За краем поля

- Какое давно? На тебе ж лица нет!?!

Женщина была явно испуганна и очень встревожена за собеседника, но тот на её замечание лишь горько рассмеялся.

- Думаешь, я не знаю? - к его голосу добавились неприятные булькающие звуки, напоминающие звучание утопленной волынки. - Говорю же, давно это, уже привык.

- Да что же ты сразу не пришёл? - взволнованная помощница не желала слушать знакомца, причитая испуганной курицей. - Что-нибудь да придумали бы. У нас вон пол-этажа таких, красавцев, лежит, а вторая половина ещё краше. У некоторых уже и сошло совсем. Да как же так, молодой совсем, красивенький какой... был.

- Был да сплыл, баб Дара, - решительно прервал её рыдания таинственный "красавец". - Я по другому делу. Ты, говорят, отворотное делаешь. Мне позарез нужно. Сил дольше нет. Изведусь скоро совсем.

Чужак тяжело вздохнул, и Редольф даже немного посочувствовал несчастному, умудрившемуся нарваться на неуравновешенную дамочку, что решилась на такие радикальные меры. Всем было известно, что в случае сопротивления не совсем легальным чарам, несчастный объект чьей-то страсти будет страдать сильнее, чем в застенках славной инквизиции.

- Так когда ж это? - сочувственно пролепетала ушлая бабка. - Неужель, приворожила какая вертихвостка, пока рожа целая была, а как покалечило тебя, так и за порог выставила, чтоб глаз не мозолил?

- Если бы, - невесело хохотнула жертва приворота. - Тогда бы её и саму можно было заставить отворотное варить, всё же травница. Да и эффективнее было бы, сама знаешь. Нет её в живых. Прирезали: слишком наглая была. А мне мучайся. Так даже на могилку не пойдёшь, чтобы земли набрать - нет её нынче. Не спрашивай, как, а как привороженный, тебе говорю, что даже трупа от этой стервы не осталось ... её в ... и гриву.

- Плохо. У меня на руках универсального состава нет, варить придётся. Потерпишь, или могу за пару кристаллов у нашего диагноста выменять, он всё равно пару бутылок завсегда на технические нужды списывает.

Было понятно, что собеседник явно колеблется и государственным реестровым составам, что присылались в стандартном наборе настоек, не доверяет. Очень, кстати, правильно делает: травы и реактивы для них всегда закупались самые дешёвые, чтобы побольше выторговать на разнице, при этом беспощадно вредя качеству.

- Лучше подожду, - после небольшой задержки проговорил некто. - Две недели, как её оприходовали, терпел и ещё потерплю. Я к тебе, баб Дар, через три дня ещё раз подойду, ты уж, будь добра, притащи хоть слабое.

Раздались шаги, и Редольф, спрятавшийся за дверью соседней палаты, мог наблюдать, как из комнатушки сначала выскочила сухая, чуть неряшливая старуха в застиранном чепце и, мелко перебирая ногами, метнулась по коридору к перевязочной. Следом за ней спокойно вышел высокий стройный мужчина в яркой модной куртке, чей капюшон закрывал голову владельца почти до подбородка. Если судить по походке, подозрительный визитёр, был очень подавлен промедлением и не особенно здоров. Действуя, скорее на собственных инстинктах, чем каких-либо достойных основаниях, Мастер-Боя стремительно выскочил из укрытия и, схватив за шкирку воняющего чернокнижием посетителя, втащил его в пустующую палату. Не ожидавший нападения мужчина в первый момент растерялся, но уже в следующий вытащил из-за пояса короткий клинок и сделал замах. К несчастью, его противником был настоящий хорошо тренированный боевик, а у этого боевика на второй руке - положенный на совесть гипс. Застрявшее в твёрдой массе оружие небрежно стряхнули с руки, а его владельцу разок удалили по печени, для профилактики.

- Кто ты и что делаешь в закрытой на карантин лечебнице? - вкрадчиво и даже весьма вежливо поинтересовался Шматкевский.

Нарушитель, значительно уступавший грозному боевику в комплекции, предпринимать новых попыток к бегству не стал, лишь обречённо опустил руки и саркастически хмыкнул, словно давно ожидал чего-то подобного. Молодой человек даже не стал поднимать головы, чтобы узнать, кто именно на него напал прямо в общественной лечебнице.

- Ты не понял вопрос!?! - добавил в голос необходимой угрозы чародей и разок встряхнул молчащего человека. - Или может, желаешь пообщаться в допросной? Там с тобой не будут так вежливы.

Из-под капюшона раздалось невнятное хмыканье. Шматкевский готов был повторить удар (избиение сломанной конечностью в лечебном гипсе никто бы не признал превышением полномочий), только нарушитель осторожно, чтобы не провоцировать противника, потянулся к лицу и с заметной неохотой откинул с головы ткань. Старуха была права: когда-то стоявший перед Шматкевским юноша действительно мог считаться очень красивым, даже завидным: высокий, подтянутый с гармоничными чертами. Теперь левую сторону его лица пересекал отвратительный бугристый узор из вздувшихся узлов и надорванной кожи, что кривил глаз, пузырил скулу и сползал по шее под край свитера. От недавнего, но успевшего одеревенеть шрама отчётливо фонило чернокнижием высшего порядка.

- Думаешь, после этого всё ещё можно бояться боли, - насмешливо проговорил юноша, медленно поднимая глаза на ищейку. - Во-о-о-от, как...

Увидев перед собой собрата по несчастью, что в придачу и пострадал значительно сильнее, молодой человек невольно растерялся. Ожидая шокировать или даже урезонить нападавшего: всё же лечебница настраивает на сочувствие и сопереживание - он совершенно не ожидал, что в роли сочувствующего придётся выступать самому.

- Хм, - недовольно протянул Редольф, он тоже был порядком разочарован, обнаружив вместо чернокнижника очередную его жертву. - Темы для разговора у нас, немного изменятся.

Юноша нервно сглотнул: несмотря на собственное уродство вид человека, лишённого почти половины лица его откровенно пугал. Видя такую реакцию, Шматкевский слегка улыбнулся здоровой частью рта, впервые найдя положительный момент в собственном ранении:

- Раскажи-ка, парень, как ты попал в наши ряды.

- А что мне за это будет? - насторожился молодой человек. - Точнее, чего мне не будет после сотрудничества с княжескими людьми?

- Вот это правильное начало разговора, - согласно кивнул Шматкевский, усаживая нарушителя на одну из коек и закрывая на ключ дверь. - Тебя как зовут?

Юноша потёр ноющую после грубого захвата шею и устроился поудобнее. На его лице сквозь жгуты шрамов проступало непередаваемое выражение едва сдерживаемого торжества и злорадства. Казалось, сама мысль о том, чтобы сдать ищейке виновников, доставляет ему особое удовольствие. Скорее всего, именно так оно и было.

- Я Сигурд, - растянул губы в какой-то перекошенной усмешке юноша. - Сработаемся.

***** ***** ***** ***** *****

- Ты точно не пойдёшь с нами в кабак? - уже в раз, наверное, десятый уточнила Юрия, капризно надувая алые губки, на чьё раскрашивание ушло почти четверть часа.

- Пошли, будет так весело!!! - охотно поддержала её сестра. - Там пиво будет, и музыканты, и танцы, и парни, и... пиво!

"Дармовое, что ли? - рассеянно подумала Яританна. - Чего такой ажиотаж?"

Чаронит сидела на широком подоконнике в общей гостиной и продолжала читать котобойный учебник, стараясь даже не смотреть в сторону прихорашивающихся девиц, что в крайнем возбуждении метались по комнате. Если бы не вмешательство господина Валента, пришедшего в ужас после инцидента с Рыськой и решившего, на всякий случай, не отпускать от себя жену и сестру, то суета грозила бы перейти в разряд стихийных бедствий. Без настойчивого внимания маменек и их ценных наставлений девицы приводили себя в порядок куда организованнее и спокойнее. Юрия упоённо крепила к остаткам волос накладные пряди, придерживая их цветастыми лентами, чтоб пострадавшая голова не лишилась под весом шиньона остатков растительности. Манира упоённо пудрила декольте от проступивших веснушек, пока Алеандр с наложенной на лицо неизвестной кашицей, милого фиолетового цвета, покрывала царапины на её плечах заживляющей мазью. Синюшные, отбитые клапом пальцы мелко дрожали и норовили промазать мимо баночки с "чудодейственными соплями". Жертва кошачьего произвола всё время ойкала, шипела и крутилась, усложняя задачу начинающему целителю.

- Действительно, чего здесь скучать? - не унималась Юрия, запихнувшая в причёску уже больше локонов, чем было даже до столкновения с арфой. - Там все будут, повеселимся, оторвёмся. Отдохнём по-правильному. Что ты как не родная? Туда сейчас вся молодёжь сбежится: то-то веселье будет. Эх, гульнём!!! С парнем каким-нибудь познакомишься.

От упоминания парней у Маниры даже масляно заблестели ярко подведённые глаза, и девушка активно закивала, словно уговаривали здесь именно её:

- Соглашайся-соглашайся! У нас их много. Все большие, плечистые, весёлые.

Алеандр отставила в сторону баночку с мазью и отошла в сторону, чтобы наверняка убедиться в том, что это именно её кузины, а не обманки, оставленные злобными космическими пришельцами: уж слишком несвойственным было их поведение. Дочери госпожи Бельских не могли быть вежливыми просто органически, не говоря уже о дружелюбии. Такая настойчивость с их стороны травницу очень настораживала. У неё в голове не укладывалось, зачем это так навязчиво зазывать в свою компанию более симпатичную девушку. Чаронит в их мотивах не сомневалась и особенного удивления не испытывала. Подчас красивая, но недоступная подруга в вопросе привлечения кавалеров работает лучше страшненькой, но раскрепощённой. Яркие внешние данные холодной красавицы активно привлекали противоположный пол, в то время как моральные принципы помогали привлечённым благополучно оседать среди её менее притязательных подружек. Выступать эдаким светляком для сегодняшнего сборища Яританне совершенно не хотелось.

Блондинка решила сразу расставить приоритеты и, сделав самое надменное из имеющихся в репертуаре выражение лица, оторвалась от чтения:

- То есть вы серьёзно полагаете, что я могу заинтересоваться кем-нибудь из кабацкого быдла в качестве потенциального мужа?

- Фу... как грубо! - вскричала Манира, едва не выронив флакон с дорогими маменькиными притираниями.

- Мы же познакомиться, повеселиться, говорим, - захлопала повлажневшими от обиды глазами Юрия. - Какая ты меркантильная!

- Я не меркантильная, - с всё той же холодной невозмутимостью парировала Яританна, царственно возвращаясь к прерванному занятию и снисходительно пояснила: - я женственная. Нормальная женщина в первую очередь должна думать, сможет ли самец дать ей здоровых детей и обеспечить семью, а не о том, от кого подцепить лобковых вшей.

Лица обеих кокеток перекосились в непритворном возмущении работниц салуна, которых обвинили в занижении цен для моряков.

- Фу-у-у-у - прикрыла рот наманикюренными ручками холёная девица.

- От этого же есть специальное мыло, - Юрия ханжески укорила не знающую таких элементарных вещей духовника.

- То есть сам факт вы не отрицаете? - саркастично заметила блондинка, вызвав у несдержанных до мужского пола сестриц новый поток возмущения и аханья.

Глядя за потугами кузин изобразить святое благочестие и образец невинности, Алеандр невольно рассмеялась:

- Тан, не дави на них, это выше их уровня понимания.

Манира одарила кузину уничижительным взглядом и гордо набросила на плечи платье, хоть состав до конца впитаться и не успел. Этим незамысловатым жестом она хотела продемонстрировать всё своё пренебрежение к бедной родственнице, но за долгие годы совместного проживания у травницы к подобным выступлениям успел выработаться иммунитет.

- Так ты с нами не пойдёшь? - уже менее доброжелательно, можно смело сказать, откровенно капризно, спросила Манира у Танки.

Чаронит одарила в ответ её очень выразительным взглядом и перелистнула страницу учебника.

- Ну и дура... - презрительно фыркнула оскорблённая девица.

Степень уязвлённости таким хамским, если не сказать, мещанским отношением у честных и порядочных, в их понимании, девиц была столь высока, что просто уйти, не разбив что-нибудь о голову обидчиц, было попросту невозможно. Манира с нарочитой брезгливостью отшвырнула от себя флакончик с помадой. Тот проскакал по гладкой поверхности и с шумом обрушил стопку карточек с модными моделями платьев. Яркие кусочки кордона разлетелись по гостиной вспугнутыми мотыльками, осев даже на диване и подоконниках. Видя такой расклад, Юрия тоже попыталась что-нибудь швырнуть, но под руками были только дорогие духи и тяжёлый утюжок для волос, которым можно было запросто и окно выбить. Обиженная такой несправедливостью девушка подскочила с места и, гордо задрав острый нос, ринулась к дверям, чтобы хоть выйти первой. Разгадав хитрость сестры, Манира перестала наслаждаться моментом своего триумфа и бросилась наперерез. Столкновение в дверном проёме двух разряженных и напомаженных кокоток напоминало сходку молодых петухов на чужом курятнике. Драться хотелось обеим, но рисковать перьями было дороже. Фыркая и толкаясь, они кое-как разобрались с очерёдностью и гордо удалились из комнаты, снеся в коридоре забытый чайный столик.

Яританна меланхолично сбросила с колен прилетевшую карточку и в третий раз попыталась разобраться с влиянием спутников Юпитера на циклы удачи в ситуации с преждевременными родами объекта астрологии. Получалось у неё не слишком хорошо, несмотря на высокие аналитические способности и хорошие оценки по астрономии в ученичестве.

- А действительно, почему ты не хочешь? - спросила Алеандр, вытирая с лица кашицу влажной салфеткой.

