- Так на чём я остановилась? - как ни в чём ни бывало, поинтересовалась Эл. - Ах да, нянюшка позвала местных бугаёв вытащить из подпола прошлогоднюю бутылку самогона, а я-то знаю, что он у неё там в добрый спирт настоялся и бахнуть мог...
Гроза Академии Замка Мастеров, наводивший ужас на окружающих небрежно приподнятой бровью, сорвался. Тонкая душевная организация чернокнижника травницкого трёпа не снесла. Чародей небрежно, словно пушинку, отбросил в сторону артефактора, выпростал в сторону странной парочки костлявую руку и выкрикнул странное, режущее слух слово. С кончиков пальцев сорвались чёрные искры и метнулись к жертве, но в тот же миг чернокнижник дико взвыл, дёрнулся и, хрипя, осел наземь. Тощая шея его стала распухать на глазах, а кожа натянулась гладким пузырём, полным выпущенной влаги.
- Вспомнила! - радостно вскричала Алеандр. - Лунница вызывает аллергию при наложении проклятий! Её ещё раньше младенцам в люльку клали да невестам в косу вплетали! У каждого своя реакция: кто-то сыпью покрывается, кто-то чихать начинает, у него вон отёк горла.... Ой, мамочки! Так он же сейчас задохнётся насмерть! Лель Мисакиевич, только не паникуйте, я сейчас Вас спасу. Дайте мне кто-нибудь кинжал и трубку!
- Не давайте! - тут же вскрикнул Стасий, перехватывая сестру на подлёте к катающемуся по земле пациенту и крепко скручивая руки. - Она с детства трахеотомией бредит. Лучше шип Ларника воткните. У кого-нибудь ПНСИ есть?
ПНСИ нашёлся, как ни удивительно у самого Воронцова, подшитый к поясу штанов, что лишний раз доказывало наличие пределов веры даже у отъявленных фанатиков. Тонкую иглу артефакта вставлять пришлось лично Важичу: никто из боевиков, сколь бы безрассуден ни был, подходить к чернокнижнику не решился. Глава и сам бы не пошёл, так сильна была окружающая бывшего накопителя тёмная аура, но один артефактор был смертельно пьян, а второй держал брыкающуюся исключительно из вредности девицу. Что-то подсказывало Араону, что доверить оказание первой помощи ей тоже не безопасно: слишком много вокруг колющих предметов, удачно подходящих для желаемой операции.
После первого укола Воронцов перестал дёргаться, резко втянул в себя воздух, примериваясь к новому раунду противостояния. После второго же затих, замерев в нелепой позе и лишь злобно вращая глазами в сторону излишне сообразительной молодёжи. Арн не удержался и ввёл шип третий раз, для профилактики оставив под кожей. Артефакт не только останавливал кровотечения и отёки, но, как оказалось на практике, мог вызвать спазм и паралич некоторых мышц.
- Ну вот, - недовольно проворчала Алеандр, обвисая на руках брата. - Теперь он с неделю чаровать не сможет. Кто тебя так учил артефактами пользоваться!?! Что возьмёшь с этих боевиков. Никакого представления о правильном использовании сопутствующих типов чар. Я могла бы справиться быстрее и без последствий.
- У тебя гипс на руке, - дипломатично заметил Стасий, аккуратно выходя из зоны поражения этим самым гипсом.
- И что? Я и в худших условиях проводила операции! Вот глянь - Эл ткнула загипсованной рукой в отвыкшего от такого панибратства Арна, - живое тому подтверждение. Заметь, живое! А ведь когда я его из урочища вытаскивала, там страх один был, только что кишки не вываливались. Шить пришлось прямо на земле, а вокруг бегали какие-то твари и пылал огонь.
Араон Важич устало поморщился. После всего произошедшего он чувствовал себя слишком уставшим для словестных баталий с излишне активной травницей. Следовательно, в ближайшее время историю его злоключений, пересказанную в красках и с особым драматизмом, будут знать все. Потом придётся целую группу боевиков к диагносту гнать на стирание памяти, дабы не позорить начальство в глазах подчинённых.
- Всё, парни, концерт окончен! - чуть резче, чем планировал, прикрикнул Арн. - Вяжите скрюченного и вызывайте Иглицына.
Боевики поднимались без особого энтузиазма. Крепкая психика закалённых вояк славилась своей несокрушимостью и некой простотой, позволявшими день ото дня иметь дело со смертельной опасностью, но диссонанс, который неизменно рождался вокруг конкретного подмастерья, сумел выбить из колеи даже их. Пару минут назад участь была предрешена и Небесные кущи махали перед глазами ветками, а тут уже по полю несётся синяя девица, хрипит и почти убивает главного злодея подобранной по пути щепкой. Не удивительно, что взрослые мужики хотели полежать ещё немного, дабы удостовериться, что это не предсмертный бред.
- Да ты ранен! - словно опомнилась неугомонная чародейка, присмотревшись к своему любимому пациенту. - Что случилось? Что ты вообще тут делаешь!?! Ты должен в лечебнице восстанавливаться, а не здесь скакать! Где приличная повязка? Где капельница? А с лицом что? О Трил... Боже! Где ты такой ожог заработал? А ещё огненный чародей! Подожди чуть-чуть: у меня тут где-то должна была заваляться одна гадкая хрень с того света. Она всё восстанавливает. Нет, некоторые, конечно, мрут, но большинству восстанавливает. Ожог точно в момент исцелит, у тебя ж только верхние слои обгорели. А эта дрянь мягкие ткани в раз лечит. Точно-точно, вот сейчас проверим...
Алеандр Валент грязная, исцарапанная, но дико довольная удачным завершением путешествия и таким обилием благодарных зрителей с энтузиазмом принялась шарить в мокрых складках сарафана, выискивая ту самую загадочную "чудодейственную хрень". Судя по состоянию самой девушки, чудодейственность загробного вещества была сильно преувеличенна. Когда же эти складки, слипшиеся кровавой массой в районе бёдер, начали с пронзительным чавкающим звуком разлипаться, вываливая редкие буроватые сгустки и чёрную труху, опытный боевой чародей, специализирующийся на уничтожении особо опасной нежити, понят, что его сейчас стошнит.
- Тут ещё раненые есть! - попытался избежать публичного унижения Арн, медленно отступая от самопровозглашённой целительницы. - Посмотри, их нежить покусала, наверняка появится нарыв, что был у Чаронит!
Честное, но очень алчное до редких ингредиентов сердце откликнулось на мольбы о помощи несчастных боевиков. Дрогнула уверенность в неотложном спасении давнего друга. В голове пронеслось с десяток удачных экспериментальных составов с использованием вытяжек из отравленной крови. Когда в оном списке мелькнуло несколько основ под приворотное зелье, выбор был сделан окончательно. Ещё недавно один запах нечисти нагонял на девушку панический ужас, а упоминание заставляло нервно вздрагивать, что для гражданских чародеев считается реакцией абсолютно правильной. Даже сама Алеандр так считала, недели две назад, и скорее сжевала бы малый гербаристик за завтраком, чем приблизилась к одной из нежитеводческих тварей хоть на шаг. После же пережитого в Межмирье в ней что-то сломалось, разлетелось на сотни осколков и было собрано, но уж без прежней гармонии - сплошные углы и трещинки, в которых сквозняком мелькали дикие мысли и чуждые прежде желания. Случилось ли это, когда в густых кровавых волнах её обдало дыханием Марры, или когда среди мёртвого леса волна могучей силы отделило душу от тела, или ещё раньше, когда с отвратным звуком в глазницу вурдолака входил столовый нож. Теперь всё в жизни казалось таким легким и лучезарным, простым, достижимым и чуть-чуть незначительным. Девушка решительно двинулась сквозь ряды остолбеневших монстров к ближайшему боевику, чья вывернутая рука уже была неплохо надъедена, благо парень успел отключить чувствительность, чтобы не загнуться от болевого шока. Его недавние пожиратели стояли неподалёку, не отводя глаз от мерцающего алтаря. Они не сдвинулись с места, даже когда боевая девица фамильярно ткнула ближайшего гипсом в морду.
- А это нормально? - строго спросила она, отталкивая в сторонку заворожённого и не иначе как капитально контуженного гниста.
- Обычное явление, - пожал плечами Араон: небольшого опыта общения с Советниками оказалось достаточно, чтобы сохранить лицо в ситуации, когда челюсть стремится к земле.
Госпожа Валент, а после эдакой эскапады по-другому воспринимать маленькую чародейку уже будет трудно, с воодушевлением и демонической невозмутимостью принялась вправлять выбитые суставы и перетягивать порванные артерии, ворча на отсутствие любимых запасов зелий. И самым удивительным было не то, что молоденькая девица с холоднокровием опытного целителя оказывает помощь раненому, не страшась окружающей их нечисти, а то, что эта нечисть, кажется, сама побаивается её, сторонясь и искоса поглядывая с явной настороженностью.
- Она у тебя что, больная? - вполголоса поинтересовался у Стасия один из боевиков, подсовывая свободному артефактору разряженный жезл.
Младший Мастер, метаморфоз сестры не претерпевший, неловко пожал плечами:
- Время от времени...
Равелий взвыл. Точнее попытался воспроизвести звук, содержащий какое-то информационное послание, но ввиду собственного весьма жалкого состояния смог лишь нечленораздельно вякнуть. И в "вяке" том было знамение, которое для окружающих, занятых более вопросом оказания первой помощи, осталось сокрыто вплоть до громоподобного раската.
С небес, с многострадальной точки схождения пространственных слоёв, под бой штурмовых барабанов и вопли карниксов расплавленным серебром протекла трещина. Исполинской змеёй рассекла она небо и, преломив горизонт преждевременным рассветом, обвила алтарь мягким пульсирующим светом. Ударили громче незримые барабаны. Взревели туманные карниксы. Один за другим из проклятой земли поднимались облачённые в истлевшие доспехи призраки павших воинов и в молчанье вливались в торжественный строй. Сияли усыпанные лунницей пики, слепили искорёженные латы. Бегущими искрами приветствовали ночь вскинутые в небеса боевые жезлы погибших чародеев. Над воинством реяли хоругви опрокинутого в небытие Словенца.
- ..., - разумно оценил происходящее кто-то.
С ним мысленно все согласились. Однако, когда мертвец с гнутыми рогами на шлеме огрел говоруна арапником, никто не бросился на помощь рухнувшему без чувств товарищу. Напротив, многие предпочли добровольно преклонить колени, признавая превосходящую мощь почившего воинства. Попавшая в переплёт нечисть уж давно распласталась по земле, угодливо открывая шею и брюхо. Не скрывая злорадства, наполовину связанный чернокнижник самодовольно взглянул на чуть опешившего Важича и со всем возможным подобострастием потянулся к сияющему пролому. "Он услышал! Он услышал!" - беззвучно шептал сжавшийся в комок Стасий, но слова его отчего-то доходили до каждого, и каждый с запозданием понимал, что сорванный ритуал не прошёл для Вселенной бесследно.
Сиянье раздалось в стороны, послушно расступаясь пред массивной фигурой величественных воинов, ступивших на землю живых под радостный рёв мёртвых товарищей.
- Кровавый Князь, - задыхаясь от мощи нечеловеческой ауры, прошептал Араон, невольно преклоняя колено.
- Он вернулся...
- Как в легенде...
- Царство падёт...
- Некроманты вернуться...
- Нам конец...
- Всем конец...
- У-гы-ы
Последнее прошептал уже не человек, а испуганно жмущийся к боевику гнист. Если людей ещё могли помиловать, обратив в рабство, то оголодавшей нечисти надеяться на милость возродившегося некроманта не стоило.
- В-владыка! - преодолевая сопротивленье скованных параличом мышц, вскричал Воронцов.
Уж в этом-то фанатик не ошибся. Пришедшие были действительно подобны могучим богам древности. Огромны, устрашающи и невероятно сильны. Их лица закрывали искусные забрала сложных шлемов с величественными крыльями по бокам головы. Особый строй доспехов и длинные заточенные смертоносным жалом жезлы выдавали в них матёрых чародеев, что не гнушались битв и схваток. С плеч спускались бесплотные шлейфы ратишанских накидок, не оставляя присутствующим надежд на ошибку.
- Да не тряситесь, - хохотнул вдруг исполин, чьи покрытые кровью доспехи были украшены оттиском золотых птиц, - мы тут внучу провожаем.
После его слов второй великан медленно вытянул из-за спины окованную неведомым металлом руку. На громадной ладони, которой можно было в прах раздробить алтарный камень, невозмутимо сидела молоденькая девушка. Платье её, подобно одежде явившейся ранее травницы, сочилось кровью, но кожа была мертвенно бледна, а волосы стянуты в аккуратный, пусть и куцый пучок. Красивое лицо не выражало эмоций, чем роднило явившуюся с каменными истуканами в святилищах Триликого.
- Выпендрёжница, - сквозь зубы прошипела Алеандр и демонстративно вернулась к прерванному лечению.
Яританна Чаронит, а была это именно она, осторожно и величественно спустилась на землю, демонстративно игнорируя встречающих.
- Благодарю, - девушка вежливо улыбнулась богам, - и всё же лично являться было вовсе необязательно. Мы вызвали ощутимый резонанс, который зафиксируют не только в Царстве, но даже за океаном. Полагаю, это не самое удачное решение.
- Не ворчи, - от неё отмахнулись, но сделали это как-то настороженно, практически почтительно. - Должны же мы были посмотреть, как ты доберёшься. Встречу организовать, чтобы одной по темноте не возвращаться. Сейчас, аккурат нечисть в разгуле, еще обидит кто. Или простынешь...
