство наркоторговцев, и "скоропостижная" кончина брата, и возвращение недобитой тётки, и появление двух вездесущих подмастерьев. Абсурдность происходящего особенно указывала на последний вариант. Вот только всё равно оказался не готов к представшей картине. На кособокой железной койке, чинно склонив аккуратную русую головку, сидела Дилия и с ложечки потчивала забившегося в угол Ихвора домашним бульоном из принесённого термоса. На лице застигнутого в процессе адюльтера супруга застыло выражение на удивление идиотическое. Мастер-Алхимик, широко улыбаясь целыми (что странно) зубами, в перерывах между приёмами пищи согласно кивал головой на реплики заботливой жёнушки, хлопал глазами и несмело поглаживал беременную по коленке. При этом он долго смаковал каждый глоток, пытаясь, видимо, распознать вполне заслуженный яд. Если бы не нервный тик, чародея можно было принять за пылкого, но очень скромного воздыхателя. Дилия, казалось, противоречивое поведение мужа в упор не замечала и, нежно улыбаясь страдальцу, поправляла растрёпанные волосы и промакивала уголком салфетки капли бульона.

От эдакой семейной идиллии Глава Замка просто остолбенел. Предположить предателя в скромной и откровенно глуповатой невестке, что боялась лишний раз поднять глаза и говорила только о рукоделии и детях, было сложно. Невозможным такой вариант считать не приходилось, если уж на чужой стороне практически полный состав Совета, княжеских министров и ратишанской элиты. Неоспоримым являлся уже тот факт, что в руки Дильке попали образцы модифицированной нечисти. Просто верить в это не хотелось. Нет, принадлежность невестки к чьей-то шпионской сетке, а, может, и самим заговорщикам во главе с Медведем, не подорвала в нём веру в великое и доброе. С этим прекрасно в свое время справились сумасшедшая тётка и отцовская секретарша.

"А ведь идеальная разведчица, - неожиданно для себя отметил чародей. - В жизни не встречал более непримечательной особы. Интересно, она вместе грилгамами через главный ход шла или через окно протискивалась?"

Идея протискивания женщины на последних сроках беременности через слуховое окно, так же как и её разгуливания по столице в компании с двумя плотоядными тварями, изрядно повеселили боевика. Пролезая в окно, молодой человек уже лучился добродушием под стать творящемуся в притоне безумию:

- Арн!!! - удивлённо вскрикнул раненый, едва не подавившись супом; в его голосе радость смешивалась с облегчением и надеждой.

Скорее всего, старший братец полагал, что вспыльчивый боевик немедленно устроит разбирательства с проштрафившейся родственницей и в пылу словестной баталии отойдёт на задний план некоторая конфузная ситуация. Только вот Арну совершенно не хотелось становиться добровольным буфером в семейных конфликтах.

- Как неловко получилось, - протянул он слегка насмешливо. - В мои планы не входило раскрывать местонахождение Ихвора, пока не смогу обеспечить ему полную безопасность. Он ведь и так пострадал от заговорщиков.

Дилия отставила в сторону посуду и скромненько сложила худые ручки на округлом животе, потупив взор:

- Я так скучала по мужу. Так переживала за него. Ведь с момента исчезновения прошла целая неделя, а никто не спешил с его поисками, держали нас в неизвестности. Я не могла больше терпеть...

Женщина очень реалистично хлюпнула носом и, наверное, непременно расплакалась бы, позволь такой жест её образ. Тем не менее, Ихвор проникся такой демонстрацией и, не смотря на боль, поспешил прижать жену к перевязанной груди.

- А ещё вчера матушка Альжбетта, - продолжила она жаловаться уже исключительно мужу, - привела в дом жреца и опять пыталась выдать меня за твоего брата. Я понимаю, что она хочет добра нашей доченьке, но ведь, как без тебя?

Арн только хмыкнул, восхищаясь непревзойдённой игрой. Очевидно, что именно такая женщина и была нужна его брату для длительного и крепкого брака, и третья сторона (заговорщиков Глава уже отмёл) не применула её предоставить.

- Дилеон Святитович? - уточнил чародей, вызвав по болтуну помощника. - Потрудитесь прислать по этому адресу служебную ступу. И побыстрее, пожалуйста.

Счастливо воссоединившаяся чета встретила его слова с толикой удивления и робкой надежды. Надеялись супруги, наверняка, на разные вещи, но общая эмоция их неплохо объединяла.

- Чего уже продолжать прятаться? - пояснил Арн обнявшейся паре. - Все, кто хотел и мог, уже благополучно отследили твоё местоположение.

Возможно, Араону показалось, но на личике невестки проскользнула досада. Ему очень хотелось, чтобы досадовала женщина за собственный рискованный поступок и срыв конспирации. Точнее, не хотелось в куче к остальным проблемам разбираться ещё и с ней.

В тамбуре его встретили неприветливо. Группа непризнанных теневых лордов, позорно запуганная беременной ратишанкой, чувствовала себя обманутой и глубоко оскорблённой в лучших порывах. Чернявенькая девица, на чьём личике вблизи был заметен красный след от пощёчины, разразилась новым потоком слёз, Рурик чуть не уронил чашку, а натирающий полы укурыш смачно плюнул себе под ноги.

- Что же Вы, чародей хороший, так некрасиво поступаете, - укоризненно проговорил целитель, стараясь не переводить недовольство в откровенный конфликт. - Мы тут старались, помогали. А родственница Ваша так нехорошо с моей внучкой поступила. Не по совести это.

- Я сразу говорил, старик, - не повёлся на провокацию чародей, предполагая, что следующим этапом будут обвинения в совращении и требования отступных, - что мой брат крепко и основательно женат.

"И степень этой основательности не знал даже я", - мысленно отметил Важич.

День второй

.

Совесть, воистину, один из самых странных и уж точно самый противный выверт хорошего воспитания. Ведь, по сути, прививая добрые намеренья и чистые мысли ребёнку, окружение пытается уберечь его, а вместо этого привинчивает чрезвычайно эффективный механизм по саморазрушению. Вот сделал человек что-нибудь - казалось бы, свершённый факт - прими и успокойся. Ан нет, моментально в душе просыпается привитый монстрик и начинает шкрябать изнутри своими ядовитыми коготками. При этом выглядит это внутреннее чудовище для каждого по-своему. У кого-то начинает ныть сердце, сжимаясь словно через раз и царапаясь о рёбра. Кому-то сводит желудок, отбивая аппетит и заматывая кишки. Кем-то овладевает паника, и каждый шорох, каждый неумелый вздох отдаётся холодом в позвоночнике. А у кого-то в черепной коробке появляется маленький навозный гномик, достаёт сделанную из цельного барана волынку и начинает, отвратительно фальшивя и притоптывая деревянными башмаками, наигрывать княжеский гимн, попукивая на высоких нотах. Алеандр Валент, во всяком случае, было куда приятнее думать, что шумом в ушах, головной болью и послевкусием гнилой морковки она обязана именно приступам обострения совести, а не пошлому похмелью. Определённо, появление болей, сухости и тошноты вызвано именно откликом на мучения души...

Потом вонючая тварь запела, громко, пискляво и ретроспективно, в подробностях выкладывая все события вчерашней ночи от собственного пения на лавке, до попытки укусить духовника за ухо, что так аппетитно пахло молочной овсянкой.

- Мать моя, - протяжно застонала травница, не раскрывая глаз, - роди меня обратно, но не на период токсикоза и без врождённых патологий.

Невидяще вытянув вперёд жаждущие ручки, девушка в порыве первобытного инстинкта зашарила перед собой. Левая шарила впустую, чуть зацепив что-то влажное и противное, правая оказалась сведена судорогой и почти не ощущалась, так макнуло пару раз ладонь в слизистую влагу. Травница, морщась от переливов зловредного гнома, сосредоточенно один за другим обсосала измазанные пальцы. Вкус так и неопознанной субстанции был мягким, чуть терпким и, к превеликой радости страдалицы, заметно отдавал рассолом.

- Мой мощный травницкий дар, - пробормотала Эл, повторяя трюк с вылизыванием руки, как пережравшая сметаны кошка, - м-м-м ням-ням, подсказывает мне, что очнулась я где-то, где определённо есть маринад на уксусе, белом перце, кефире и гипсе. Гипс при этом плохой, твёрдый, мерзко пахнет и у меня на руке...

Валент ещё раз опустила руку в терпкую жидкость и как-то совершенно внезапно для своего состояния осознала происходящее.

- А-а-а-а!!! - дико взорала девица, распахнула глаза и сверзилась с полки на пол, лишь взмахнув в воздухе голыми ногами.

Неудачное приземление между ушатом воды и распотрошенными бочонками, видимо, основательно пристукнуло неугомонного гнома в голове, поскольку после него Алеандр взглянула на мир осознанней и критичней. Каким-то доподлинно невоспроизводимым для травницы образом она оказалась в хозяйской парной, что располагалась в центре небольшого банного комплекса. В куполообразном помещении царил полумрак и стойкий запах перегара, настолько густой, что в нём можно было подвешивать на ферментацию чай. Пол покрывали грязные лужи ромашковой настойки, вызывая одним своим видом нехорошие порывы в отравленном алкоголем организме. В одной из них одиноким буйком плавала дорогая туфля. Кажется, в ней ещё лежали замоченные кем-то не к месту хозяйственным бельё и платье, и, кажется, это была не лужа, а тазик, но шум в голове не позволял сразу сориентироваться на местности. Девушка попыталась привычным жестом помассировать виски и совершенно неожиданно едва не пропорола себе глаз новоприобретённой клешнёй. Именно клешнёй, потому что у профессиональной травницы других эпитетов для увиденной конструкции из бугров и наростов просто не находилось.

- Та-а-а-а-ан!!! - завопила, или скорее прохрипела, ввиду своего состояния, травница, подползая к мирно спящей на нижней полке подруге, такой же раздетой, но предусмотрительно укрытой простынёй. - Что случилось!?! Что, кактус тебе в глотку, произошло!?!