За каждым движением руки открывался участок чистой кожи, лишённой разводов неудачного загара, редких веснушек и мелких царапин. Правду, она была немного лилового оттенка, но при плохом освещении это уже не играло роли. Наблюдать за этим было куда увлекательнее, чем пытаться составить собственный гороскоп на ближайшие полгода, и Танка с радостью отложила книгу в сторонку.

- Я не понимаю, - невольно покачала головой она, - почему этого так хочешь ты? Целая толпа пьяных неадекватных людей, плохая еда, шум, высокий уровень грабежа и насилия. Моральная деградация и ...

- ... грехопадение, - тоном экзальцированного жреца вскричала Эл, воздев руки к потолку, но, не выдержав драматическую паузу, рассмеялась: - Тан, перестань занудствовать! Это же кабак! Все развлекаются в кабаке! Это же... это же... здорово! Все знают, что там весело, можно отдохнуть и побуянить!!! В кое-то веке я получила официальное разрешение от родительницы! Мне даже выдали деньги на кутёж, чтобы могла себе позволить не только дешёвое пойло. Когда ещё такая возможность появится? Нужно обязательно воспользоваться шансом, попробовать в жизни всё!

- Особенно литра три лекарственных настоев, чтобы после эдакого развлечения не сыграть в ящик раньше времени, - проворчала Яританна, глядя на оживлённое лицо боевой подруги и искрящиеся от предвкушения глаза. - Утешь меня, скажи, что не будешь, подобно этим... индюшкам гоняться за Ломаховым.

- Я? Пф. Больно он мне нужен! - в голосе травницы сквозили возмущение и даже нешуточная обида, будто её заподозрили в чём-то настолько компрометирующем, что неловко даже озвучивать намёки. - Был бы его отец Старшим Мастером-Травником или, на худой конец, целителем, то это ещё имело смысл. А артефакторы не факт, что смогут обеспечить мне место на кафедре: Заломич такая стервозина, что ещё специально может мешать карьеру делать. Но это не повод, чтобы отказываться от похода в настоящий кабак!

Сбить Алеандр с заданного курса оказалось не так уж просто. Обычно в разговоре она легко перескакивала с темы на тему и подчас забывала собственные изначальные тезисы, но, когда дело касалось навязчивых идей, разговаривать с травницей становилось тяжело. В ней неожиданно проявлялись дремлющие черты незабвенных родственниц, и девушка приобретала способность говорить об одном и том же часами, а то и сутками. В разговоре перемешивались восторг, похвалы, неоспоримые факты, истории из жизни, откровенное нытьё и возвышенные памфлеты. Иными словами, всё то, что помогает рано или поздно достичь желаемого. Ригор Валент, к примеру, максимально выдержал два часа подобной беседы. Яританна предчувствовала, что Эл предпримет попытку уговорить её пойти вместе ещё пару раз, пока вся компания с благословления родительниц не отчалит в кабак на хозяйской ступе.

Алеандр, стряхнув с табурета невидимую пыль, заняла место Юрии у зеркала и принялась скручивать волосы в жгуты, чтобы заколоть на макушке. Как на взгляд Чаронит, чрезвычайно не любившей скопления простого народа, такие ухищрения для тривиального, наверняка, не самого хорошего кабака были излишними, но переубеждать травницу не стала: упрямство Валент досталось от матери.

- Ты, кстати, как? - Алеандр отвлеклась от попыток протолкнуть в сооружённый узел веточку дикого ириса, чьи цветы удачно оттеняли рыжий цвет волос. - Мне вчера вечером показалось, что он тебя заинтересовал. А что? Как раз в твоём вкусе. Образованный, богатый с лоском и родословной. Не боевик конечно...

- Конечно.....- в тон ей протянула Яританна. - Он производит впечатление. И, признаюсь, мне на первый взгляд очень понравился, но как-то... Знаешь, есть два типа поведения женщин, если мужчина не обращает на неё внимания: расшибиться в доску, но привлечь или вычеркнуть из списка потенциальных кавалеров. Я ещё не пала так низко, чтобы в эдаком цветнике воевать за внимание, пусть и очень привлекательного парня.

Оставив тщетные попытки потревожить образовавшийся монолит, в котором волосы и шпильки успели сплавиться единой конструкцией, Эл отложила в сторону оставшиеся после кузины цветы и заколки и с жалостью посмотрела на подругу:

- Эх, Тан, вот никогда ты с такими взглядами замуж не выйдешь. Мужчина - охотник. Его "дичь" сначала заинтересовать должна, чтобы он свой зад от камня оторвал. А по-твоему выходит, что он - падальщик и должен на первое попавшее бросаться.

Духовник с досадой поджала губы и отвернулась. Она не особенно любила признавать промахи, да и ошибочными свои воззрения не считала. Просто, за отсутствием достаточно веского и красочного аргумента, способного сравниться с предложенными собеседницей эпитетами, предпочла за лучшее промолчать. Ну не сравнивать же мужчин, скажем с паразитами, что могут существовать только в теле определённого животного? Да и восхвалять падальщиков, предотвращающих распространение инфекции, не хотелось. Общая же идея, сохранившаяся в наивно-романтической части души, о любви с первого взгляда, безоговорочной верности и рыцарственности, по-прежнему казалась ей идеальной и единственной приемлемой для девушки хорошего вкуса и благородного происхождения. Практика общения с людьми доказывала полнейшую наивность подобных идей, но общей веры поколебать не могла.

- Не нравится мне вся эта история, - задумчиво проговорила блондинка, постукивая, ногтями по обложке учебника.

- Какая именно? Нумерология?

- Нет, - Танка слезла с подоконника и начала раздражённо прохаживаться по комнате. - С чего, спрашивается, Ломахов-младший вообще к вам приехал, да ещё и так внезапно? Уж, если бы они со Стасием действительно такими закадычными друзьями были, то и раньше бы друг к другу ездили, да и спланирован приезд был хоть за месяц.

Травница непонимающе нахмурилась и даже прекратила натирать кисти рук фиолетовой кашей для отбеливания кожи:

- Что ты в этом криминального видишь?

- В то время как, по слухам, в Замке сменился Глава, а Совет разогнали к чирьям собачьим? - насмешливо фыркнула духовник, нисколько не веря в бескорыстность и душевную широту у сильных мира сего.

- Думаешь, он, как сынок одного из Советников, решил смотаться из столицы и пересидеть бучу подальше? - насмешливо изогнула бровь травница, нисколько не разделявшая тотальной паранойи подруги, а после разрушения бандитской базы и вовсе уверовавшая в собственную неуязвимость. - Глупо.

- Почему это? - даже споткнулась от такого категорического заявления Танка.

Алеандр легкомысленно пожала плечами, от чего накладная пелерина задорно всколыхнулась:

- У Старших Мастеров столько денег, что они, если бы захотели, смогли отправить своих родственников за границу в укреплённое поселение, обвешавши защитными амулетами, как праздничный шест.

- А если времени не было? - прищурилась Чаронит.

- Думаешь, у Ломахова нет хорошей родни и доверенных людей подальше от столицы, кроме однокурсника сына? - ответила ей таким же пытливым взглядом травница.

При таком раскладе спор мог затянуться до ночи, плавно переходя в небольших размеров скандал с дальнейшими перспективами лёгкой драки или взаимного обета молчания до следующего полудня. Если ранее Алеандр из-за специфичной атмосферы в семье ссор предпочитала избегать, то последнее время стала получать искренне удовольствие, их затевая и, кто бы сомневался, выходя победительницей.

Заметив категорический настрой оппонентки, Яританна вернулась на прежнее место и тяжело вздохнула:

- И всё равно мне это кажется подозрительным.

- Меньше учебники для оракулов листай, - насмешливо фыркнула, приободрённая своей маленькой победой Алеандр. - От них собственную смерть по три раза на дню предсказывать начинаешь. Ты у нас и без них готова за каждым кустом по монстру видеть. Страшно представить, что бы ты напредсказывала, осиль тогда оракульские курсы. Лучше бы разочек расслабилась, сходила бы куда-нибудь повеселиться...

Совершенно не обращая внимания на то, как обиженно надулась блондинка после упоминания её провальной попытки постигнуть тонкости искусства предсказаний, Алеандр по второму разу принялась красочно расписывать все прелести таких незатейливых, но очень познавательных развлечений. Сама она об этих прелестях знала только в теории, опираясь на общепринятое мнение и рассказы брата и кузин, но была заранее уверенна в непревзойдённости подобного отдыха, безудержном веселье и ... ну, что там ещё должно обязательно быть.

Специально по этому поводу она даже нарядилась в светлое, купленное в городе платье, отличавшееся от сшитых её матерью одежд модным кроем и блестящими вставками, надела туфли на высоком каблуке и вдела в уши крупные серьги. Уши, конечно, оттягивало сильно, а на подобных каблуках травница умела грациозно только стоять (и то без ветра). Яританна вынуждена была признать, что приятельница просто преобразилась, превратившись из вечного, чуть неухоженного подростка в эффектную девушку. Эл прекрасно понимала это и сама и, крутясь перед зеркалом, то и дело бросала на духовника горделивые взгляды. Так было бы и дальше, если бы один из подобных взглядов не упал случайно на висевшие на стене часы.

- Я опаздываю! - испуганно завопила преобразившаяся красотка и, подхватив длинный подол платья, со всех ног бросилась на выход, позабыв о благих намереньях по привлечению духовника ко всеобщему веселью.

Вылетев в коридор, Алеандр первым делом столкнулась с перевёрнутым столиком и по инерции проехала на нём пару локтей, процарапав выступающим гвоздём неширокую полосу в старом паркете. Коридорчик, ведущий в холл, после нашествия Бельских напоминал полосу препятствий, покрытую осколками сервиза и ещё вполне целыми его предметами. Шипя и поминая все известные ругательства, травница запрыгала на выход с ловкостью и упорством боевика, несущегося сквозь полосу препятствий. Исключительно природная ловкость и выработанная годами собирательства сноровка, позволили ей всё это проделывать, едва касаясь пола острыми и крайне неустойчивыми каблучками.

- Ну, где тебя носит!?! - раздался с улицы грозный окрик Эльфиры Валент, крайне раздражённой необходимостью отпускать родную кровинку в такое злачное место.

Пробежав холл на одном дыхании и практически с первого раза вписавшись в дверной проём, Эл вылетела на крыльцо. Стоявший возле дверей отец чуть успел отскочить в сторону, стряхивая с живота искры от выбитой изо рта сигареты. Тётка что-то недовольно вскрикнула. Нетерпеливо звякнул поддон оторвавшейся от земли ступы, лишний раз поторапливая опоздавшую. Алеандр, плюнув на приличия, оттолкнулась с верхней ступени, чтобы привычно спрыгнуть вниз, минуя лестницу, как на миг ощутила касание чего-то постороннего к лодыжке. Прыжок резко перешёл в падение, и девушка только и успела, что немного сгруппироваться, чтобы приземлиться если не кошкой, то хотя бы лягушкой. Основной удар пришёлся на отбитые роялем пальцы, и руки от резкой боли сами собой подкосились, повергая свою обладательницу в грязь.

- У-у-у, - взвыла Алеандр, точнее выпустила пару пузырей, пока подбежавшая Эльфира не подняла дочь из лужи.

- Какая ты неловкая, - елейным голоском запричитала Гала, картинно заламывая руки.

Вторая претендентка на гордое звание тёщи смерила золовку таким злобным взглядом, что ни у кого не осталось сомнений в том, отчего у травницы резко обострилась неуклюжесть.

- Ну, ничего страшного, - женщина рывком поставила дочь на ноги и принялась суматошно оправлять испорченное платье, лишь размазывая на нём грязь. - Отряхнёшься и поедешь.

- В кабаках свиней только жаренными пускают! - глубокомысленно заметила Манира.

Юрия звонко, рассмеялась прижимаясь теснее к не сдержавшему улыбки Ломахову.

- Не судьба, Лельк, - пожал плечами Стасий и активизировал артефакт управления, не дожидаясь уговоров матери, с той вполне сталось бы заставить сына тащить с собой перепачканную сестру.

"Не судьба? Я ему покажу судьбу! Я им всем ещё покажу!" - злобно думала про себя Алеандр, глядя вслед скрывающейся в глубине парка ступе, что увозила компанию веселящихся молодых людей навстречу всем радостям и развлеченьям провинциальной молодёжи. В одной рыжей головке, слегка влажной и основательно грязной уже зрел план грандиозной расплаты.

***** ***** ***** ***** ****

- Араон Артэмьевич, позвольте Вас на минутку.

Окликнувший голос был густым и насыщенным, как у профессионального певца или жреца во время проповеди. И впечатление на слушателей производил такое же. При первых же его звуках хотелось замереть и преданно сделать стойку перед хозяином, что за мнимой мягкостью скрывал железную волю. Глава Замка Мастеров подавил первичный порыв и оглянулся, придавая лицу выражение спокойной учтивости без заискивания или дерзости.

- К Вашим услугам, Волех Милахович, - проговорил молодой человек со всем возможным достоинством.

Маршалок выглядел даже серее обычного. Землистый цвет кожи казался воспалённым и болезненным. Угрюмые складки вокруг рта залегли глубже, а набрякшие, чуть красноватые веки делали выражение его лица сонным и измученным. С первого взгляда, становилось понятно, что суета последних дней не минула и службу княжеских дознавателей, зацепив шлейфом забот даже такого высокопоставленного человека. Белоснежная рубашка и выглаженный серый костюм не могли обмануть взгляд такого же страдальца.

- Не пригласите меня войти? - вопрос господина княжеского дознавателя прозвучал двояко, демонстрируя толику удивления и укора.

Араон едва заметно поморщился, но всё же радушно распахнул дверь в личные комнаты Главы:

- Не могу гарантировать удобства обстановки.