Яританна не хмыкнула, но так демонстративно скосила глаза на валявшихся на земле тварей, что неловко стало даже коленопреклонённым боевикам. Второй великан двумя пальцами приобнял за плечи кажущуюся неимоверно хрупкой девицу и умиротворяющим тоном заметил:
- Будь терпимее. Он с самой смерти на людях не появлялся. Дай покрасоваться в любимых доспехах: когда ещё такая возможность представится.
- Может, стоило попрактиковать вещие сны? - девушка чуть нахмурилась, прикидывая, казалось бы, варианты решения проблемы. - И пересекать грань проще, и аудитория разнообразнее. При этом, прошу заметить, никакой лишней огласки. Мы ведь уже обсуждали тот момент, что лишнее внимание мне ни к чему.
На это замечание Алеандр Валент непозволительно громко фыркнула, но осталась не замечена никем, кроме пациента, которому в сердцах сильнее положенного перетянула руку.
- Зря ты всё так о безопасности печёшься, - поцокал языком любитель покрасоваться в доспехах. - Видишь, сколько желающих тебя проводить. Не справятся эти, так мои молодцы поднимут им боевой дух в миг. А то нынче не армия, а дядькавы цацанки.
Девушка согласно кивала, жадно рассматривая призрачных воинов, с той степенью восторженного обожания, что обычно характеризует романтичных учениц, пробирающихся на тренировочные площадки к боевикам-подмастерьям. На фоне статных молодцов с холодными решительными взглядами, застигнутые врасплох боевики казались перекормленными индюшками против орлов: объёмы те же, а содержание подводит.
- Кстати, о Ваших людях, - Яританна заставила себя оторваться от потрясающего зрелища. - Вам не кажется, что было бы лучше забрать их собой, чем томить в малоприятном окружении. Всё же здесь откровенная свалка.
- Да что они там не забыли? - искренне удивилось менее словоохвотливое божество. - В Кущи уже не попадут, на перегной никому не хочется, а по Межмирью скитаться та ещё радость, пока загон не установили.
- Без загона да, без загона не весело, - изобразила голосом скорбь чародейка, чьё лицо при этом не выразило ни единой эмоции. - Хотя скачки по пустоши могли кого-нибудь и увлечь, но там видно будет.
Араон Важич справился с невольной оторопью, что настигала любого при встрече с носителем превосходящего по силе и объёму резерва. Далось это ему не просто: уже давненько самый перспективный чародей современности не сталкивался с существенной конкуренцией и, попривыкнув подавлять окружающих, с трудом справлялся с ролью слабейшего. Утешая себя мыслью, что пресмыкаться пред небожителями такого уровня совсем не зазорно и даже очень полезно, особенно в непонятных ситуациях, Глава Замка Мастеров со всем достоинством, подходящим скорее вышколенному дворецкому, чем высокопоставленному чиновнику проговорил:
- Я Араон Артэмьевич Важич, Глава Замка Мастеров, от имени Светлого нашего Князя Калины Ататаевича и Замка Мастеров приветствую вас на землях вольного княжества Словонищи!
Фраза прозвучала пафосно и крайне глупо, учитывая то, что один из пришедших при жизни этой самой землёй владел и княжество при том имело другое название и совершенно другие масштабы, но ничего более путного на ум не приходило, а ситуацию спасать надо было. В патриотизм и человеколюбие Чаронит и в лучшие времена верилось с натяжкой. Так что ей давать слово категорически не рекомендовалось.
Глава ловко, как он надеялся, поднялся на ноги (когда разница в росте и мощи столь велика, положение собеседников уже не имеет никакого значения) и тем же вежливо-деловым тоном продолжил:
- Можно уточнить, цель вашего визита и продолжительность пребывания в мире живых для создания необходимых условий и подготовки, так сказать, развлекательной программы? Особенно интересна цель...
- Ишь ты, какой бойкий! - воскликнул великан густым насыщенным басом и потянулся погладить по макушке парламентёра, как малолетнего мальчишку. - Не испугался.
Араон выдержал давление огромной руки стоически, не сбежал и даже заставил себя улыбнуться, хотя и подозревал, что волосы его в этот момент стремительно седели.
- То же мне балагур, - недовольно заметил второй, - угодья будет показывать. Те, что царёк северякам подарил или себе отхапал? Будто мы там не знаем, что здесь творится. Бардак и бесхозяйственность, Господаря на них нет, чтоб и холопов держал сытыми, а соседей битыми. Как на такое смотришь, внучка?
- Сейчас никак, - отстранённо заметила некромантка, - а после Ваших заявлений буду смотреть через решётку из паламы. И это в лучшем случае. Века у нас, может, и разные, а хаять правителей одинаково небезопасно.
Исполины принялись наперебой убеждать чёрствую девицу в своей защите и клясться, что, её безопасность является первоочередной задачей их появления, превосходя даже желание пощеголять в любимых доспехах. Сейчас они странным образом не смотрелись жалко или нелепо, хотя флёр величия и должен был разлететься прахом от подобного заискивания перед простой смертной. Ситуацию спасала сама Чаронит. Девушка даже в мокром платье держалась с таким достоинством и естественным ратишанским гонором, что и сама могла внушить трепет почище своих провожатых.
- Я понимаю, что выше патронажа и представить себе нельзя, но в данной ситуации, количество связей важнее качества, - прервала она божественные словоизлияния со всей возможной учтивостью, а на откровенно скептичное хмыканье заметила: - Когда меня возжелает убить Совет министров, а за ним и весь мир, у вас будет возможность убедиться в правдивости моих доводов.
- Шибко умная, - вполголоса проворчал басовитый исполин, чрезвычайно напомнив в этот момент недовольно копающуюся возле раненого травницу. - Лучше бы мы тебе силы дали.
- От этого данная ситуация как-либо изменилась бы? - уточнила девица, а Важич, имевший об этой девице не самое лестное представление, содрогнулся от одной мысли, что к дрянному характеру, мстительности и расчётливости могли прилагаться недюжинные чародейские способности.
Очевидно, божества в этом вопросе не были столь категоричны.
- Тогда поступим так! - торжественно провозгласил один из них и принялся выписывать руками замысловатые пассы, вытягивая из загаженного тьмой пространства бесхозную энергию.
Судя по выражению лица Чаронит, девушка понимала суть происходящего и относилась к затее своего божественного провожатого без должного энтузиазма. Его спутник скрывал свой скепсис менее щепетильно, насмешливо хмыкая и время от времени подбрасывая в разрастающийся узор собственные штрихи. Эдакое панибратство наводило на нехорошие мысли, что вместе с Кровавым Князем в мир смертных собственной персоной заявился и его побратим Ворожей, известный своим коварством и выдающимся пыточным мастерством. Глава Замка Мастеров, не слишком искусный в сложных заклятьях, с обречённостью подумал, что на его глазах создаётся проклятье, должное погубить большую часть населения планеты. Однако вместо моровых ветров и оборотного тумана пред замершими в почтительном молчанье людьми стала формироваться зыбкая радужная рамка.
- Кх-кх, как же я это не люблю, - проворчал бог, когда его руки вывели последние завитки на причудливом чуть различимом плетенье.
- Любит, - язвительно прошептал второй, обращаясь к некромантке.
- Не люблю, - продолжил говорить исполин, настойчиво подчеркнув "не", - эти пустые говорения. Для таких глупостей должны быть глашатае. Зачем их нынче кормят? Ну да ладно, чего не сделаешь для любимой последки.
Дух могучего древнего некроманта, до неприличного материальный и сильный, передёрнул плечами, стряхнул с нагрудника невидимые соринки, оправил струящиеся иллюзорные накидки и даже прокашлялся. Радужный контур вспыхнул по краю пронзительным сияньем и резко сменился зеркальным блеском. Все вокруг затихло, даже нелепые пьяные крики бурно спивающейся деревушки.
- Смертные!!! - торжественно пророкотал голос под сводами небес, содрогнув земные недра тяжёлым гулом.
Все, кому довелось его услышать, в тот момент ощутили свою смертность особенно остро. Душа, доселе мирно занимавшая тело, испуганно трепыхнулась от высвобожденной силы, оголив связующую с миром смертных нить для собственного осознания. Острого, парализующего и отупляющего. Привлечение внимания оратору удалось блестяще.
- Внемлите мне, ибо слово моё будет законом. Долго смотрел я на вас и видел слабость вашу и беспомощность, долго прощал покровителям вашим бездействие. В ночь же эту, когда сила людская испытывается, пришёл конец терпенью моему. Час пришёл вернуть в мир истинную силу, что сможет побороть порождённую вами скверну, очистить энергию земную и дать отпор разрывающим вас напастям. Дети мои, безвинно истреблённые вами из зависти и бессилья, вновь возродятся под светом солнца, чтобы открыто и гордо нести силы свои среди смертных, смертью повелевая. И не будет чиниться им преград и препона ни венцом наделёнными, ни землёю рождёнными. Иначе гнев мой познает всякий от мала, до велика. То слово моё - Крива, Князя Земли золотых птиц, Могуча Межмирного, правителя над живыми и мёртвыми.
Зеркальный контур вновь замерцал, резко схлопнулся, обращаясь маленьким белоснежным скворцом, и взвился в небо, растворяясь среди дрожащих точек звёзд.
- Как-то очень уж возвышенно получилось, - недоверчиво заметила некромантка, провожая взглядом чудотворную пичугу.
- Просто ты у нас слишком возвышенная, - не скрывая умиления, заметил Ворожей. - Другие по-другому услышат. Тут, главное, суть донести до каждого, чтобы не было вольных толкований. Мы же Могучи, мы говорим на языке жизни и смерти, а уж каждый слышит его так, как способен.
- Не думаешь же ты, что я стал бы это послание на всех языках смертных разучивать, - вмешался в пояснения Крив, проявляя поразительную нецарственность вразрез со своим каноническим образом из легенд и сказаний. - Да в этот миг по всему миру народ проникается мыслью, что обижать некромантов дело дурное и крайне опасное!
- Но ведь некромантов не осталось, - здраво заметила первая из братии повелителей смерти и, вероятно, последняя среди них. - Их истребили подчистую и лишь Ваши последки несут кровь, пригодную для некромантии.
- Остальные же этого не знают, - довольно хохотнул Крив. - Только представь, как сейчас все эти ряхи трястись начнут!
Никто, в каком бы состоянии ни находился, не предположил бы такого применения для неизвестного заклятья. Хотя Арн не мог не отметить, что подобная речь, да разосланная по всему миру, способна произвести эффект не многим уступающий моровому поветрию. Уж панику среди проросших на хлебных постах чиновников пробудит определённо, если даже он ощутил затягивающуюся на шее удавку неотвратимых изменений. А ведь в отличие от других свидетелей божественной прокламации он лично знал единственного некроманта, а не томился в настороженном неведенье и паническом ожидании появления могущественного незнакомца. Определённо, эта ночь для большинства жителей их славной планетки надолго запомнится отнюдь не разгулом нечисти, скачками энергетического фона или попыткой государственного переворота в маленьком отсталом княжестве где-то на центральной равнине срединного континента. Впрочем, в момент обращения Кровавого Князя к живым Глава Замка Мастеров не задумывался о столь глобальных последствиях. Первой его связной мыслью было: " Надо же, как совпадают методы..."
- Ну всё, внуч, - Ворожей похлопал себя по бокам в каком-то старомодном, но наверняка не лишённом смысла жесте, - проводили и хватит на первый раз. Утомляют меня эти смертные. Пойдём уж Триликих собирать, а то опять по всему долу разбежались и души распугивают.
Могучи принялись собираться к выходу с той самой преисполненной достоинства, церемониальной спешкой, что позволена вышедшей в люди родне, неожиданно посетившей бедных родственниках на именины: снисходительно, красуясь и демонстрируя собственную значимость.
- Следи за здоровьем, не сиди на холодном, одевайся покрепче, косу отрасти, - заботливо наставлял юную родственницу могучий Крив у самого края пролома, строго качая огромным пальцем.
Трещина миров, ныне боле подобная на дрожащее от бриза бумажное полотно, медленно ширилась неровной створкой. Обрывки энергии, лопнувшие заклятья и заготовленные про запас плетенья боевиков устремились внутрь, поднимая неощутимый для смертной материи ураган, несущий в долины смерти, казалось, не только обломки чар, но и отголоски стонущих в муках у мёртвых душ.
- И не забывай о сроках договора! - перекрикивая посвист яростного ветра, напутствовал Ворожей покидаемую наследницу. - Мы - вечные, а ты -нет.
Чаронит согласно кивала, старательно скрывая нетерпение под маской вежливой невозмутимости потомственной альрийской ратишанки, что даже в кустики по малой нужде ходит с ровной спиной и надменным выражением. Вполне возможно, что именно подобное выражение лица и является наиболее эффективным при общении с взбалмошными и жестокими божествами. Меж тем подозрительное и крайне пугающее своей подозрительностью потрескивание, доносящееся от сияющей линии прохода, постепенно нарастало, ненавязчиво свидетельствуя о широкой вариабельности последствий для окружающей среды и присутствующих в случае чрезмерного затягивания прощаний. Могучи это тоже поняли и заспешили уже без лишней церемониальности сунуться в раздавшийся под напором их фигур проём.
- Присмотрись к этому кудрявенькому! - бодро прокричал Крив и, похабно подмигнув обескураженному Важичу, скрылся в разрыве пространства.
- И не вздумай! У него в близкой родне три угробьца и... - грозно взревел Ворожей, но голос его постепенно затерялся в небесных просторах, вновь обрётших свою целостность.
Сияние Вселенского разлома меркло. Вместе с ним кадильным дымом исходили один за другим воинственные призраки предательски уничтоженной армии древних некромантов. В воздухе пахло озоном, влажным сеном и горелой шерстью. Кто-то из особо громкоголосых деревенских протяжно затянул "Среди лесов, болот и нив, почил, великий ты наш, Крив..." и это почему-то казалось на диво естественным и гармоничным в сложившейся ситуации.