При этих воплях духовник продолжала тихо спать и не отреагировала даже на тычок закованной в гипсовую броню ручки. Выглядела несчастная настолько заезженной, что будь она лошадью, кто-нибудь обязательно сжалился бы и прирезал по доброте души. Всё ещё чуть влажные волосы сбились заготовкой под валенок, бледное личико посерело и осунулось, а пальцы заметно дрожали даже под простынёй. Если бы Валент самой не было так паршиво, начинающая целительница непременно занялась бы диагностикой столь интересного состояния.

- Танка! - перекрикивая отвратительный концерт в собственной голове, возмутилась Эл. - Как мы здесь оказались? Что за дрянь у меня на руке?

Тенеглядка продолжила сопеть упорнее и даже агрессивнее. Решительно настроенная травница зачерпнула из ушата воды и, отогнув край простыни, щедро плеснула на упрямицу. В ответ не прозвучало воплей или визгов, в неё не запустили мочалкой и не попытались накормить мылом, крича о мести. Нет. Блондинка лишь чуть приоткрыла один глаз, блеснув в полумраке вспышкой ночного зрения и низким, вибрирующим от вложенной силы голосом проговорила:

- Алеандр Ригорьевна Валент, клянусь всеми подмирными демонами и твоим посмертием: если ты сейчас не заткнёшься, я нарушу собственные принципы и жертв некромантии станет на одну больше.

- Но, - чуть растерялась от тона блондинки Эл, - что с моей рукой?

- Ты её топором сломала, пришлось фиксировать.

- Но я точно помню, что сломала только мизинец и не...

- Ты чем-то не довольна? - с неприкрытой угрозой зашипели ей в ответ.

Травница поспешно отползла за тазик с бельём, прикрывая голову черпаком:

- Что ты, что ты! Всё п-просто замечательно! Но почему мы в бане и голые, и... и откуда здесь бочонок маринованных опят?

- Р-р-радость моя, - духовник оскалила острые клычки и выпростала вперёд руку, на кончиках пальцев которой начала скапливаться тёмная энергия. - Я вчера доволокла тебя домой, не выдала матери и всю ночь пыталась уберечь одну пьяную в дупель дурищу от несанкционированного чародейства. Какие пр-р-ретензии?

- Никак-ких! - отчаянно пискнула болящая, испуганно глядя на неизвестное заклятие. - Я это... за сменным бельём нам сбегаю. Ага?

На диво расторопно травница подхватилась и как была на карачках, так и бросилась на выход, практически бесшумно вывалившись во входные двери, если не учитывать перевёрнутой кадушки, опрокинутого ушата и двух незначительных ударов головой мимо проёма.

Лишь оказавшись в благодатном холоде не отапливаемого летом коридора, Алеандр Валент смогла перевести дух. С глубокого похмелья, такие потрясения, как гнев настоящей некромантки, её хрупкому организму были противопоказаны. Чувствуя себя по-прежнему исключительно паршиво, девушка с трудом добрела до шкафа с купальными халатами, благо любой из них из-за невысокого роста травницы доходил ей до щиколоток.

- Получается, что для всех мы с Танкой ночью пошли мыться? Или гадать? Или реветь? - бубнила себе под нос растрёпанная девица упрямо пробираясь в сторону родного флигеля. - Э-э-э, а чего это нам реветь надо было? И почему, никто не пошёл утешать? Нас вообще кто-нибудь хватился или всем плевать, куда мы исчезли?

Иррациональная обида на собственных родственников, что, проникнувшись великой идеей приобретения родни в "Золотом поселении", совершенно позабыли о недавнем тотальном контроле, раздирала то, что временно не трогала буянившая в голове совесть. Вот, что стоило её строгой и вездесущей в прочие дни маме вчера дождаться возвращения дочери, на месте устроить очередной разнос с раздачей оплеух и наставлений, пока Эл находилась в пограничном состоянии сознания и проще воспринимала информацию? Тогда бы она покивала, покаялась, может быть, всплакнула и к сегодняшнему утру вообще избавилась от неприятной участи. Тем более, что по степени трезвости всё равно большую часть наставлений и упрёков огребла бы её белобрысая конвоирка. Так нет же! Маме понадобилось непременно дать ей возможность проспаться, проникнуться и пропитаться раскаяньем, чтобы дойти до нужной кондиции для лучшего впитывания здравого смысла.

- Вот, если она снова начнёт говорить, что приличные девочки должны в этом возрасте уже иметь женихов, а то и детей, - ворчливо заметила Алеандр каменной русалке на выходе из комплекса, - я непременно взвою! А лучше, перечислю её собственные предложения по нахождению жениха и уточню, какой из них самый приличный.

Вместо долгожданного облегчения свежий воздух принёс страдающему организму новую порцию болезненных ощущений. Вопящие в утренней перекличке петухи надрывными криками расшатывали основание черепа, заставляя воспалённые извилины мозга сплетаться салфетками и свитерами. Или, скорее, носками, при том давно не мытыми, поскольку от блёклого утреннего света тут же начали слезиться глаза.

- Интересно, если всем так плохо с перепою, то почему люди вообще пьют? - глубокомысленно поинтересовалась травница у замершей на ветке вороны. - Зачем вливать в себя не всегда приятную жидкость, коли получаешь всегда неприятные последствия? Или это только мне так плохо, а у других нет таких проблем? Может, после нескольких дней беспробудного запоя в спирте растворяются соответствующие рецепторы и организм начинает работать в другом режиме?

Организм самой чародейки работал сейчас в режиме исключительно аварийном, при этом последние накопители энергии грозили вот-вот взорваться, а артефакты перегореть. Идеи приобретения другой одежды, плавно переходили в мысли о стакане снотворного со смесью общеукрепляющих трав, а лучше кружечке крепкого, перестоявшего медового сбитня с лёгкой пеной и салатиком из мяты и щавеля. Народные поверья о чудодейственной силе опохмела уже не казались начинающей целительнице такими уж безосновательными.

Вместо того, чтобы кустами лилейника и мелкими перебежками между посадками хризантем пробираться к собственному флигелю и набору готовых эликсиров и свежих настоек, Алеандр решительно развернулась, чуть удержав в себе содержимое желудка, и относительно бодро двинулась к общей кухне. Если после утреннего концерта память не решила заняться коллаборационизмом, то сразу возле входа должен быть маленький шкафчик, где сторож держал бутылочку дешёвого яблочного винца. Пусть оно со сбитнем и на одной полке не стояло, но для исполнения благого дела должно было сгодиться. В конце концов, в производимом государством пойле чистого спирта содержалось больше, чем даже в элитной водке.

- О Триликий!!!

Вопль незабвенной Галы Бельских, проснувшейся сегодня возмутительно рано, заставил мающуюся обострением совести чародейку припасть к земле и затаить дыхание. Она бы, наверное, даже лёгкий шлейф перегара в себя втянула и моментально протрезвела, если бы могла. Появление зловредной тётки с давних времён могло расцениваться в качестве очень нехорошего знамения, наравне с дождём из мёртвой рыбы, кровоточением статуй в храме и появлением огненных родников. Только, в отличие от выше перечисленных, эта примета была исключительно точной и ещё ни разу травницу не подводила. В этот раз слёзное голошение тётки у чёрного входа в кухню показалось особенно подозрительным.

- Тише, не кричи ты так, - полушёпотом взмолился Ригорий Валент.

Эл так и представляла себе, как костлявая, изнурённая диетами и процедурами бабёнка прижимала к стене её высокого, почтенно округлившегося с годами отца, угрожая прихваченной с разделочного стола колотушкой. Девица не смогла удержаться и заглянула в щель приоткрытой двери, чтобы убедиться в своих догадках, но из её угла был виден лиши край тёткиного платья.

- А, - понятливо и самую малость ехидно заметила вдова правой руки градоправителя, - гадины своей боишься. Я ведь тебе сразу говорила, что она тебе не пара и только и будет, что кровь из тебя цедить да помыкать нещадно! Но когда же ты меня слушал? Повёлся на козни этой вертихвостки, а про родную семью и забыл...

- Ну, зачем ты так? - чуть укоризненно заметил глава семейства, будто услышав за дверью скрип зубов не слишком сдержанного чада.

Алеандр хоть и привыкла уже к вечным уколам родственницы в адрес собственной матери, реагировала на них всегда болезненно и бурно. Намекать, правду, что, в отличие от Эльфиры, сама Гала выходила замуж за немолодого и очень богатого чиновника исключительно по расчёту, она не решалась. Отчего-то эта тема в их семье подвергалась табу, в отличие от обсуждения небогатой родни невестки.

- Как так? - тут же всполошилась склочная особа. - Как? Ты только посмотри, что случилось с моими девочками! Да на них же места живого нет! Все в синяках, запуганные, несчастные. А ведь им не к кому обратиться, не у кого искать помощи, а родному дяде плевать на судьбу несчастных сирот!

- Моя дочка тоже... - попытался припомнить что-то из аргументов жены господин Валент, но был прерван на полуслове.

Несчастная и безутешная по собственным убеждениям вдова едва не подпрыгнула от возмущения:

- Твоя дочка устроила пьяный дебош в кабаке! Опозорила моих птичек на всю округу своим отвратительным поведением. Скажи, как мне найти им приличных мужей, когда все теперь будут связывать их имена с этим отвратительным инцидентом? Я непременно сегодня всё выскажу ей! Как можно так воспитывать девочку!?! У неё с детства были дурные наклонности, а это слишком вольное воспитание и вовсе превратило её в дебоширку.

Алеандр на такие инсинуации серьёзно обиделась: чуть сумбурные, но вполне связные воспоминания о прошедшем вечере ничего подобного не выявляли.

- Ты преувеличиваешь...

- Я приуменьшаю! - едва не задохнулась от нахлынувших эмоций госпожа Бельских. - Она напилась, как последняя прошмандовка, горланила песни, подралась с охранником и совершенно бесстыдно предлагала себя мужчинам.

- Гала! - недовольно повысил голос управляющий, прерывая зарождающийся поток обвинений и домыслов, готовый приписать его дочери несколько внебрачных детей, проституцию в столице и махинации на рынке ценных бумаг. Все эти обвинения были не новы и в том или ином исполнении неизменно звучали из уст женщины в адрес племянницы, которая в обход её собственных дочерей проявила талант и обосновалась в Новокривье. Все к ним настолько привыкли, что даже не прислушивались, что лишь озлобляло склочную даму.