Какие удобства? Молодой человек в своём рабочем кабинете не мог гарантировать гостю даже отсутствие яда или скрытых артефактов. После исчезновения Ризовой приёмную, личный кабинет и тамбур, больше напоминающий древнее подземелье, осматривали эксперты на предмет скрытых прослушек и других опасностей. Только после взрыва логова заговорщиков свободных рук не хватало, и Важич решил пожертвовать собственной безопасностью во имя расследования действительно важного события. В конце концов, все бумаги, хранившиеся здесь, уже были скопированы по нескольку раз шпионами, поправлены заговорщиками и разостланы всем возможным адресатам. Толку в них не было решительно никакого, и просиживать штаны в столь ненадёжном месте Араон не имел желания. Он и забегал-то в оставшийся от отца кабинет лишь для того, чтобы проверить, не успели ли за прошедшее время подкинуть что-нибудь новое из "секретных" документов.

Тёмный, сохранивший следы недавнего взрыва коридор не произвёл на Маршалока должного впечатления. Очевидно, в их гостеприимном учреждении все нижние и подпольные этажи выглядели так же. Округлый свод, слабое освещение наспех пристроенного в лунку светляка, куски битого кирпича, следы копоти и обломки мебели. Разве что обгоревшая карта, ещё продолжавшая хаотично выдавать вспышки энергетических импульсов, заставила княжеского дознавателя остановиться и задумчиво выдернуть из обозначения княжеской резиденции рыбную кость. Мужчина собирался что-то сказать по поводу неуважения к Светлому князю, но хозяин уже отворял тяжёлую дверь кабинета.

- Бардак у Вас, - будто бы невзначай заметил дознаватель, придирчивым взглядом осматривая пришедшее в запустение после гибели Артэмия Важича помещение.

"А то Вы не знаете, как он выглядел до вашей "уборки"?" - захотелось закричать молодому человеку и, может быть, даже швырнуть в человека князя парочку боевых светляков, но чародей взял себя в руки, не выпустив из пальцев даже искры: к птицам такого полёта проявлять неуважение было опасно даже ему.

Глава Замка Мастеров без специальных ухищрений и долгих разбирательств обратил внимание на произошедшие изменения. Валявшиеся на столе и креслах бумаги были сгружены аккуратными стопками, раскиданные по полу отчёты собраны кучками по содержанию. Молодому человеку хотелось рычать и метать молнии от одной мысли, что по его кабинету, как по площади, разгуливают не только шпионы и заговорщики (это, собственно, их работа), но и вездесущие ищейки в компании с инквизиторами. Чтобы не сорваться, Арн попытался представить, как княжеские лазутчики, обнаружив разгромленный кабинет, решили, что до них работали не профессионалы, и аккуратно прибрались по мере должностных инструкций. От представления зарвавшихся чинуш, ползающих по полу и собирающих в кучки отчёты, на лицо Мастера-Боя мимо воли наползла довольная улыбка.

- Я предупреждал, - пожал плечами он, стараясь не выдать настоящих эмоций. - Сразу перейдём к цели нашей встречи или предпочитаете угоститься чаем? Кофе не предлагаю по известным Вам причинам.

- Что ж, можно и сразу к цели, - милостиво согласился Маршалок, а чародей про себя отметил, что партию чая из старых запасов тоже лучше изъять, коли его игнорируют дознаватели.

В серьёзных разговорах люди старой закалки, точнее того периода, когда Словонищи ещё были частью Царства, всегда придерживались двух стратегий: быстрой и медленной. Быстрая предполагала изложение всех претензий, расстановку приоритетов в кратчайшие сроки, возможно, в сопровождении побоев и нецензурной лексики. Медленная, напротив, предполагала мягкий голос, вкрадчивые интонации и всевозможные раздражающие собеседника расшаркивания, нагнетая нетерпение и страх. Стоило признать, страх Араон Важич испытывал. Он не имел ничего общего со страхом преступников или трепетом обывателей, запуганных вседозволенностью стражи. Он был глубже и простирался по тёмным закуткам души тяжёлым наследием со времён жестоких репрессий, когда за косой взгляд на власть имущего вырезались целыми семьями.

- Что же Вы, Араон Артэмьевич, не уважаете мой возраст? - чуть укоризненно покачал головой мужчина, чей год рождения мог определить разве что жрец по книге записи младенцев, если, конечно, от него не избавились, чтобы скрыть такую важную информацию. - Заставляете лично к Вам ходить, а сами не покидаете пыточных камер. Если у Вас не хватает людей для проведения допросов, то уступите профессионалам.

- Благодарю, но предпочитаю заниматься подобными делами лично, - чуть сдавленным голосом проговорил чародей, едва не впадая в ужас от перспективы допустить до расследования княжеских соглядатаев, будто их и сейчас мало по Замку бродит.

- Раньше за Вами такого рвения не наблюдалось, - заметил Маршалок. - Помнится, Вы уже прибегали к помощи наших специалистов и результат Вас не разочаровал.

Араон согласно улыбнулся. Улыбка вышла чуть нервной: не улыбнуться он не мог по определению, а скованные мышцы лица никак не желали выдавать какие-либо эмоции. На самом деле он уже неоднократно пожалел, что пришлось обращаться к людям князя для решения внутренних вопросов, и раз пять припоминал прощальные слова Ориджаева о переделе власти. Княжеский дух, ранее лишь жалко просачивавшийся сквозь щели, уже крепко обосновался в коридорах и кулуарах Замка, въедаясь сильнее ароматов трупярни. Единожды допустив к своим делам дознавателей, вытащить из них цепкие руки державных проходимцев уже не предоставлялось возможности. Власть в ведомствах, ранее распределявшаяся между всеми членами Совета, теперь держалась исключительно на авторитете княжеского кулака и страхе перед непредсказуемым в своей принципиальности новым Главой. Араон понимал, что в той ситуации выбора у него не было (знак Главы могли снять с шеи вместе с головой), но всё же жалел о содеянном, тем более, что точной информации по убийству отца добыть так и не удалось.

- Я распоряжусь перевести пленников в нашу темницу, - продолжал меж тем дознаватель. - Вашим людям будут переданы результаты допроса, после того, как мы пообщаемся со всеми участниками инцидента.

- А вот этого делать не стоит, - заметил Арн и от досады на собственную несдержанность невольно скривился.

- Чего именно? - на невыразительном лице серого человека проступила насмешка. - Допрашивать государственных преступников, которым Вы инкриминируете не много не мало, а настоящий заговор против Светлого Князя Калины Ататаевича? Или общаться с Вашими подчинёнными, так своевременно оказавшимися на месте взрыва?

- Распоряжаться в Замке, - сквозь зубы проговорил Важич, прекрасно понимая, что необходимо заткнуться, но не справляясь с потребностями собственного упрямого характера.

- Что Вы, Араон Артэмьевич, как я могу распоряжаться там, где уже есть управляющий? - в голосе дознавателя не было насмешки, в нём не было вообще никаких эмоций, и не приходилось сомневаться, что "управляющим" Главу назвали не из злобы или мстительности. - Исключительно выношу рекомендации, к которым Вам лучше прислушаться. В такой неспокойный период, когда приближение Кометы, бередит ум и душу каждого, гражданам Словонищ никак нельзя оставаться без крепкой опоры в виде Замка Мастеров, а надёжность её - одна из приоритетных задач.

Араона откровенно трясло от подобной бесцеремонности. Когда Главой был старший Важич, люди князя даже на приём к Старшим Мастерам должны были предварительно записываться. Про попытки не-чародеев распоряжаться внутренними делами Замка не могло быть и речи. А стоило на должность стать молодому человеку без опыта и поддержки, как вся окрестная шушера, пристыженно молчавшая да скалившая зубы из подворотен, активизировалась и бросилась на хороший кусок. И не было возможности отбиться, не у кого просить покровительства или совета, никому нет дела до творящегося за их спинами заговора, когда идёт делёж туши гибнущего гиганта. Араон Важич не был так глуп и всё понимал. Понимал, что, выбрав одну сторону, бессмысленно метаться, что самого его держат в живых лишь на тот срок, что астрономы отмерили на аномалию, и после удаления Кометы он запросто может не проснуться в собственной постели, что люди его напуганы и растеряны. Только понимание не отменяло того огня, что негасимо тлел в груди боевика, бросая его на битвы с нечистью и подвигая на самые дерзновенные порывы. Под взглядом холодных глаз Маршалока он не тух, а уходил вглубь.

- Я прекрасно об этом помню, - проговорил чародей с той же холодной вежливостью, с которой к нему обращался и сам человек князя. - Если у меня возникнут сомнения, я всегда могу перечитать показания господина Майтозина.

- Приятно слышать, что новый Глава Замка Мастеров - человек разумный и понимающий. Поэтому, я, исключительно из уважения, могу предоставить Вам консультацию, - дознаватель с какой-то степенной неторопливостью, свойственной именитым лекторам, да приглашённым проповедникам, извлёк из внутреннего кармана своего невзрачного пиджачка стопку дешёвых желтоватых листов, прошитых кожаным шнурком, и протянул её Важичу. - Полагаю, здравомыслия Вашего хватит, чтобы прислушаться к совету старшего и более опытного товарища, когда дело дойдёт до формирования нового Совета. Скажу больше, мой опыт подсказывает, что формирование это состоится в течение ближайшей недели.

- Что это? - глядя на списки имён с аккуратно вставленными напротив должностями, Араон едва не зарычал от негодования.

- Проявите смекалку, - попытался выказать дружелюбие Маршалок и даже растянул губы в улыбке.

Молодой человек, как на яву, услышал звук захлопывающейся крышки гроба древнейшей организации свободных чародеев и перестук княжеских молотков, вбивающих в неё гербовые гвозди. Эфемерная и хрупкая независимость, едва державшаяся в условиях Царской экспансии и лишь начавшая крепнуть под новой властью, издавала последние хрипы, погибая в его руках новым списком членов Совета и их Старших помощников. Одного взгляда на предложенные фамилии было достаточно, чтобы просчитать намеренья княжеских служб.

- У Вас странное чувство юмора, - заметил Араон, попытавшись взять себя в руки, хоть голос чародея заметно дрожал. - Особенно по отношению к Старшим Мастерам, в Вашем присутствии спроваженным в пыточные застенки за казнокрадство и превышение полномочий.

- Я очень советую Вам не забывать о господине Майтозине, - с лёгким нажимом, равным в сложившейся ситуации проявлению крайнего негодования, проговорил серый человек, глядя в глаза молодому Главе.

В животе стянулся болезненный узел дурного предчувствия, заставив чародея против воли побелеть.

- Да-да, как же его можно забыть, он аккурат на третьей строчке рядом со странной должностью заместителя Главы Совета, - нервно сглотнул Араон, но заставить себя перестать нарываться на неприятности так и не смог. - А как замечательно здесь смотрится сын Ломахова, который был посредником в целом ряде крупных сделок по продаже запрещённых артефактов. Нужно обязательно отметить такого предприимчивого юношу, когда, конечно, сможем найти его. Если не ошибаюсь, парень всего на пару лет младше меня, а уже Старший Мастер э-э-э Нежитевод? Никого не смутило, что он - артефактор?

- Вы меня поняли, - отрезал человек князя, смерив Главу неприязненным взглядом. - Моё почтение.

Не выразив оговорённого почтения даже жестом, официальный представитель Светлого Князя мягко развернулся и покинул осквернённый кабинет, оставив его хозяина мелко трястись от едва сдерживаемой ярости и бессилия.

Чёрное, злое чувство, поселившееся внутри молодого человека с момента предательства собственной тётки, искало но не находило выхода. Лелеемая месть не находила средств и адресата, горела в душе, отравляя мысли и поступки. Араон Важич уже не мог да и не хотел проявлять здравомыслие. Он жаждал крови, крови тех неверных, что привели к упадку Замок Мастеров и заплели гнилой паутиной заговора Новокривье и окрестности. Он внутренне пылал, осознавая, что собственными руками окунул в трясину коррупции с таким трудом очистившуюся верхушку Замка. Волны неконтролируемого жара поднимались по ногам и вихрем расходились от напряжённого до предела тела, и лишь желание жестокой расплаты спасало чародея с одним из самых мощных резервов от взрыва стихии, а административный корпус от разрушения.

Звон оставленного в кармане поцарапанного и чуть работающего болтуна, заставил Араона сдвинуться с места и отложить в сторону ненавистное свидетельство княжеской милости.

- Ну, - не сдерживая раздражения, рявкнул чародей, не удосуживаясь даже проверить вызывающего.

- У меня есть информация, и она тебе понравится, - не менее кровожадно прозвучал из артефакта голос Редольфа Шматкевского.

***** ***** ***** ***** *****

За дверью "Весёлой селянки" громыхала музыка. Не звучала, не играла, а именно громыхала, заставляя стекляшки небольших окон подрагивать в своих нишах. Приглашённые музыканты из числа местных талантов, которым с младых ногтей кто-то злой нашёптывал лживые комплименты, не жалели усиливающих звук артефактов. Вместо привычных в этой местности кобзы, гармони и жалейки какой-то не в меру просвещённый любитель экзотики притащил тяжёлые барабаны и, кажется, гитару, чьё ненастроенное бренчание перекрывало даже вопли уже основательно повеселевшего певца. Алеандр Валент дважды тянулась к кривоватой деревянной ручке заветной двери и дважды отдёргивала похолодевшие от волнения пальцы. Заходить в кабак вот просто так, без надёжной защиты родителей или сопровождения, вечером прямо в разгар веселья было неловко и одновременно волнительно, как распаковка подарков, припрятанных родителями на День рождения брата. Ведавшая все возможные тайники маленькая Алеандр, прекрасно знала это чувство и умела упиваться им, как заядлые картёжники блаженствуют, тасуя колоду.