Люди, ставшие свидетелями эпохального события, растерянно молчали. Случилось то, что мир должно было разрушить, сломать порядок и до основанья извратить, а он стоял. Всё так же продолжалась ночь, и жизнь не прервалась на месте. События шли своим чередом, и расхлёбывать их последствия лишь предстояло в будущем. Араон Артэмьевич Важич, на чьи уцелевшие по странному стечению обстоятельств плечи и должна бала обвалиться вся грандиозная громада проблем и последствий, пребывал в странном отупляющем состоянии чистого сознания. Панибратское подмигивание грозного бога, ещё недавно во всеуслышание обещавшего выдрать ноги за попытку обидеть любого из некромантов, значительно повлияло на его мыслительные способности.
- Что дальше будем делать? - ошалело спросил он, обращаясь к Чаронит не иначе как по старой памяти.
- Что делать? - блондинка флегматично пожала плечами. - Жить как-нибудь, ждать инквизиторов, учиться... практическую защищать, в конце концов. Кстати, это я хорошо вспомнила...
Девушка, совершенно неприлично для своего новоприобретённого статуса кряхтя и ойкая, пыталась сползти с высокого камня. Действия её не вызвали у присутствующих никакой реакции: как реагировать на некроманта (существо свирепое, непредсказуемое и потенциально опасное), никто не знал, да и побаивался это проделывать, откровенно говоря. Пропитанная чем-то, уж слишком смахивающим на кровь, одежда затрудняла движения, и гроза мира, потенциальный тиран и изувер, оскользнувшись, совершенно неграциозно плюхнулась на землю. Поднималась она с таким выражением лица, что всем становилось понятно: рухнула не просто уставшая девушка - рассыпались последние крохи её уважения к мужскому роду и присутствующим здесь в частности.
Над её плечом затейливой кляксой вспыхнул светляк мерзкого, пронзительно-лилового цвета, слишком ядовитого для здешних мест и определённо не относящегося ни к одной из известных стихий. В его сиянии Яританна расправила странный ком, неожиданно оказавшийся страшненькой сумкой и, чуть покопавшись, извлекла наружу продолговатый металлический цилиндр. Любой, имевший сомнительное счастье сотрудничать с Академией, без труда узнал бы в нём казённую капсулу для извещений. Тем больше было всеобщее удивление, когда некромантка с трудом раскрутила его и, вытащив стопку чуть смятых листов, присела возле скрюченного и уже окончательно разгромлённого в своих заветных чаяньях чернокнижника.
- Вот, господин Воронцов, отчёт по летней практике, как и было отмечено в приказе. Поставьте свои оттиски здесь и здесь, - Чаронит приподняла скрюченную руку предателя и самостоятельно прижала именной перстень в нужных местах; на полный вящего ужаса взгляд сидящего неподалёку Стасия лишь недовольно нахмурила аккуратные бровки: - Что? Заговор заговором, а бюрократия - неискоренима.
Первой опомнилась Алеандр, уже давно ждавшая удобного случая посвятить всех в свою жизненную позицию, при этом не схлопотав по шее. Уж слишком ярким было воспоминание нестерпимой боли от столкновения с гневом межмирного исполина.
- Ты её всё время с собой таскала!?! - возмутилась она.
- Не вижу в этом ничего криминального, - от её негодования отмахнулись с царственной небрежностью.
Яританна была слишком занята попытками запихнуть листы обратно. Коварные бумажки отказывались вновь скручиваться компактным валиком и норовили выскользнуть из грязных ладошек. Предчувствуя продолжение скандала с возможностью мордобоя и последующим конфликтом воистину мирового масштаба, Стасий несмело подал голос из своего ненадёжного укрытия, стараясь заискивать не слишком откровенно:
- Теперь они просто на вес золота будут: первый документ, прошедший через инфернальный мир, и вернувшийся обратно.
- А самое замечательное, - с лёгкой улыбкой поддержала его некромантка, наконец, осилив возвращение отчёта, - что к его содержанию теперь уж точно никто не станет присматриваться.
- И это всё, что тебя волнует!?! - юная травница от злости смачно пнула ближайшую тварь и только собралась разродиться гневной тирадой о мелочности и безалаберности на фоне случившейся катастрофы, как к ней подскочили сразу несколько чародеев и очень технично скрутили, зажимая рот во избежание некромантского гнева.
При виде эдакой расторопности блондинка лишь цинично хмыкнула:
- Господа, да меня уже ничего не волнует. Не отвлекайтесь, у вас тот чернявенький - изящным жестом девица указала куда-то за пределы светлого ореола, - уже пять минут, как умереть пытается. Мне держать надоело.
***** ***** ***** ***** *****
Стоило сиреневому контуру чудесного видения, что ярким экраном парило над городом, разнося зычный густой бас Кровавого Князя, схлопнуться, оставляя за собой рой мелких искр и шипящее облако едкого тумана, как в соседнем квартале прогремел взрыв. Столб пламени взвился в небо, нарушая трепетность судьбоносного для жителей Городни момента или, напротив, вписываясь в него столь лаконично, что люди, замершие прямо на улице и в жадном любопытстве приникнувшие к надёжно забитым окнам осаждённых домов, сперва никак на него не отреагировали. В городе и без того горело уже несколько домов, чья обогревательная система не снесла скачков энергетического фона или была подпорчена прорвавшейся в человеческое убежище нечистью. Пепелищем больше, пепелищем меньше, благо, дома нынче сплошь строят каменные или пропитывают особыми алхимическими зельями, что разгуляться пламени не дают, так что богатый квартал с дорогими лавками да городской управой гореть не станет, а на бедный пожарные бригады растрачивать силы сейчас не рискнут. Все поголовно чародеи и просто крепкие мужчины, не обделённые силой и столь воспеваемой в народе удалью, сейчас толкались на улицах, спешно возводя баррикады и отбиваясь от групп обезумевших тварей. Среди них находились и бойкие гражданки, что за нелёгкую жизнь наловчились бить и не таких уродов и, оберегая родное гнездо, с одинаковым мастерством держали в руках что ухваты, что арбалеты. Другие предпочитали укрываться в спешно заколоченных домах, скрывая рыданья перепуганных детей от чуткого слуха голодных тварей. Толстые стены помогали не слишком. Главный губернский город был охвачен паникой, беспорядками, стихийными грабежами и вполне организованным насилием. Горящее сплошным факелом посольство княжества Лисвения никого особенно не заинтересовало.
По главной улице шёл человек. Шёл медленно, плавно, почти вальяжно. В его движениях читалась эдакая нарочитая небрежность и почти демоническая беззаботность, словно то был не простой смертный, а порожденье мрака, выбравшееся на кровавую жатву из самого Подмирного Пекла. Его не волновали душераздирающие вопли гибнущих людей, яростное рычанье тварей, носящиеся в воздухе обезумевшими сгустками бесхозные светляки. Казалось, ничто не способно прервать его шествие. Защитники города невольно оборачивались ему вслед, вздрагивали и замирали. Нечисть сколь бы взбешённой ни была, пятилась и спешила укрыться от его взгляда, угодливо выгибая шею. Снедаемые любопытством люди отшатывались от щелей в окнах. Собаки бы непременно завыли, возвещая приход зверя, если бы их не съели первыми.
На самом деле идущий не был столь ужасен, как рисовало то воображение случайных свидетелей. В глазах его не пылало пламя, не капала кровь с длинных худых пальцев. Просто на фоне царящего безумия его спокойствие и уверенность казались сродни чему-то демоническому. В остальном же он ничем особенно не выделялся на фоне других чародеев, из последних сил бившихся с лезущей из всех щелей заразой: рваная в клочья одежда, залитая кровью всех тонов и оттенков, взъерошенные волосы, свежая рана через пол-лица. И всё же было в нём что-то навевающее ужас. Мужчина был худ, чуть хромал и с усилием волок за собой чёрное полотнище, что куском гнутой жести бренчало на выбитых из мостовой булыжниках. На нём, тесно прижавшись друг к дружке, как перепуганные котята, сидело четверо чумазых ребятишек лет четырёх-пяти, прикрывая собой годовалого малыша в центре, что истерично надрывался хриплыми воплями. Его защитники были перепуганы не меньше, но позволяли себе лишь тихо плакать и затравленно глазеть по сторонам, будто боялись тащившего их человека едва ли не сильнее лютых тварей.
Нельзя сказать, что страх их был столь уж безосновательным. Незнакомый высокий дядька с изуродованным лицом возник из коридора, когда несколько длиннохвостых осклизлых монстров уже разорвали толстую визгливую няньку и подбирались к их хлипкому убежищу из стульев, игрушечного домика и подушек. Микушка, принявший на себя старшинство, уж думал, придётся самому избавлять младших от мучений папкиным ножом для бумаг, как страшный человек в два движения руками заставил тварей расплыться вонючей лужей, потом сбросил с плеч страшный плащ, почаровал над ним и, хватив всех в охапку, усадил сверху, наказав что-то на странном языке. Бравый защитник от неожиданности даже оружие свое выронил и теперь с ужасом смотрел на спину уносящего их из дома страшного человека, вспоминая нянькины сказки про Бабайку. Когда же они себя так плохо вели, что сначала в доме появились слизкие монстры, а потом известный любитель похищать непослушных детей.
В то время как встревоженные стайкой воробьёв мысли малышей метались вокруг тем извечных. Мужчина, волокущий их из разрушенного прорвавшимися тварями имения, улыбался. Смеялся он своим мыслям, или сошёл с ума подобно многим столкнувшимся в эту ночь с порождениями тьмы, иль пугающее выражение стало последствием раненья и навсегда теперь поселится на узком лице злой ухмылкой. Воистину, было в идущем по главной улице что-то иномирное.
На крыше большого шляпного магазина молоденький страж, вооружённый дешёвым давно устаревшим жезлом пытался отбиться от чуть отяжелевшего после обильной пищи вурдалака. Нечисть изрядно захмелела от крови и тёмных поветрий, а потому была медлительна и осторожна, давая уставшему защитнику возможность кое-как удерживать высоту, ещё недавно бывшую неплохой точкой арбалетного обстрела. Может, то был и не страж, раз догадался биться с расстояния, может и не парень, уж очень специфически отставлял зад. Демонический путник, недолго задумываясь, выдернул из разломанной баррикады позабытый топор и кручено метнул. Отлетевшая на козырёк крыши клыкастая голова спугнула карабкавшегося за поживой угробьца и крайне обрадовала защитника, но ровно до того момента, как тот решил поблагодарить спасителя. Увидев невооружённого окровавленного чародея с захваченными в плен детьми, снайпер сошёл с лица.
- Kie Via drigrindu?- хрипло прокричал подозрительный чужак с жутким полянским акцентом. - Еsty sekurekoti bulinuc? Fuer kasi infanoj!
Кое-как сообразив, что его сейчас не проклинают, а просто говорят на магнаре, молоденький чародей, вероятно, ещё не ставший и подмастерьем, махнул в сторону служебного входа. Тяжёлые створки, плохо спасавшие от воров и мздоимцев семейную мануфактуру, оказались чрезвычайно полезными против нечисти, что за обилием более доступной пищи не рвалась штурмовать прочную преграду. Стучать пришлось долго, пока снайпер не занял прежнюю позицию, отдав какой-то тайный знак укрывающимся внутри. Наконец створка приоткрылась и злобный старческий голос рявкнул:
- Пошёл прочь, ирод!
Незнакомец снова заговорил на магнаре. Голос у него оказался спокойным, чуть грубоватым с нотками холодного раздражения. Как раз такой, что способен пробудить лингвистические способности даже у самых дремучих и ленивых. Старик, повидавший на своём веку всяких начальников, быстро смекнул, что дело важное, и торопливо взвизгнул:
- Нирка, тут во вашинскому говорят! Иди сюда живо!
Женщина средних лет в наскоро подвязанном лекарском халате метнулась к дверям. За последние пару часов расторопность у немолодой целительницы значительно повысилась. Когда на кону жизнь не только пациентов, но и твоя собственная, не до больной спины и отекающих ног. В любой момент могли завалиться как городские стражники с требованием немедленно подлатать кого-то из бойцов, так и местные теневые лорды, жаждущие поживиться запасами со склада.
- Кiu tie? - спросила женщина, опасливо поглядывая на замершую на крыше девчонку с соседней улицы.
- Malfermul! Cе Мin malgranda geknabo! Zio fuer kasi! - крикнули с той стороны и, словно подтверждая слова иноземца, надсадно заревел младенец.
Наверное, женское сердце как-нибудь справилось бы с этой бедой, предпочтя спокойствие и безопасность их маленького лазарета с семью тяжелоранеными, двумя контуженными и десятком собранных по соседству подростков, сомнительному спасенью незнакомого ребятёнка, если б снаружи не рыкнул знакомым голосом один из проверенных стражей:
- Пропускай, Мораныч, время горит. У нас тут мальчишка выжатый.
Первыми вошли два потрёпанных стража, несущие на плечах чуть дышащего молодого чародея, чей резерв, не приученный к таким нагрузкам, ускользнул в минус, прихватив с собой сознание несчастного. Затем испуганно заскочили дети, сжавшиеся плотной группкой, будто склеенные меж собой, и тут же забились в дальний угол, что невозможно стало разобрать сколько их и чьи будут. Последним вошёл чужак. Высокий чародей с мощным, почти сбивающим с ног резервом, перед которым невольно хотелось вжать голову в плечи и виновато потупить глаза. Он тоже был ранен и наверняка сильно, но на фоне его ауры это как-то не замечалось.
- Кiu kaj kieny? - устало спросил один из вояк.
Лицо его уже не могло выражать ничего, кроме крайнего изнурения, но поза осталась настороженной, и чёрная от нечестивой крови сабля как бы невзначай выскользнула из ножен.