- Не кричи на меня! Я... - Гала запнулась, зычно хлюпнув носом, голос её надтреснуто задрожал и перешёл в особенно пронзительную и жалостливую тональность, - я же просто забочусь о будущем моих кровиночек. Они единственные остались у меня в этом мире, после смерти мужа. Я совсем одна, слабая и несчастная. Моему брату, человеку, на которого я так надеялась, нет до меня никакого дела. Он забыл о своей крови, забыл об обещаниях всегда поддерживать свою сестру...

Пожившая со старым скрягой женщина умела чрезвычайно своевременно и эффективно плакать, перекрывая любые доводы и аргументы оппонента. Никто не мог долго противиться настолько искренним и жалостливым рыданиям. Вот и господин Валент, как бы ни был зол на обвинения в адрес дочери, привлёк к себе дрожащую сестру, укладывая на плечо аккуратную головку.

- Милая, - примирительно проворковал он, - но что я могу сделать?

- Ты меня спрашиваешь? - умудрилась даже сквозь жалостливые рыдания возмутиться Гала. - Твоя жена строит козни против девочек, мешает им. Эта девчонка готова на всё, чтобы перетянуть на себя внимание! Убери их! Отправь в город, пошли в поездку, загрузи работой. У тебя всё равно вечно счета не разобраны, а они без дела по поместью шатаются. Делай что хочешь, только пусть они не мешаются под ногами, пока в Сосновском гостит Ломахов. Из-за твоей невоспитанной дочери мы уже упустили Важича, так хоть этот жених должен достаться моим девочкам.

Только опытный слух или, скорее слух другой представительницы женского братства, не замутнённый инстинктами и стереотипами, мог различить под слоями мольбы и признания в собственном бессилии твёрдую и вполне конкретную угрозу. Подобным угрозам неприученный человек поддавался интуитивно, а потом и сам не мог объяснить своего поведения. Алеандр Валент, прожившая в состоянии холодной войны не один год, научилась различать все нюансы в голосе тётки и уже понимала, что слабые попытки отца к сопротивлению обречены на провал.

- Галочка, - пытался увещевать разошедшуюся сестру он, - но ведь Алелька тоже на выданье и естественно, что и она будет стараться произвести впечатление...

- Естественно? - от этого особенно угрожающего всхлипа, девушка невольно отшатнулась от щели, ожидая смертоубийства. - Может, ещё вспомни законы дикой природы. Выживает сильнейший? Конечно, мои доченьки не имеют отца, не кому за них заступиться. Пусть побираются, пусть нищенствуют...

Нищенствовать с пенсией высокопоставленного чиновника, деньгами от сдачи в наём богатой квартиры в центре Смиргорода и постоянными процентами от вложенных в банк фамильных украшений было сложно, но семейство Бельских с поставленной задачей успешно справлялось. При том настолько успешно, что скромный управляющий крепкого, но не самого роскошного поместья искренне не замечал других статей дохода собственной сестры, щедро оплачивая содержание всем троим.

- Родной мой, - слезливо шептала "бедная" вдова, - братик, только ты можешь помочь мне. Не дай в обиду!

- Я, - начал неловко мямлить мужчина.

- Поклянись, что поможешь? - схватила брата за воротник Гала, и пару раз легонько встряхнула, закрепляя эффект. - Скажи, что не станешь мешать!

- Клянусь, - поспешно заверил мужчина, поддавшись моменту, но вспомнив о жене, робко попытался вывернуться. - Может, не стоит подливать ему приворотное зелье, купленное на рынке. Дай его Алельке на проверку, она всё-таки травница, сделает состав безопаснее...

- Риги!!! - перешла к тяжёлой артиллерии просительница. - Если она попытается опять помешать, я...

Дальше подслушивать чародейка не стала. Если тётка перешла на детские прозвища и воспоминания совместных лет, то из отца можно ожидать не просто верёвок а-ля бечёвка или канат, а полноценного синтинского шёлка, что на солнце просвечивал паутиной. В таком состоянии, родитель был способен согласиться распродать всю коллекцию фарфоровых дельфинчиков, снять последнюю рубашку или дать добро на поджёг дома. Потом, конечно, он неизменно раскаивался и начинал метаться в поисках достойного выхода из ситуации, но к тому моменту ревнивые кузины уже могут побрить её на лысо, освежевать и закопать под вишней, всё равно та уже третий год не плодоносит.

Стратегическое отступление задницей вперёд производилось в гробовом молчании, пришедшего на работу садовника и совершенно ошалевших от подобного передвижения гусей. Последние даже забыли о причинах своего побега с птичного двора, сбившись настороженно шипящей стайкой. Знать, утреннее амбре и купальный халат вызывали в пернатых забияках истинный трепет. Травница и сама трепетала от перспектив, открывающихся после отцовского карт-бланша, и смогла вздохнуть спокойно, лишь заперев на две щеколды банную дверь.

- Забодай меня зомбя, - сдавленно зашептала она, запуская пальцы в остатки причёски. - Это же такими темпами мне и до обеда не дожить. Допустим, пару дней мы выдержим ещё осаду, но потом грибы закончатся и пиши пропало.... Нет, нужно спасаться, пока обо всём ещё и мама не прознала.

Подгоняемая собственными страхами, Алеандр влетела в парную, как оголодавший вурдалак на новое кладбище.

- Танка! Танка!!! Просыпайся, зараза тенеглядская! - вполголоса вскрикивала она, мельтеша между полками и тазами, в очередном приступе травницкой трясучки. - Нам нужно бежать! Нужно срочно спасаться! Мотаемся обратно в Смиргород! Нет! Лучше сразу в Новокривье, там затеряться проще. Танка!!!

Духовник страдальчески вздохнула и, не просыпаясь, попыталась принять вертикальное положение:

- Что ещё случилось? Мировая война? Потоп? Огромный крекер пытается захватить мир?

- Хуже, - пропустила иронию мимо ушей паникующая травница, суматошно пытаясь отжать платье. - Нас раскрыли! Теперь за нами придут! Нужно спасаться!

- У-у-у, как в детективе, - вяло заметила отчаянно сонная Танка, но мимо воли насторожилась: дочь разведчика интуитивно реагировала на подобные фразы.

- Скорее страшилке! - Алеандр глазами попыталась выразить всю фатальность ситуации (получилось внушительно). - Тётка взялась за отстрел конкуренток и нас ждёт большой, жирный и блохастый писец! Лучше по-тихому слинять, пока она нас здесь не обнаружила. У меня тут неподалёку есть небольшой домик для работников, там пересидеть можно. Или поедем к тебе? Ещё есть вариант со срочным отзывом в Академию. Можно сломать тебе ногу, и я буду сопровождать тебя в лечебницу.

- Придержи коней! - попыталась остановить рыжий вихрь Яританна. - Вопрос в приличной отмазке, я правильно понимаю?

- Нет, блин, я траншеи рыть собираюсь и зачарованные камни раскладывать! - возмущённая таким пренебрежением травница в сердцах запустила ковшом в тазик.

Флегматично стерев с лица мыльную воду, Чаронит с выражением вселенской усталости смерила взглядом чуть отошедшую от похмелья девицу, что-то подсчитала в уме и тяжело вздохнула. В ней яростно боролось то, что у большинства зовётся сочувствием, злорадство, рассудительность и лень, образуя собой нечто отдалённо напоминающее совесть. Во всяком случае, именно это бурление чувств не позволило блондинке вернуться к прерванному сну, отправив боевую подругу в длительный пеший поход по достопримечательностям Подмирного пекла. После сумасшедшей ночи, полной занимательных предприятий по периодическому отлову пришедшей в буйство травницы, спать хотелось неимоверно, только какое-то смутное ощущение, сохранившееся со вчерашних занятий по астрологииии, не давало покоя. Дурное предчувствие, какое-то особенно острое и почти навязчивое, терзало душу. Оно-то в купе с угрызениями "совести" в итоге и заставило блондинку слезь с полки и пойти за халатом.

- Есть одна идея, - проговорила она, будто бы через силу, хотя, наверняка, так оно и было. - У нас, если помнишь, всё ещё висит задание по практике. Можно, поехать на его выполнение. Думаю, твоя мать против учёбы возражать не должна. Вот только во флигель схожу, а ты пока одёжки простирни.

- Это почему это? - возмутилась Эл.

- Потому что про Воронцова ей может и Стасий во всех красках поведать. Потому, что тебя в таком виде можно с угробьцем спутать. Потому, что я просто не собираюсь отстирывать с платьев твои проклятущие грибы!

На этом в разговоре была поставлена окончательная точка громким хлопком двери.

***** ***** ***** ***** ****

- Да что Вы говорите, Волех Милахович? - очень искренне удивился Глава Замка Мастеров.

В его голосе можно было услышать что угодно: обеспокоенность, недоверчивую, чуть сдерживаемую настороженность, неуверенную надежду и даже робкое сочувствие. Казалось, в нём растворялись даже нотки паники и отчаянья, настолько мимолётные, что только профессионал мог их различить. В нем, не чувствовалось только улыбки. Довольной, полной торжества и чуть безумного восторга улыбки, что сейчас проявлялась на обветренных губах молодого человека, превращая мягкие черты лица в пугающую маску.

- Кто бы мог подумать!?! - острые клыки завершающейся боевой трансформации опасно удлинились, едва не нарушая дикцию.

- Ирония здесь не уместна, - опасно зарычали с другого конца болтуна.

Если бы голос собеседника оставался неизменным, по-прежнему сохранял холодную отрешённость измученного системой бюрократа, Араон Артэмьевич, возможно, и начал бы переживать, даже мог действительно испугаться. Злость же господина Маршалока, ещё недавно казавшаяся с родни предвестнику апокалипсиса, теперь разливалась по венам полнейшим удовлетворением. Такое неприкрытое, не сглаженное протоколом проявление эмоций со стороны человека Князя было лучше официального признания в бессилии и витиеватой подписи на документе. Араон довольно осклабился, чуть пугая выразительностью своей улыбки окружающих.

- Пятнадцать! Пятнадцать человек были убиты! - срывающимся от гнева голосом продолжал кричать дознаватель. - Растерзаны сегодня ночью неизвестной нежитью! Это ваших рук дело?

- Вы же сами сказали, что нежитью, - предельно вежливо уточнил молодой человек, старательно сдерживая эмоции.