Всё очарование момента как всегда испортила Танка, тоскливым голосом своего непосредственно клиента простонав сзади:

- Зачем мы тут стоим?

Вид у духовника был жалкий и несчастный. Девица нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, поминутно оглядываясь по сторонам, словно ожидая немедленного появления орды разбойников, насильников и маньяков, которыми всегда пытались отпугнуть детишек от ночных прогулок. Хоть она и была представителем тех чародеев, что предпочитали работать по ночам, это время суток откровенно не любила, благодаря плохой видимости и слишком богатой фантазии. В её представлении ничем не примечательный сельский кабак кишел головорезами, перспективными угробьцами, ударницами увеселительного фронта и личностями настолько неприятными, что их невозможно было отнести ни к одной из перечисленных категорий. Вопреки её опасениям, для появления такого контингента было ещё слишком рано. Летние сероватые сумерки не позволяли ещё тяжёлой тьме окутывать подворье предвестником несчастья. Угробьцы не шатались поблизости, задирая прохожих и клянча на кружку браги. За углом ни один пьяница не справлял нужду под звуки нарастающей драки. Визгливые бабёнки не прицеливались друг другу в глаза, кружа стервятниками возле более-менее симпатичного парня. Никого не вытряхивал из зала вышибала, и хозяин с воплями не гонял под окнами нерадивых подавальщиков. Мероприятие под названием "в кабаке" проходило пристойно. Как говорится, ещё не вечер...

Травница следила за метаниями подруги со снисходительной ухмылкой и нарастающим раздражением. Её искренне забавляли некоторые ханжеские замашки урождённой ратишанки, что и сама-то жила далеко не в "Золотом поселении". Вот только конкретно в этой ситуации девушке было совсем не до смеха. По закону жанра, подруга должна была первой подбивать её на безумства, наряжать и вталкивать в дверь, шуточно наставляя на боевой лад и всячески поддерживая, а вместо этого тряслась, оглядывалась по сторонам и планировала сбежать. Алеандр недовольно наморщила нос и грозно взглянула на нервничающую блондинку:

- Справедливость должна восторжествовать!

Это был основной и, впрочем, единственный аргумент, когда упирающуюся духовника вытаскивали из дома и сажали на старенькую метлу позади грозной мстительницы.

- Я же не спорю, - Танка поспешила заверить грозную девицу в своей полной лояльности. - Но зачем здесь я сдалась?

- Для моральной поддержки! - рявкнула Эл, вконец раздосадованная тем, как бездарно гибнет замечательный сюжет, в сердцах наподдала ногой по забытому кем-то топору и едва не свалилась с демоновых шпилек. - Тебе что сложно, что ли? Не видишь, я волнуюсь!

Особенного волнения Яританна не заметила. Травница выглядела даже лучше, чем до злосчастного падения в лужу. Пришедшее в негодность платье было с успехом заменено новым, стащенным из сундука Маниры, пока, сошедшиеся не на жизнь, а насмерть, Эльфира Валент и Гала Бельских причитали и жаловались забившемуся в угол собственного кабинета Ригорию. С волос убрали разводы грязи, припудрив и прикрыв крупными шёлковыми цветами. Тяжёлые серьги заменили серебряными цепочками, а декольте, чуть более рисковое, чем могла позволить своей дочери Эльфира, украсили стеклянные бусы. В новом образе, без блёсток и тяжеловесной роскоши, травница смотрелась значительно естественнее и раскрепощённее. Чаронит никогда не проговорила бы это вслух, но изменения во внешности боевого товарища, хоть и были к лучшему, её очень настораживали.

- Давай просто в ступе цепочки управления перемкнём, - скромненько предложила духовник, - или борта жиром смажем, чтобы эта пьяная ватага, если не пешком добиралась, то хоть зубы повыбивала.

Юная Валент на миг даже заколебалась в принятом решении: предложенный Танкой способ мщения был менее приятным, но более эффективным. Она даже подумала совместить оба варианта для надёжности.

- Идея, конечно, хорошая, но нет, - досадливо качнула головой Эл. - Мы должны действовать тоньше! Просто представь: у них гулянка, тут открывается дверь, захожу я, вся такая красивая, и зал встречает меня благоговейным молчанием. Все замирают, все видят, как я хороша. Чтобы, как в сказке, я вошла - и все пали ниц...

Алеандр эту картину представляла ярко и отчётливо, словно видела воочию. Восторг, удивление, запоздалое узнавание, толика гордости (это со стороны Стасия) и потоки, настоящие потоки зависти, ядом сочащиеся из двух злобных вульгарных девах. Во всеобщем молчании, когда даже самому чёрствому человеку будет неловко нарушить очарование момента, из-за стола вдруг поднимается Равелий (в мечтаниях Эл он был чуть шире в плечах, темноволос и украшался несколькими брутальными шрамами настоящего боевика), небрежно отталкивает от себя прибежавших кокеток, красивым танцевальным шагом идёт к ней и...

- Эл, - олицетворением великого облома прозвучал голос духовника, -чтобы при твоём появлении все упали ты должна входить либо с ручной гарпией, либо в клубах ядовитого газа.

- Вот умеешь же ты испортить настроение! - раздражённо вскрикнула девица: мужественный воин её фантазии рухнул лицом в пыльный половик и затрясся в предсмертных конвульсиях.

- Хочешь, сразу привлечь всеобщее внимание? - с наигранным энтузиазмом предложила Яританна, которой их затея с каждой минутой нравилась всё меньше. - Тогда давай, когда ты откроешь дверь, я в вон тот таз чугунный со всей силы ударю, чтоб звон пошёл. Гарантирую, что половина зала обернётся.

Поняв, что именно так каверзная духовник и поступит, предвкушающая миг своего триумфа Эл не на шутку рассердилась:

- Только попробуй - я тебе этот таз на голову одену!

- Хорошая же идея.

- Та-а-ан! - духовнику под нос сунули маленький, но очень убедительный кулачок, затянутый в кружевную перчатку.

- Ладно-ладно, всё поняла!

Чаронит примирительно вскинула руки и отошла от компаньонки подальше: уж больно порывистой была травница, а топор всё ещё лежал неподалёку. Фыркнув на подобное проявление малодушия, Алеандр Валент резко развернулась, чуть не вкручивая шпильки в деревянный порог и смело распахнула дверь кабака.

В лицо сразу же пахнуло жаром, крепким запахом квашеной капусты, поспевающих в очаге колбасок и домашней мутноватой браги, что одинаково хорошо веселила людей и травила муравьёв в оранжерее. Всё ещё опасаясь, что Танка воплотит в жизнь свою угрозу, Эл поспешила быстрее проскользнуть внутрь и незаметно укрыться за тугой вязанкой ивовых прутьев. По задумке хозяев, она, вероятно, должна была символизировать ту самую селянку, но больше походила на сноп сена. Ярко зажжённые масляные светильники, развешанные по стенам, соперничали с гроздьями дешёвеньких светляков в потёртых авоськах, что диковатыми ульями крепились к балкам. Их свет почти не достигал пола, создавая на уровне лавок густую подложку из тени и специфического аромата немытых мужских портянок. Источник аромата поражал своим обилием и разнообразием. Посреди недели, наплевав на хозяйские хлопоты и повседневные обязанности, под крышу "Весёлой селянки" паломниками сошлись и завсегдатае бобыли, не знающие иных способов провести время, и беззаботная молодёжь, съехавшаяся на каникулы с окрестных школ и мастеровых, и степенные отцы семейства, отпущенные супругами по великому поводу. Повод, кстати, себя особо не афишировал и вопреки чаяньям публики занял не центральный, самый большой, стол, а один из угловых. При этом расположились так, что запросто подсесть и набиться в компанию на дармовую кружечку пива никак не получалось. Добродушные пьяньчужки разочарованно вздыхали и пытались прибиться к кому попроще, искоса поглядывая на высокого гостя.

Столичная диковинка никого не оставила равнодушным. Девицы томно вздыхали, оглаживая жадными взглядами статного молодого человека в дорогих одеждах, чьё прекрасное лицо покрывали глубокие, крайне мужественные порезы. Разукрашенные дешёвой косметикой кокетки заливисто смеялись, прицельно хлопали глазками, мысленно уже запуская ручку кто в модные штаны, кто в тугой кошелёк. Парни завистливо посматривали на плоский, покрытый завитками чёрной эмали болтун, будто невзначай выложенный перед хозяином на случай связи, длинную серьгу-проводник со вставками не иначе как из настоящих рубинов и лихо изогнутый охотничий клинок в ножнах из русалочьей кожи. Хватало и тех, кто поглядывал на красивых девиц в ярких платьях, что жались к столичному гостю, всячески ему потакая да заискивая. Впрочем, большинство, состоявшее из любителей выпить, больше завидовало разнообразию закусок, их дороговизне и обилию. Да и выпивка среди тарелок с местными деликатесами стояла совсем не дешёвая. Сразу было видно, что компания, собравшаяся за столом, местному мужичью не чета: слишком яркими и изящными выглядели девицы, слишком гордо и самодовольно смотрел по сторонам сынок управляющего, слишком смело шутил заезжий красавец. Всего в них было слишком, вот народ и не решался бунтовать от такого неуважения. Ещё не вечер...

Алеандр Валент из своего укрытия провожала голодным взглядом уже вторую кружку пива, опрокидываемую до безобразия довольным братцем. Стасий с неприкрытым удовольствием наяривал жареные колбаски, закусывая шашлыком и куриными шейками, дорвавшись до так порицаемой в семействе нездоровой жирной пищи, и совершенно не вспоминал об оставленной дома родной сестре. А ведь, между прочим, при падении она могла и сломать себе что-нибудь. Травница сквозь раздражение и обиду просто нутром чуяла, как один неблагодарный братец с утра вместо целебного рассола найдёт разведённый уксус. Остальных ещё, возможно, и не постигнет благородная месть (что взять с чужих людей, им и не должно быть дела до её мучений), но вот одна рыжая зараза схлопочет непременно.

- Не забыть потом, напомнить себе, отомстить Стасию и, на всякий случай, Юрии с Манирой, - пробормотала Алеандр, поправляя подол юбки. Поддёрнув весьма откровенное декольте и похлопав себя по щекам, чтоб разогнать предательскую бледность, девушка решилась-таки совершить свой феерический выход, путь и в масштабах не всего кабака, а отдельно взятого стола.

- Чё встала? Неси за третий стол! - гаркнули где-то над головой и в руки растерявшейся травнице всучили две тяжеленые кружки с пивом и небольшой кувшин с вином, наподдав широкой лапищей по заду для придания скорости.

Совершенно опешившая от такого обращения Эл сделала несколько шагов в нужном направлении и с трудом заставила себя остановиться, уже более осознанно взглянув на навязанную ношу. В глубинах креплёного, почти не опознаваемого пойла одиноко плавала яблочная кожура: очевидно, кто-то заказал глинтвейн. Совершенно не так Алеандр Валент представляла свой выход.

- Так этот упырь меня за подавальщицу принял, - взбешённой кошкой зашипела уязвлённая в самое сердце девушка и в сердцах брязгнула палёным глинтвейном о ближайший стол.

Сидящая за ним компания из четырёх плохоньких мужичков появившемуся дармовому напитку несказанно обрадовалась и тут же попыталась отблагодарить щедрую девицу, облапив и без того пострадавший зад, будто подставляться под руки старых подвыпивших козлов - мечта любой красавицы. Алеандр себя польщённой не почувствовала и наотмашь заехала "благодетелю" по голове оставшимся кувшином. Крепкие стенки, пережившие ни одну пьяную драку, выстояли и сейчас, лишь облив завсегдатаем белой жидкостью. Раздосадованная срывом операции Эл принюхалась к остаткам алкоголя и, различив под ароматами браги чуть уловимый запах молока и липового цвета, смело опрокинула в себя сомнительное пойло. Горькая жидкость с маслянистым послевкусием моментально обволокла горло, вызывая рвотные позывы, но девушка смело заставила себя проглотить всё, не отрываясь от кувшина, чем вызвала одобрительный свист у окружающей публики. Жизнь сразу озарилась новыми красками, кабак наполнился ярким светом, а на душе приятно потеплело. С чувством полного отмщения Эл отставила в сторону ставшую враз ненужной тару и гордо икнула. Теперь она точно была готова к великим свершениям и ужасной мести. Воистину чудодейственен эффект домашнего ликёра на пустой желудок!

Красивой, чуть вихляющей походкой, вызванной неизбежным вращением тела вокруг неустойчивых шпилек, Алеандр Валент решительно продефилировала к заветному столу и с грацией беременного изюбра плюхнулась на освободившееся место.

- А вы не ждали нас, а мы припёрлись! - травница отсалютовала собравшимся куском наколотой на вилку буженины и с аппетитом принялась заедать мерзкое послевкусие от ликёра.

- Эт-то, - у Маниры, что только что с этого места поднялась, чтобы наполнить кубок дорогого гостя, от возмущения перехватило дыхание, - это же моё платье...

- На мне оно всё равно смотрится лучше, - легкомысленно отмахнулась от неё Эл и, склонившись к Равелию, проникновенно уточнила: - Правда ведь?

Чуть растерявшемуся артефактору не оставалось ничего другого, как согласиться с очевидным фактом, что выглядит младшая сестра его друга просто потрясающе. Услышав подобную ересь по меркам поместья "Сосновское", где с разрешения госпожи Бельских красавицами могли считаться лишь её дочери, Юрия возмущённо вскрикнула, а Манира попыталась запустить в узурпаторшу печёным крылышком, но была вовремя перехвачена привычным к женским дракам Стасием и насильно усажена подле себя от греха подальше. Благосклонно принимая комплименты, Алеандр только мило улыбалась и тихо млела, пока ей целовали свободное от ткани запястье. Умилостивившись пусть не всеобщим, но вполне заслуженным восторгом, она тоже похвалила костюм молодого человека, отметила дороговизну болтуна и будто бы между прочим предложила собственные услуги по заживлению боевых шрамов. Равелий милостиво улыбнулся и стал расспрашивать её об опыте лечения. Приободрившаяся травница уже собиралась красочно расписать первую проведённую ей операцию, когда девушка храбро вынесла из заполонённого нечистью урочища Мастера-Боя и буквально подручными средствами вернула его из Небесных кущ, но всё больше хмурящийся брат не позволил свершиться маленькой рекламной акции, пододвинув явно настроившейся на долгую душещипательную историю, миску со свиным холодцом.