- Mio nomo - Villorion Vowcski - тщательно проговаривая, слова представился подозрительный незнакомец.
- Morterr? - подозрительно вскинулся лежащий поодаль раненый.
- Ne, ke Vi! - чужак примирительно поднял вверх ладони, от чего притащенные им дети испуганно запищали.
Обитатели лазарета тоже напряглись: иноземец выглядел так, будто не только столкнулся с нежитью, но был качественно её покусан и частично переварен. А переваренные нечистью, если не оказывались разорванными сразу, имели дурную привычку восставать и продолжать дело своих инициаторов.
- Mi marcerr, civit Poliania, - продолжил он, проигнорировав общий испуг, - veturisi h Via konegiru sur serco gentox kaj asdetoviz esci retenny en Lisvenik lodgaro pro torva. Pensi, oporbone estu riposal, fo jen кiel ricevis ...
- Ciu се Vi eksplodi nelonge? - грозный стражник чуть расслабился, готовый поверить любому слову лишь бы не прибавилось проблем.
- Ikh. Vok post vorto Moguch. Mi stari sur руnatto orienuto pordego, kiam Ni transdon, ke figgry en buginuz. Mi no progresi, ec milganyt, кiel guarac eksp. Рensа, ne elteni alquvosh. Сiom cruze, ciom pikalhu... - маг горько хмыкнул, что тяжело сочеталось с его странным выражением перекошенного в улыбке лица. - Esci homo kaj ne lian ...
- Н-не верьте, - раздался из угла слабый детский голосок. - Он руками двух монстрил разорвал!
Юный поборник справедливости тут же пожалел о своей храбрости, постаравшись вжаться посильнее, но к их тесной группке уже направлялся перепачканный подросток в лекарском халате, заметив скрываемого от чужих младенца.
- Sol'atto? - недоверчиво уточнил стражник.
Его сомнения были понятны: положенной боевым чародеям особой стати, ширины плеч и мощи рук у Воукского не наблюдалось. Иностранец такому предположению тоже удивился:
- Keja? Ne, centre. Mi speciala rune, - маг извлёк из мешочка на поясе пригоршню деревянных палочек, показывая присутствующим заговорённые руны. - Sol'atter krepare се nia tuta vuchycu, sed Mi plu teoriсo.
- Много пользы от твоих деревяшек? - одну из палочек придирчиво покрутили перед глазами.
Стражники разочарованно заторопились на выход. Быстро восстановить молодого чародея не получилось, и больше отсиживаться в спокойном местечке было бессмысленно.
- Не оставляй нас с ним, - вполголоса зашипела лекарка, испуганно косясь на странного мага. Мага она вообще-то видела впервые, но была уверенна, что этот субъект даже по забугорным меркам странный.
- Не дури, - отмахнулся от её страхов стражник. - Будет вам защитник на смену, может, силой кого подкачает. Чувствуешь, же что мощный, гад.
- Пусть он снаружи подежурит, - не унималась женщина. - Не по себе мне от него. Будто и боли не слышит вовсе, и глаза у него рыбьи.
- Дура баба, - с досадой сплюнул стражник у самых дверей, понимая, что хилого иностранца отсюда точно выживут, раз уж взялись. - Эй ты! Povi batali?
Воукский вскинул голову и на миг жутко стало даже говорившему, будто и впрямь перед ними сидел взаправдашний некромант. Но уже в следующий миг заграничный маг вполне приветливо улыбнулся.
- Pensi, ikh, - ответил он, ссыпая обратно свои деревяшки и безмятежно поправляя обрывки рубашки. - Ne profesi plukeu helpo, sed peni. Trovvile armilo?
На пустынную улицу выходили втроём. Им предстояло продолжить зачистку, как называли стражники бессистемное блужданье по дворам с уничтожением всей попадающейся на глаза нечисти.
Долгая ночь только входила в свой апогей. Вкусившие божественной силы твари, проникнувшись и убоявшись, рвались обратно спасать призраки собственного существования в подземных недрах. Злые и яростные в своём отчаянье, путались они в обрывках тёмных сил, сбивались с пути и бросались на баррикады и заслоны, не чуя страха и боли. Стянутые единым порывом инстинкты несли прочь, сквозь дома и стены, сквозь людей и собратьев, сквозь плывущие заклятья, в никуда. И на границе материй их чёрная кровь закипала, сливаясь с алой.
Виларрион Сосновский шёл вместе с городенскими стражами и тихо улыбался. Улыбка его была легка, загадочна и самую малость безумна. Раньше он не позволил бы себе такой небрежности в проявлении эмоций, но то было раньше, много раньше, целую жизнь назад. Это было до того, как прихоть маленькой безмозглой девицы, возжелавшей себе славы благородной защитницы, послала в Подмирное Пекло его идеальный во всех отношениях план по уничтожению древнейшего проклятья, не оставляя ему даже права на гибель. Это было до того, как последний шанс обыграть богов был бездарно утерян. Как же давно это было! Почти всесильный под этим небом, почти бессмертный в своём состоянии и всё ещё проклятый, он мог сейчас только идти и улыбаться, чувствуя, как плечи обжигает жар давно пылающих за спиной мостов. Сознательно не оставив себе путей отступления, убрав любые намёки на собственное существование, он был брошен на очередное пепелище, проигравший, но не имеющий возможности даже сломаться. Ему оставалось только улыбаться, в то время, как в глубине душа заходилась в истерическом хохоте бессилия и злости. Если у проклятых была та самая хвалёная душа.
Заметив летящего из окна угробьца, человек, чья личность была темна до абсолютной мглы, голой рукой перехватил его голову, выдирая живьём челюсть и отбрасывая в сторону уже не несущий опасности труп.
- ... да он не человек! - вскрикнул потрясённо мужчина, в чьё горло до этого нацеливались грязные когти неразумной твари.
- Go, ne, Mi - marcerr , - вежливо поправил его Сосновский, стряхивая с пальцев остатки нечестивой плоти.
Всё же новая личность ему определённо не нравилась, слишком уж был мягким и уравновешенным полянский маг, чьих документов копии лежали в хранилище столичного посольства. Добропорядочный гражданин с прекрасной послужной и скучными рекомендациями. Впрочем, кто знает, как повлияет на характер кабинетного работника эта демонов ночка. Тень безумства, сродного проклятью, покинула его улыбку, оставив устрашающую безмятежность. В конце концов, отчаянье характеру Виллариона не было свойственно, а живой ум уже рождал идеи нового плана. Сосновские всегда добивались своего, в том было их проклятье.
***** ***** ***** ***** *****
Ранний летний рассвет, что занимался над крышами Новокривья, был практически незаметен. Золотые и розовые вестники нового дня утопали в рыхлости серых облаков, выброшенного в небеса горького пепла. Яркая от огней столица высвечивала их тёмное нутро алыми бликами безумных светляков, шаровыми молниями, сверкавших предтечей надвигающейся грозы. Раскаты потерянных резонансов треском возвещали о гибели последних энергетических каналов. Над городом медленно зарождалось новое урочище. Редкие хлопья пепла, тяжёлые от вкинутой в пространство тёмной силы, проклятым снегом опускались на коньки выщербленных крыш. Круженье их, тихое, почти нереальное в своей красоте придавало пустынным улицам мрачной торжественности.
Шумные бои, канонадой гремевшие здесь ещё с час назад, расползлись чумными язвами по окраинам и пригороду княжеской столицы, озаряя горизонт вспышками заклятий в пленительном танце сорвавшихся пожарищ. Безумная нечисть бежала из разграбленного города, подгоняемая мобильными отрядами Замка и редкими ополченцами. И те, и другие, и третьи, прекрасно понимали, что человеческой заслуги в том бегстве не было. Хотя чародеям, вставшим на защиту Новокривья вместе со служителями Триликого, и удалось локализовать места нападения, перекрыть доступ в основные жилые районы и перебить взявшихся из неоткуда гигантских червеобразных тварей (последние стремительно разлагались сейчас на набережной Негимы, чудовищно смердя на всю округу), силы людей были всё же ограничены. Несколько многоквартирных домов провалилось в червьи норы, другие прогорели и обратились кровавым фуршетом для шустрых монстров. Были и целые улицы, съеденные и заражённые, что на них не рисковали показываться даже угробьцы. И, тем не менее, защитники города теснили монстров прочь, победоносно круша врагов и обращая в бегство целые стаи кровожадных тварей. Бесстрашные герои, вставшие на сторону справедливости, отстоявшие свою честь, опоённые яростью и жаждой мести, им сейчас жизненно необходимо было верить в собственную победоносность.
Центр Новокривья же ощущения победы никак не внушал. Он больше походил на мёртвые просторы городов-призраков, что изобиловали монстрами, привидениями и проклятыми тенями, готовыми вцепиться в живую душу. Немногие гражданские, оказавшиеся достаточно умными и удачливыми, чтобы спастись в первую волну нечисти, предпочли затаиться в своих убежищах и сидеть там, пока не закончится вода и еда, раз уж дневной свет или вооружённые люди не могли больше считаться гарантом безопасности. Обряженные в странную форму войны, появившиеся в переулках с первыми же нападениями тварей, неплохо прошерстили богатые кварталы, пока не были оттеснены замковыми чародеями. Мирные жители кардинально пересмотрели свои взгляды относительно вседозволенности чародеев или надёжности стражи. Сидя в заколоченной изнутри кладовке, ничего другого им не оставалось. К слову, праздношатающейся нечисти в вымерших районах тоже не было. О её присутствии здесь напоминали лишь обломки дверей, битые стёкла да вырванная из дороги брусчатка. Унылая художественная штукатурка однотипных зданий, принятая советом градоправления и заверенная в пяти инстанциях, включая "Общество преподобных ценителей грифонов", заметно оживлялась следами копоти, разводами алхимических реактивов и небрежно размазанными внутренностями людей и чудовищ. В этом плане сохранялась похвальная демократичность, не отдающая предпочтений кому-то из сражавшихся на этих улицах несколькими часами ранее. Медленно оседавший из чародейских облаков едкий пепел, покрывал собой всё, выравнивая и примиряя в смерти правых и виноватых.
Посреди гробовой тишины волчьим клыком вспаривала небо белоснежная башня Совета инквизиторов. Это было монументальное, поистине величественное здание, смотревшееся среди невысоких старых застроек настолько нелепо, что зрителю не оставалось ничего другого, как признавать его величественным, раз признать главного архитектора умалишённым не получалось. Дорогой мрамор, инкрустированный хрусталём и псевдо-паламой, отражал любой блик, превращая всё вокруг в настоящее светопреставление. С нелепо приклеенных клиновидных балконов лоскутами свисали княжеские флаги, развевающиеся как-то несимметрично и с редкими перебоями. Стоит отметить, что после сегодняшней ночи строение уже не было столь ослепительно белоснежным, обзаведясь грязными рыжеватыми подпалинами, да и форму клыка приобрело лишь недавно, когда по неведомой причине взорвался архив с личными делами. За исключением этих мелких погрешностей выглядела башня инквизиторов последним оплотом надёжности и безопасности в охваченном войной городе. В какой-то степени она им и являлась. По содержанию сильных, здоровых и обученных воинов на квадратный метр, уж наверняка. Служители древнейшей организации по регулированию деятельности чародеев, не добившись результата при попытке эффектно захватить мозолящий княжий глаз Замок, предпочли стянуть большинство перспективных сотрудников под защиту заговорных стен и переждать неспокойный период, разумно полагая, что чародеев перебьют и без их помощи. А чтобы действовать наверняка, с собою же прихватили и всех обитателей "Золотого поселения", благо те не особенно протестовали против повышенных мер безопасности. Когда к вам врывается отряд обряженных в белоснежные плащи вооружённых громил, а под окном воет голодная нечисть, протестовать как-то не хочется.
- Я требую, чтобы вы немедленно связались с Замком! - кричала вычурно одетая женщина, заглушая своим голосом даже вопли прихваченных дорогих кошек и изнеженных ратишанских детишек. - Вы слышите меня?
Молодой человек, приставленный к выходу, скорбно закатил глаза. Это только идущие на торжественных приёмах или проезжающие в дорогих ступах ратиши кажутся прекрасными и недостижимыми в своём совершенстве созданиями. Собравшись толпой, да ещё в столь стеснённых условиях, они становятся хуже базарных торговцев. У инквизитора, привыкшего иметь дело с безумными чародеями-недоучками, уже голова шла кругом от этого цветника словонищской элиты. Кто-то притворно стонал, кто-то рыдал над погубленной коллекцией, дамы с периодичностью в минут десять, падали в обморок, кавалеры пользовались моментом, визжали невоспитанные отпрыски и каждому, буквально каждому, было необходимо подёргать охранника на предмет предоставления особых условий и льгот. То и дело вспыхивали грязные склоки, когда достопочтенные мужи и изысканные дамы вцеплялись друг в друга с остервенением бойцовских петухов. Пару раз даже были попытки саботажа с поджогом и нападениями на охранявших их инквизиторов, что обеспечивало помещению знатную текучку кадров.
Самым же худшим оказалось присутствие здесь семьи непокорного Главы Замка, которое должно было стать гарантом лояльности чародеев. Нет, они не тряслись от ужаса и не призывали к мятежу; к этому инквизиторы были морально готовы. Эти трое проявляли просто преступное пренебрежение к представителям высшей знати и крайне аморальное спокойствие, нервировавшее "защитников" особенно сильно после небесных видений. Ихвор Важич, не иначе как восставший из самого Подмирного пекла, пока окружающие считали его благополучно почившим, умудрился в одиночку занять всю кушетку и возлежал на ней, невозмутимо раскладывая пасьянс. Рядом с ним стоял ряд аккуратных однотипных колб со сверкающими жидкостями, из которых он время от времени отпивал с видом самым зловещим. Не менее зловеще подле сидела беременная женщина и читала томик поэзии, изредка цитируя мужу понравившиеся строки. Строки были сентиментальны, но отчего-то навевали жуть. Лишь почтенная матрона в странной слегка шокирующей шляпке суетливо сновала вокруг. Переживала она, впрочем, не за жизнь младшего сына, собственную судьбу или сохранность имущества. Маленькую даму волновало исключительно то, что невестке пришлось сбить распорядок дня, что могло бы усложнить скорые роды. Создавалось странное, приводящее в трепетный ступор ощущение, что семейство Важич заранее сговорилось игнорировать конец света со всеми вытекающими последствиями. Тем, кого эти последствия непосредственно касались, подобное поведение очень не нравилось.