-Чтобы немедленно. Слышите? Немедленно!- выделил Маршалок грозным голосом.- Группа боевиков была на местах убийств и из-под земли достала этих тварей, пока известия о скорбном происшествии не пошли в верха.

- Увы, Волех Милахович, - скорбно, даже излишне скорбно вздохнул Глава, - ничем не могу быть Вам полезен. Сейчас в княжестве такая ситуация, каждый чародей на счету. Сами понимаете - Комета. Повышение рисков поднятия умертвий, подъем агрессивности угробьцев, общая активизация нечисти. Увы, увы. Вызовите людей вашего департамента.

Чародей с нажимом провёл острым краем кольца-артефакта по поверхности камня, имитируя скрип помех, скомкано извинился перед княжеским дознавателем и спешно отключил артефакт. Со стороны движения его казались ребяческими и слишком импульсивными, но стоило камню занять место в глушащем сигналы мешке, как задиристый богатенький мальчишка уступил место расчетливому профессионалу.

- Все в сборе? - совершенно другим тоном спросил чародей, осматривая лица хмурых сосредоточенных мужчин.

В узком подъезде типовой новостройки массивные, увешанные артефактами и затянутые в защитные костюмы фигуры боевиков, вынужденных тесно жаться друг к другу, как засунутые в клетку кормовые цыплята, выглядели не столько устрашающе, сколько комично. Вот штатный лекарь, экипированный не хуже сослуживцев, пытается в ужасной толчее поправить вшитую под куртку сумку с препаратами. Вот иллюзор, молодой ещё парень, в пятый раз перетягивает ремни на заговорных пластинах. Вот у кого-то защемило повелительный жезл так, что над головой командира образовались роскошные ветвистые рога из связки артефактов. Сам командир недовольно разминает пальцы на эфесе клинка, ворча под нос, что-то нецензурное.

- По полученной нами информации в здании может располагаться от пятнадцати до тридцати чародеев, помимо опытных бойцов из бывших военных. Незнакомые артефакты не активировать, алхимические составы нейтрализовать по третьей схеме. Блокируйте болтуны моментально. Никто не должен уйти.

Раздавая указания Араон чувствовал, как его скованная приличиями и чиновничьими заморочками натура уверенно распрямляется, набирает былую силу. Душа боевого чародея пела в предвкушении кровавого побоища, хотелось крикнуть: "Мочи их, братцы!" - и первым броситься в атаку, но Глава терпел: Киреев и так неодобрительно косился в его сторону.

- А данные точные? - подозрительно сощурился правая рука командира: наверное, видение мёртвой воронки на месте прошлой базы было слишком свежо в его памяти.

Подобные вопросы напрягали, особенно задаваемые с негласного одобрения Киреева, что утеряв ведущее положение в операции, относился к неопытному, едва получившему младшего Мастера чародею с присущим тёртым боевикам презрительным снисхождением. Инстинкт, разбережённый трансформацией, требовал немедленно поставить соперника на место, даже руки начали непроизвольно нагреваться. Ситуацию спас один из бойцов, указавший на время: по плану вторая группа уже приступила к обрыву каналов связи.

Быстро опустив на лица дыхательные маски, группа захвата сжала оружие и заняла подготовленные позиции, чтобы при первом же сигнале сорваться с места. Дыхание трансформировавшихся чародеев, ставшее из-за фильтров особенно выразительным и рваным, напоминало хрипы застоявшихся в загоне гончих.

- Пойдёшь в прикрытии, - вполголоса приказал командир, тронув Важича за плечо.

Молодому чародею оставалось только согласно кивнуть. Как бы ни хотелось рваться в первых рядах, Арн понимал, что с раненой рукой и отбитыми боками много не повоюет. По сути, он вообще не должен был присутствовать на захвате лично, дел хватало и без этого, но Глава здраво рассудил, что посредственный штурмовик всё же чуточку лучше разорвавшегося от неустойчивой стихии стратега, и решил не упускать шанса сбросить накопившуюся злость на подходящем объекте.

Связь оборвалась с тонким, едва уловимым щелчком. Иллюзор, хрипло выкрикнув заклятье, вышиб дверь и, в два кувырка преодолев расстояние до первой точки, вогнал в пестрящую цветами клумбу активированный жезл, возводя вместе с товарищем из второй группы звукопоглощающий купол. Следом за ним синхронно и чётко рванулась первая четвёрка разведгруппы, по-звериному перепрыгивая от дерева к дереву, чтобы в одно движение взмыть над крышей элитной ступницы и, почти не приминая тяжёлыми ботинками черепицы, занять выгодные для обстрела позиции, взведя ручные арбалеты. Под их прикрытием короткими перебежками по низким точкам метнулась вторая группа устанавливать и закреплять чародейский контроль, закрывая штурмовой состав от основного потока чар. Выступивший в её составе Важич, привалился к борту фонтана, укрепляя на мраморном парапете рассеиватель и прилаживая личный жезл в позицию для стрельбы. Оставленные по периметру боевики приготовились снимать парализующими заклинаниями возможных беглецов. Алхимик метким броском отправил в открытую напарником дверь тонкостенную колбу и едва успел увернуться от неожиданно резко срезонировавшего удара.

Тонкий перезвон нетипичной реакции заставил защитный купол дрогнуть. Из проёма повалил густой бурый дым, стелясь по земле и стенам, как намагниченный. Никто из боевиков на такие мелочи внимания не обратил: выбежавшие из укрытия старинных подъездов чародеи рванули с покрытое дымом помещения, лишь коротко блеснув на свету оголёнными клинками. Первые группы, на крышах, вышибая бреши, встроенными в каблуки одноразовыми артефактами, ныряли в образовавшиеся ниши. Первые искры заклятий лёгким потрескиванием пронеслись по выползающим облачкам.

Тогда-то с Араоном Важичем случилось то, что обычным боевикам, находящимся в состоянии трансформации, совершенно не свойственно, и может определяться как маркер потенциального руководителя и даже Главы. Он отвлёкся от хода операции и задумался: а нормально ли рассчитывать на стандартный план захвата базы, когда дело касается некромантии и Медведя. Правду, в следующий же момент, усиленные заклятием инстинкты взяли верх над осторожностью, начавшей развиваться на новом рабочем месте, и чародей, подобравшись, выждал момент, чтобы броситься в густеющий газ.

- Держать строй! Пустить блокировку энергии! Установить вакум! - бросал он приказы набегу, не слишком рассчитывая на добросовестное исполнение, но искренне желая, чтобы хоть кто-то внял доводам рассудка или решил перестраховаться: слишком быстро росло напряжение эманации вокруг элитной подземной ступницы.

Всё же хорошо, что в новых ступницах не предусмотрены пороги, иначе Глава Замка Мастеров, страх и трепет административного корпуса, непременно зацепился и свернул себе шею в царящем бедламе. Ночное зрение, пришедшее с трансформацией не в силах оказалось проникнуть сквозь вязкую дымку. Вонь алхимической дряни перебивала рецепторы даже сквозь слои защитной маски, сбивая с толку и лишая возможности ориентироваться в пространстве, наглухо стирая одну из осей координат. Слух и те жалкие крохи зрения рисовали смазанную и весьма удручающую картину побоища, самовольно возникшего на месте тщательно распланированной операции.

Заглублённые в цветной бетон выемки под ступы, в сложном порядке бредового проектировщика разбросанные под ногами. Борта дорогих лётсредств, целых, разбитых и просто опрокинутых кем-то в спешке. Слизкие от оседающего состава колоны опор. Хрустящие под ногами осколки стекла и лепнины. Чей-то труп, мягко спружинивший на ступенях. Крики, шипение гаснущих заклятий и предчувствие. Терзающее сознание предчувствие большого западла, как пустая на первый взгляд коробка, подаренная троюродным свояком по дедушкиной линии соседа по столу.

Мягко ступая по грязному полу, Важич обошёл кабинку привратника, отбросил подальше от камня активатора оборванные цепи артефакта, что некогда поддерживал внутреннюю связь, и неслышно скользнул в провал чёрного хода. Служебный коридор с погашенными светляками и тонким поветрием сквозняка, что чуть разгонял удушливую дымку, петлял и двоился муравьиной тропой. Эхо многочисленных стычек колебало стены, зовя на подмогу. Доверившись инстинкту, не столько профессиональному, сколько почти мистическому, чародей переключил жезл в погашенный режим, выдвинув из боковых граней несколько бритвенно-острых лезвий. Впереди замаячил светляк мерзкого охристого тона означающего внутреннее скрытое заклятье-ловушку. Оно, как слепой окуклыш, тыкалось в стены в поисках тепла, а, почуяв сильный резерв, алчно рванулось навстречу. Боевик привычно пригнулся и выставил перед лицом щит из специального наруча, но чужое заклятье артефакт проигнорировало.

- ... - ёмко охарактеризовал ситуацию Важич и рванулся навстречу, раз уж избежать столкновения со смертоносным зарядом становилось невозможно.

Три метра до "жаркой" встречи. Два метра. Один. Чародей бросился на стену, оттолкнулся и прыгнул...

Как он прыгнул!

Поспорить с этим прыжком могла только легендарная попытка спасения от диких секачей. Но если в тот раз молодой человек встретился с относительно мягкой древесиной, то теперь его тело радостно приняла стена. Что-то хрустнуло, заскрипело, свело болью чуть затянувшийся живот, опалило жаром многострадальные рёбра. Странно, но рука, штопаная слащавым кружевным узорчиком, не подвела, хоть и приняла на себя основной удар. Арн ещё успел чуть отстранённо удивиться крепости шва, как в метре от него вражеское заклятье нашло-таки себе цель. Взрыв был не сильным. Или таким он показался мужчине исключительно после недавнего удара, но тело чародея, даже не отшвырнуло вглубь поглощённого дымкой проёма, так - слегка проволокло вдоль стены и пристукнуло о выступ поворота. Чуть давление странных остаточных волн спало, Араон оторвал голову от стены и хрипло выругался. Слетевшая штукатурка, что своими пластами пооббила слепящий дым, оголила первичную коробку стен из бетона и редких каменных вставок. Их края слегка светились в темноте, выплетая рябящий, пульсирующий от случайных звуков узор. Если присмотреться, можно было разглядеть даже мелкие завитушки составляющих его рун, таких знакомых и одновременно не ложащихся на прочтение. От битого тела к ним потянулись тонкие лиловые нити полупрозрачной паутины, врастая словно корневищем.

"Странно, - подумал Араон, пока одноразовая регенерация, притупляющая боль и подживляющая крупные разрывы, латала его тело. - Почему никто из готовящих операцию командиров даже не подумал об альтернативных уровнях защиты, кроме стандартных установок. Ладно я. Я ещё понимаю, что некромант в нашем случае может угрожать жизни только собственным спутникам, но остальные же не могли этого знать. Да и чернокнижника со счетов как-то списали, а ведь Редольф на него больше всего упирал. Оно и понятно: если бы меня так от чернокнижия разорвало..."

Додумать до конца такую важную мысль молодой человек не успел. В его мозгу, преодолевая наносы военной выучки, чётких команд и нежитеборских программ, произошло прояснение, связанное, не иначе как качественной контузией.

- Не использовать чары!!! - рявкнул молодой чародей, поправляя выпавший из уха переговорник. - Всем закрыть резерв!!! Полный запрет!!! Слышите? Никаких чар!!!

Он ещё продолжал кричать, надеясь достучаться до кого-нибудь (если из штурмовой группы ещё хоть кто-то остался), пока отрывал от себя нити вплетённых в стены заклятий-паразитов. Заготовленные неизвестным чернокнижником чары, пропитывающие это место, так просто отпускать большой и яркий источник энергии не собирались. Жадные до силы, они поглощали любые излучения места, сравнивая его с другими строениями района, искажали чужие заклятья и всасывались в бреши резерва. Чаровать чужаку в таком окружении всё равно, что махать мечом на ветер, ветер и плодя.

Подгоняемый перспективами лишиться одного из лучших и, возможно, единственного верного отряда, Араон Важич несся по лестнице со скоростью и прытью между героизмом и безумием. Узкие пролёты, расходящиеся под разным углом, стягивали лестницы в смертельную конструкцию, единственной целью которой было переломать конечности представителям рода человеческого. То и дело, на разной высоте распахивались двери, выбрасывая в пространство, то столб иск, то волну очередной мутировавшей алхимической дряни, то тела людей. Один раз под ноги чародею вывалился оглушённый гнист, но молодой человек, просто прирезал его, не замедляя движения.

- Остановить наступление! Перейти на холодное оружие!

Голос уже начинал срываться от бега. Если судить по доносящимся из дверей звукам, его потуги особого действия не возымели. Или, возможно, это были недальновидно выпущенные штурмующими заклятья, что теперь метались вдоль стен в поисках человеческого тепла и жадно вгрызались в подвернувшуюся плоть. Проверять лично у Главы просто не было времени. Если его предположения верны, а за это говорило всё, начиная со светящихся рисунков и заканчивая отбитыми рёбрами, то вся неразбериха с чарами, творящаяся в этом филиале Подмирного пекла, покажется сказкой в сравнении с той защитой, что будет стоять на самом хранилище.

- Ата-а-ас!!! - не своим голосом зарычал Важич, буквально вваливаясь сквозь дыру в перекрытый боевиками коридор.

На него разом уставилось с десяток пар глаз, совершенно разных, но с одинаковым выражением. Артефактор, устанавливающий на массивную литую дверь пробивные камни, боевики, волокшие под руки слегка дезориентированного противника, сам заговорщик, ошалелый от происходящего, здоровая плотоядная саламандра, выползшая из трещины в стене на запах крови - все были, мягко сказать, ошарашены таким появлением Главы Замка. Он и сам понимал, что орал какую-то чушь, но уж очень не хотелось повторить опыт Редольфа по столкновению с нетипичными чарами. После прохода сквозь иллюзию настолько искусную, что даже сами заговорщики не сомневались в появлении чародея из монолитной стены, Мастеру не оставалось ничего другого, как продолжать устроенный фарс во имя остатков репутации. Подбежав к сидящему артефактору, он одним пинком (удивительно метким, стоит заметить) вышиб из его руки заговорной камень и грозно рявкнул:

- Я кому сказал, отставить!?!

Камень описал дугу над головами бойцов и врезался в охранную тварь. Саламандра тонко взвизгнула и обиженно скрылась в трещине, выдохнув в отместку лишь струйку дыма. Дым каким-то невообразимым образом оживил застывших чародеев и те, придя в себя, принялись ругаться. Точнее попытались разразиться бранью в адрес наглого молокососа, что мешает серьёзной операции, но Араон Важич к тому времени отколол уже прикреплённый камень и яростно трепал за ворот в конец обалдевшего артефактора.

- Приказы начальства исполняются неукоснительно!!! Под трибунал захотел? Паламы давно не глотал, паршивец?

Боец даже не пытался сопротивляться, подавленный мощью резерва и той яростью, что исходила от молодого чародея, а вот стоящий рядом командир церемонится не стал.

- Руки убрал! - с нескрываемой угрозой прикрикнул Киреев, направляя на Арна полупустой жезл, чуть оплавившийся от окружающих заклятий. - Отошёл к стене! Только твоих истерик здесь и не хватало.

Важич смерил грозного, но сейчас очень потрёпанного и откровенно уставшего чародея насмешливым взглядом и действительно разжал пальцы с формы штурмовика, только не для того, чтобы покорно выполнить приказ самоуверенного командира.

Широкая ладонь молодого человека медленно очертила дугу и опустилась на металл двери. Дополнительного вливания силы не понадобилось: мощное чернокнижное заклятье, выписанное на стенах, радостно впилось в кожу одарённого сквозь мелкие порезы, липкой светящейся сетью. Сил чародеев, чей потенциал едва превосходил норму, а руки укрывал плотный слой неповреждённой защиты, для проявления сложных чар, видимо не хватило, и никто из штурмующих даже не озадачился на счёт того, что заклятья слабеют иль действуют неправильно. Сейчас собравшиеся тихо ахнули, видя, как проступают сквозь покрытия знаки защиты. Точнее, они грязно выругались, но для маленького триумфа, посетившего на краткий миг молодого чародея, больше подходило аханье.

- Вот поэтому, Киреев, я - Глава, а ты подчинённый, - холодно проговорил Араон, с трудом отрывая от стены опутанную силовыми нитями руку. - Я говорю, ты - выполняешь. Кого вы приволокли? У него есть полномочия на эту дверь? Найти немедленно. И, задери вас упырь, поставьте долбанный блокировщик чар!

Нужного человека нашли только спустя десять минут, которые собравшиеся возле дверей провели в напряжённом молчании. Точнее нашли ту его часть, что хоть в какой-то мере могла послужить общему делу, потому как сам чародей, ответственный за блокировку хранилища был размазан сразу по нескольким этажам после столкновения с блуждающим заклятьем. Положив руку на сердце, Араон слабо представлял, что с той самой рукой делать, а ещё фрагментом ноги и нижней челюстью. Был вариант, конечно, просто запустить полученным суповым набором в дверь, но он казался не особенно результативным.

- Он знак какой-то к стене прикладывал, - угодливо подал голос пленник, впечатлённый поведением нового Главы.

Знак искали ещё дольше. Искали объединёнными силами боевиков и пленных заговорщиков, поскольку великие идеи великими идеями, а сгинуть под неизвестным заклятьем не хотелось никому, да и судьба штаба номер шесть не являлась тайной в обоих кругах. В другой момент вид бывших противников, столь яростно копающихся в чужих кишках, мог бы и позабавить, вот только смех получался какой-то нервный. В таком же состоянии артефактор искал в стене возможные зазоры для ключа и, словно величайшую реликвию прикладывал к ним один за другим подкопченные куски металла в надежде подобрать подходящий. После долгих попыток, стоивших, наверное, нескольких лет жизни, кривая железка, лишь отдалённо напоминающая браслет с глухим щелчком стала в паз.

Светящиеся жгуты медленно, слишком медленно для напряжённых нервов начали стягиваться к двери. Одна за другой вспыхивали и гасли стены тайного хранилища. Волнами прокатывались по зданию удары схлопывающихся заклятий. Кричали застигнутые врасплох твари. Шипели, плавясь, замки. Казалось, весь мир медленно стягивается к единой точке соприкосновенья.

- А раньше было не так...- попытался прокомментировать происходящее излишне болтливый пленник, но его быстро заткнули.

Видения того, как сияние медленно опутает проём, нальётся силой и взорвётся, раскалённой волной сметая всё на своём пути, настолько поглотило умы и души мужчин, что собравшиеся даже не сразу сообразили, что неизвестный механизм бесшумно сработал, ликвидировав слой защиты, и пласт металла, чуть поскрипывая, втягивается в потолок.

Тяжёлая темнота открывшегося помещения была настолько глубока, что даже с ночным зрением удавалось выкрасть из-под её полога очертания лишь ближайших предметов: больших, обитых бронзой ящиков; шкафов, уходящих под самый потолок; разбросанных по полу коробок и связок камней, спускающихся причудливыми сталактитами. Не слушая окликов подчинённых, Важич, как заворожённый, шагнул в темноту вражеского хранилища. Рядом с шумом схлопнулось несколько ловчих сетей, но чародей даже не шелохнулся: взгляд его был прикован лишь к одному предмету - большому столу, укрытому листами бумаг. Записки, документы, пометки - они были повсюду: лежали неровными стопками у ножек, покрывали столешницу живой массой, торчали из щелей потайных створок.

"Как потрясающе глупо! - с восторгом думал молодой чародей, благоговейно перебирая страницы вещественных доказательств и ценнейших улик, пока его подчинённые обследовали помещение. - Это каким нужно быть идиотом, чтобы хранить у себя все копии донесений и планов, не потрудившись, даже разложить их и спрятать!"

Тот факт, что в его кабинете важные отчёты и результаты проверки находились не в большем порядке, возбуждённым открывающимися перспективами Главой проигнорировался. Поглощённый ощущением скорой мести чародей, вообще, слабо реагировал на происходящее вокруг. Близко слишком близко была развязка, слишком близко были нити к ненавистному Медведю и его прихвостням.

- Да это же полный...- растерянно и удивлённо воскликнул несчастный артефактор, с третьей попытки отворив ближайший ящик.

- А-та-с... - продолжил за него Киреев, увиденное уже сбило с него налёт уверенности и самодостаточности настолько, что боевик мог позволить себе серьёзно струхнуть.

Да и кто бы не струхнул, увидев несколько десятков заговорённых на разрыв камней, качества настолько высокого, что одним можно было поднять на воздух средних размеров особнячок. Если предположить - только предположить, без конкретных подсчётов - что в остальных ящиках содержимое не меньшей убойности, то оставалось только молиться Триликому, что склад захватили вовремя и столица ещё стоит на своём основании.

- Что встали? - прикрикнул Араон, оторвавшись на миг от созерцания обретённого сокровища. - Оружия не видели? Доставить пленных в Замок. Отозвать оцепление. Начать опись найденного. Двоих мне в помощь. Живо!

- Нужно сообщить Инквизиции, - заметил один из штурмовиков, развешивающих портативные светляки вдоль стен.

Арн недовольно оглянулся и смерил замершего на месте болтуна убийственным взглядом:

- Этого тоже в Замок. Пусть с диагностами пообщается. Есть ещё желающие облегчить душу?

Боевики изумлённо молчали. Инквизиторов не любили. Их откровенно ненавидели все без исключения чародеи, инстинктивно ощущая аромат костра и крепость дыбы при одном нехорошем взгляде личности в белом плаще, но что бы так откровенно игнорировать непреложные инструкции. Пусть Глава Замка и выглядел в их глазах сейчас отчаянным безумцем, безумство это было с родни глотку свежего воздуха, призрачному посулу далёких благоденствий. И столпом этого стала фигура молодого, но наводящего ужас чародея с горящими силой золотыми глазами. Если Араон Важич и был безумен, Мастерам-Боя безумство это пришлось явно по душе.

- Выполнять! - рявкнул проникнувшийся моментом Киреев.

Араон удовлетворённо улыбнулся и вернулся к своему занятию. Араон Важич не отличался терпением и не был в числе лучших последователей Триликого. Араон Важич привык действовать быстро и не сожалеть о собственных поступках. Араон Важич не любил ждать.

****** ***** ***** ***** ****

- Знаешь, у меня такое ощущение, что я что-то забываю, что-то очень важное, - вполголоса пробормотала Танка, невольно комкая ворот чужой рубашки, раз уж мерзкий ворюга лишил её привычной связки сувениров. - Такое неприятное чувство...

- Вот только попробуй, снова заикнуться о предчувствии, - моментально вызверилась Эл, угрожающе щуря всё ещё слегка опухшие глаза. - Только ты так говоришь, как обязательно случается какая-нибудь гадость.

Духовник понятливо заткнулась: гнев похмельной травницы был так же страшен, как выдыхаемый ею перегар. Хотя за прошедшее время Алеандр успела дважды почистить зубы, сжевать два кустика растущей под стеной мяты и даже наскоро ополоснуться, следы бурной ночи так крепко въелись в незакалённое пьянством тело, что общий вид девицы всё ещё оставался весьма невзрачным. Притащенные Танкой несколько пузырьков с настойками только усугубили эффект. Может, потому что танцийское вино кабачника оказалось палёным, а может, оттого что зелья были от желудочных колик и малокровия. Всё же тенеглядка спешила скрыться из неблагополучного флигеля и не слишком разбиралась в том, что попадалось под руку: рядом уже бегала пышущая жаждой битвы Эльфира Валент. Именно поэтому травница сейчас пыталась словить на плечах маменькино платье, явно периода первой беременности, а штаны Танки крепились верёвкой в районе подмышек, и, что показательно, никто не возмущался. После того, как до них донёсся слаженный вопль ярости и гнева, девицы радовались уже тому, что их не обнаружили сразу.

Продвигаясь по-пластунски меж кустов декоративной азалии и зарослей непуганой крапивы, чародейки истово молились, чтобы темпераментные женщины семейства управляющего не хватились их ещё хотя бы минут двадцать, и беглянки могли без осложнений доползти до ступницы. Замысел был предельно прост и ясен: исчезнуть из поместья до того, как Манира с Юрией изложат всем и каждому собственную извращённую версию вчерашних событий. Что бы ни говорила в своё оправдание Эл, а количественный перевес будет на стороне Бельских.

- Может, нам просто в подвале отсидеться? - робко поинтересовалась Чаронит, которой с недавних пор совершенно не нравились перспективы совместных передвижений и полётов, она вообще начинала считать это плохой приметой.

- Я что свою маму не знаю? - недовольно фыркнула Алеандр, толкая перед собой захваченные из разграбленного кабака трофеи словно буфер. - Во-первых, она так просто никогда не успокоится, если ей только под руку не попадётся Стасий, и то не факт. Во-вторых, именно там меня и будут искать в первую очередь: проверено на практике.

Яританна тяжело вздохнула. Ей совершенно не нравилась эта затея, не нравилась настолько, что девушка даже готова была взять вину на себя, лишь бы не лететь сейчас на какое-то забытое богами поле в поисках благородной отмазки. Очень щепетильные в вопросе образования господа Валенты неожиданное отсутствие или скорее поспешное бегство могли простить дочери только по причине исполнения предписаний Академии. А про сбор искомой чудодейственной травки на рассвете Эл могла уж приврать и самостоятельно. Вот только противное предчувствие отчаянно протестовало против полёта в Корени, небольшую, но весьма зажиточную деревушку рядом с предписанным местом. Пусть Алеандр и божилась, что они просто посетят кормилицу травницы, милейшую женщину большого радушия и сострадания, духовника всё равно снедали сомнения. Девушка уже и сама была не рада, что так некстати вспомнила о практике. Можно было, конечно, отправиться в Смиргород, под присмотр Вестланы Чаронит. Только духовник, во-первых, не хотела обременять мать лишним ртом, во-вторых, их всё равно бы обнаружили методом точечной связи со всеми знакомыми, и, в третьих, маленькое семейство погибшего разведчика уже договорилось выдать отсутствие дочери за нахождение в специализированной лечебнице по извлечению дорогостоящего яда. Пожалуй, последний аргумент лично для духовника был самым весомым, поскольку легализировать часть прихваченных из гробницы денег очень хотелось.

- Ты, главное, по сторонам смотри внимательно, - наставляла подругу Алеандр, ползущая в авангарде и буквально прокладывающая бочками "лыжню" в густой траве. - Тут есть одна просматриваемая со двора зона и кто-нибудь из работников может увидеть.

Дверь ступницы была уже приоткрыта и девушки ловко, насколько вообще могут быть ловкими представительницы их специальностей, прошмыгнули внутрь, радуясь отсутствию обличающих криков. На фоне дорогих хозяйских ступ, изукрашенных резьбой и причудливой инкрустацией, скромные лётсредства господина управляющего смотрелись откровенно жалко. Одна ступа была настолько стара, что буквально пустила корни из днища, радуя глаз тонким беловатым ивовым побегом, торчащим из-под сидушки. Вторая после вчерашнего визита оказалась весьма потрёпана и даже подкопчена с одного бока, что крайне удивило обеих чародеек. Ни одна не могла припомнить за собой такого вандализма.

- Ты что хозяйские берёшь? - шёпотом удивилась Яританна, видя, что компаньонка крепит добычу к дорогой, лакированной метле последней модели. - Не боишься, что влетит?

- Эти что ли? Эти не хозяйские, - легкомысленно отмахнулась Эл. - Это Стасию на окончание Академии подарили. Ты же знаешь, как он охоч до всяких новинок. Разозлиться, конечно, когда пропажу обнаружит. Может разговаривать с неделю не будет - не страшно. Зато быстрые и надёжные, не то что моя старушка. Я её-то люблю, но не до такой же степени. Да и не факт, что обнаружат, сама понимаешь: с утра - похмелье, с обеда - опохмел. Не до полётов ему будет, а мы к вечеру уже и сами вернёмся.

- А мы с управлением справимся? - духовник скептично повертела в руках другую метлу, такую же дорогую и блестящую, как и та, что сейчас обзавелась неожиданным балластом.

- Быстрее!!! - донёсся с улицы встревоженный голос столичного гостя. - Пока не засекли!

Заслышав потенциальных преследователей, перепуганные девицы слаженно пискнули и наперегонки кинулись к куску сменного брезента, висящего в углу ступницы небольшой походной палаткой. Мест для укрытия катастрофически не хватало.

- Да чего ты трясёшься? - сонно проворчал Стасий, открывая дверь и лениво вваливаясь в ступницу.

Молодой чародей явно не горел желанием спозаранку куда-то мчаться и что-то делать. Он вообще прибывал в блаженном состоянии затянувшегося сна и воспринимал происходящее вокруг через раз, если не через два с учётом общей рассеянности.

- Тихо ты, не ори так! - шикнул на бывшего одногруппника Равелий и, судя по звукам, надёжно закрыл за ними дверь. - Хочешь, чтобы нас эти две озабоченные ослицы обнаружили? И так возле беседки чуть от них отбился. Вот не спится же гадинам! Будто и не они вчера три кувшина вишнёвки на двоих вылакали.

Столичный франт и сын достопочтенного члена Совета был искренне огорчён. Непонятно только: тем, что его с рассвета преследуют жаждущие чародейского тела девицы, или отсутствием похмельного синдрома у оных.

- Кузины, да, кузины они такие, - невольно хохотнул Валент. - По первой, когда ещё за мной гонялись, умудрились на брудершафт бутылку спирта уложить. Им ничего, а меня чуть Алелька откачала.

Алеандр в своём укрытии громко фыркнула. Она ещё тогда догадывалась, что братец совсем не вчерашней селёдкой отравился, как уверял родителей, но то, что возлияние ставило целью соблазнение перспективного жениха не знала. Танка рассерженно ткнула локтем в соседку, чтобы не портила маскировку. Только прячущимся в ступнице парням явно было не до посторонних шорохов.

- Что за херня? - возмущённо воскликнул Стасий, обнаружив свою любовь и гордость на грязном полу с прикреплёнными в придачу криво заткнутыми бочонками.

- Тихо! Или ты хочешь, чтобы нас здесь нашли? Не знаю, как ты, но мне взгляд этой сушеной воблы сегодня совершенно не понравился. С таким видом у нас дипломы Жуковский принимал. Будто уже разделал, заспиртовал и расставил на полках.

- Так какого демона ты сюда попёрся? - недовольно проворчал Валент, поглощённый высвобождением своей красавицы из оков низкого плебейства и жестокой эксплуатации. - Прятался бы лучше в подвале. Там тебя точно никто искать не будет.

- Ты дебил? - устало уточнил Ломахов и девушки за брезентом с ним дружно согласились. - А от ищеек ты тоже в подвале прятаться будешь или, может от кабачника? Да когда они с этим пожаром разберутся, к нам в первую очередь потащатся за компенсацией. Лично я в этом участвовать не намерен. Лучше пусть ты меня, типо, выгуливаешь по окрестностям. Авось, и дожидаться не станут. Ну, что ты копаешься? Давай быстрее! Я, кажется, слышал рядом шаги.

Ломахов нервно прошёлся до стойки с мётлами, пошарил по полу, тихо ругнулся и, заметив угол знакомой ручки, радостно бросился к свёртку брезента.

Определённо, у Яританны Чаронит было много хороших рефлексов, рефлексов полезных, не раз выручавших её в критических ситуациях. Хватательный не был из их числа. Лишь почувствовав, как кто-то коснулся прихваченной в спешке метлы, она сильнее сжала пальцы на рукоятке.

Хозяин сопротивлением был явно озадачен. Он дёрнул на себя не поддающийся артефакт один раз, другой, но, казалось, тот лишь крепче застревал в ворохе ткани.

- Да что это за ...! - разозлился Равелий и, упершись ногой в стенку, дёрнул на себя со всей силы, рискуя и вовсе разломать метлу.

- У-а-ай! - взвизгнула духовник, вздёрнутая мощным рывком из своего укрытия, как дикая мандрагора бабкой-огородницей.

- А-а-а, - заорала травница, сползая на пол от прилетевшей в лоб чародейской пятки.

- Бля-а-а-а, - прохрипел Стасий, корчась на полу под весом далеко не хрупкого одногруппника и в меру упитанной девицы.

- Ага! - победоносно вскричала Эльфира, распахивая двери ступницы.

Её вопль, полный торжества и чуть скрытого злорадства, вполне мог стать последним, что услышит перед смертью цвет княжеского чародейства. Во всяком случае, если судить по тому, как побледнела Яританна, сжалась Алеандр и схватился за сердце Равелий. Стасий на явление родительницы отреагировать не успел ввиду своей незаурядной позы потоптанного половичка. Невысокая женщина с растрёпанной чуть сбившейся на бок курчавой шевелюрой, хранившим следы подушки сонным лицом и коротеньким халатом, чуть прикрывавшим дородную фигуру, смотрелась сейчас действительно устрашающе. Цепкий взгляд пытливо прошёлся по застигнутым на месте преступления молодым людям и чуть потеплел. Потенциальная тёща положительно оценила сидящую в ногах столичного чародея дочку, в особенности распущенные волосы и сползший с плеча ворот игривого платья. Но позже она обратила внимание на распластавшегося на полу сына и валявшуюся поперёк его спины блондинку, и взгляд её снова посуровел.

- Что здесь происходит, молодые люди!?! - строго спросила боевая дамочка, упирая в бока пухлые кулачки и очень грозно хмурясь.

Пускай конкретной угрозы в адрес нелегалов никто не озвучивал, чародеи прекрасно поняли, что запахло жареным. Стасий громко сглотнул и безвольно обмяк, мимикрируя под местность. Первой, как ни странно, пришла в себя духовник. Возможно, сказалось отсутствие родственных связей, позволяющее меньше трепетать перед грозной в своём негодовании женщиной. Возможно, авторитет собственной матери был настолько высок, что по сравнению с её недовольством всякое другой казалось менее опасным и значительным. А может, она просто достаточно удачно приземлилась, чтобы инстинкт самосохранения на миг притупился.

- Эльфира Риктововна, как вы нас напугали! Не надо же появляться так неожиданно! - с убийственной по своему идиотизму оптимистичностью проговорила она, поднимаясь на ноги и незаметно пытаясь отряхнуться. - Мы уж решили, что это бандиты какие или толпа угробьцев.

Равелий и Эл поддержали парламентёршу широкими, насквозь фальшивыми улыбками, смотрящимися в сложившейся ситуации впрочем, очень органично. Травница при этом ещё и пыталась сильнее натянуть на загипсованную руку широкий рукав платья.

- Не говори ерунды, - фыркнула женщина, но подозрительно быстро проскользнула внутрь помещения и затворила за собой двери.

- Ну, правда же! - попыталась состроить невинное лицо Танка, пусть в её исполнении это и выглядело слегка пугающе. - Мы тут вещи собирали, никого не трогали, и вдруг как заорут... Я едва к своим клиентам не отправилась, честно-честно. Представляю, как бы удивился Воронцов, если бы ему в отчёте написали: "задание не выполнено по причине преждевременной смерти подмастерья"!

Алеандр пару раз нервно хохотнула, укрываясь за ногой молодого чародея, тот же от упоминания грозного наставника и вовсе заметно побледнел. Имя Воронцова не произвело впечатления разве что на саму Эльфиру, знавшую бывшего чернокнижника только понаслышке. Видя отсутствие должного эффекта, Яританна попыталась сменить тактику:

- Вот Эл и предложила заодно ещё и к знакомым её заехать, гостинцев передать. Речка там, говорит потрясающая, берега там обрывы, закаты... Ну, вы меня понимаете?

Эльфира её поняла. Эльфира прекрасно её поняла и перспективы оценила, особенно в рамках совместных закатов, романтических прогулок и экстремального путешествия, сближавшего ничуть не хуже весёлой попойки. Шаг был определённо хорош и открывал перед её дочерью много радужных картин. Единственное, что совершенно не вписывалось в этот вернисаж, это одна блондинистая особа. Жаль, отослать её куда-нибудь под благовидным предлогом не было возможности.

- А парни вызвались вас проводить? - дама пытливо глянула на столичного гостя, и тому ничего не оставалось, как только согласно покивать. - Вот и правильно. А то на этих дорогах так опасно! Не дело благовоспитанным девушкам в одиночку бродить без присмотра. Вы уж проследите, чтобы девочки добрались в целости и сохранности.

Вряд ли в княжестве Словонищи нашёлся бы человек, который после таких заверений рискнул бы подвергнуть подмастерьев хоть какой-то опасности. Приободрившаяся Эльфира радостно тряхнула головой:

- Так, молодёжь, давайте живенько по мётлам и летите развлекаться, пока эта змеюка не заметила. Доча, садись к Равелию. Думаю, он с радостью подвезёт тебя на своей метле, а...

Здесь наметился конфуз. При чём, по выражению лица госпожи Валент, он тянул на экзистенциальный кризис среднего пошиба: человек было четверо, а мётел всего две. И вроде бы, на первый взгляд, проблем не было. Стандартная метла запросто могла увести двух-трёх человек средней комплекции и всё же....

Романтику совместных полётов на гоночных мётлах осознавал любой житель княжества. Молодые люди сидят рядом, тесно прижавшись, порой, откровеннее, чем при любых объятьях, трутся бёдрами, а на особо лихих виражах цепляются друг за друга, нервно хватая воздух. Эльфира уже представила, как мило будет выглядеть её девочка в объятьях родовитого чародея, особенно, когда ветер подхватит медные пряди, а девичья грудь прижмётся крепче. Да против такого ни один мужчина не устоит! Ни один, в этом-то и заключалась проблема: Стасий тоже, по досадному недоразумению, был мужчиной. Яританна, конечно, хорошая девочка: прилежно учится, вином не увлекается, да и обилием кавалеров не знаменита - вот только в образ идеальной невестки для Эльфиры Валент не вписывалась. Слишком самолюбива и заносчива, плохо поддаётся воспитанию, совершенно не разбирается в полезной пище, мамаша у неё просто несносная, профессия бесперспективная, да и в целом семейка откровенно нищая. Последний аргумент был решающим, но госпожа Валент, взращённая на великих идеалах и тотальном либерализме, скорее удавилась бы, чем призналась в этом. Поэтому кандидатура, представленная молодой чародейкой, вполне подходила на роль подружки дочери, но ни под каким видом не могла рассматриваться, как невеста сына. Стасий, может, и был ленив, не амбициозен и простоват, но явно заслуживал более достойной девицы!

- Нет, это совершенно не прилично! - решительно пресекла охоту на собственное чадо Эльфира. - Алелька, поедешь с братом, а...

Взгляд снова, мимо воли, задержался на нелюдимой блондинке. Может, она и нищая и неулыбчивая, но грудь-то у неё побольше Юриьеной будет, а, значит, прелесть полёта Ломахову гарантирует. Зато никак не гарантирует его здравомыслия. Всё же семейство Советника имело такую значимость в обществе, что могло позволить себе исключительно ратишанское отношение к деньгам, когда они либо определяли каждый вдох, либо вообще не имели принципиального значения. Рисковать потерей завидного зятя женщине не хотелось.

- ...перегруз получится, - будто бы только что заметила наличие балласта Эльфира и мучительно осмотрела собравшихся: предложить оставить Чаронит в поместье было совсем глупо, как и сажать парней на одну метлу, когда рядом есть девицы. - В таком случае... в таком случае...

- Может, мы на старой полетим?- внесла предложение Яританна, но с таким видом, будто доподлинно знала всё, о чём только что подумала госпожа Валент и успела устать от подобных предположений.

- Замечательная идея! - расплылась в широкой улыбке Эльфира, добавляя к списку нервирующих черт дочкиной подруги излишнюю сообразительность. - Всё! Садитесь быстрее по мётлам! Дорогу знаете?

Госпожа Валент развела бурную деятельность по организации спонтанного побега молодёжи с таким рвением и сноровкой, будто проделывала нечто подобное по десять раз на дню. Всех подняли на ноги, отряхнули, поправили одежду, и построили вряд напротив двери, чтобы по одному выпускать на волю.

- Зачем ты это предложила? - злобно зашипела Алеандр на ухо подруге, пока мать довольно осматривалась в поисках врага. - Нам теперь покататься на новеньких даже не светит!

- А у нас были альтернативы? Кроме приснопамятного подвала? - уточнила Яританна, пристраиваясь позади травницы.

Девушка в ответ промолчала. Ввиду хорошего воспитания и высоких моральных принципов она отказывалась замечать (а, может, и действительно не замечала) за собственной матерью тяги к интригам и толики здоровой тирании. Намёки же Танки нежные дочерние чувств серьёзно ранили примерно на час-другой обиженного, полного благородного презрения молчания.

- Давайте, детки, и пусть эта гадина захлебнётся своим приворотным зельем! - вскрикнула Эльфира, давая отмашку на взлёт: пусть всё получилось не идеально, но значительно лучше, чем могло быть.

***** ***** ***** ***** *****

Смиргород был одним из тех замечательных провинциальных городков, хорошо жить в котором можно было только в случае владения им. Остальным же несчастным приходилось изо дня в день, не взирая на погоду и самочувствие, подниматься с дешёвых скрипучих кроватей (других было просто не докупиться), доедать остатки вчерашнего ужина, если таковые имелись, и тащиться на работу. Тяжёлую, опостылевшую, монотонную работу. При этом неважно было, где именно житель работает и насколько любил своё призвание, выбирая род деятельности. В подобных городках уже после полугода любая работа становилась тяжёлой, опостылевшей и монотонной, оставляя на лицах людей неизменный след серой отуплённости. То ли виной тому был воздух, горклый от располагающихся прямо посреди жилых районов производств. То ли узкие, непригодные для жизни нормальной семьи комнатушки типовых квартир. То ли жёсткий график, гонящий всех единым стадом в одно время по разным местам. То ли вечная погоня за каждой монетой, едва окупающей стоимость проезда. Неважно было атмосфере таких городков, насколько ты умён или талантлив, энергичен или силён - год другой и ты уже шатаешься в рядах патологически уставших бездумных потребителей.

Единственными, на кого не действовали эманации глубокого мещанства, были угробьцы. Угрюмые и весёлые, вялые и бодрые, они всегда пребывали в своём особенном состоянии, находящемся вне времени и пространства. Быт и рутина стекали с них, как вода с жирной сковородки, не заставляя даже на секунду коснуться былой жизни. Пёстрыми стайками оборванных птах слетались они из подворотен, подвалов и семейных квартир к лавкам торговцев вином, облепляли двери питейных заведений, висли у окон харчевен, канюча кружку-другую огненного зелья, а, подновив алкогольный флёр, вновь разбредались по своим углам, чтобы позже в глубоких сумерках подкарауливать возвращавшихся с работы благодетелей и рвать их за горсть медяков.

Сегодня же мутировавшие твари вели себя непривычно и как-то для себя излишне человечно. Тащась вдоль улицы, грязные созданья, даже не заглядывали в окна в поисках наживы и не провожали взглядом каждую сумку. Их словно влекла вперед какая-то цель достаточно весомая, чтоб перекрыть даже желание выпить.

- С ума сойти, - пробормотала Вестлана Чаронит, видя как соседский угробец, проигнорировав забытую кем-то бутылку вползает в подвал новостройки.

К слову, помимо угробьцев, к числу неподверженных "осерению" можно отнести тех немногих домохозяек, что отказались от сомнительной радости независимой работницы из любви к искусству, а не от изнеженной лени кукольных молодок или безвыходности старух. Для них ведение хозяйства и поиск средств к существованию превращалось в изысканную охоту, борьбу с системой и стереотипами. Для них не существовало других рамок, кроме собственного распорядка и взятых на себя обязательств. И в этой специфической свободе сообразительные феи домашнего очага вызывали у окружающих жгучую зависть и злословие. Ведь далеко не каждый (уж тем более каждая) мог себе позволить роскошь пойти в молочную лавку не после работы или в короткий обеденный перерыв, а просто когда вздумается.

Вестлана Чаронит как раз возвращалась с рынка, неспешно прогуливаясь вдоль тополиной аллеи, единственной сохранившейся от некогда уютного городского парка. В добротной плетёной корзинке перекатывалось два кочана капусты и несколько обложенных виноградными листьями копчёных форелей, старые туфли нисколько не мешали ходьбе, и в карканье ворон чудился почти мажорный лад. Вот только на сердце у женщины было неспокойно. Пускай высшие силы, в чью благосклонность вдова уже не особенно верила, и обделили её чародейским даром, поразительная женская интуиция, развивающаяся у любой внимательной матери, позволяла делать ей прогнозы точнее, чем служба Оракулов.

"Может, не стоило Яритте сейчас уезжать? - с толикой непривычного для себя беспокойства подумала Вестлана. - Посидела бы дома хоть пару дней, отдохнула, а уж потом с "обследованиями" разобрались бы".

Хотя идея дочери, девушки крайне рассудительной и в меру прагматичной, госпожой Чаронит была одобрена и благословлена, какое-то неприятное послевкусие от решения всё-таки осталось. Вероятно, это было именно то, что в среде торговцев и купцов называется "профессиональной недальновидностью", а в миру же именуется совестью. Реальных причин страдать от непомерной финансовой чистоплотности не было, раз фальшивые финансы и без того были брошены на подрыв хлипкого экономического подспорья Словонищ. Да и общий патриотизм никогда не был так силён у вдовы, не получившей даже полагающихся мизерных выплат. Скорее злое предчувствие терзало её относительно скорости творящихся вокруг дочери событий, грозящих в любой момент подломить её мнительную девочку. Терзаясь подобными сомнениями, женщина решила, что будет совсем недурственно пару монет пожертвовать служителям Триликого, на всякий случай. Кто-то же в это верит, авось хоть как-то подействует.

- Прочь! - грозно прикрикнула женщина на угробьца, вздумавшего вылезти из-под скамейки прямо ей под ноги.

Даже не удосужившись посмотреть, какое действие возымели её слова, вдова знаменитого шпиона гордо пошла дальше, благо до поворота в их переулок оставалось всего ничего и о неприятном столкновении можно будет забыть за приготовлением обеда. В том, что угробец скрылся в своём убежище, женщина даже не усомнилась: она всегда умела говорить и смотреть так, что одной выразительно вздёрнутой бровью могла заткнуть даже склочных проверяющих из гильдейского надзора. Тем большим было её удивление, когда щиколотки коснулись чьи-то жирные пальцы. Женщина резко крутанулась на каблучке, придавливая вторым чью-то конечность, и дважды ударила в район её предположительного обладателя корзиной, исключительно для профилактики.

Как можно было догадаться, Вестлана Ивджэновна Чаронит была женщиной весьма своеобразной и рефлексы у неё были соответствующими. И муж-боевик имел к ним отношение весьма опосредованное. Просто, когда растёшь с тремя драчливыми братьями, всё-таки немного сложно вести себя, как хрупкая и трепетная барышня. Годы же вдовства и борьбы за существования специфику характера лишь усугубили. Поэтому не стоит удивляться тому, что от некоторых её порывов страдали незадачливые ухажёры, продавцы, побирушки и уличные проповедники. Последние, впрочем, уже года три предпочитали обходить стороной вдову с завидной недвижимостью в городе, после нескольких сломанных пальцев.

После трёх крепких пинков и одного контрольного удара корзиной в морду, Вестлана слегка успокоилась, наконец-то снизойдя до того, чтобы рассмотреть личность избиваемого. Что сказать? Это и раньше с трудом походило на личность, ввиду своей моральной и физической деградации. Сейчас же в расплющенных чертах едва угадывались антропоморфные элементы. Светло-голубая, размазанная по морде юшка задорно пузырилась в районе предположительного носа. Грязные патлы, едва закрывавшие покрытую лишаями голову, картинно разметались в луже крови.

- Пакость какая, - сквозь зубы выругалась женщина и брезгливо попыталась отцепить с ноги скрюченные пальцы.

Проблем со стражниками по факту убийства она не боялась: угробьцы всегда отличались живучестью и интересовали власть имущих только при наличии родни или жилплощади. Проломить подобным созданиям череп не всегда получалось и с помощью старого-доброго кирпича не то что какой-то корзинкой. Вот и сейчас лежала тварь в луже крови, но явно не своей, поскольку после изменений кровь угробьцев приобретала синеватый или зеленоватый оттенок, но уж никак не бурый.

Лишь в этот миг, Вестлана слегка отошла от шока и сообразила, что напавший угробец валялся не просто так, а с конкретной целью гастрономического характера, и её появление оторвало тварь от трапезы. Рассчитывая обнаружить чужую кошку или собачонку, женщина с тяжёлым сердцем, отпихнула бессознательное тело с дорожки. Но несчастного животного под ним не оказалось: вместо него там обнаружился ребёнок лет десяти. Не потерять сознание от вида истерзанного тельца вдове помогло только ощущение чужого взгляда. Если бы на неё спину так плотоядно не пялились, падение случилось бы даже вопреки брезгливости. Холоднокровие, цинизм и смелость, конечно, хорошие качества, но кровавые зрелища и трупы были всё-таки чрезмерны для её психики.

Осторожно, чтобы не спровоцировать врага, Вестлана подобрала с земли корзинку и чуть развернулась по направлению угрозы. В шагах десяти от неё, чуть пошатываясь, стоял ещё один угробец, алчно присматриваясь к свежему филею. В контексте увиденного, сомневаться, что её разглядывают именно с этой целью, не приходилось. В какой-то степени женщина даже обрадовалась такому раскладу: после ссоры с крикливой торговкой очень уж хотелось выплеснуть на кого-нибудь накопившуюся злобу, а тут такой потрясающий объект. Увы, объект намечающегося избиения оказался не один, следом за ним из подвала вылезли ещё двое тварей и один вполне ещё человекообразный, но качественно пьяный дедок. Правильно расценив расстановку сил, Вестлана подобрала подол юбки и начала осторожно отходить. Если с обычными угробьцами, как и с бродячими собаками, достаточно было громко крикнуть или швырнуть в них чем-нибудь, то эти выглядели уж слишком дико и не адекватно. Женщина сделала несколько шагов назад, глядя, как оголодавшие твари медленно, но уверенно приближаются к ней, а потом наплевала на все советы по выживанию и побежала. Бегала она куда лучше, чем терпела роль жертвы.

"Только бы замок на калитке опять не заклинило!" - подумала Вестлана, досадуя на вечную нехватку средств и мужских рук в хозяйстве.