- А мама знает, где ты сейчас? - поинтересовался он нарочито строгим голосом, всерьёз полагая, что с младшей вполне могло статься и тайком улизнуть из чулана.

- Знает, - немного слукавила Эл, но не смогла удержаться и тут же расплылась в ехидной усмешке: - и даже просила предать, чтобы ты поменьше пива хлестал, а то опять проблемы с мочевым начнутся и придётся грелки ставить.

Услышав столь интимную подробность из жизни давнего приятеля, Равелий порядком развеселился и с нескрываемым любопытством принялся расспрашивать девицу о других нелицеприятных фактах биографии одного общего знакомого. Довольная возможностью отомстить и одновременно покрасоваться, а, может, и просто захмелевшая, травница с радостью принялась пересказывать все семейные побасёнки. Хихикая и икая, девушка заливалась соловьём о детских болячках и страхах великовозрастного артефактора, припоминала проделки и особые, исключительно "детские словечки", коллекционируемые госпожой Эльфирой, а заодно похвалялась собственными проказами, что в свете выпитого казались настоящим геройством. Рассказывала Алеандр очень эмоционально, всей душой сопереживая действию, активно жестикулировала, от чего надкусанный блин пару раз едва не ударял по плечу собеседника, и сама первой начинала смеяться, не всегда успев рассказать собственно смешной момент. От переживаний и алкоголя Алеандр раскраснелась и похорошела ещё больше, глаза блестели шальным огнём, улыбка не сходила с губ, проявляя кокетливые ямочки на щёчках.

Столичный чародей, в насмешку или действительно заинтересовавшись нескладным повествованием, активно поддакивал рассказчице, ненавязчиво подливая вина в стакан. Он, ловко приобняв за талию, подтянул красавицу к себе поближе и будто бы невзначай оглаживал островатые коленки. Прекрасно знавший реакцию сестры на любое количество алкоголя, Стасий только закатывал глаза и всеми силами делал вид, что с разошедшейся не на шутку девицей не знаком, налегая на запрещённые шкварки и шашлык. Его кузины, волею случая, оказавшиеся не у дел, столь благосклонны не были. Привыкшие с младых ногтей быть единственными звёздами на любой приподнятой поверхности, простить подобное издевательство мелкой замухрышке они не могли. Пусть эта замухрышка и выглядела лучше их, пусть к ней благотворил объект охоты, всё равно сестрицами Бельских кузина воспринималась не выше лавки. Поначалу они пытались активно перетянуть внимание на себя: хохотали, перебивали, оглаживали гостя и недвусмысленно выражали собственную готовность к более близкому знакомству, но постепенно уяснили невозможность соперничества с подвыпившей травницей и обиженно затихли. Обида не мешала им хлопать глазками и флиртовать со всем, что движется, включая собственного кузена и пьяного до поросячьего визгу мужичонку за соседним столом. Сказывался выработанный годами рефлекс.

- У тебя совсем нет таланта рассказчика, - громко заметила, почти закричала, Манира, когда Эл отвлеклась от очередной побасёнки на блюдо с фаршированной репой. - Сколько можно ходить вокруг да около. Вот я помню одну историю...

Стасий попытался спешно прикрыть кузине рот ладонью, аки сестра перешла в ту стадию опьянения, когда из хороших девочек получаются первокласнейшие ведьмы, а, значит, драка была неминуема. Как ни странно, Алеандр на подобную шпильку отреагировала на диво дружелюбно: похлопала Маниру по щеке, согласилась с заявлением и полезла на лавку с криками, что поёт лучше. Стасий ещё попытался её остановить, но, придерживая одной рукой рвущуюся в драку кузину, другой - кружку с пивом, попросту не успел. Девушка очень грациозно для своего состояния выпрямилась на самодельной сцене, вызвав молчание даже у пьяного музыканта, и, чуть промочив горло, запела:

Сквозь прах веков и бури смут

Судьба нам всем отмерена.

Её враги не отберут,

Не высекут намеренно.

Она течёт в моей крови,

В крови дедов и прадедов,

Чьи песни в бой меня звали,

Чьи смерти жизнь наладили.

Голос у Алеандр мягкий, негромкий, скорее звонкий, чем проникновенный, летел над столами, изящными переливами. Отсутствие силы с лихвой компенсировалось чёткостью исполнения, что после надрывных воплей местного таланта и вовсе казались выступлением княжеской академической труппы. По лицам присутствующих девушка видела, какое удовольствие доставляет соскучившимся по нормальному пению старая походная песня. Видела и наслаждалась, ощущая свою власть над публикой и упиваясь возможностью заявить о себе.

Мой взгляд суров от смутных дум,

И духу нет забвения.

То песнь Судьбы сквозь чуждый шум

Взывает к нам в молении.

Она течёт в моей крови,

В крови дедов и прадедов,

Чьи песни в бой меня звали,

Чьи смерти жизнь наладили.

Напрочь позабыв третий и четвёртый куплет, певица резко свернула выступление, чуть не свалившись с шаткой лавчонки. Едва стихли последние звуки песни, по залу прокатились нестройные, но очень искренние аплодисменты растроганной публики, что была рада любому развлечению, отличающемуся от бездарного бренчания баяниста Тимошки, впервые взявшегося за гитару не давеча, как сегодня утром.

- Алелечка, Вы так очаровательно поёте! - восторженно отметил Равелий, с энтузиазмом приложившись поцелуем к девичьей ручке выше и значительно дольше дозволенного приличиями, явно рассчитывая в ближайшее время перейти на шейку. - Просто весенний родничок!

Достаточно опьянённая долгожданным успехом девушка напрочь забывала смущаться столь откровенному проявлению восторгов и, напротив, прижималась к горячему поклоннику её многочисленных талантов. Видя такую идиллию, Стасий недовольно кривился, а сёстры Бельских так откровенно скрипели зубами, что будь у них во рту по подкове - мигом бы перетёрли на магнитную стружку.

- А я ещё, между прочим, - довольно мурлыкнула травница, - и на арфе играть умею. Только делаю я это руками, а не головой!

В этот момент за отдельно взятым столом вполне могла бы начаться полномасштабная драка, которой так опасался сын управляющего. Юрия даже подтянула к себе поближе тяжёлое блюдо из-под шашлыка. Щекотливый момент испортил ещё один почитатель талантов юной Валент, шумно пробиравшийся сквозь толпу посетителей. Невысокий крепкий мужичонка с характерным одутловатым лицом, что у всех владельцев питейных заведений образовывалось, казалось, раньше, чем высыхали чернила на купчих, был одновременно зол и чрезвычайно чем-то доволен. Противоречивые эмоции заставляли редкие рыжеватые от курева усы воинственно топорщиться, как у боевого таракана. Тащившийся за ним рослый, но чрезвычайно меланхоличный детина постоянно кивал на возмущённые реплики спутника, втихаря покусывая крупную головку репчатого лука.

- Вот ты где, паршивка! - громогласно, что, впрочем, ничуть не скрывало странной радости, заорал хозяин кабака, ухватив травницу за свободную руку.

- Что надо, дядечка? - неприязненно бросила Алеандр, попытавшись высвободить руку из захвата противных липких пальцев.

- Ах, вот как ты заговорила? - зло прищурился мужичонка и с такой силой рванул на себя растерявшуюся девушку, что несчастная едва не слетела с лавки.

- Да по какому праву? - подскочил с места Ломахов, у которого буквально из рук вырвали обихаживаемую девицу.

Тяжёлая длань местного вышибалы, по размеру практически совпадающая с головой чародея, многозначительно опустилась на плечо артефактора, одним своим весом возвращая на место молодого человека.

- Примолкни, цаца столичная, эта деваха деньги не вернула, - почти любезно пояснил здоровяк.

- Четыре кружки сбитня свежего уделала, - поспешил вставить своё веское слово кабачник, от чего травница недоумённо смерила его взглядом, и мстительно добавил: - и кувшин элитного танцийского вина!

От подобных претензий Стасий тут же подавился пивом, а Равелий взглянул на травницу с таким недоумением, будто сомневался уже в том, что в такое мелкое тело вообще способно поместиться столько жидкости. Тут уж разозлилась и сама травница.

- Это ты кефир брагой разбавленный танцийским назвал? - вскричала она, для большей весомости ударяя по столу кулачком. - Да наш сторож самогон и то лучше делает, чем твой сбитень!

- Вот отработаешь их стоимость тогда и тявкай, сучка столичная! - не на шутку рассердился за такое поругание собственных талантов мужик и едва сдержался, чтобы не отвесить нахалке пощёчину.

То, что сходило с рук с женой и работницами, с незнакомой девицей могло обернуться значительно большими проблемами, чем те выгоды, что можно было извлечь от такой дорогой цацы, разносящей весёлому мужичью напитки. Но и отказываться от перспективной идеи хозяин кабака явно не собирался, надеясь, не заиметь должницу, так стрясти деньжат с её приятелей, что и без того утяжелили его карман.

- Я тебе подавальщицей не нанималась, хряк заливной! - гордо вскинула голову травница.

- По-другому, видать, в кабак пройти и не смогла, - зашептала Юрия сестрице, так громко, чтобы услышали не только за этим столом, но и за соседними, чем вызвала дружный хохот у недавних ценителей вокала.

- Да она вышибале дала, а этому отказала, вот хозяин и пришёл требовать, - не менее громко "зашептала" Манира, многозначительно окидывая взглядом вышибалу.

От подобных обвинений у Алеандр на миг перехватило дыхание.

- А репой по тыкве!?! - яростно заорала она и, подхватив со стола самый большой овощ, с нескрываемым наслаждением размазала по ненавистной харе довольно щурящегося кабачника.

Мужик, не ожидавший, что достанется именно ему, на миг отшатнулся, выпустив из захвата тоненькую ручку, и тут же получил этой самой рукой под рёбра. Бешено захохотав, Алеандр подскочила на ноги, опрокидывая лавку вместе с примостившейся на ней Манирой, и, взмахнув рукой, разом опустошила все соседние кружки. Большой пивной кулак взвился к потолку, сделал над головами радостно загомонивших выпивох круг почёта и с силой врезался в пивное брюшко распоясавшегося без конкуренции монополиста.

- Вина тебе мало? Вот, получи! - задорно расхохоталась Эл, глядя как корчится на полу наглый наушник. - Что хватило тебе, хватило?

Кабачник, поскуливая от тычков оставшихся с первого удара пивных сгустков, ловко забрался под соседний стол и уже оттуда заорал:

- Владь, обслужи чародейку!

Детина с какой-то совершенно несвойственной для провинции сноровкой (знать, чародеи не в первой тут чудят) скрутил упирающейся девице руки, и, подхватив под мышки, поволок к выходу, как капризного ребёнка. Публика с жадностью следила за неожиданным продолжением представления, подбадривая то одну, то другую сторону. Равелий с недоумением и проводил взглядом транспортируемое тело. Стасий спрятал лицо в сгиб локтя и тихо завыл от унижения перед местными дружками-приятелями, ещё недавно смотревшими на него, как на посланника Триликого, а теперь во всю потешавшимися с поведения такой буйной родственницы. Одно дело, когда за драку вышвыривают тебя и совершенно другое, когда твою сестру.

- Да как вы смеете! - визжала травница, отчаянно колотя ногами всех попадающихся на пути. - Вы! Вы! Вылупни драные!!!

От её воплей дребезжала посуда и подпрыгивал "весёлый" снопик у двери, но движения благоухающего луком конвоира это никак не замедляло. С целеустремлённостью таранного орудия, он прошёл через весь зал, забавляя посетителей видом брыкающейся в воздухе девицы, с пинка распахнул входную дверь и, несколько раз шутливо размахнувшись, вышвырнул хулиганку на улицу, в лучших традициях дешёвых трактиров. Верещащая чародейка по инерции ещё с три локтя проехалась по усыпанной песком дорожке, вызвав радостный хохот и бурные овации. Крикнув что-то в темноту, вышибала с зычным стуком захлопнул дверь, отрезая последний источник света в сгустившихся сумерках наступившего вечера.

Алеандр Валент уже не могла разобрать слов. Её разрывало от обиды, злости и жалости к себе. Так радостно начавшиеся гуляния, обещавшие стать триумфом её красоты, закончились унижением. Определённо девушка сейчас себя полагала самой невезучей из всех на земле, ведь, несмотря на примерное поведение и прекрасное воспитание, именно ей везло вляпываться в такие ситуации, после которых было стыдно показываться из комнаты. И самое поганое, что не пройдёт и пары часов, как всё это будет донесено родителям в самой извращённой форме! Слёзы невольно подступали к глазам, стоило ей подумать, как после эдакого рассказа на неё посмотрит папа, что будет до смерти припоминать тётка и как ужесточит контроль мама. Жизнь представлялась безрадостной и окончательно загубленной, и лишь маленькая навязчивая идея продолжала греть погружающееся в пучину депрессии сознание. Правду в хмельном мозгу она так и не приобрела точных очертаний, зато разгоралась всё сильнее по мере того, как чародейка пыталась подняться на ноги. Чуть подлеченный после утреннего взрыва, копчик отчаянно болел, ныли рассаженные локти и ладошки, а на приподнятом было самомнении всеми оттенками ненависти наливался знатный синяк.

- Вина им жалко!!! - шипела сквозь зубы Эл, ощупывая приличных размеров дыру на нежной ткани платьица аккурат пониже спины. - Увидите вы у меня вино!!! Всё вы у меня увидите!!!

Тут её взгляд зацепился за непозволительно забытый под крыльцом топор. Пожалуй, в этот момент улыбка Алеандр Валент была поистине ужасной.

***** ***** ***** ***** *****

"Десять к трём, переводим в шестую ступень и снимаем пять черт... Нет, постойте-ка, снимать нужно только четыре, а одну переводить в ряд случайных вероятностей. Или это не случайные вероятности, а допустимые погрешности при использовании таблиц для рождённых в полнолуние?"

Тонкий грифель старенького карандаша завис над желтоватой поверхностью дешёвого свитка, так и не вывив в таблице очередную печальную цифру. Яританна Чаронит серьёзно призадумалась, нахмурив ровные чёрные брови, от чего её миловидное личико приобрело сумрачное, даже угрожающее выражение. Особенно внушительно это смотрелось в свете бледного голубоватого светляка, что кривоватой каплей свисал с балки аккурат над плечом юной чародейки, высвечивая могильным сиянием бледную кожу и светлые, едва достающие лопаток волосы. Надумайся кто из посетителей проверить комфорт своих копытных дружков, наверняка, схлопотал бы сердечный приступ, приняв притаившуюся в углу скрытой коновязи девушку за умертвие или неупокоенный дух. Сами пользователи коновязи, в мордах двух меланхоличных меринов и одного старого осла, недовольства таким соседством не проявляли, хоть и посматривали в сторону интервента с настороженностью. Животные чуяли волны раздражения и злости, исходивших от незнакомки и разумно опасались последствий.

"А-а-а-а!!! Ну почему, почему у этих оракулов всё не как у нормальных чародеев!?! Вот что им стоило составить приличную формулу под всю эту канитель!?! Пусть длинную, пусть многоуровневую, но чтобы просто подставить цифры и получить вменяемый результат! За что у нас составители деньги получают? Посидели бы над этим месяц другой и систематизировали всю эту чушь к чирьям собачьим! Если даже я могу видеть здесь потенциал для закономерностей, они просто обязаны найти пару тройку теорем и вменяемую аксиому!"

Негодовала Яританна не зря. Её бесславное сражение с учебником по астрологии, начавшееся ещё с прошлого вечера, не приносило никаких результатов за исключением головной боли и чувства собственной никчемности. Подобные ощущения духовнику, пытавшейся за годы ученичества обнаружить в себе хоть толику талантов в мало-мальски престижных областях чародейства, были не внове, но каждый раз приносили с собой печальное шатание пьедестала ратишанского превосходства и лёгкий флёр суицидальных поветрий. Горделивая и тщеславная натура блондинки требовала от неё добиться высот чародейского искусства, вернуть своему маленькому роду былые почести и владения, а получалось в лучшем случае блистать точностью заученной информации и время от времени выдавать посредственные заклятья. При наличии безусловных способностей к чародейству и среднего резерва она могла похвастаться, в какой-то степени, антиталантом к большинству полагающихся искусств. Разумеется, подобные способности не обошли и искусство предсказаний, оставляя удручённую Танку один на один с непостижимой для тенегляда наукой.

"Как же всё хорошо и логично у нас устроено! Хочешь конкретную сущность получить - открыл справочник, нашёл раздел, срисовал схему и пожалуйста. Хочешь изменить эффект, поверни в другую сторону линии и дело в шляпе! Всё точно, конкретно и упорядоченно, как в геометрии! Раз научился чертить, уже никогда навык не потеряешь, главное в силе не ошибиться и слова не перепутать. А здесь сплошные условности и оговорки! По сорок критериев на одну цифру. Как будто сложно просто составить перечень параметров, которые нужно подставить, чтобы понять, когда человек умрёт!"

От последней мысли девушку пробрал озноб, и чародейка поглубже закопалась в стожок, засыпанного в угол сена, спасаясь от призрачного дыхания невидимой Марры. Думать о смерти она запретила себе, как молодым шаманам для глубины медитации запрещают думать о белых медведях. Чем последователям альтернативного вида чародейства не угодили эти суровые твари, девушка не знала, но по собственному опыту при посещении факультатива могла заверить, что сил на подобное "недуманье" уходит прорва. При таком напряжении на панику, отчаянье и депрессию организм уже был не способен. Так что эффективность подобной методики Яританна всё же признавала. После разговора с Налией у неё осталось не так много хорошо работающих идей, чтобы не сойти с ума окончательно. Будто коварной судьбе было мало проявить в ней некромантскую тягу, караемую смертью во всех цивилизованных государствах, так и добавила неясного наследника проклятого рода, что, судя по всему, просто обязан мечтать её прикончить каким-нибудь особенно извращённым способом.

"Успокойся, Яританна, мысли логически. Если даже твой отец уже не особенно верил, что мы происходим из рода Ворожея и лишь развлекал тебя сказками на ночь, то какова вероятность, что это сможет обнаружить посторонний человек? Очень сомневаюсь, что царские люди сохранили хоть какие-то упоминания о кровных братьях Крива. Разве что только в Стольграде, где-нибудь глубоко под завалами Царского дворца в тёмном лабиринте, рядом с пыточными или казной, может заваляться перечень древних родов с образцами слепков кровных сил. Хотя нельзя сбрасывать со счетов фактор западла. Жизнь показывает, что он зачастую бывает самым весомым. Ведь если и есть указание на мою связь с Ворожеем, то именно проклятый Кривом его и обнаружит. Тем более, что по сути проклятья в чём-то этот гад (вот зуб даю, что с моим везением он не окажется очередным монахом) будет жуть каким крутым. Почему-у-у-у? Ну почему этим крутым обязательно будет враг, а я смогу только напустить на него свору призраков или прямиком отправиться на инквизиторский костёр?"

С новыми гранями своего дара, точнее с первой, обнаруженной на этой сфере плоскостью, Чаронит уже худо-бедно смирилась. Конечно, было немного обидно за его направленность и очень страшно за возможные последствия, но душу радовало уже то, что у неё нашлись хоть какие-то способности. Тёмная, леденящая кровь тяга, пугающая своей силой и той необычайной лёгкостью, с которой при любом случае всплывала из глубин сознания, прочно закрепилась в душе, где-то на заднем фоне. Ею пропитывался каждый поток энергии, каждое движение и ход мыслей, она плескалась в полных неясной тревоги снах и выделялась через поры вместе со стандартными эманациями ауры. Порой девушке казалось, что даже пахнуть она стала форменной некроманткой, хотя осторожное обнюхивание ношеных рубашек этого не подтверждало. Признаться, Танка понятия не имела, как именно пахнут некроманты, но что-то подсказывало, что с запахом прелой земли и свежей - могилы ничего общего.

"Вот почему некромантию запретили? Подумаешь, рождались только у выходцев из земли золотых птиц? Им что завидно что ли было? Так ведь и свои аналоги с чернокнижием были. А ведь чернокнижники гаже некромантов будут по общей подлости нутра. Это у некромантов тяга - естественное состояние, чернокнижники же сами в себе её взращивают, да ещё всякими ритуалами уродуют. Так почему некромантов самих сжигают, а у чернокнижников только книги? Что за дискриминация? Будто им серьёзное внушение запретит новое заклинание написать. Жги не жги - только память лучше. Вот и ходят такие злопамятные, делают гадости всякие. Отчёты опять-таки требуют по практике в нереальные сроки".

Вспомнив об отчётах и неминуемом провале летней практики, провале очередном, но от того не менее постыдном, Яританна невольно застонала. В то время, когда она вполне могла дописывать третий свиток отчётов, надуманных цифр и пустых фраз, так ценимых в академической среде, приходилось торчать в тёмной, пропахшей скотом и гнилым сеном халупе и трястись от пронырливых сквозняков в ожидании загульной приятельницы. Самое показательное то, что духовник не могла точно объяснить, как вообще согласилась на эту авантюру с показательным выступлением. Вот совсем недавно она сидела за столом и сравнивала стандартные зодиакальные карты, а в следующий момент уже летела в сторону ступницы вслед за ярким пышущим гневом пятном. Как-то возразить Танка просто не успела. Хорошо ещё, что удалось отбрыкаться от сомнительной чести посещать само питейное заведение. Сейчас Яританна не была так категорична, потому что от сквозняка уже ныла спина, а больную ногу простреливало полноценным ревматизмом.

"Это была очень плохая идея", - в который раз подумала юная чародейка и снова вернулась к изучению сложных систем вычисления собственного будущего. В конце концов, перспектива выставить себя идиоткой за компанию с раздухарившейся товаркой, застудить спину и в очередной раз не выспаться была не так страшна, если сравнивать с собственной мучительной смертью во время ритуала по снятию древнего проклятия.

Система "белых медведей" опять дала сбой. Яританна тихонько помянула всех известных ей демонов и попыталась вернуться к злосчастным цифрам. Точнее цифрам собственных возможных злосчастий, чтобы выделив потенциально опасные дни просто не выходить на улицу и, возможно, не вылезать из подвала. Так, на всякий случай. Пока единственным полученным числом (в правильности его Танка очень сомневалась) было число предположительно максимального приближения Кометы. Однако с той же уверенностью, можно было этот "неблагоприятный день" отнести к любому жителю Словнищ и Земли в целом. Особенно "неблагоприятным" этот день станет, если Комета в этот раз не пролетит мимо.

"Хотя в этом будет даже определённый плюс: разом решатся все насущные проблемы и снимется ряд вопросов. Жаль только будет, что я так и не успею к тому времени реализовать разбойничье золото. Так, Танка, переставай отлынивать! Конечно, не хочется заниматься этой ерундистикой, но вместо тебя никто о твоей безопасности не подумает и судьбой не озаботится!"

Благодатное для длительных размышлений и скрупулёзного самокопания уединение было нарушено самым бесцеремоннейшим образом. Какая-то хихикающая парочка, выпорхнув из-за угла кабака, рванула к коновязи, как умирающие в пустыне к халявному оазису, и под пошлое чмоканье приступила к исполнению указа Светлого Князя по повышению рождаемости. Мирно читавшая под тем же навесом чародейка временно впала в ступор от такого стремительного развития событий и непроизвольно вжалась в единственный угол, стараясь стать как можно более незаметной. Она надеялась, что пылкие любовники закончат обжиматься, заберут свой транспорт и поспешат восвояси завершать начатое раньше, чем обратят внимание на тусклый, едва мигающий светлячок и его оторопевшую создательницу. Только им до неожиданной подсветки дела не было и места лучше стожка сена подле дремлющего осла не стоило и желать. Всё происходящее смущало, казалось, исключительно случайную свидетельницу, в то время как участников устраивала и не успевшая толком сгуститься темнота, и прохлада, и гул голосов, и чавканье лошадей.

- Быстрей давай, что ты с завязками возишься? - пыхтела девица, пытаясь вывернуться из тёмного корсажа платья.

- А хозяин твой не заметит? - её кавалер пыхтел не меньше, но изредка всё же кидал опасливые взгляды на махину сельского кабака.

- Да что ему сделается, борову старому, - отмахнулась сотрудница питейного заведения и, плюнув на завязки, повисла на шее кавалера.

Лобызания стали активнее и грозили вот-вот перейти в горизонтальную плоскость. Долго такую экстремальную романтику нежная психика духовника не выдержала, и блондинка, окончательно притушив светляк, тихонько поинтересовалась у развалившегося почти под боком парня:

- А ты точно уверен, что хочешь этого?

Жертва юношеского пыла, заслышав над головой низкий женский голос со странной болезненной хрипотцой, не вольно вздрогнул, закрутил головой в поисках его источника и, ничего не обнаружив, осторожно проблеял:

- Д-да...

- И тебя ничего не смущает? - не скрывая сарказма, уточнила Чаронит, надеявшаяся спугнуть любовников ещё первой фразой.

- А что должно? - шёпотом поинтересовался парень у незримого советчика.

- Хотя бы то, что вы у коновязи и любой может увидеть, - здраво заметила чародейка.

- Так это ж и... - попытался пояснить герой-любовник, стаскивая штаны, и Танке стоило неимоверных усилий, чтобы не припечатать сандалией в оголившуюся мишень.

- Что ты сказал? - недовольно и немного угрожающе (положение позволяло быть требовательной) зашипела обделённая должным вниманием девица.

- Ничего, сладенькая, - тут же поспешил пресечь истерику кавалер, - не отвлекайся.

Приободрённая деваха (других определений у весьма строгой в этом отношении ратишанки не нашлось) задрала юбку и со знанием дела начала устраиваться на предложенных просторах, притворно охая и нахваливая любовника в меру собственной фантазии. Танка поняла, что если немедленно не выберется отсюда, не только станет свидетельницей очередного грехопадения в сфере обслуживания, но и навсегда разочаруется в семейной жизни, или во всяком случае, определённом её аспекте. Единственный выход перекрывали два сплетённых, отчаянно пыхтящих тела, а на подкоп времени катастрофически не хватало. Не желая перелазить через спины любовников, Яританна попыталась в очередной раз намекнуть на собственное местонахождение и осторожно поинтересовалась:

- А амулет защитный у тебя есть?

- Зачем он мне? - пропыхтел молодой человек, проигнорировав факт наличия голоса в непосредственной близости.

- А-а-а, - печально протянула Танка, морально готовясь к продолжению не самого приятного концерта. - Значит, и жениться на ней будешь?

- С чего это? - проворчали в ответ.

- Как с чего? - продолжила всё тем же печально заунывным тоном чародейка. - Вот придёт к тебе брюхатая со жрецом, попробуй не жениться? А твой, не твой, кто же разбираться будет в таких мелочах.

- Ты беременна!?! - аж подскочил на месте парень от возмущения и чисто мужской обиды. Почему-то сильная половина человечества, выбирая себе партнёрш цинично и утилитарно, очень оскорбляются, когда к ним относятся также, надеясь, очевидно, на любовь и глупость, так сказать, принимающей стороны.

- Сдурел? - взревела не менее оскорблённая деваха. - Я вообще девственница!

Такого оскорбления собственной братии Яританна снести не смогла и, уже не приглушая голоса, язвительно заметила:

- То-то, я смотрю, так ловко штаны стягивала. Ясное дело, что девственница. Только невинные девы у нас под кабаком с самым дорогим прощаются. Наверное, это говорит о глубине чувств и чистоте помыслов.

Странно, но именно после этого замечания к молодому любовнику неожиданно пришло осознание того, что разговаривать с самим собой при подобном занятии сложно, если вообще допустимо, и уж тем более не нормально, когда второе "Я" отвечает тебе женским голосом. Дама сообразила быстрее кавалера (вероятно, сказался больший жизненный опыт) и, испуганно взвизгнув, отскочила, пытаясь прикрыть руками наготу так, чтобы это нагота выгоднее смотрелась. Неизвестно, на что именно рассчитывали любовники, но на появление из тёмного угла бледной взлохмаченной девицы отреагировали по-разному. Парень выругался сквозь зубы, досадливо сплюнул и, подтянув штаны, отправился обратно в кабак заливать своё горе и латать чуть подпорченную репутацию. Деваха же, доподлинно разглядев, что прелестями светить не перед кем, а коварная конкурентка, лишившая её развлечений в компании более приятной, нежели мерзкий работодатель или потный повар, ещё и презрительно ухмыляется, взбесилась не на шутку. Голая валькирия с перекошенным от ярости лицом кинулась на завистливую гадину с единственной целью, выцарапать наглые глазёнки, но позорно промахнулась, влетев в пристроенные у стены вёдра с приготовленным на утро пойлом.

Когда застигнутая на горячем подавальщица из растерянной скромности превратилась в мегеру, Яританна отшатнулась скорее на инстинкте самосохранения, обострившемся за последние недели до критических отметок, нежели реального опыта в драках. После нескольких стычек в Академии, ещё в раннем детском возрасте, когда приходилось отбиваться в основном от подстрекаемых прекрасным полом мальчишек, сама мысль о том, чтобы без видимой причины драться с девушкой была ей дика. Танка обернулась вслед за проскочившей мимо валькирией, чтобы попытаться уладить конфликт, как в тот же момент свет померк, а голову заволокло холодной липкой субстанцией телячьего пойла, будто её сунули в раскроенное брюхо упыря. Девушка попыталась вскрикнуть, убрать удушающую преграду, но вместо освобождения в горло полезла вязкая зернистая субстанция, забивая дыхание и погружая в панику. Пальцы скользили по холодному металлу, что-то жёсткое давило на травмированное горло, паника нарастала, мысли путались, а из памяти лихорадочно всплывали разномастные сплошь некромантского порядка заклятья. Невидяще Танка сделала шаг вперёд. Один. Второй. Что-то бросилось под колени. Опрокидывая неспособное к ориентированию в пространстве тело в холод и влагу. Вырвавшийся крик надёжно поглотило ведро и клейковина.

Чуть позже, уже выбираясь из поилки и отпихивая от себя алчные морды почуявших нежданную добавку меринов, Яританна Чаронит не могла не отметить, что в опрокидывании в мутную от лошадиной слюны и остатков пищи воду был определённый плюс. Сначала она, конечно, так не считала, тщетно скользя по осклизлым от плесени бортикам, но, когда от трепыханий ручка ведра перестала удерживать подбородок и личинка рыцарского шлема, наконец, соскользнула с головы, была бы рада и обычной луже, так плотно облепливало голову успевшей загустеть сяменне. Тут же судьба предоставила целую ванну, пусть и сомнительного качества.

"Карма! Демонова карма!!! - злобно ругалась про себя чародейка, пытаясь оттереть с лица разводы из распаренных льняных семян водой из поилки и не дать активизировавшейся скотине объесть волосы и уши. - Раз убила ведром с землёй - получай в возмездие ведром с лошадиным кормом? Задохнись от обилия витаминов! Чтоб тебе, дура блудливая, до конца жизни лён жрать! Землёй и то милосерднее: там сразу асфиксия без моральной травмы. Попадись мне только! Я вмиг забуду о Всемирная Конвенция по защите прав разумных инфернальных существ! Сама на тот свет попросишься, гадина".

Киселеобразная масса в полевых условиях оттираться не желала категорически, распаляя в душе начинающей некромантки ненаправленную, но очень тёмную и всепоглощающую по своей силе злость.

Выходившая из-за коновязи чародейка уже мало походила, на то милое блондинистое существо самого миловидного толка. Грязные плети слипшихся волос облепливали шею и плечи, с мокрого платья текла вода, почерневшие глаза сияли во тьме болотными огнями, а исцарапанные руки сжимали грязный свиток на манер бойцовского клинка. Тёмная сила клубилась у её ног, стягивая с пространства свои тонкие нити-отголоски. Девушка шла к кабаку, девушка шла нести справедливость, очень кстати вспомнив о позабытом у порога топоре.

"Не забыть отметить потом в гороскопе сегодняшнее число, как неблагоприятный день, с возможным летальным исходом", - мысленно напомнила себе Яританна, обходя большое шумное здание со стороны хозяйских построек, раз уж красиво войти в парадную дверь с топором на голо не получилось.

Из тёмного угла, традиционного отводимого для аварийного выхода из подвала, доносилось равномерное позвякивание, будто шальной призрак колотил об решётку собственной цепью. Заинтересованная духовник, даже оставила собственную идею немедленно вышибить окна на кухне или зарастить землёй все отводы для помоев, и пошла на шум. У невысокого холма, наросшего поверх кособокой конструкции, на корточках сидела растрёпанная девушка в грязном разорванном платье и, громко шмыгая носом, методично лупила обухом топора по амбарному замку на двери.

- Вина им мало! Я им покажу вино, я им всё покажу! Всем покажу! И... и покажу...вот! - пьяно бормотала начинающая взломщица общественных подвалов.

Заслышав за спиной шаги, девушка обернулась, воинственно вскидывая оружие. Чёрные, подсвеченные зеленью глаза духовника встретились с большими серыми, чуть мутноватыми от выпитого очами травницы. Девушки поняли друг друга без слов. Сейчас был тот редкий случай, когда их настроение совпало, и это не обещало окружающим ничего хорошего.

****** ****** ****** ***** *****

После скандального выступления Старшего Мастера на Совете и его бесславной кончины, оставивших незабываемый след на стенах Зала заседаний и мировоззрении всего чародейского сообщества, корпус Нежитеводов был пуст и печален. Пребывающие в состоянии крайней подавленности и здорового опасения за свои рабочие места, мелкие офисные сотрудники задерживаться дольше положенного не спешили, да и пробираться утром к родимым столам и перьям предпочитали через чёрный ход. Вполне могло статься, что найдётся парочка - другая активистов, что ради выслуги, попытаются намять бока и подчинённым лича-предателя. А уж в свете, расползшихся слухов о появлении в пределах княжества некроманта, риск быть избитыми у несчастных повышался в разы.

Впрочем, нежитеводам в этом вопросе ещё повезло. Здание, отведённое их отделению, хоть и располагалось на общей площадке, с самим Воробьиным замком соединялось только подземным коридором и небольшой открытой террасой, что спасало несчастных чародеев от излишнего любопытства и откровенной недоброжелательности коллег. Близкие же им по призванию духовники были лишены такой завидной свободы и по замку передвигались с повышенной опаской, трясясь от каждого шороха и вздрагивая при появлении посторонних. Глубокий, передаваемый, казалось, вместе с силой, страх перед инквизиторами не давал спокойно дышать даже более законопослушным гражданам. Уже трижды поджигались комнаты, в которых жили представители древней и до недавнего времени вполне почитаемой профессии. Одного лаборанта с обширным нервным расстройством положили в лечебницу, после того, как обнаружили избитым в подсобке, а старого заведующего отделом полтергейстов разобрал обширный инсульт. И это с учётом летних каникул! Что будет твориться в Воробьином замке, когда со всего княжества съедутся подмастерья диагносты и оракулы, страшно представить!!! Это со стороны их призвания исключительно мирные, да неагрессивные, а по жизни, почитай, редко встретишь чародеев пакостнее и злокозненнее.

Пока же, лишённый большей части обитателей, Воробьиный замок стоял в тишине и извечной гнетущей мрачности, что пологом таинственности покрывала каменистый холм, надёжно отгораживая самых загадочных и неблагонадёжных творцов тонких чародейских материй от прочих жителей Новокривья. Вычерненные сажей и специальными сортами мха неприступные стены почти растворялись в темноте ночного неба, лишь где-нигде прорывая покровы вечных туч блёклыми огоньками обитаемых спален. Впитывая за день избыток солнечной энергии, чёрная громадина по ночам исторгала из себя переработанные излишки в виде чуть тронутого силой пара, от чего казалось, что замок погружается в мистический сероватый туман, полный искристых всполохов да шумного потрескивания. Так что не было ничего удивительного в том, что Воробьиный замок особой любовью и популярностью у столичных жителей не пользовалась и желания к увеселительным прогулкам не вызывал.

С другой стороны, так было даже лучше для дела. Никто не мешался в учебный процесс, любопытно заглядывая в окна в надежде выхватить краем глаза немного чародейства. Никто не врывался в лаборатории ночью, желая поживиться пусть простенькими, зато бесплатными чародейскими штучками. Никто не стонал под дверями, требуя незамедлительной, качественной и дешёвой помощи, угрожая стражей и знакомыми в градоправлении. Никто не заметил, как погружённую в чародейский туман террасу пересекли две тёмные фигуры и скрылись за дверью, ведущей в экспериментальную псарню.

Крутая винтовая лестница, берущая начало практически от самого входа, была огорожена от прочего холла лишь несколькими колышками с натянутой между ними верёвкой. Надпись, болтающаяся на ней, извещала о проведении ремонта и суровом наказании за несанкционированное проникновение в лаборатории. На взгляд людей, знакомых с другой стороной нежитеводства, рваться в образовавшуюся яму могли только обделённые здравым смыслом и чувством самосохранения. Обделённые спускались в вотчину тёмных тварей в напряжённом молчании. Подсвечивая путь себе обычными, чуть чадящими факелами, оскальзываясь на неровных стёртых ступенях, но стоически воздерживаясь от матов, они уровень за уровнем двигались к цели, пребывая в том специфическом мрачном состоянии, что обычно предшествует необдуманным, рискованным и непременно судьбоносным решениям.

Спустившись на три уровня ниже основания холма, чародеи остановились, давая возможность хранителю, должности скорее традиционной, нежели реально необходимой, различить свет их факелов и правильно отреагировать на исходящие от обгорелого знака Главы импульсы. Спросонья нервный нежитевод вполне мог спустить на высокое начальство своих подопечных или пустить усыпляющий газ из впаянных в стены камер.

- В-вы уверенны? - непривычно промямлил Иглицын, скромно комкая в руках угол зачарованного мешочка.

Живой огонь щедро бросал блики на его узкое лицо, добавляя лет измождённому нервно оглядывающемуся по сторонам помощнику. Хотя бывалый бюрократ по долгу службы оказывался в местах и похуже, не раз лично выкапывал в полнолуние мертвяков, инспектировал княжеские бестиарии и навещал узилища для особо опасных чернокнижников, но сейчас мужчине было откровенно не по себе. Толи общая мрачная обстановка так повлияла на душевное равновесие боевика, толи странное поведение начальства, после визита княжеских дознавателей заставляли его мимо воли вжимать голову в плечи, будто ожидая удара в спину. Хотя, возможно, господину Иглицыну, как человеку крайне благоразумному, просто не нравилось происходящее.

- Вы всё достали, что я сказал? - коротко бросил через плечо Араон Важич, ничуть не тронутый состоянием помощника, словно его самого ничто не смущало. - Все образцы нашлись?

Глава Замка Мастеров был собран, спокоен и молчалив, что вообще-то для огненного чародея было состоянием несвойственным и даже диким. Иглицын опасливо покосился на излучающую мрачную уверенность фигуру молодого человека и с мучительной робостью выдохнул:

- Да, но эти люди...

- Эти люди не Ваша забота, Дилеон Святитович, - грубо пресёк всякие возражения Араон Артэмьевич, несколько раздражённо вырывая из рук помощника надёжно упакованный мешочек с изъятыми из архива образцами. - Если желаете, можете не входить, я подпишу Вам направление к диагносту, и этот маленький эпизод Вас никаким образом не коснётся.

Слова начальства не возымели должного эффекта или причина беспокойства боевого чародея крылась в другом, только Иглицын не выдержал и, зайдя вперёд, с тревогой заглянул в золотые глаза Главы, будто проверяя того на вменяемость:

- Вы же понимаете, какие будут последствия?

- Вас это смущает? - Араон Артэмьевич слегка неумело изобразил удивление, больше походящее на издёвку или оскорбление.

Не дожидаясь ответа от своего спутника, молодой человек уже повернулся в сторону побочного коридорчика, в глубине которого чуть ясной точкой мерцал огонёк приближающегося светляка. Из-за особого состава, пропитывающего воздух подземных лабораторий, мерцание это становилось уж слишком ритмичным, сливаясь с ударами сердца своего владельца. И, кажется, владелец этот был не так далёк от сердечного приступа. Вылетевшая из проёма особа, в которой с трудом можно было опознать женщину и то, исключительно по короткой ночной рубашке в цветочек, была бледна как полотно, тяжело дышала и то и дело норовила схватиться за сердце, но большая связка ключей в руке не позволяла это провернуть. Если судить по судорожному блеску в глазах и дёргающейся щеке, дама могла вовсе и не быть хранительницей, а оказаться какой-нибудь аспиранткой, подменяющей своего научного руководителя на посту, или вовсе нищим подмастерьем из тех, кто ради возможности жить в общежитии летом готов браться за любые поручения. Полуночного визита начальства она явно не ожидала. Мало кто станет ждать высокую инспекцию в буро-зелёной маске на лице и странного вида ночном колпаке. Впрочем, о колпаке всё же вспомнили, стянули в головы и отбросили в угол подальше.

- В таком случае, - как ни в чём не бывало продолжил Важич, - открывайте.

Незадачливая хранительница дрожащими руками принялась отворять сложные артефакты, даже не соблаговолив удостовериться в подлинности знаков. Недовольный таким разгильдяйством Глава поморщился, принявшая жест на свой счёт дама заработала ключами активнее. Судя по тому, с какой опаской хранительница косилась на стоящего за спиной человека, женщина была всё-таки с факультета Нежитеводства и очень не хотела повторить судьбу своего Старшего Мастера. Господин Иглицын смотрел на неё с сочувствием и пониманием: сам, будучи разбуженным посреди ночи, соображал не лучше.

Стоило дверям поддаться, как лестничную площадку затопил мягкий зеленоватый свет, считавшийся наиболее безвредным для нежити, содержащейся в камерах, но настолько ужасно сочетавшийся с косметической маской, что Глава Замка Мастеров поспешил первым шагнуть в помещение лаборатории, лишь бы не видеть пред собой эдакую "упырицу". Погружённые в мягкий полумрак двери камер поражали своей тишиной. Кто бы ни скрывался за ними, кого бы ни породила буйная фантазия нежитеводов, Это предпочитало хранить чуть сдавленное молчание, чуя приближение извечного врага. Лишь тихий скулёж и надсадное дыхание позволяли ощутить чьё-то присутствие в молчаливых бункерах. Их ломаная, изувеченная воля, сочащаяся сквозь щели, те микроскопические поры, всегда находящиеся для тёмных материй, невидимыми глазами следила за каждым движением чужаков, решившихся проникнуть на запретную территорию.

Молодой чародей уверенно шёл меж рядов тяжёлых дверей со спокойствием смертника или, скорее, проклятого, заранее знающего собственный финал и посему уже не переживающего за незначительные преграды. Его тоже вела воля, злая, чуть одержимая и в какой-то мере сумасшедшая, но в период приближения Кометы это было позволительно.

- А-а-а, - чуть отойдя от потрясения хранительница лаборатории попыталась что-то уточнить у Главы, и сама же затихла, не найдя в себе смелости.

- Псы всё ещё в третьем секторе? - Важич остановился у двери с соответствующим указателем.

- Э-э-э, да, - чуть замешкалась с ответом женщина: она никак не могла взять в толк, что именно могло понадобиться Главе Замка ночью на псарне. - А вы решили новых боевиков набрать? Так ведь уже всех выпускников опробовали, кого не сильно загрызли ги-ги-ги...

Нервный смех женщины больше походил на звуки, издаваемые её подопечными, и очень некстати напомнил о том самом злосчастном конкурсе, который всем желающим стать боевыми подмастерьями приходилось проходить под взглядами всей Академии. В этот знаменательный для любого боевика день юных соискателей на места подмастерьев собирали на огороженной арене за учебными корпусами, привязывали к груди палку колбасы и ждали, когда выпущенная в этот же загон нежить эту колбасу не сожрёт. Те, кому удавалось продержаться минуту, сохранив хотя бы половину доверенного яства и полный комплект конечностей, зачислялся автоматически, остальных набирали из недобитков специальные судьи. Арн, помнится, пришёл на экзамен в состоянии изрядного похмелья, поэтому, пока остальные бегали по арене и чаровали, пролежал в уголке, прижимаясь к спине совершенно ошалевшего по такому случаю гролла.

- Дилеон Святитович, запишите её к диагносту после Вас, - напомнил молодой чародей.

Помощник коротко кивнул. Оценив серьёзность ситуации, хранительница нервно хихикнула:

- Не надо записывать. Я лучше сейчас к библиотекарю поднимусь, он у нас с бодуна злющий, неделю точно из памяти сотрёт, если разбужу.

- Хм, разрешаю его даже пнуть.

- Месяц амнезии для неё не слишком? - уточнил Иглицын, глядя, как уносится обратно обнадёженная разрешением начальства хранительница, давно мечтавшая, видимо, отпинать знакомого диагноста.

Глава Замка Мастеров ему не ответил, он был слишком занят подбором ключа из изъятой у хранительницы связки.

В помещении тяжело пахло страхом, голодом и нечистью. Запах, изумительно подходящий этим созданиям. Запах, отражающий их тягу. Он пропитывал собою пространство, въедался в камни, действуя за спектром человеческих возможностей к восприятию. Нюхать модифицированных гроллов было не обязательно. Из тьмы углублённых в камень стены клеток за вошедшими настороженно следили полные расплавленного золота звериные глаза. Узкие клиновидные носы, просовываясь сквозь заговорные прутья, жадно вдыхали незнакомые ароматы, словно испытывали на прочность и стойкость. Невидимые во тьме когти издавали взволнованное цоканье и нетерпеливый скрежет. Верное зверьё, не раз и не два используемое Советом не только для отбора боевиков, давно заскучало в своих клетках.

Важич остановился возле первой из них, подцепил пальцем табличку и с удивлением посмотрел на помощника.

- Мы предпочитаем называть их грилгами, - мягко с толикой даже отеческого умиления пояснил Иглицын, - всё же они не совсем нечисть и программируются проще, и на излучателе не отображаются.

Глава неопределённо хмыкнул, не то дивясь такому проявлению чувств у сдержанного помощника, то ли просто подтверждая фразу.

- Готовы мне ассистировать? - для проформы уточнил Араон, поправляя на руках специальные нежитеводческие перчатки, перекрывающие излучение ауры владельца.

Иглицын силой воли, настолько специфической, что вырабатываться она могла только у приближённых к начальству работников, подавил желание тяжело вздохнуть и удариться головой о стену. Уверенность начальников в правильности собственных решений ещё никогда не гарантировала безопасности их подчинённым. Мужчине всё же удалось взять себя в руки и с помощью хитроумного рычага приоткрыть первую клетку. Араон Артэмьевич с некоторой долей злорадства и холодной, пробирающей до костей злостью извлёк из мешка кусок накрытой заклятьем окровавленной ткани и не торопясь опустил его на морду, сунувшейся было на свободу нечисти.

- Siri lin!

Магнар в исполнении нового Главы звучал как-то особенно устрашающе и властно, будто этот язык не сочетался с говорившим человеком и исходил прямиком из пульсации его растревоженной стихии. И хотя все программы для искусственных существ традиционно писались именно на этом наречии, чтобы унифицировать управление и сделать возможной торговлю тварями. В исполнении молодого человека слова обретали почти мистическую торжественность. Зверь тоже проникся грозностью окрика и, впившись клыками в предложенный образец, преданно уставился в глаза заклинателю. На рычаг надавили сильнее, крышка приоткрылась шире - и напряжённое худое тело, смазанной чёрной тенью, рванулось к выходу беззвучно и необратимо. Проводив взглядом исчезнувшую в проёме нечисть, Иглицын невольно передёрнул плечами, пытаясь избавиться от последних сомнений и страхов, и с уже куда большей уверенностью перешёл к рычагу следующей клетки.

Дальше дело пошло быстрее. Преисполненный решительности и какой-то почти позабытой юношеской бравады, Иглицын одну за другой открывал зачарованные клетки. Громом раздавались над потолком страшные слова призыва. Гудели крепкие, хорошо смазанные механизмы. Бежали по стенам токи приведённых в движение заклятий. Радостно рычали твари, нетерпеливо скулили, чуя близкую свободу, бросаясь на прутья и щёлкая утяжелёнными челюстями. Араон Важич с наслаждением запускал руку в мешок, чтобы извлечь очередной образец личного слепка и неминуемой гибели. Такие образцы брались у всех одарённых детей и обновлялись после получения чародеем диплома, дабы на долгие века осесть в хранилищах Замка подтверждением статуса, гарантом привилегий и коротким поводком. О последнем, впрочем, большинство чародеев легкомысленно забывало в собственном тщеславии и чувстве безнаказанности.

От клетки к клетке от образца к образцу. Пустел зачарованный мешок. Погружался в молчание загон, выпуская на волю шумных обитателей. Двигались вглубь ряда сумрачные фигуры. Свершалась то, что грозило навсегда изменить порядок в благодатном княжестве Словонищи.

- Хм... - с толикой неприятного удивления и чуть сдерживаемой угрозы заметил Араон Артэмьевич, останавливаясь у следующей клетки.

- Да... - растерянно протянул господин Иглицын.

Обитатель этой зачарованной ниши был непривычно тих и спокоен для представителей своего вида, не бросался на прутья, не метался возле крышки, не скалился и не рычал. Он вообще фактически отсутствовал на положенном месте, в то время как в тёмном углу, скрючившись, "спала" мастерски выделанная иллюзия. Ничем не отличающаяся от собратьев тварь в соответствии с программой двигалась, имитировала еду и интерес, спала, вот только никак не могла реагировать на появление посторонних в неурочное время.

Глядя на свидетельство качественной работы шпионов, Араон Важич к собственному удивлению не ощутил привычного прилива ненависти или ярости. Тлеющая в душе стихия давно ушла с верхового пожара на почвенный. Чуть охладевший разум выводил другие решения и по-другому воспринимал факты. Глава сунул помощнику оскудевший мешок и, перегнувшись через край опустевшей клетки, с интересом потрогал полу материальную иллюзию, отмечая её дороговизну и качество.

- Кто у нас остался? - деловито поинтересовался молодой человек. - Кто эти счастливчики?

- Господа Моран и Равелий Ломаховы, - Иглицын постарался спрятать собственную растерянность за профессиональной невозмутимостью. - Можно пустить по следу тех молоденьких или взять грифонов.

- Не стоит, - отмахнулся Араон. - Сломаем систему. Тем более, что забывать рвались только о содержащихся здесь грилгамах.

- Зато понятно, отчего она так активно побежала на стирание памяти, - согласился с решением начальства чародей, пряча в складках походного плаща неиспользованные образцы. - Вполне может "случайно" перестараться и удалить себе полгода, если понадобится.

- Даже не сомневаюсь, - по тону молодого человека сложно было определить, гневается ли он или находит ситуацию занимательной, но глубокая складка, залёгшая между густых бровей слегка разгладилась. - Но обнаружить их всё же необходимо. У нас есть чародей, способный взять застарелый след грилгама?

- Есть идея получше, - рискнул внести своё предложение помощник, невольно поддаваясь авантюрности ситуации. - Видите ли, все особи в нашей псарне маркированы, что-то вроде меток. Ваш отец приказал два месяца назад им маяки вживить после того случая с иностранной экскурсией, когда пьяные княжеские гости умыкнули редкую пресноводную русалку и торжественно выпустили её в Негиму. Мы едва отловить успели, пока она от остаточных чар не подохла. Так эта бестия трёх туристов сожрала!

- Кому о них известно? - поспешил прервать не к месту словоохотливого чародея Арн, дабы по десятому разу не выслушивать уже порядком опостылевшую историю Замковых бедствий от княжеского самодурства.

Сообразив, что непозволительно увлёкся, Иглицын неловко прочистил горло и продолжил уже более деловым тоном:

- Артэмий Изотович грилгамов метил лично, всё же особая стая. Так что он знал, я и ещё, может, госпожа Лисовская.

"И с десятка два заговорщиков и шпионов", - мысленно продолжил список посвящённых Араон, прекрасно понимая, что работавшую на сторону секретаршу подобная информация не могла не заинтересовать. Оставалась, конечно, слабая надежда, что похитители нечисти и "работодатели" исчезнувшей шпионки представители разных контор и метки всё ещё находились внутри редкой разработки отечественных нежитеводов. Или хотя бы не были дезактивированы и валялись в каком-нибудь лабораторном хранилище. Надежда глупая и безосновательная, но очень манящая простотой пути, особенно теперь, когда мосты со старыми покровителями начинали заниматься первым огнём.

- Давай поисковые пароли, - решительно тряхнул головой чародей, отгоняя упаднические мысли и застарелые опасения. - Хранительницу отыщи и переправь нашим, на всякий случай, может, ещё что вытрясут. А сам... можешь к диагносту не отправляться, только в случае утечки информации...

Глава Замка Мастеров многозначительно и очень красноречиво посмотрел на своего помощника, словно уже представлял, в каких притонах Новокривья будет прятать куски расчленённого тела.

- Я понимаю, - постарался достойно вытерпеть этот взгляд Дилеон Святитович, выводя на носовом платке знаки поискового позывного.

- Вот и замечательно, - Араон позволил себе кривовато улыбнуться первому пусть и не слишком надёжному союзнику, забрал платок и поспешил к выходу.

Там, прислонённая к стене, стояла его любимая гоночная метла, ездить на которой молодой человек ещё недавно так необдуманно зарекался. Впереди была целая ночь, всё равно обещавшая стать бессонной. А настроение же очень способствовало ввязыванию в сомнительные авантюры, личной поимке шпионов и, может быть, небольшому кровопролитию.

***** ***** ***** ***** *****

В подвале, плавно переходящем в кладовку, отчаянно пахло средством от полёвок. Крепкий, щиплющий ноздри душок дешёвого алхимического состава вышибал слезу у непривычного к реалиям общественного питания человека. Неизвестно, как он воспринимался вездесущими грызунами, устраивавшими с завидной регулярностью набеги на человеческие жилища, но сами люди, по глубокому убеждению подмастерьев, долго находиться в эдаком окружении просто не могли.