- Что это за условия? - причитала госпожа Важич, размахивая отобранным у другой дамы розовым зонтиком. - А вдруг здесь чахоточные? Видите, как министр финансов странно кашляет, спрятавшись за гобелен? Я требую немедленно связаться с Замком! Пусть сын заберёт хотя бы Дильку, бедная девочка и так натерпелась в ваших ужасных ступах. Попомните моё слово, он так просто такое не оставит! У нас же единственное продолжение рода... Ах, видел бы это мой Арти!
Женщина вытянула из сумочки кружевной платок, театрально высморкалась, запихнула в карман стоящего в дверях инквизитора и прежде, чем тот успел отреагировать, метнулась к беременной родственнице:
- Дилька! Ну сколько раз я говорила тебе не сидеть на сквозняках, ещё застудишь что-нибудь!
В приступе острой заботы невестку одарили сдёрнутым с кого-то пледом и тут же подбежали к прикрытому оконному проёму, ещё раз проверить ставни. После этого ожидалось небольшое представление по поводу ужасной планировки зала и нерадивых строителей-бракоделов, но почтенная вдова вместо склочного брюзжания вдруг горделиво заметила:
- А что я говорила? Арни нас так просто не оставит в этом жутком здании без каких-либо удобств для будущих родителей! Видите, уже прислал за нами транспорт!
От её слов ратишанское сословье встрепенулось и устремилось к окнам с такой несоответствующей высокому статусу поспешностью, что самых расторопных в общем наплыве едва не вынесло наружу вместе с рамами и заговорёнными решётками. Изнывающие в неведенье, они вместо благодарности к своим заступникам-инквизиторам прониклись искренним желанием разнести до основания треклятую башню и с затаённым восторгом ожидали того, кто сможет воплотить их фантазии в реальность.
- Это же гробник! - восторженно заорал кто-то из приближенных к выпадению.
Гробником и сильные мира сего, и простые жители Словонищ издревле, точнее со времён царских репрессий, именовали чёрные крытые ступы. Тяжёлые, большегрузные и основательно укреплённые, вплоть до прошивки чистой паламой, они неизменно ассоциировались с появлением карательных отрядов и исчезновением некоторых особо смелых элементов, иногда семей, а в особо запущенных случаях целых домов и улиц. Так что появление его произвело на присутствующих в зале оглушающее впечатление.
Чёрная тень легла на площадку знамением дурных вестей и куда более дурных событий. Огромная, старомодная ступа, почти монолитная в своей простоте и суровости, прорвав завесу пепла и остаточных шумов, медленно опускалась перед некогда белоснежной башней Совета инквизиции. Агрегат был стар и с трудом справлялся с выставленными на подступах многослойными барьерами, издавая душераздирающие скрипы и треск. Могло показаться, что жуткая конструкция вот-вот рассыплется кучей деталей прямо к подножью высокой парадной лестницы. Могло, но отчего-то не казалось. Зрителям напротив, вспоминались всё больше мрачные картины тотальных зачисток, нагоняя трепет и отчего-то уважение. Особенно ими проникались сами инквизиторы, доподлинно знавшие сложность защитного поля и количество энергии, влитой в него. Любой чародейский артефакт должен был немедленно лишиться всего заряда, а относительно живое существо - сознания. Ступа же летела, несмотря на преграды, а никак не падала, чего в тайне ожидали владельцы барьера.
Днище ужасной конструкции тяжело, почти измученно коснулось парадной площадки, чуть проскребло, выбивая крошки из дорогой плитки, и, не дотянув до бортика фонтана каких-то жалких пару локтей, благополучно отвалилось. Сама ступа по инерции пролетела ещё немного и грузно осела, отчаянно скрипя уцелевшими бортами. Эдакий конфуз нисколько не уменьшил её грозности и величия в глазах зрителей, напротив, добавил появлению пикантного драматизма. Края зачарованного чёрного брезента, стоически держащего форму гроба, приподнялись, являя прильнувшим к окнам соглядатаям фигуру сильно потрёпанного жизнью мужчины. Он не был облачён в шелка и золото, и сияющий боевой костюм не облегал гордо расправленную спину. По правде, со стороны появившийся больше походил на рядового ополченца после массированного штурма, а не благородного мстителя. Следом из гробника вывалилось с дюжину таких же непрезентабельных молодчиков и окружило транспорт.
Араон Артэмьевич Важич даже в самые загульные времена не выглядел столь паршиво и одновременно величественно. Грязный, растрёпанный с наспех замазанными ранами и свежим соцветием синяков. Некогда первоклассная защитная куртка болталась невнятными лохмотьями на понурых плечах, топорщась выдранными пряжками. Один рукав её обгорел и оплавился каким-то безобразием, второй и вовсе был оторван по шву, оголяя повреждённую руку с замысловатым рисунком воспалённого шрама. Издали он походил на клеймо уродливое своей изящностью, но молодой чародей совершенно его не стыдился, горделиво демонстрируя миру свою "принадлежность", хотя, скорее всего, у него просто не было другого выбора.
Главе Замка Мастеров сейчас безумно хотелось рухнуть где-нибудь под ближайшей скамейкой и отключится от царящего безумия на недельку-другую (о чём явственно свидетельствовало выражение лица) или хотя бы напиться. Вот только статус хлебать прямо из фонтана не позволял, а захватить с собою фляжки никто, разумеется, не додумался. Арн вынужден был признать, что и раньше-то не особенно утруждал себя работой мысли, за что и расплачивался сейчас ноющей болью во всём теле и чуть помутившимся сознанием. Первый шаг дался ему с большим трудом. Настолько большим, что молодой человек в тот же миг пожалел, что вообще додумался до такой гениальной идеи. При подлёте к родному городу она действительно казалась сродни просветлению; глядя же на здание своих извечных врагов, чародей серьёзно задумался над тем, что было источником эдакого света.
Главные двери башни Совета инквизиции в виде громадных устричных створок были закрыты, но в щели между ними отчётливо просматривались чьи-то силуэты. Никто не решался покинуть подпорченную взрывом твердыню, так что молодой человек при желании мог не только напиться из фонтана, но даже помыться и простирать грязные штаны. Вряд ли кто-либо попытался бы его остановить. Господа инквизиторы не привыкли страшиться презренных чародеев, вот только в сложившейся ситуации по-другому не получалось, и руководство активно спорило: как именно следует намекнуть Главе Замка, что его родня находится в их распоряжении, чтобы при этом остаться в живых. Терпеливым и рассудительным младший Важич не выглядел и доверия не внушал. Если бы кто-либо из белых плащей догадывался насколько разнится количество энергии, оставшейся у них в запасе после этой ночи, то, не сомневаясь ни минуты, попросту стёрл бы с лица земли малолетнего выскочку. Однако предположить такое не позволяла решительность, с которой молодой чародей пересёк двор и стал подниматься по главной лестнице. Все понимали, сейчас что-то случится, только в отличие от закрывшихся в башне инквизиторов, Глава ещё и осознавал, что его в любой момент могут просто пришибить любым случайным заклятьем. Наверное, именно поэтому выражение его лица было бесстрастным и подчёркнуто торжественным, чтобы никто до применения чар даже не додумался.
Дойдя до верхней площадки, Араон Артэмьевич обернулся и эффектно щёлкнул пальцами здоровой руки. Голос, многократно усиленный заклятьем, потянувшим едва ли не последние крохи оставшейся энергии, раскатами грома разнёсся под сводами защитной сферы:
- Именем Могуча Межмирного, покровителя и защитника всех чародеев, я, Глава Замка Мастеров, беру под своё начало Совет инквизиторов!
Звук эхом пронёсся по площади, сотряс белоснежные стены башни и, проскользнув вдоль коридоров, растаял где-то в глубинах обширного подземелья. По здравому рассуждению, в этот момент должна была состояться бесславная кончина самого перспективного чародея своего поколения. Однако здравости сейчас серьёзно не хватало не только Важичу, но и шокированным смелостью подобного заявления инквизиторам: створки дверей медленно раскрывались. Выходящие из башни люди хранили молчание, угрюмое, настороженное, будто от любого резкого движения готовы были броситься наутёк.
"Подобные заявления не делаются на пустом месте, - думал каждый из них, подозрительно осматривая незнакомый символ на предплечье чародея. - Кто знает, что обещал Могуч ему и какой силой наделил. Вполне возможно нас сейчас просто испепелит на месте, впаяв души в ступени лестницы за одно слово против". Эти мысли столь явно читались на их лицах, что трепетом проникались даже те, кто подобных настроений не разделял и не прочь был врезать по чародейской роже.
"Только бы Чаронит не придралась", - чуть истерично думал Важич и продолжал снисходительно улыбаться новым подчинённым.
Когда дверной проём освободился от массы подавленных обрушившимися переменами инквизиторов, а чванливые ратиши лишь тяжко пыхтели, пытаясь поспеть на место основных событий сквозь бесконечные лестничные пролёты и извилистые переходы, Араон понял, что прямо сейчас его убивать не станут, и чуть взбодрился. Окинув выстроившихся вдоль лестницы инквизиторов покровительственным взглядом, он простёр руку к чёрной ступе и гаркнул уже без лишних заклятий:
- Выводите пленников!
Прибывшие вместе с Главой чародеи с повышенной осторожностью вернулись в ступу, будто за время их отсутствия там могло произойти нечто на редкость неприятное. Инквизиторы вздрогнули, понимая, или скорее смутно догадываясь, кого именно мог протащить Важич через защитный купол и почему ему столь понадобилась их башня. Догадки их были не столь уж далеки от истины, но, как то свойственно любой догадке, превосходили истину настолько, что становились подобны полночным историям.
Вопреки их опасениям, из гробника не появились ни Кровавый Князь, ни древний демон, ни ископаемый монстр. Первым чародеи вынесли наружу странно скрюченного полуголого человека, словно успевшего окоченеть в мгновенье ока. Его пергаментную, словно надорванную местами, кожу покрывали чёрные полустёртые письмена мёртвого языка. Обитатели белоснежной башни, ненавидевшие чернокнижников сильнее, чем их боялись остальные люди, ещё издали поняли, что это за знаки. Делать Книгу из живого человека, тем более из себя самого, по чародейским меркам грех больший, чем даже умерщвление младенцев. В рядах инквизиторов поднимались возбуждённые шепотки, изрядно приправленные врождённой ненавистью, предвкушением кровавой расправы и странным уважением к новому начальству. Под их аккомпанемент пленника пронесли в здание и передали на руки Мастерам-тюремщикам, с немалым удовлетворением распахнувшим двери в свои "приветливые" владения для свежего чернокнижника. Однако принимать им пришлось не только Воронцова.
К огромному удивлению собравшихся (что проявлялось куда ярче из-за ослабнувшего напряжения в рядах встречающих) вслед за зачарованным чернокнижником из ступы извлекли ещё одного мужчину. Точнее, весьма молодого парня, чья молодость не сразу бросалась в глаза из-за совершенно непотребного вида. Сперва показалось, что вместе с чернокнижником Важич по неизвестной причине прихватил свежего угробьца, потом, что мертвеца и лишь, когда чародеи проносили грязного, разящего брагой и блевотой человека сквозь ряд инквизиторов стало заметно, что юноша крепко спит.
- Постойте-ка! Да разве это не пропавший сын Ломахова!?! - вскричал какой-то молодой инквизитор и, устыдившись собственной порывистости, попытался отступить за спины собратьев.
- Точно! - поддержали его.
- Как он-то здесь оказался!?! - возмущались одни.
- Где его нога? - недоумевали другие.
- Что с ним сделали? - роптали третьи.
- А вот и нога! - заметил тот самый догадливый инквизитор, выглянув как раз, когда боевики проносил мимо странный свёрток.
Араон на все эти замечания старался не реагировать, во многом потому, что понятия не имел, как следует это делать в сложившихся обстоятельствах. На добрый толк мелкого пьянчугу можно было просто бросить на проклятом поле и разом избавиться от всех проблем. Вот только нога, побывавшая в загробном мире, имела определённую научную ценность, это даже боевик понимал, а предоставлять её исследователям отдельно от владельца будет как-то подозрительно.
Маска невозмутимости легла на лицо Главы Замка так плотно, что стала почти каменной. Она лишь слегка пошатнулась, когда из ступы раздался осиплый, но оттого не менее пронзительный девичий вопль:
- Да как ты смеешь так со мной обращаться!?!
Араон лишь страдальчески прикрыл глаза, призывая себя к терпению, в то время как менее опытные инквизиторы и особо шустрые ратиши, успевшие добраться до места действия, невольно отшатнулись.
- Ты что не знаешь, кто я? Да если бы не я...
- Будь любезна, не ори так, - раздался глубокий женский голос с болезненной хрипотцой, и пола брезента снова откинулась. - Мне повредило слух, но не до такой степени, чтобы это спокойно выносить.
Вышедшая из гробника девушка могла бы назваться прекрасной. Красота эта была странной, даже слегка отталкивающей в своей нереальности и неуловимой чуждости. Она была в меру стройна, обладала миловидным лицом с прямыми породистыми чертами и бледной, почти прозрачной кожей. Странная одежда не мешала ступать плавно и величественно, а спокойный умиротворённый взгляд придавал образу загадочности. Но лишь стоило взглянуть на кривой вздутый рубец на шее, как изящная бледность становилась мертвецкой, загадочность - оцепенением, а красавица - личом. Догадка лишь подтвердилась, когда стоявшие у выхода из ступы чародеи поспешно расступились, страшась ненароком коснуться странной девушки.
Впрочем, были и те, кому её образ трепета точно не внушал. Девице, гневно выпрыгнувшей из ступы уж точно. Невысокое худенькое создание в одежде столь же странной, что и у первой, бесцеремонно оттолкнув с пути изящную блондинку, направилось в сторону Главы Замка Мастеров с такой решительностью, будто собиралось зубами порвать ему глотку. Учитывая, что девушка при этом была ужасного синего цвета и потрясала над головой грязной загипсованной рукой, перспектива быть покусанным являлась ещё не самой страшной из возможных.
- И как ты только посмел! - вскрикнула она, чуть не подпрыгивая в желании казаться выше. - Вот, значит, какая у тебя благодарность за спасение жизни? Ну, ничего! Ты у меня ещё посмотришь! Вот попросишь снова все заживляющей мази, а я тебе шиш!
Маленький аккуратный кукиш был гордо сунут под самый нос, пожалуй, самому могущественному из известных чародеев в Словонищах на глазах у всей публики.
- Она имела в виду, что понадобится отдельно оформлять спецзаказ, - тактично отвёл девичью ручку от лица Главы Замка Мастеров высокий грязный юноша с прогрессирующим нервным тиком.
Он крепко и очень сноровисто скрутил в объятьях бесстрашную воительницу, неловко улыбнулся опешившим инквизиторам и добровольно направился ко входу в темницу, вместе с обиженно насупившейся девицей. Кажется, он даже радовался перспективе заточения. Завершающая их странную процессию бледнолицая девушка, проходя мимо застывшего истуканом Важича, чуть заметно улыбнулась и бросила на него бесстрастный взгляд. На миг её зелёные глаза затопило тьмой, а в глубине зрачка вспыхнуло лиловое пламя. Всё случилось так быстро, что этого так никто и не успел заметить, кроме самого чародея.
- Этих троих, - поспешно крикнул Арн, едва позорно не сорвавшись на фальцет, - в спецотдел... для личной беседы.
Не меняя скорости, блондинка последовала к другой двери. Даже если спецотдел находился не там, даже если его и вовсе не было в башне Совета инквизиторов, его стоило создать как можно скорее, желательно до того момента, как привилегированные пленники дойдут до нужной комнаты. Во всяком случае, Араон очень надеялся, что кто-нибудь из инквизиторов об этом своевременно догадается.
- Хм, - раздался на спиной голос появившейся словно ниоткуда Дилии, - кто из них?
Глава даже не вздрогнул. Почти не вздрогнул, в основном из-за того, что измученное тело оказалось неспособным к таким мелким реакциям. Тело провожало взглядом колоритную троицу, инстинктивно боясь выпускать их из поля видимости. В чувство его привели холодные пальчики невестки, лёгшие на локоть будто бы в поиске поддержки. Очень крепкие, по ощущениям, пальчики.
- Блондинка, - не стал отпираться Араон, понимая, что всё равно в тайне подобное можно держать, только взорвав ещё один корпус башни инквизиторов, но уже вместе со всеми хозяевами и посетителями, и ухмыльнувшись, добавил: - но ничего у вас не выгорит.
- Неужели? - мягко проворковала женщина.
- Скажем так, идеологическая непереносимость царизма, в целом, - попытался проявить тактичность чародей, прекрасно представлявший, как Чаронит должна любить страну, где казнили её отца.
- И такой привлекательный мужчина не сможет переубедить юную девицу? - лукаво улыбнулась Дилия. - Пригласи её в гости.
Араона от такого предложения натурально передёрнуло: память услужливо преподнесла последние слова уходящих в Межмирье Могучей. Их намёки показались в этом свете ещё белее пугающими. Молодой человек нервно хохотнул. Со стороны могло показаться, будто сердечная родственница расспрашивает раненого чародея о самочувствии или рассказывает о состоянии мужа. Заходящие в здание люди так и думали, чуть улыбаясь сентиментальности картины. Важич решил не портить собственный образ в глазах общественности ещё сильнее и с максимально мягкой улыбкой увлёк невестку в сторону небольшого балконного выступа, не слишком бросающегося в глаза.
- Я чародей, а не сказочник, - сказал он жёстко, когда они отошли от медленно бредущей процессии морально раздавленных и эмоционально угнетённых. - Ищи другие методы.
- Дорогой деверь, - кротко и почти подобострастно начала женщина; жестокая насмешка лишь слегка зацепила краешек блёклых губ, - ты же разумный человек и понимаешь, что сейчас мне достаточно щелчка пальцев, чтобы остатки вашего Замка превратились в руины, а на его выкормышей началась травля покруче истории с некромантами.
- Я мог бы сказать, - проникновенно прошептал Араон, прижимаясь губами к уху невестки, - что сейчас покорные моей воле чародеи вырежут ваших братьев, что княжеский дворец под контролем моих людей, но лучше сделаю так...
Покалеченная рука плотно обхватила тощую женскую шейку. Острый край кованых перилец впился в поясницу. Под домашними туфельками неожиданно не оказалось опоры, и перегнутая через перила женщина остро почувствовала все два с половиной аршина, отделявших её спину от дорогой плитки.
- Ужасная-ужасная ночь, она забирает у нас самых близких... - глумливо посочувствовал Глава.
Впервые на лице профессиональной шпионки сквозь туповатую маску проступила настоящая эмоция. Удивление. Женщина испытала не ненависть или ярость, а удивление. Как она могла так сильно просчитаться в анализе характера простаковатого боевика!?! Она ведь безошибочно просчитывала любые поведенческие реакции окружающих!
- Думаешь, это спасёт вашу хибару!?! - прохрипела женщина, отчаянно пытаясь за злостью скрыть нарастающий ужас.
- Нет, нас наверняка уничтожат, - спокойно согласился чародей, - но ни ты, ни твой ублюдок этого уже не увидите. Правда, замечательно!?!
Дилия была догадливой женщиной, с её призванием по-другому нельзя. Она стиснула зубы и прикрыла глаза, соглашаясь с новой расстановкой сил, пусть та и шла в разрез с её собственными планами, планами отца и указаниями далёкой Родины. Ноги снова коснулись отполированного камня площадки. Шею отпустили, но кожа ещё чувствовала опаляющий жар чужой ладони, а в душе звучали отголоски пережитого ужаса.
- Тварь, - бессильно прошептала младшая госпожа Важич в спину уходящему в башню мужчине.
- Все мы твари господни, - флегматично пожал плечами Араон Артэмьевич.
Теперь он мог по полному праву называться Араоном Артемьевичем.
***** ***** ***** ***** *****
Комната была белой, пронзительно белой, почитай белоснежной, что наводило на подозрения о наличии какой-то нездоровой связи между этим цветом и деятельностью служителей инквизиции. Белыми были стены, выкрашенные глянцевой краской и кажущиеся от того почти зеркальными. Белым был потолок с встроенными под стеклянные плитки светляками. Белой была и вся мебель, состоящая из дорогого, кичливо роскошного кожаного дивана и десятка разномастных, словно случайно выдернутых из разных интерьеров табуретов. Пол, впрочем, на общем фоне выглядел слегка сероватым и порядком затёртым. Видимо, служба уборки башни Совета инквизиторов отличалась меньшим рвением и дотошностью, нежели основной персонал, отвечающий за отлов неугодных чародеев. За всем этим цветовым засильем, определенно стояло какое-нибудь научное изыскание касательно необходимой атмосферы, давления на психику или подавления чародейских способностей. Яританна Чаронит не стала лишний раз напрягать память в поисках соответствующих теорий, хотя какое-то время подумывала стать инквизитором и интересовалась подобной литературой. На её взгляд, подземелья были куда практичнее в плане отмывания следов крови. В остальном же её предоставленное помещение вполне устраивало от полной звукоизоляции, до отсутствия окон.
Её спутники отнеслись к особой комнате для личных бесед куда настороженнее. В них этот залитый светом колодец, пахнущий морозным воздухом, рождал инстинктивную робость крестьянина пред ратишанскими покоями, когда любое движенье кажется преступным, оскверняющим чуждую чистоту. Пускай их уже протащили сквозь санитарные комнаты, где эксперты едва не сняли кожу, обдирая любые частицы иной реальности, и выдали вместо испорченных вещей белоснежные хламиды, ощущение нечистоты, прививаемое простолюдинам с рождения, никуда не делось. Оно было сильнее постулируемых идей равенства, новых культурных течений, характера и здравого смысла, оно было частью транслируемого прямо в подсознание неощутимого кода, призванного лепить из толпы человеческую массу.
- Н-нас сейчас убьют, да? - ни к кому не обращаясь, спросил Стасий, безнадёжно поглядывая на дверь в поисках ответов.
Младший Мастер-Артефактор, сильно сомневающийся теперь в собственном статусе, присел на краюшек ближайшей табуретки. Сиденье было неудобным, старым и сильно перекошенным на один бок, но у молодого человека и мысли не возникло пройти вглубь белоснежной комнаты в поисках более комфортного места. Находится возле выхода было тревожно, проходить дальше - страшно, а о том, чтобы передвинуть понравившийся стул в удобный и относительно безопасный угол, и вовсе не могло быть речи. Больше всего ему сейчас хотелось просто сесть на пол, подтянуть к груди колени и, согласно проверенному методу, начать чуть раскачиваться из стороны в сторону, вводя себя в состояние лёгкого транса. Только игнорировать стулья тоже сдавалось опасным, хотя Валенту на какое-то мгновение показалось, что сидения предназначались вовсе не им и такая вольность могла расцениваться, как оскорбление. В этом щекотливом вопросе неудобство кривого табурета его слегка успокаивало.
Его сестра всё ещё пребывала в растерянности. Дух её был куда сильнее, а натура решительнее, но даже ей было неловко от пронзительной белизны вокруг. Казалось, каждый шаг босой, покрытой царапинами ножки ужасно оскверняет пространство почти священное в своей непривычности. Чуть помявшись у входа, девушка всё же решилась сделать несколько коротких шагов к понравившемуся креслу и опустилась на него с преувеличенной осторожностью, забывая даже о выглядящей вполне удобной спинке. Она, скорее всего, тоже заняла бы первый попавшийся табурет, боясь случайно пересечь границы дозволенного, если бы брат не опередил её. Пришлось проходить к центру комнаты исключительно из духа противоречия. Как бы ни хотела Алеандр, а вынуждена была признать, что насильственное омовение с отскабливанием волос и принудительной чисткой ногтей на ногах произвело на неё большее впечатление, чем та предполагала. Столь вопиющее нарушение личного пространства сняло с неё не только индиго иномирных древ, но и словно поубавило уверенности в себе.
Когда умопомрачительное приключение прошло и сияющие звёзды славы померкли на светлеющем небосводе будней, к Алеандр Валент словно снизошло озарение. Всё закончилось! Оно не наступило внезапно, оглушив неизбежностью, как то часто бывает со всякими знаменьями, а постепенно приблизилось, с каждым шагом становясь отчётливее. Всё закончилось! Героическая сага, достойная воспевания в веках подошла к концу свитка, а за ним будет лишь сургучовая печать и пустота. Никто не пишет, что случается с ушедшими в закат героями, куда деваются зачарованные мечи и сияющие доспехи, куда их уносят волшебные звери. Они просто уходят. В худшем случае, умирают. Всё кончилось. Давайте занавес!
Дурманящий голову кураж с остатками бурлящего адреналина медленно растворялся в тканях, в последний раз поджимая многострадальные сосуды. Их место постепенно занималось чувствами более пошлыми и низменными: неловкостью, беспокойством и самую малость сожалением. Радостное безумство другого мира, позволяющее быть собой без стыда и оглядки, действовать по велению сердца и отчаянно мечтать, осталось за сияющим проёмом воспоминанием о бешеной скачке и бесконечном приключении. По эту сторону реальности правили другие законы, и здесь не было места для настоящих героев. Алеандр Валент с чувством нарастающей тревоги возвращалась из мечты в реальность.
Прекрасное воспитание вкупе со строгими представлениями о благонравии голосом негодующей маменьки взывало в её чудной головке к благоразумию. Казалось, что всё, происходящее сейчас, таит какой-то подвох и ужасную ошибку, но пребывающая в смятении чувств девица никак не могла определиться, что же именно происходит неправильно и в чём заключается её прегрешение. Теряясь в сомнениях, она, меж тем, уже ощущала, как яд вины расходится по организму, отравляя воспоминания о собственном триумфе. Совесть всегда была одной из сильнейших черт характера маленькой травницы. Именно она первой реагировала на любые изменения в окружении, придирчиво выуживая из смеси эмоций наиболее нелепые сочетания и раздувая их до болезненной неловкости. Валент с какой-то отчаянной решимостью цеплялась в это ощущение, лелея и пестуя в себе, как драгоценнейший маркер собственной исключительной нравственности. Угрызения совести благородным терзанием подтверждали изысканную духовность и утончённость личности. И не было ничего удивительного в том, что Алеандр любила это ощущение втайне от себя самой и с трепетом ждала позывов, а, почувствовав, с радостью принималась за поиски причин.
Робкий взгляд травницы исподтишка прошёлся по комнате в поисках подходящей причины для угрызений и остановился на подруге. Яританна, кривя в недовольстве губы, сидела на отдалённом кресле в каком-то подчёркнуто равнодушном молчании. С момента возвращения из Межмирья, точнее несколько суматошного спасения тяжелораненых боевиков, некромантка не обронила в адрес компаньонки и десятка фраз. Сперва Алеандр и сама не больно уделяла ей внимание, предпочитая исполнять свой долг. Раненых хватало с лихвой и многие из них просто не могли отказаться от помощи, и потому холодность давней подруги её не смущала. В столь тесной же компании молчание блондинки начинало серьёзно нервировать.
- Тан, Та-а-ан, - осторожным шёпотом, что в напряжённой тишине звучал излишне громко и почти глумливо, протянула Алеандр,- ты что обиделась, да?
Стасий нервно дёрнулся и с большим трудом сдержал порыв поджать ноги. Вопреки его опасениям некромантка проигнорировала столь наглый выпад, она вообще проявляла к его сестре непозволительную лояльность, заставляя чародея придумывать сценарии возможной расправы.
- Что правда? - удивилась травница, чуть белее наигранно, чем следовало бы. - Не обижа-а-айся, Тан. Ничего же не случилось.
Вид у девицы был самый невинный и милый из возможных. Большие наивно распахнутые глаза печально смотрели из-под растрёпанной чёлки, сохранившей синеватый оттенок даже после тщательной очистки. Острый подбородок подрагивал в преддверии приближающихся слёз, а надутые губки добавляли выражению некой детской непосредственности. Сильному полу, остро нуждающемуся во внешнем подтверждении собственной силы, эдакое представление, несомненно, пришлось бы по душе, растопив сердце и заметно ослабив способность мыслить критически. Яританна же умилительностью момента явно не прониклась.
- Ты бросила меня, - холодно заметила блондинка.
- Ну, - Эл слегка замялась: почему-то такая причина обиды компаньонки ей в голову не приходила, хотя среди вариантов был даже потерянный где-то платок, - всё же обошлось... в итоге.
Яританна промолчала, проявляя тем самым почти преступное равнодушие к благородному порыву тонкой травницкой души. Попытка примирения должна быть ценна сама по себе и приветствоваться в первую очередь принимающей стороной. Эл почувствовала, как приутихший было боевой запал вновь поднимается нестерпимым раздражением.
- Ты...ты... - Алеандр замялась, борясь с неловкостью и робостью от странной обстановки, - ты тоже постоянно пыталась меня бросить при любой заварушке! И со змеем тем, и с извращуном, и вообще...
- Ты осознанно бросила меня одну в плотоядном лесу наедине с агрессивными покойниками.
На этом вопрос оказался исчерпан. Не то чтобы травнице не было чего возразить на подобное обвинение, просто Чаронит перестала её слушать. Лёгкая глухота, появившаяся после первой встречи с Триликим, замечательно способствовала уединению и помогала сохранять спокойствие. Девушка даже на какой-то момент задумалась, а не отказаться ли ей от услуг целителей в дальнейшем во имя сохранения этого странного ощущения умиротворения и отстранённости. Когда все звуки окружающего мира доходят до тебя с некой задержкой, словно смягчаясь, то создаётся ощущение, что и мир вокруг становится несколько мягче. Для некроманта, необученного и ещё весьма нестабильного, крайне важно ощущать мягкость мира и гармонию с ним, иначе мир ощутит небольшой локальный геноцид, оживление ряда кошмаров и полную дестабилизацию энергетического фона.
"Интересно, как там мама справляется? - подумала девушка, желая отвлечься от чувства раздражения, что на ближайшие месяцы станет для неё фоновым. - В малых городах должен быть меньший наплыв тварей, им просто нечего делать без достаточного излучения. С другой стороны, не факт, что, кроме столицы, хоть где-то организовали нормальное сопротивление. Следовало бы сразу проверить их с Чугрием. Впрочем, предки весьма безалаберны с теми, кто не наследовал их крови, так что могли ещё хуже сделать. Печально, конечно, что болтуна изъяли, но не уверена, что сейчас будут работать артефакты. Да и матушка скорее перенервничает, скажи я ей что-то вроде: "не волнуйтесь, я недавно с того света и пока посижу у инквизиторов, но внуки у Вас будут точно". Лучше потом побыстрее выбраться домой. Ремонт понадобится в любом случае, так что нужно проверить сохранность денег, как-то не верится в пожизненное содержание от нашего княжинушки-дубинушки. Он уже трёх жён извёл, чтоб отступные при разводе не платить, так станет ли с посторонним церемониться. И сколько мне ещё здесь торчать?"
Нельзя сказать, чтобы Чаронит изнывала от нетерпения или томилась неизвестностью, скорее ощущала некую нелепость происходящего фарса с допросом и усиливающийся голод. С театрализованным представлением Важича, так неожиданно продвинувшегося (не иначе, как с доброго пинка) по карьерной лестнице, всё было относительно понятно. Девушка и не ожидала от него выдающейся сообразительности или дипломатических изысков, хорошо ещё, что хватило осмотрительности не запирать их в подвале. Лёгкое разочарование, конечно, осталось горьким послевкусием от суетливой транспортировки, но относилось более к человеческой натуре в целом, чем конкретному её проявлению. Яританна никогда не испытывала особого единения с людьми, а, ощущая вокруг страх и трепет, всё больше проникалась пренебрежением. Её натура была к нему более склонна, чем к самолюбованию. А вот голод представлялся серьёзной проблемой. Раздражение посредством определённых усилий подавлялось самоубеждению. Раздражение в купе с голодом грозило уже появлением идеи фикс, если не сказать, Великого Бздика. Великий Бздик в воплощении рядового подмастерья уже нёс немало разрушений, последствия его для некроманта же обещали быть впечатляющими. Кормить опасных пленников, явившихся буквально с того света, любезные инквизиторы явно не собирались.
Яританна осмотрела выделенный для их изоляции колодец, без окон и базовых удобств и решительно подошла к единственному во всей комнате дивану.
- Что ты делаешь? - подозрительно прищурилась Алеандр, всё ещё ощущая лёгкую обиду за бесцельно потраченные усилия к примирению.
- Разве не заметно? - блондинка проверила прочность и удобность вычурных подлокотников и мягкость сиденья.
- Т-только не говори, что ты здесь ляжешь? - с неким почти благоговейным трепетом подал голос Стасий, которому подобная небрежность к вопиюще дорогой мебели казалась с родни святотатству, тем более в исполнении некроманта.
- Разумеется, - Яританна невозмутимо устроилась на просторах белого монстра и отвернулась спиной к сокамерникам. - Не на полу же мне спать.
- Так ты ещё и спать собралась!?! - вскричала Эл, не выдержав долго давления собственной благовоспитанности и кротости.
Как же её возмущало подобное легкомыслие и безразличие, граничащее с прямым оскорблением устоев мирозданья и социальных норм! Если по неписаным правилам, предзаданным людям ещё дикими инстинктами, в какой-то ситуации следовало робеть, чуть боголепствовать или хотя бы теряться, равнодушие должно было бы расцениваться настоящим преступлением. Особенно если равнодушие проявлялось не эпическим героем, стоически сносящим испытания, а угрюмой чародейкой с дурным характером.
- Послушай, у меня был не самый хороший день, - проговорила та самая чародейка, прикрывая косым подолом казённой хламиды исцарапанные кленки. - По твоей вине я не смогла выспаться прошлой ночью, потом оказалась на пределе резерва и вынуждена была шляться по загробному миру. Я просто хочу спать.
- Н-но как можно спать в такой обстановке? - разумно заметил Стасий, пока его пышущая негодованием сестра не вытворила что-нибудь, что могло привести некромантку в неистовство.
- Весьма комфортно, - ответила Яританна, хотя скрюченная поза тому и противоречила. - Свет, конечно, ярковат, зато тихо и безопасно. Не думаю, что удалось выбить всю нечисть из города.
- Э-э-э... тебя наша дальнейшая судьба не волнует совсем?
- Ваша? - от удивления Яританна даже обернулась, будто спрашивая у вопрошавшего молодого человека, не вздумал ли он поиздеваться. - Не слишком. Мне ничего не посмеют сделать. Когда я в таком состоянии духа, то делать мне что-либо крайне нежелательно.
- Как ты можешь, так себя вести!?! - подпрыгнула на своём места Алеандр. - Будто ничего не случилось! Будто над нами не висит неизвестность!
Некромантка тяжело вздохнула. Никто и не догадывался, как тяжело ей дался этот вздох.
- Просто знаю, что будет дальше, - пояснила она тем самым терпеливым тоном, который обычно отбивает желание продолжить беседу. - Знаю, что будет завтра, через месяц иль через год. Видишь ли, Могучи очень любят составлять планы.
- Это ужасно! - не вняла угрозе Алеандр. - Как можно жить, зная наперёд всё, что случится!?!
- Здесь ключевое слово "жить". И это превосходно.
Некромантке пришлось перевернуться так, чтобы свободным оставалось только оглохшее ухо.
Игнорирование проблемы подчас приводит наилучшим последствиям.
Год спустя
.
Есть вещи, которые меняются сами собой, непринуждённо и естественно, просто потому, что такова их природа. Есть вещи, чьё изменение всегда происходит через усилие и слом, корёжа установленный порядок, мешаясь и рубцуясь. А есть то, что остаётся неизменным. Именно на нём и держится основа мира, опасливо балансируя подобно валуну на скользкой гальке. Именно такие мелочи способны стать гарантом преодоления любых невзгод и символом возрождения, дающим силы двигаться вперёд. Именно к таким вещам можно было отнести кабинет Главы Замка Мастеров.
Посреди монументальной недавно побеленной громады Замка, признанной несокрушимой и уникальной лучшими мировыми экспертами, под защитным барьером, не подвластным ни одному чародею, находился заветный кабинет. Вызова в него отчаянно боялись и в него же стремились поспасть, подступы к нему покрывались слезами и петициями, но двери всегда оставались закрытыми. За ними тянулся тёмный, покрытый копотью и глубокими бороздами коридор, навевающий тяжёлые воспоминания о пыточных и нежитеводческих псарнях. И лишь минуя его можно было попасть к огромным дверям, выполненным в старомодном стиле, но зачарованным настолько, что, прознай про это Князь, немедленно попытался бы перенести их себе в сокровищницу.
Увы, или всё-таки к счастью, Светлый Князь Калина Отатаевич, получивший ужасные травмы во время Мёртвой ночи и вынужденный провести почти три месяца на элитном островном курорте для восстановления здоровья (в большей степени душевного), делами чародеев интересоваться перестал, хоть и с некоторой неохотой. В итоге с полёгкой выдохнули все: от княжеских ищеек, частично комплектуемых из боевых чародеев, до самой инквизиции, что разумно опасалась оказаться в этом конфликте крайней стороной. Говорят, тому немало поспособствовал новый придворный чародей, оказавшийся по обстоятельствам абсолютно случайным, старшим братом Главы Замка Мастеров. К чести сказать, кровное родство в отношении его Министрам и придворным ратишам запомнилось не столь сильно, как похвальное холоднокровие и демоническая невозмутимость во время осады башни Совета инквизиции толпами нежити. Невольно создавалось впечатление, что молодого алхимика не сможет пронять даже отряд кровожадных личей. Что занимательно, других претендентов на столь завидное место среди всех чародеев княжества просто не нашлось.
Поразительное единодушие владеющих силой, царящее среди выпускников древнейшего учебного заведения, пока только начало настораживать соседей, слишком занятых восстановлением собственных земель после недавней катастрофы. В настороженности той было больше зависти и тихой грусти на фоне собственных потерь в рядах владеющих силой. Подобная же общность, хоть и абсолютно противоестественна была самому духу чародейства, воспринималась Мастерами княжества, меж тем, как нечто разумеющееся и обыденное. Напротив, те немногие, что духом всеобщего единения по каким-то неведомым причинам не прониклись в общей массе предпочитали не привлекать к своей инаковости лишнего внимания и молча поражаться произошедшим переменам.
Основной виновник перемен, чьё эпохальное обращение к чародеям несколько дней беспрерывно транслировалась по паутине, пока шли основные зачистки, нечасто покидал свой кабинет. Совершенно неожиданно его личность из просто знаменитой переросла в легендарную и прочно обосновалась на пьедестале самых узнаваемых людей столицы. Пусть рваный шрам на подбородке остался чуть пробивающейся сквозь лёгкий загар бледной нитью, пусть запущенная щетина сменилась выбритыми щеками, а вместо взлохмаченных кудрей появилась короткая сдержанная стрижка, всё равно Мастера Важича узнавали повсюду. Восторженные горожане, почитавшие чародеев едва ли не личными посланниками Триликого, буквально не давали своему герою прохода, благоговейно заглядывая в жёлтые глаза наместника Кровавого Князя. Мастера и стражники, участвовавшие в обороне столицы, считали своим долгом чинно приветствовать бывшего командира и по возможности выказать своё восхищение. Служители Триликого непременно осеняли защитным знаменем и с некой подобающей сану снисходительностью напоминали о важности сохранения истинной веры в условиях вызревания некромантской ереси. Старики в припадке эгоистичного самоуничижения пускали жалостливые слёзы и, причитая, тянулись целовать руки за избавление. Дети, даже самые маленькие, восторженно пищали и лезли с бесконечными, зачастую совершенно абсурдными вопросами. Однако хуже всех были девицы....
Всех возрастов, мастей и состояний, как любил выражаться Редольф, посмеиваясь уцелевшим уголком рта. Эти ужасные в своей юности и красоте создания и не менее страшные в попытках оные имитировать преследовали молодого кумира, выслеживая не хуже охотников иль министерских бюрократов. На улицах города, в коридорах административного корпуса, на заседаниях закрытых клубов, княжеских приёмах, рыночных сутолоках и общественных туалетах...Острое чутьё, отличающее истинную женщину от женщины самодостаточной, позволяло находить одну чернявую голову с редкими нитями ранней седины среди десятков и тысяч подобных. Главу обнаруживали повсюду, как опытный боевик замечает присутствие нежити. Дамочки, возжелавшие телес и статуса знаменитости, на что только ни шли, чтобы попытать счастье на остающейся вакантной должности: наперегонки рвались на выступления Главы Замка, едва не сминая массой хлипкую сцену; наперебой демонстрировали свои таланты, случайно падали с мётел пред ногами чародея, застревали на деревьях, путали бумажки в отчётах, обливались напитками на приёмах и откровенно залезали в постель иногда по нескольку штук за ночь. Сколько же приворотного зелья он выпил за этот год! Счёт шёл на литры, а защитные амулеты на десятки, приближая появление язвы желудка и стойкой непереносимости фуршетов.
Самое ужасное же заключалось в том, что единственная сила, что была способна хоть как-то защитить и встать единым фронтом, выступала последнее время не на его стороне. Дражайшая маменька, прежде так чутко и предвзято относившаяся к любым претенденткам на роль невестки, в общей суматохе будто утратила рассудок и самолично принялась принимать ставки на сроки прибавления в семействе. В пару месяцев утомившись от роли заботливой бабушки, она задалась новой идеей и под её напором склонялись даже стены. "Милые девочки хороших знакомых" теперь появлялись не только на воскресных ужинах и субботних посиделках, но и украшали стол в будние завтраки и даже заявлялись в рабочие перекусы. Личности их при этом были столь однотипно прекрасными, что потенциальный жених не смог запомнить ни одной, зато заподозрил у матери наличие графика "приёмов пищи".
Именно поэтому солнечным тёплым днём молодой человек сидел в своём кабинете, подперев кулаком щёку с росчерком застарелого ожога, и с грустью следил за полётом стрижей за окном. Может, со стороны и показалось бы, что грозного Главу Замка Мастеров заточили в четырёх стенах бесконечные горы отчётов, донесения шпионов и рядовые кляузы вездесущих чинуш. Выглядело бы это весьма достойно, ответственно и поистине вдохновляюще. Не многие из высокого начальства могли похвастаться такой дотошностью в исполнении обязательств, и подчинённые смотрели на подобную самоотдачу с восхищением и трепетом. Сам-то Араон Артэмьевич прекрасно понимал, что никакой отчёт, никакие договора не заперли бы его так надёжно, как очередная просительница, рыскавшая сейчас где-то по первому этажу. Если выписки распределения подмастерьев и можно было свалить на изрядно расправившиеся при должности первого Советника плечи Иглицына, то отгонять поклонниц мог только Редольф. Старый приятель же сейчас аккурат инспектировал нежитеводческие псарни на юге. Мастер тяжело вздохнул и переложил подписанный диплом выпускника Академии, сто семьдесят четвёртый за сегодняшнее утро.
- Араон Артэмьевич, - раздался из переговорного кристалла заговорческий шёпот Касеньки, - там Ваша мать в коридоре.
Чародей резко подхватился с места, но усилием воли заставил себя сесть обратно, давя малодушный порыв прыгнуть в окно. Третий этаж понятие такое относительное, когда речь идёт о достопочтенной госпоже Важич.
- Скажи, что меня нет на месте! - приглушённо вякнул Глава Замка Мастеров, почти не устыдившись собственного малодушия.
- Я её уже три раза посылала в исследовательский корпус, на четвёртый она его просто подожжёт, - невозмутимо заметила секретарша.
- Придержи её, на сколько сможешь.
- Будет сделано.
Вот за что Важич искренне любил свою новую помощницу, так это за феноменальное умение отваживать нежелательных посетителей. Конечно, при самом приёме он больше оценил миловидное личико и нежные ручки, но всё равно решающим стало то, как это трепетное создание в один грозный рык выгнало из его кабинета молоденькую наставницу алхимии, опасно суетящуюся возле его бара. Однако самым выдающимся в Касе, помимо стройных ножек, была беззаветная и зачастую безответная любовь к представительницам собственного пола, желательно высоким, мощным и прокуренным. Поэтому можно было не волноваться, что это эфемерное создание возжелает переехать дальше собственного кабинетика иль подпадёт под влияние молодых чародеев, пока была надежда на выпуск из боевого факультета хоть одной настоящей валькирии.
Глава быстро вынул из ящика заранее заготовленные списки имён и фамилий и красочно разложил по дорогому, обтянутому сукном столу. Это действие имело двойной смысл. Во-первых, прикрывало похабную мазанину, наведённую треклятым артефактом, что не удалось свести никому из реставраторов. Увидь подобное украшение отцовского рабочего стола мама - вопли бы долетели до Предгорья. Во-вторых, списки давали цепкому уму предприимчивой Альжбетты Важич, новую пищу и отвлекали от разглядывания других, действительно важных документов. Последнее время за почтенной вдовой повелась такая неприятная привычка, а после отделения оказывались заранее готовы к внеплановым проверкам. Нет уж! Пусть свой горячо любимый статус другим способом поддерживает!
- Арни!!!
С пронзительным, если не сказать, истошным визгом в дверь влетела немолодая женщина самых выдающихся форм и вкусовых пристрастий. В пышно взбитых кудрях терялась маленькая ядовито-салатовая шляпка, унизанная связками бус, от чего казалось, что длинные пёстрые перья растут прямо из головы столичной модницы, точнее из популярного нынче "гнезда" из волос и шпилек. Остроносые туфли выбивали из пола угрожающий звон, и радовало ещё то, что кто-то удосужился намекнуть почтенной вдове о волшебной силе чёрного цвета. Более эффективного напоминания о необходимости соблюдать траур по погибшему мужу было не найти, тем более, что чёрные платья с возвращением некромантии стали мелькать с настораживающей частотой.
- Сынок! - эффектная дама, ловко перегнулась через стол, мёртвой хваткой цепляясь в плечи младшему сыну. - Почему ты не остался на завтрак? К нам как раз заглянула Иви.
"Вот поэтому и не остался!" - мрачно подумал Араон, но решился лишь многозначительно пожать плечами.
- ...такая милая девочка! Представляешь, она изучала мелодику в Хемании, свободно говорит на магнаре и играет на арфе! А какие у неё манеры! Какое умение держать себя! Вот что значит, настоящая ратишанка. А тебя не оказалось дома, совсем с этой работой позабыл о семье! Но ничего, я принесла тебе пластинки.
"За что!?! - в мыслях взмолился Мастер, глядя как поверх документов ложатся яркие картинки с ненавязчивой, почти невинной в своей художественности эротикой. - И кто сказал этим курицам, что такие переломанные позы делают их красивее? Ещё тазик красок на лице. Ладно бы ещё на лице, так они ж ещё и грудь подрисовать норовят. Будто придворный художник постарался. Так ему по должностным инструкциям положено всех каноничными красавицами делать, мне-то вся эта прелесть к чему? Я что вживую на баб не нагляделся? Хоть одна бы просто стояла, нечёсаная. Нужно будет парням в казарму новую партию сдать. Им там по вечерам одиноко бывает".
- ... а посмотри на эту! - не унималась госпожа Важич, попирая крутым бедром стопку с прошениями на практику. - Глянь, какая славная! Какая стройненькая. А какая хозяйственная! Из неё получится просто очаровательная невеста!
- Не понимаю, как на основании этих пластинок можно прийти к таким выводам, - устало заметил чародей, просто чтоб как-то разнообразить словесный поток матери.
О своём нелепом порыве Глава пожалел не сразу. Пару мгновений Альжбетте Важич понадобилось на то, чтоб осознать факт вмешательства в собственный монолог. Увы, воспользоваться ими боевик не успел.
- Ах ты, бесчувственный истукан! - взвилась переполненная праведного негодования женщина. - Как ты можешь так говорить!?! Бедная девочка, такая чувствительная, такая ранимая, она так старалась для этих снимков, так хотела понравиться, а ты... У тебя совсем нет понятия хороших манер, вкуса и чувства такта! Тебе подавай хабалку, нищую, вроде той лахудры сисятой, что ты вместо Ризовой посадил!?! Совсем не обращаешь внимания на приличных девиц. Чудовише!!! О, Арти, милый, кого мы вырастили! И этому бесчувственному...
"Нужно было прислушаться к совету Крива, - печально заметил Араон. - Будь сейчас рядом Чаронит не то, что охотницы за именем, даже мама показаться на горизонте боялись. Да что там девиц, ко мне даже княжеские гонцы бы не сунулись! Может, и правду на ней жениться. Было бы не так уж и плохо. Вопрос только, как это сделать..."
Вопрос действительно был трудным, почти даже болезненным, вспоминая обрушение двух этажей башни Совета инквизиторов. Получив изрядную шишку к комплекту уже существующих ранений, Глава Замка Мастеров таки вспомнил о других пленниках, запертых в специальной комнате для беседы. К сожалению, вспомнил он только спустя часов десять-двенадцать, когда потоком истово тёмной силы раскололо фундамент несокрушимого, казалось, строения. Ну, что можно было сказать, мощь некромантии потрясла тогда всех: от инквизиторов, до простых жителей, наблюдавших за пляской белой башни. Вот только отношений боевика с Чаронит подобная акция никак не улучшила. С того случая их общение стало не просто прохладным, покрылось коркой векового наста и промёрзло до самого основания. И сколь бы хороша ни была внешне белокурая некромантка, сколь бы ни манил неведомой мощью преобразившийся резерв, подходить к ней Важич не решался, оправдывая самого себя непомерной работой.
- ...определённо, меня хотят оставить без внуков! - причитала госпожа Важич, заламывая пухленькие ручки и напрочь игнорируя свой состоявшийся статус бабушки. - Как можно быть таким эгоистом! Чем тебе Иви не понравилась? Я знакомлю тебя с лучшими девочками Новокривья, а ты нос воротишь. Вон Иринмочка, какая хорошая была: единственная дочка у родителей, за границей училась. А Вестачка? У неё же дядя - двоюродный брат первого Царского адъютанта. За Илантой такое приданое дают, что можно три таких дома, как наш купить, ещё и на небольшой бассейн найдётся. У Ладушки родословная длиннее, чем у самого Калины, а ведь ему не глупые люди её выдумывали. У Фосечки...
Араон отвлечённо заметил, что существует странная тенденция в подборе потенциальных невесток. Странная не в том, что все девицы были из высших слоёв (это как раз-таки весьма закономерно). Загвоздка заключалась в том, что сама Альжбетта в период юности не могла подойти ни под один из заявляемых критериев, являясь яркой представительницей тех, о ком так презрительно высказывалась недавно. Наверное, понимая девиц собственной породы, она и была столь категорично настроена против них. Араон по мягкой привычке не отказывать лишний раз матери, мог бы и прислушаться к её увещеваниям, если бы сам хоть на миг реально задумался о женитьбе. Объективно говоря, потребности в жене он не испытывал, а из знакомых дам, что могли бы составить партию не только достойную, но и реально полезную, была лишь Чаронит.
- В общем, так! - вскрикнула почтенная вдова, заметив на лице сына печально-отсутствующее выражение, доставшееся не иначе как от отца. - Мне надоели твои капризы! Ты уже не маленький мальчик! Я к вечеру подготовлю полный список, а ты до выходных выберешь из него двух-трёх. Там на месте посмотрим, как будем определяться.
Подведя таким образом итог и лишний раз доказав себе собственную значимость, Альжбетта Важич круто повернулась на высоких каблучках и гордо направилась к дверям, всем видом демонстрируя превосходство.
Дверь с грохотом врезалась в косяк и снова отошла. Из щели доносились цокот дорогих туфель и мамино ворчание о "трудных подростках" и "несчастных нервах". Наверное, Араон улыбнулся бы такому поведению, лишний раз посмеявшись над взбалмошностью характера, но сил на такой подвиг у него решительно не оставалось. Подобные разговоры проходили с каждой неделей всё чаще и чаще, отдавая откровенной навязчивостью и истерией, от чего чародей начал всерьёз задумываться о переезде в закрытое общежитие где-нибудь в подвалах административного корпуса. Появление списка невест грозило скандалом не только семейным, но в перспективе и общественным: заботливой родительнице станет в общеуслышанье заявить о конкурсе на роль его жены и распродать билеты на лучшие места в зале.
Глава Замка Мастеров печально вздохнул и убрал в стол маскировочные листы вместе с очередными пластинками. Как же невыносимо сейчас хотелось на какое-нибудь гиблое урочище в самую гущу обезумившей нежити!
***** ***** ***** ***** *****
На каменном полу среди груды истёртых свитков и рассыпанных предсказательных рун лежала девушка. Домашнее платье туго обвивало странно подвёрнутые лодыжки, частично прикрывая собой перевёрнутый стул. Бледные до лёгкой синевы руки, заломленные в странном движении, ещё держали исписанные чёрным страницы Книги. Под головой бурое пятно тягучей массой окрашивало светло-русые волосы кармином. Стоявшая рядом девушка в белоснежном полупрозрачном платье довольно ухмыльнулась уголком рта и аккуратно присела рядом, поправляя лежавшей падающие на лицо локоны.
- Вот так, - она вновь отошла, присматриваясь к композиции. - Просто идеальный труп.
Двое были похожи меж собой, чем-то почти неуловимым и эфемерным. Даже не столько похожи, сколь однотипны, будто обеих пытались сделать по одному образу, но ошиблись в обоих случаях. Пусть причёски и черты лиц сходились с ювелирной точностью, они всё же отличались друг от друга. Легкая синева кожи лежавшей возле губ уже сгустилась намёком на смертельную черноту, в то время как лицо второй напоминало вылепленную из гипса маску.
- Сейчас поправлю печатку, - облачённая в белое проплыла в глубь комнаты, где на шаткой конструкции из выстроенных в ряд пёстрых коробок стоял, закреплённый вязальными спицами недешёвый артефакт, и хрипло поинтересовалась: - Ты ещё не замёрзла?
Это могло показаться глумлением и жестокой насмешкой лишившейся ума холоднокровной убийцы, если бы лежавший труп не проворчал:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги