- С ума сошла! - злобным шёпотом рявкнула Танка.
Хлёсткая пощёчина легла на неживую кожу сломленного тела, разгоняя по остановившемуся пульсу изкомканного резерва зыбь. Импульс, заданный некроманткой пронёсся по телу, обрывая сеть чужого воздействия и разом выгибая повреждённый резерв обратно. Пусть аура, повреждённая первой волной, и не восстановилось, а край резерва напоминал прокисший студень, Эл ощутила небывалое облегчение, только сейчас в полной мере прочувствовав, в какой опасности находилась и как тяжело будет восстановиться.
- Та-а-ан, - протянула она хрипло, глядя на подругу чуть осоловевшими, почти влюблёнными от притупления боли глазами.
- Вот только одержимой мне в компании для полного счастья не хватало! - проворчала не проникшаяся всей трогательностью момента Яританна. - Ползи давай. Быстрее умрём - раньше поднимут.
- Прям идеальная эпическая речовка, - разочарованно вздохнула травница и поползла следом, уже не проявляя нездорового энтузиазма от предстоящей встречи.
На поляне, что походила больше на фундамент рухнувшего святилища, так была плоска и геометрически выверена, за большим столом сидели двое мужчин в одежде старомодной настолько, что знакомые элементы на ней угадывались исключительно по урокам истории. Мужчины были коренасты, широкоплечи и достигали ростом метров трёх-четырёх, как можно было оценить из занимаемой чародейками позиции. Так что стол для них был действительно велик, почти огромен и запросто мог послужить крышей весьма просторного шалаша или землянки. Он словно вырастал напрямую из поверхности шероховатого тёмно-бурого камня, чуть подёрнутого длинными нитями вяло ползающей по округе сизой плесени. Она увивала крепкие грубоватые кресла прямо до высоких растрескавшихся спинок. Также густо пребывающая в постоянном движении мохристая субстанция опутывала и тонкий, причудливо изогнутый каменный штырь, расходящийся рядом зазубренных крюков, на которых извращённым штандартом чуть раскачивалось человеческое тело. Изорванная лентами рубашка открывала вид развороченной груди и впалого живота, где нити иномирной плесени уже успели жадно присосаться к свежим разрывам, побагровев и разбухнув. Некоторые жгуты их спускались по свободно висящим ногам, собирая редкие капли крови из прорех в истёртой ткани. Другие тянулись к разбитому лицу, уродливой паутиной затягивали его и искажали демонической маской. Казалось, в этом трупе, глумливо распятом на потеху сильнейшего, не оставалось места и капле жизни, а меж тем жизнь была. Она горела в светлых, почти прозрачных глазах и циничной кривой усмешке на тонких губах, искрилась по контуру покрывающих кожу витиеватых знаков, упрямо текла по венам такого хрупкого тела. Да, пойманный нечестивец и попиратель законов мирозданья жил с каким-то одержимым упрямством, но жалким потрёпанным видом годился в ряды умертвий, и лишь тяжёлый иссиня-чёрный плащ, чуть трепетавший на слабом поветрии был до неприличного гладким, чистым и торжественным. Не иначе, как и за этим скрывалась очередная хула для окружающих.
Одежды сидящих за столом гигантов были куда менее претенциозными. Некрашеное, сотканное грубо полотно рубах даже на вид казалось колючим; застиранными и грязными смотрелись широкие нелепые кушаки, сношенными остроносые сапоги и лишь кожаные обручи с вплетёнными самоцветами, клыками и металлическими пластинами, хоть сколь-нибудь впечатляли прихотливого зрителя. Впрочем, и здесь весь брутальный эффект портили стриженные полукругом волосы и длинные височные цепи с костяными бирюльками. Один из великанов, седой и остроносый, неторопливо вдавил в стол опустевшую глиняную кружку, будто она всегда была частью каменной поверхности.
- Ну, попал ты к нам своим ходом и раньше времени, так это ещё не нарушение, - с ленцой и снисходительной добродушностью, позволительной в разговоре с неразумными детьми, да пленными шпионами, заметил тот, чей голос был услышан первым. - Ублюдок твой чуть раньше метку получит да всех делов.
- Маразматик, - хмыкнул пленник.
Колос не был стар, несмотря на седину и окладистую причудливо выстриженную бороду. Таких скорее признавали матёрыми и зрелыми, хоть особой грозности в его чертах и не наблюдалось. Скорее уж выражение чёрных глаз подходило для бойкого юноши и потому замечание излишне говорливого смертника не пришлось гиганту по душе.
- Что ты сказал? - угрожающе нахмурил он широкие брови.
От холода, прозвучавшего в его голосе съёжилась, козалось, даже плотоядная плесень. Пленный чародей изобразил на лице предельную вежливость:
- Нет, говорю, ублюдка.
Отпивавший что-то из своей кружки второй великан дёрнулся, всхрюкнул и зычно расхохотался, брызжа во все стороны зеленоватой жижей. Круглое скуластое лицо, наполовину заросшее густой курчавой бородой раскраснелось, на крепкой шее вздулись вены - если бы не совершенно спокойная реакция окружающих, можно было бы подумать, что здоровяк серьёзно подавился и сейчас банально задыхается. Но нет. Очевидно, именно так и звучал обычно смех в исполнении этого верзилы. Несмотря на слабую разницу в росте курчавый выглядел верзилой даже на фоне своего не менее здорового приятеля, так был широк в плечах и крепок. Высоко закатанные рукава позволяли видеть, как под покрытой шрамами кожей мощных рук перекатываются мускулы. Вряд ли кого-нибудь удивило бы, если такими ручищами враз переломали ступу или громадный чугунный памятник Калине на главной площади.
- Каждый второй из ваших считает, что бездетным представился, - заметил остроносый, почти не насмехаясь над заверениями гордеца.
Курчавый верзила панибратски пихнул его в плечо и многозначительно подмигнул:
- Поди у какой-нибудь девки да подрастает шельмец: проклятье заговорами да скидными настойками не обойдёшь.
На лице подвешенного отразилась вселенская скука. Вероятно, более яркого и обидного выражения в сложившейся ситуации он просто не смог придумать. Мужчина демонстративно закатил глаза:
- Вы ещё мне лекцию о контрацепции прочитайте, самая подходящая обстановка.
- Что ты опять задумал, выродок? - подозрительно прищурился седой исполин, успевший понять, что от подобных личностей можно ждать любой подлянки, его менее сообразительный напарник продолжал самодовольно ухмыляться, стирая с усов остатки выпивки.
- Есть у чернокнижников одно замечательное проклятье, - скучающе как бы между делом начал человек и лишь мелкие судороги пробегавшие по лицу, выдавали, что он сейчас действительно мучается на крючьях, а не пересказывает общеизвестные факты на светском приёме, - которое избавляет не от последствий, а от причины. Слышали, возможно, о ПММ, которое отбивает любой интерес, кроме платонического? Меня как впервые потянуло, так я на себя и наложил, чтоб уж наверняка.
Сидящих за столом великанов синхронно перекосило, будто к их ногам только что вывернули чьи-то свежераспотрошенные кишки. Хотя потроха, кому бы они ни принадлежали, врядли могли бы произвести на них такое же впечатление, как добровольно отказавшийся от самой возможности плотских радостей мужчина.
- Братку, - зычным шёпотом бробасил курчавый, опасливо косясь на едва живого чернокнижника, - что это за монстр!?!
- Да ты ж не мужик, а тварь какая-то! - возмущённо вскричал седой и презрительно сплюнул под ноги чистейшей кислотой.
- Ничего святого, - охотно поддержал его товарищ, не скрывая презрения к данной особи своего пола. - Сосновская кровь!
Прячущиеся за грудой скопившихся по краю этой замысловатой площадки каменных обломков чародейки удивлённо переглянулись: как-то уж слишком странно выглядело подобное поведение для мистических исполинов, даже с учётом Межмирья. Во всяком случае, Яританна, ожидавшая от обладателей подобной мощи большей серьёзности с некой претензией на эпичность и ратишанскую заносчивость, чувствовала себя обманутой. Алеандр же, судя по всему, волновали совершенно другие вопросы.
- Это же чернокнижник! - прошептала она, дрожащим от напряжения голосом.
- Ну...да, - Танка непонимающе нахмурилась. - А это всё, что тебя сейчаc волнует?
- Ты что совсем не понимаешь? - фыркнула травница, раздражённая непониманием всей глубины её душевных метаний. - Мы столько раз сталкивались с враждебными чернокнижными заклятьями. Нас пытались убить вызванные чернокнижником подмирные твари. Да... да... чернокнижие вообще запрещено в большинстве цивилизованных стран!
- И что? Это как-то изменяет тот факт, что без чернокнижника нам не выбраться обратно?- скепсис Танки был практически осязаем. - Давай поторопимся, пока его окончательно не добили: нас ещё Стасий ждёт. Сейчас ты...
- Даже не думай! - едва не завизжала Эл, впечатлённая перспективами очередной гениальной идеи своей боевой подруги. - Не буду я отвлекать этих верзил, пока ты чернокнижника стаскиваешь!!! Они здоровый, сильные, швыряются какой-то дрянью и на всю голову больные садисты!
Опешив от такого яростного отпора, Чаронит беспомощно захлопала глазами:
- Я...я и не думала...
- Вот и дальше не думай! - угрожающе прошипела Эл. - Мне хватило и...
- Ты не сможешь этого сделать.
- Это почему ещё? - оскорбилась травница, на миг забыв, что сама только что открещивалась от почётной обязанности.
- Если ты не заметила, - примирительным тоном, за которым скрывалась тщательно выверенная ирония, начала Чаронит, - то они мёртвые. Здесь все мёртвые, это, в конце концов, загробный мир, пусть и весьма нелепый. Не думаю, что у вас получится конструктивный диалог.
- О-о-о, а ты у нас просто светочь обаяния!
Яританна тяжело вздохнула: великаны уже отошли от потрясения и серьёзно рассматривали вариант наказания дерзкого человечешки за эдакое неуважение к базовым проявлениям мужественности в их понимании. Девушка просто развернулась и поползла на другую сторону поляны, прикрываясь обломками и редкими взгорками вздыбленных кореньев. Валент хмуро глянула на удаляющийся зад и поползла в противоположную, ворча под нос, что кто-то совсем зазнался и лезет командовать по любому поводу.
- Доброе время суток, почтенные! - прозвучал откуда-то со стороны хриплый голос наглой блондинки. - Прошу прощения, не знаю, как к вам точнее обращаться...
Валент насмешливо фыркнула:
- Конечно! Верх дипломатического мастерства!
Проползая меж жадных и цепких кореньев, Алеандр пребывала в расстроенных чувствах. С одной стороны, ей бы только радоваться тому, что незавидная и весьма бесперспективная роль отвлекающего, не несущая помимо опасности ни славы, ни героизма, в этот раз досталась не ей и лишняя нервотрёпка с всемогущими монстрами не грозит. В конце концов, резерв и аура, после радикального вправления тяжёлой Танкиной ручкой ещё помнили ужасы чужого воздействия и на бессознательном уровне не позволяли пострадавшей даже задумываться о том, чтобы приблизится к подобной мощи. Она, безусловно, была героиней, но не самоубийцей. Вот здесь-то и возникала другая загвоздка: внутренняя потребность в восстановлении пошатнувшейся уверенности в себе настойчиво противилась любому духовницкому совету. Вроде бы блондинка и предлагала удобный вариант и суждения её в большинстве своём были весьма здравы, но ощущение себя главной героиней детской сказки про "наружность и внутренность" несказанно нервировало. Особенно то, что быть приходилось далеко не хитрым чародеем, а наивным демоном.
- Ничего-ничего! - подбадривала себя травница. - Вот вытащу этого чернокнижника, а потом она у меня попляшет! Я ей ещё покажу, как мною помыкать! Вечно строит из себя не бог весть что. Подумаешь, ратишанка крови в растоптанных лаптях! С мёртвыми я поговорить не смогу, а с живыми монстрами - всегда пожалуйста! Сама же при первой возможности в кусты прятаться кинется. Нет, я не против, пусть прячется, но здесь-то и кустов толком нет! И вообще, из нас двоих реальная польза только от меня может быть: она же ни бегать, ни лазать не умеет, только в обморок от вида крови падает. Ещё некромантит время от времени, но уж лучше бы в обморок...
Под рукой хрустнул, осыпая едким индиго, мелкий корешок - травница замерла, перепуганным сусликом вытянула шею, чтобы оглядеться по сторонам и поползла дальше в тщательно скрываемой нервозности.
- И после этого она ещё считает себя главной и всё время командует, -шёпотом возмущалась страдалица. - Удивительно, как некоторые люди настойчивы в своём эгоцентризме. Могут быть весьма посредственными в плане таланта и чародейского резерва, обладать типичной внешностью и невыразительным характером, но упорно мнить себя ведущей скрипкой в оркестре. Вот всё мироздание и все события вертятся исключительно вокруг их заурядной и, по сути, никому не интересной персоны! Главная сюжетная линия и незаменимый игрок! И ведь, не докажешь никак, что они в команде только для массовости: это же личность! Все вокруг, значится, плебеи, а это личность! И попробуй только не согласится!
Девушка тяжело вздохнула, переживая жестокую несправедливость этого мира: не мог настоящий герой прославиться, ползая по кустам и отбиваясь от древовидных паразитов. До потенциального подвига оставалось шагов сто-сто двадцать, но сделать их не представлялось возможным: разделяющая их площадка была плоска и открыта взгляду любого. Источники же потенциальных взглядов ей категорически не нравились. Не было поблизости ни удачно нависающих веток, ни густых зарослей, ни маломальской живности, пригодной для маскировки. Даже кристаллическая пустыня на фоне открывающихся перспектив казалась местом оживлённым, ярким и многообещающим. Алеандр без особого энтузиазма осмотрела условия для спасения и ещё раз вздохнула, но уже куда обречённее и надрывнее. Необходимо было действовать, а подходящий боевой настрой всё никак не находился. Пленник, требовавший спасения был - идей, как это осуществить, не было.
- Интересно, как Танка вообще себе представляла саму возможность его снятия? - проворчала Эл, собирая сбившиеся волосы в кособокую всклоченную косу. - Не трясти же этот кол в надежде, что он сам свалится переспевшей грушей. Очень сомневаюсь, что это адекватно воспримется.
Девушка с долей брезгливости, которую не смог превозмочь даже исследовательский интерес посмотрела на подбирающуюся к ноге кучку плесени, задорно покачивающей длинными ворсинками. Карапкаться на шест самостоятельно тоже враз расхотелось. На заднем фоне звучали зычные громоподобные голоса гигантов, что-то живо обсуждавших, возможно, даже способы приготовления земных чародеек. Решительности подходить ближе это также не прибавляло. Единственый приходящий на ум в таких условиях метод крайне смущал своими разрушительными последствиями.
- Ой, да ладно! Ничего ему не сделается! Даже хуже особенно не станет! - утешила шевельнувшуюся совесть Валент и встала в боевую стойку.
Эта стойка в её исполнении всегда была особенно эффектна и впечатляюща. Единожды впечатлённые эффектом от произведённого ею заклятья впредь предпочитали в такие моменты оказываться как можно дальше. Энергетический выброс у Алеандр Валент был сильнейшим в классе, возможно даже, сильнейшим в Академии. Только это могло утешать девицу во время длительных попыток восстановить порушенное, после очередной демонстрации нетривиальных талантов. В этот раз её утешало ещё и то, что был шанс враз прервать мучения истерзанного чернокнижника.
Травница вытянула вперёд руку, расслабила плечи, ожидая привычной волны поднимающейся силы, даже зажмурилась на всякий случай: вдруг долетят осколки площадки. Многострадальный резерв напрягся потревоженным контуром, задрожал и... не выдал даже малой искры. Девица недовольно встряхнула затёкшей кистью и попыталась поменять руку, но гипс, лишь ухудшил ситуацию, добавив к дрожи ауры ещё и препротивнийший зуд у запястья.
- Да что это такое!?! - возмущённо прошипела чародейка, пытаясь одновременно воспроизвести любое другое заклятье и почесать рабочую конечность о коленку. - Я теперь что, вообще чаровать не смогу? Эти орясины меня в не-чародейку превратили!?! Вот ж твари! Как же я теперь? У меня же половина зелий на энергетических вливаниях держится. Придётся теперь или в аптекарки идти, или замуж выходить. Хотя, постойте-ка, у Танки же с той землёй тоже ничего не получилось, она ещё говорила, что здесь, вроде, чары не действуют. А если так, то и чернокнижие может сбоить. Этот гад нам вообще без надобности может оказаться!
Мысль о том, что можно обойтись и без рискованного для жизни спасения малоприятной личности чернокнижной наружности, настолько захватила юную головку, что Эл, позабыв о брезгливости, подхватила с края площадки пригоршню серой массы, слепила в копошащийся ком и швырнула в распятого мужчину, благо висел он для обстрела чрезвычайно удобно. Живая и условноразумная субстанция становиться снарядом не захотела, так что первый ком оказался блином, не пролетев и десятка шагов. От второй попытки запуска плесень уклонилась, спешно (несколько это слово соотносилось с нею) убравшись подальше от агрессивной иномирянки. Алеандр, захваченная идеей, сей манёвр проигнорировала и бросилась к ближайшему дереву за более достойным вооружением. Канибал расставаться с частью организма ради великой цели тоже не пожелал, щедро обдавая интервентку пронзительно синей пылью. В противосстоянии упрямства и сноровки, победила эволюция: гордая, решительная, синяя с головы до пят стояла чародейка на краю платформы с куском трофейной коры наперевес.
- Мужик! Эй, мужик! - вполголоса крикнула девица, прицельно запуская в чернокнижника трофеем.
Кусок щепы угодил висящему в бок, но не произвёл никакого эффекта: вероятно, на фоне испытываемой боли такой толчок был просто не ощутим. Эл упёрлась ногой в ствол, видирая новый снаряд.
- Я говорю: эй, мужик! Ты не сдох ещё там?
Вторая щепка также не возымела эффекта - девица потянулась за третьей.
- Эй, ты, жмурик чернокнижный! Я к тебе обращаюсь!
Третий удар пришёлся в лицо, заставив невозмутимого колдуна скосить на упорную девицу глаза из-под рваной чёлки. Сперва взгляд был лениво скептичным, после в нём промелькнуло узнавание. Мужчина выразительно закатил глаза и отвернулся. Такое пренебрежение не могло уже остановить разошедшуюся травницу, тем более, что к четвёртому куску коры она уже успела примериться.
- Ты чаровать здесь можешь? Нам выбраться позарез надо! - единожды добившись реакции Эл не стала церимонится и швырялась уже исключительно в голову. - Э-э-э-й!!! Лицо попроще сделай: чай тебя спасать собираются!!!
Чернокнижник отчего-то радоваться предстоящему спасению не спешил. Складывалось нехорошее впечатление, что висеть здесь на крючьях ему было вполне удобно, если не сказать желаемо, а то и вовсе являлось целью всей затеи с ритуалом по разрыву ткани миров. Эдакий межпространственный мазохизм вселенского масштаба, с которым простым смертным не было возможности конкурировать. Алеандр Валент, на его беду, имела большой опыт общения с несговорчивыми пациентами и подопытными, что не желали на себе пробовать её чудодейственные составы, а потому умела добиваться желаемого: в конце концов, выбитый глаз точно послужит достаточно весомым аргументом для продолжения сотрудничества.
Травница схватилась за новый кусок покровов уродливых древ, что боле не напоминал грубый уголь, а был бледно-сер, упруг и практически влажен без своей жёской оболочки. За спиной что-то подозрительно треснуло. Сухой, исполненный тяжести звук с чуждым этому мёртвому лесу посвистом всё наростал сорвавшейся лавиной и приближался так стремительно, что застигнутая врасплох девица не успела даже коснуться оголёной мякоти иномирного растенья, как мощный удар в зад оторвал её от земли. Неистово завизжав скорее от неожиданности, чем боли, чародейка взлетела в воздух. Пролетая по большой дуге над злосчастной площадкой и не прекращая терзать надсаженное горло, Алеандр ещё успела осознать, что бездарно промазывает мимо глумливо усмехающегося чернокнижника. В тот же миг сплетённые единым ковром ветки деревьев с противоположного края поляны неласково приняли на себя пущенное собратом тело, вздёрнули, толкнули и потащили прочь. Прокувыркавшись по туго сцепленным плетям и рухнув в холодную студенистую кучу, Алеандр Валент смогла на собственной шкуре убедится, что перед лицом общего врага сплотится могут даже каннибалы.
Яританна Чаронит встала на краю площадки, нервно поправляя платье, слипшееся в истекающий кровавой жижей ком. Почему-то сейчас выглядеть хорошо было для неё действительно важно, как важны бывают для душевнобольных порядок разложенных на столе щепок или цвет чулок проходящей мимо старухи. Девушка хваталась за это ощущение из последних сил, чтобы излишне приземлённая душонка не поддалась мелочному страху, не дала позорную слабину. Ещё один шаг и её точно заметят. Один шаг с разбегу и в пропасть, откуда не выбраться. Один вздох и всё оборвётся. Существа, обладавшие такой духовной силой, при желании просто сметут её одним взглядом, будто и не было никогда под солнцем одной маленькой, но очень упрямой и, как оказалось, не слишком предусмотрительной ратишанки. Фактически она стояла на краю своего существования и прекрасно понимала это.
"Из всех возможностей глупо умереть, самым благородным всё же является самоубийство" - саркастично подумала чародейка, расправила плечи и гордо шагнула вперёд.
- Доброе время суток, почтенные!
Великаны медленно обернулись и, не найдя сразу неизвестного нарушителя спокойствия, удивлённо пожали плечами. Из-за края столешницы была видна лишь макушка чародейки, что саму её более чем устраивалоно, но пользы замыслу не приносило.
- Прошу прощения, - громче и куда настойчивее подала голос девица, - не знаю, как к вам точнее обращаться.
Курчавый, первым сообразивший заглянуть под стол, удивлённо вздёрнул густые брови.
- Ну, можешь, звать нас богами, - с какой-то задумчивостью и даже настороженностью проговорил он, внимательно рассматривая хрупкую девушку. - Лет двести назад нас именно так бы и назвали. Это теперь с какого-то перепугу все трилицым поклоны бить стали. С ума там все что ли посходили?
- Так и триликие же сумасшедшие, чего от паствы ожидать, - поддержал его седой и самым благожелательным тоном обратился к настороженно притихшей чародейке. - Ты уже, наверное, поняла, что эти трёхголовые болванчики из старых Могучев образовались, что по возрастному слабоумию и скуке сливаться начали. Так что на этот район мы единственные здесь Могучи и остались. Считай, на полмира боги.
- А меня можешь звать их онтагонистом! - бодро вякнул со своего места измученный чернокнижник, пускай эта бравада и стоила ему значительных усилий.
- Помолчи уж, пёсья кровь, - недовольно отмахнулся от нахального пленника курчавый. - Потом с тобой разберёмся. Не видишь, что ли? Внуча пожаловала.
- Как добралась? Никто не обижал? - седовласый подхватил растерявшуюся в конец девицу подмышки и с шокирующей лёгкостью усадил на столешницу.
Танка нервно икнула, но свято памятуя правила приличия, скромно улыбнулась, надеясь, что глаз у неё при этом не дёргается.
- Рановато что-то она с инициацией, - недовольно нахмурился курчавый, от чего слишком в последнее время храбрая духовник побелела до первых эдельвейсов. - Резерв до конца не окрашен, да и девица ещё...
Может, Богам Межмирья или, как они себя сами назвали Могучам и положено знать о простых смертных анатомические подробности, но нежная сущность благовоспитанной ратишанки, что никогда и не целовалась-то толком, от подобной непочтительности вся встрепенулась. Правду, вместо страха и смущения, неожиданно проступила злость. От величайшей и, скорее всего, последней в жизни ошибки Чаронит спас длиннобородый исполин:
- Да где ж ей было проводника нормального найти? Наших же там уже и нету, а кто живой - все в жрецы подаются. Тебя хоть не пришибли случаем, выглядишь-то как живая, так все Могучи так выглядят...
- Да какая из этой клыхи Могучь! - не то возмутился, не то умилился курчавый (Танка пребывала не в том состоянии, чтобы анализировать возможное значение архаизмов).
- Ну, лихость из неё последнее время так и прёт, - не согласился второй. - Хотя ты прав, упустили для Могучи момент - не то воспитание.
- А я сразу говорил, что нам пацан первым нужен, а ты: "Он девку хочет! С девкой степенней будет!" Допривязывался, ...!
- Не при дицяти! - грозно взревел бородач и попытался зажать девице уши своими мощными ручищами.
Яританна нервно шуганулась от такого помощника, что мог в одно касание превратить её голову в однородную массу.
- Господа Боги! - вскричала она на пределах вежливости и тут же поправилась: - извините за тавтологию. Позволите вернуться к предыдущей теме?
- А! Точно! - хлопнул себя по лбу здоровенной ручищей седой. - На каком участке ты умерла?
- Вот зуб даю, что в стеклянных водопадах! - радостно подхватился курчавый.
- Не-е-е, водопады это мелко. Может чёрные омуты?
- Фигня! А вот...
И тут наперебой, как первоклашки, взбудораженные залетевшим в окно воробьём, грозные Могучи принялись предлагать свои варианты, выкрикивая самые нелепейшие на первый взгляд словосочетания, перебивая друг дружку, огрызаясь, толкаясь локтями и при этом просительно заглядывая в глаза третейскому судье, мол, подтверди, что я прав. Чуть огорошенная творящимся безобразием, Яританна словила себя на совершенно самоубийственном желании отвесить обоим лещей и разогнать по разным углам стола.
- Это была кровавая река, - вместо этого чётко и громко, насколько позволяло истерзанное горло, сказала она. - А теперь, когда этот принципиальный пункт разъяснён, давайте определим, почему он так важен для дальнейшего обсуждения.
На эдакое заявление курчавый недовольно скривил лицо и надул губы, становясь из грозного мужа безвинно обиженным ребёнком. Ощущение лишь усугублялось воинственно вздыбленной бородой и мясистым носом-картошкой, больше подходившим неграмотному лапотнику, чем самозваному богу. Его приятель был расстроен не меньше, но пытался сдерживать эмоции.
- Ну, а чего ты хотел от торгашьей дочки, - пожал он могучими плечами. - Знамо, о деньгах радеть будет.
- А всё ты! - продолжал обижаться инфантильный исполин, окончательно падая в глазах простой смертной. - Красивая! Здоровая! Детей наделают! Наделали ..., аж делалка отвалилась! Что толку теперь от твоей красивой? Говорил же, нужно с той генераловой сводить: там три поколения войсками заправляют. Была бы страшненькая, да при чинах, а теперь...
- Да от той генеральши он бы сам убился как протрезвел, ни одного так и не сделав! - оскорбился на такое предложение коллега.
- Трезвость - дело преходящее!
- Уи-и-и-и-и!!! - раздалось над мёртвым лесом пронзительным, но отчаянно хриплым воплем болотной выпи.
Из-за деревьев с каким-то извращённым изяществом вылетела травница, пару раз трепыхнулась для порядку и, приземлившись где-то на поверхности кроны, скрылась из виду пищащим эхом бездарно потраченной жизни. Во всяком случае, Яританна, проводив взглядом её полёт, ощутила, что спешить, подбирать слова и вспоминать методики общения с духами ей теперь попросту незачем.
Могучи и их самопровозглашённый антагонист проследили за неопознанным летающим субъектом с любопытством завзятых натуралистов. Седой даже залихватски присвистнул, оценив дальность падения.
- Давай руруков натравим! - подхватился тутже обиженный жизнью исполин, вдохновлённый появлением новой игрушки, и Танка решительно не хотела даже предполагать кем или чем могли оказаться упомянутые "руруки".
- Это же последка Шилька-трактирщика, - укоризненно покачал седой головой тот, чей уровень интеллекта определялся духовником, как "чуть более приемлемый". - Помнишь, он ещё на полыни мёд знатный гнал.
- И царских брагой палёной травил! - азартно поддержал курчавый, радуясь удачно припасненной байке. - Знатный был Травитель!
- Э-э-э, да... - хрипло протянула Яританна. - Травить это у них наследственное.
Часто, вспоминая историю собственного рода и упиваясь в мечтах былым величием и чувством собственной значимости на фоне суровой бесперспективной реальности, Чаронит совершенно упускала из виду тот факт, что далёкие предки были у всех живущих на земле и теоретически у каждого есть богатое наследие и голос крови. Осознание этого простого, но не слишком очевидного факта больно ударило по девичьему самолюбию, затмив на многовение даже мысль о безвыходности сложившейся ситуации. Яританна впала в состояние той самой меланхоличной задумчивости, что могло без постороннего вмешательства длиться часами и приводить к печальным и весьма диструктивным для конкретной личности выводам.
- Да пёс с ней! - отмахнулся седобородый. - сожрут - сама виновата: сюда своим ходом лишь некроманты ходить должны. Так вот, раз уж ты сама пришла, то, давай, сразу обсудим дальнейший план. Нам же больше не нужны неожиданности и казусы?
- Совершенно не нужны, - согласно покивал курчавый, разворачивая сотканный из воздуха голубоватый свиток. - От таких неожиданностей у нас всего три ветки на роду остались. Где это виданно!?! Позор просто. Уже не говорю, что две из них сейчас на Палящем континенте как родные, да за такими и присматривать дико, не то что словенцами называть. Толи дело ты: светленькая, мягонькая, круглая в нужных местах, а не эти доски двужильные: только и знают, что химер пасти. Скука смертная...
Из уст бессмертного Могуча такая характеристика прозвучала действительно впечатляюще.
- То ли дело с тобой! Что ни день - то катастрофа. Только и знай, что вероятности тасуй, да лазейки выискивай. Лепота! - продолжил он с умилением рассматривая потрёпанного духовника. -Только ты это, волосья опять поотрасти, а то какая из тебя баба без косы. Шлёндра беспутная.
- И вообще завязывай со всеми этими приключениями, нечего здоровье портить, хватит того, что ты в своей Академии спину гнёшь, - поддержал его второй, перехватывая призрачный свиток и вписывая в него что-то сорвавшейся с пальца искоркой. - Мы тут набросали список женихов - присмотришься, оценишь.
Перед лицом Чаронит возник скруток побуревшей кожи и самостоятельно развернулся, свесившись до самой земли. Мелкие заковыристые руны, в большинстве забытые ныне и потому почти нечитабельные, были выведены так небрежно и коряво, что выделить в этих плясках пьяной вороны строчки списка иль отдельные слова, представлялось целым искусством.
- Советую присмотреться к четвёрному, двадцать шестому и пятьдесят первому, - доверительным тоном пробасил исполин, тыкая в набор закорючек пальцем с заскорузлой кровью под корявым ногтем, так что даже, если бы чародейка и захотела прислушаться к совету, природная брезгливость ей не позволила бы.
- Вот ещё! Голодранцы! - возмущённо вскричал седобородый и затопал ножищами, от чего становилось понятно, что предлагаемые личности давно были камнем преткновения Могучей. - Предки у них хорошие, а сами дитятку толком не прокормят. Лучше сама присмотрись. Ты у нас получилась девка жадная и не глупая: бзыря да облуда к себе не подпустишь. Да и с рожи выберешь, чтоб как с той последкой не вышло, что от мужа потом к псарю бегала да заразу бестыдную подцепила.
Курчавый недовольно поджал губы, но промолчал, вынужденный согласится с железным аргументом товарища. Видать, за его любимчиками мотовсто и расточительство действительно водились, но по какой-то ведомой лишь ему одному причине на симпатии к ним такие недостатки никак не сказались.
- Эх, - потянул он мечтательно, будто уже отошёл от похмелья после состоявшейся свадьбы, - тут бы двоих-троих сразу выделить, для разнообразия наследственности, так сказать, да народ не поймёт.
- Ты мне брось, девке голову дурить! - сурово нахмурился более рассудительный Могуч. - Мужиков ему мало. Вот родит сына, тот пусть и окучивает всех вподряд, а нашей гулять нечё! Это резерв дитятям подрывает и характер мамаши портит. Замуж!
Приговор был вынесен так сурово, будто обсуждаемая всю свою жизнь только и занималась тем, что блудила с любым мужиком да обортами баловалась, чтобы родня не заругала.
- Так я ж не против, - тут же пошёл на попятный любитель человеческой селекции. - Только чтоб, сыновей минимум пятеро!
- Девку бы тоже надо, - заметил второй. - С девкой ей веселее будет.
- Может потом и девку, - отмахнулся "заводчик", - но чтоб пятеро точно. Нужно род поднимать. Помнишь то землетрясение в Зиргуе, когда разом три ветки выкосило, а четвёрную, на другой стороне моря, смыло?
Седой согласно покивал, но с присушей ему рассудительностью добавил:
- Шестерых может не потянуть. Болеет часто, да и источники сплошь национализированы, сам не подкачаешься.
- А если заменить одного мальчика на двух девочек?
- Количество от этого не изменится.
- Тогда давай двойняшками, - азартно подхватил курчавый. - Двойняшками можно сразу десяток выбить!
Его товарищ тяжело вздохнул:
- А нагрузки на спину, а уход, а кормление? Её ж придётся сразу за Князя или Царя выдавать, чтобы всех прокормить. Хотя идея, в сущности, не плохая...
Яританна Чаронит искренне полагала себя человеком флегматичным и весьма терпимым, особенно к вышестоящим и превосходящим по силе людям. К ним вообще следовало относится, как к душевнобольным: со всем соглашаться, говорить мягко и всё время улыбаться. Такой подход значительно экономил нервы и время. С превосходящими силами такого масштаба и вовсе здравый смысл подсказывал переходить в режим восторженной дурочки и пылкой обожательницы. Однако нервное напряжение последних недель в купе с недавним заплывом в крови явно ухудшили её мозговую активность, притушили инстинкт самосохранения и, в целом, завершили формирование и без того мерзкого характера.
- Господа Могучи, - проговорила она самым отвратительным из имевшихся в её репертуаре тоном скучающей королевы, в котором умело сочетались превосходство, угроза, раздражение и безукоризненная вежливость, - раз уж речь зашла о продолжении рода, то позвольте поинтересоваться, каким образом со всем этим связанны конкретно вы?
- Так ты не знаешь!?! - вскричал седобородый.
С его стороны негодовать после подобных эскапад было вполне естественно и даже педагогично, вот только содержание выраженного возмущение не могло не вызвать подозрений. Морально Яританна была готова к унижениям, угрозам и даже слабым пыткам, не предусматривающим сексуального насилия, но никак не явной обиде со стороны могучих исполинов. Внутренняя паранойя приподняла голову и настороженно зашипела, заставив девицу воинственно подобраться.
- Конечно, не знает, дурья твоя башка! - кричал не менее возмущённый курчавый. - Откуда ей портреты взять? Сам помнишь, как в нашу бытность малевали!
Их бытность, вероятно, была настолько давно, что сохранится изображения могли лишь в виде деревянных болванчиков в музее. По поведению и замашкам оба Могуча для подобной роли подходили идеально.
Басовитый гигант приосанился, одёрнул рубаху, поправил кушак, пригладил взъерошенные волосы под зычный перезвон височных бляшек и со всей возможной торжественностью провозгласил:
- Мы, твои предки, детка! - и тут же испортил весь эффект, совершенно нелепо хихикнув: - Оба-на, стишком вышло!
Кажется, факт своего стихийного рифмоплётства настолько порадовал Могуча, что великан разразился глубоким, сотрясающим землю хохотом. То ли у исполина прежде были большие проблемы с поэзией, то ли сейчас не меньшие с чувством юмора.
- О-о-о, - иронично заметила Танка, как только гигант утих и попорченный слух вернулся хотя бы в одно ухо, - так Вы утверждаете, что один из вас знаменитый Ворожей, а второй, надо полагать, сам Великий Крив? Раз своих детей не осталось, так к кровнику примазался?
Новоявленный поэт осклабился и самодовольно кивнул, явно не распознав сарказма. Седой, отличавшийся большей прозорливостью, мрачно насупился.
- Ты бы за языком последила, - с явной угрозой начал он, пытаясь вернуть бесследно почивший авторитет пышущей во все стороны силой; но вышедшую из себя Танку было уже так просто не урезонить.
- И что вы мне сделаете? - насмешливо уточнила девушка, без тени страха заглядывая в чёрные глаза Могуча, в чьей глубине полыхало лиловое пламя древней некромантской силы. - Убьёте? Превратите в бездушную марионетку? Так ни то, ни другое конкретно меня уже касаться не будет. А перевоспитание... сами понимаете, что пытки могут ужасно подорвать моё здоровье и вам придётся вместе со смуглыми последками ещё пару веков разводить химер.
Курчавый снова расхохотался и одобрительно, что гордый родитель даровитого отпрыска, погладил-таки смертную по голове двумя пальцами:
- Языкатая, сразу видно, чья кровь! И гонору-то гонору, аккурат как в твоей дочке, братку. Нужно пересмотреть список, человек семьдесят точно сразу вычеркнем!
Сказав так, он тут же забыл об окружающих, с самозабвением воистину нечеловеческим закопавшись в возникших на столе листках и свитках. Поднимая то один, то другой, Могуч бегло просматривал написанное и либо подвешивал приглянувшееся в воздух, либо сразу же сжигал, старательно затирая в списке кандидатов на размножение целые столбики непонятных рун. Осуществлялось всё это с таким вдохновением и азартом, что наводило на мысль о его причастности к появлению "травницкой трясучки". Привычная к подобному неорганизованному сумбуру, что сопровождал любой мыслительный или творческий процесс травника, алхимика, артефактора иль нежитевода, Яританна Чаронит наблюдала за метаниями воодушевлённого гиганта с царственным снисхождением. Осознание собственного положения ещё не до конца обжилось в её светлой головке, и отстранённая надменность служила неплохим щитом против нелепости происходящего. Седобородый, не проявивший к списку потенциальных женихов должного интереса, предаваться безудержной радости по поводу появления потомка не спешил.
- Ты совершенно не боишься? - спросил он, проницательно поглядывая на девицу. - Раньше ты была более почтительной и осторожной.
- А толку? - голос прозвучал устало и жалко. - За то время, что я здесь, я раза три уже успела смирится с собственной смертью, а один раз даже умереть по-настоящему: у меня уже нервов не хватает за что-нибудь переживать. Да и какой смысл, когда от тебя изначально ничего не зависит? Моя личность в масштабах всего случившегося слишком незначительна, чтобы переживать за её сохранность. Возможно, будь во мне более волевой характер и чародейская сила, я бы и смогла изменить расстановку фигур на этой доске, а так...
Собеседник тяжело вздохнул, утомлённый опытом веков, расчистил другой угол стола и, усевшись рядом с чародейкой, в полголоса заговорил:
- Как ты думаешь, в мире распределяется сила? Даётся самым достойным и значимым? Тем, кто больше всего жаждет? Тогда откуда берутся все чернокнижники, инквизиторы, тираны и одержимые? На Сосновского не смотри: ему по проклятью положено.
Сосновский, почувствовав на себе взгляд присутствующих, сложил из покорёженных пальцев глумливый жест. Могуч его красноречивый посыл проигнорировал:
- Сила даётся тому, чья душа её проще воспримет, чувствовать будет и в мире жить. Кто проще, тот скорее и получит. Вот посмотри на Крива, брата моего названного, кабы не сила, так он и без того счастлив был бы, да зла никому чинить не желал бы. А возьми хотя бы себя. Будь у тебя непомерная мощь?
Яританна представила, как первым же делом отхватывает себе родовую территорию, обносит её непроницаемым полем и начинает проводить среди населения массовые чистки с тотальным промыванием мозгов во имя изменения менталитета, культурных привычек и ряда чисто человеческих замашек, разлагающих общество. Потом с преобразованной человеческой силой поднимает экономику, делает её автономной от окружающего мира и наслаждается покоем. Потом, конечно, кто-нибудь из соседей попытался бы её персональные Небесные кущи захватить, и пришлось бы вступать в войну, расширять территорию, бороться со шпионами, менять инфраструктуру...
Вероятно, на её лице очень красочно отразились изменения на карте мира, потому что мужчина понятливо хмыкнул:
- Вот то-то же. Природа она к равновесию тянется, она силу многомудрому да изворотливому не даст - перевес будет. Разумник и так в жизни устроится, да к власти присосётся, а чары нужно простодушием, да открытостью брать. От того-то к власти да могуществу тянутся лишь слабые да больно умные, кто слабость свою силой сделать не желает. Поэтому Могучи древние и добры были, хоть и суровы безмерно.
Яританна попыталась скрыть скепсис за кашлем. Ничего доброго в пытках простого, пусть и слишком наглого смертного, она не разглядела, как и особой суровости в манерах увиденного воочию Великого Крива и его побратима. Месть проклятому предателю для вечных существ, конечно, всегда оставалась актуальной, но всё равно требовала по жанру хоть какой-то изощрённости и благородства. В конце концов, понятие имиджа и правил подачи себя факт смерти ещё не отменяет.
- Хм, ладно, почтём это за специфическую вселенскую справедливость, - согласилась чародейка, чтоб не вступать в дискуссию на тему этики. - Мне как-то тоже не улыбается жить при чародейской тирании, даже в роли тирана. В мире, в конце концов, идиоты быть просто обязаны, чтобы другие себя спокойнее чувствовали. Меня больше беспокоит другой вопрос. Вы такие всесильные только в Межмирье и при разрыве реальностей, или в повседневной жизни тоже участвуете?
Седобородый приосанился:
- Сила наша простирается от душ, гниющих у нас под ногами, до растущих на их соках новых древ, чьи плоды, созревая, падают на землю в женское чрево, дитя зарождая.
- Мы властвуем над духом и волией смертных, покоряем своему замыслу рок, оборачиваем колесо времени! - горделиво поддержал его Крив, отвлекаясь от своих многочисленных пометок, глянул на скалящегося на распятье чернокнижника и мрачно добавил: - Хотя, да случаются просчёты.
- В любом деле есть свои ограничения, связанные с сопротивлением естественного хода событий, - авторитетно поддержал его Ворожей, - но всё, что касается Межмирья и берущего из его начала чародейства, под нашим ведомством. Любая душа, что не нашла перед отбытием умиротворения и не пребывала в гармонии находит здесь своё место и обитает под нашим надзором, пока в метании своём не достигнет пика, распавшись жижей иль не выродится демоном, чтобы распасться чуть позднее. Так что мой тебе совет: будешь умирать - постарайся успокоиться, всех простить и свыкнутся с этой мыслью, тогда сможешь сразу обратится древом и постепенно прорастёшь в другом измерении, где души спеют.
- Так точно! - согласно закивал Кровавый Князь, ныне не слишком напоминающий военного гения и сильнейшего некроманта. - Вот видишь этот лес, он состоит из душ тех, что в момент смерти был охвачен единой страстью к жизни. Точнее, хотел выжить любой ценой. Вот теперь и выжимают друг у друга соки, пока страданием душу до нужного состояния не доведут, чтобы она уж чистой энергией смогла другие напитать.
Яританна по-новому глянула на безмолвную громаду леса, в абрисах чьих древ уже отчётливо угадывались человеческие фигуры и лица, и недоверчиво покосилась на Ворожея:
- И никакой тебе величайшей справедливости и посмертного воздаяния с отбором душ и раздачей оплеух?
- С чего бы это? - возмутился Крив. - Даже отъявленный подлец или убийца может познать счастье, своё собственное, и чувствовать себя в равновесии с миром. Для чего, ты думала, им перед смертью покаяться предлагают?
Чародейка продолжила пристально пялится на непосредственного предка, пока Ворожей не снизошёл до пояснений.
- Думаешь, откуда все мерзавцы берутся? - уточнил он поучительным тоном. - Окружение портит? Так оно лишь помогает портиться, а стремление всегда изначально. Из кого древо вырастет, такие души потом и вызреют. Мы - Могучи прорасти не можем: корнями своими просто разорвём посмертие, поэтому мощные чародеи и рождаются так редко, лишь когда тип души с окружением ладно складываются.
Чаронит в этот момент осознала, что длительной беседы на тему нравственного императива ей не избежать и догматы церкви по возвращению переписать всё же придётся, хотя бы для личного пользования. Не то чтобы её привлекала карьера мыслителя и создателя новой секты, но всё упорно к этому подводило.
- Хорошо. Предположим, метафизическая сторона картины ясна, - попыталась отсрочить неизбежное Танка, про себя подумав: - "Дай только силы всё это переварить в здравом рассудке!" - и вежливо продолжила: - Вы - могущественные вечные существа, бывшие при смертной жизни великими чародеями и имеющие возможность влиять на мир смертных, как пожелаете.
Могучи довольные такой характеристикой расплылись в удовлетворённых улыбках.
- ...Вы любите контролировать своих потомков или, как вы их называете, последков, ибо вам выгодно, чтобы род процветал и развивался.
Если Крив кивнул, не задумываясь, то Ворожей промедлил, начиная за эдакой вежливой предупредительностью подозревать что-то неладное. И был прав. Девица набрала в лёгкие побольше воздуха и со всей силы гаркнула, не хуже разгневанного Могуча:
- Так какого демона вы допустили, чтобы мой единственный брат погиб!?!
Волной её силы и раздражения, конечно, не снесло ближайшие деревья, не вырвало никому душу, ломая и корёжа ауру, не подняло даже листов со стола, но оба древних некроманта неожиданно стушевались и отодвинулись от негодующей девицы.
- Ну-у-у-у-у - неловко протянул Ворожей, старательно отводя взгляд от последки.
- Как бы, - смущённо запустил пятерню в лихие кудри чуть покрасневший Крив.
- Мы в тот момент были немного другим заняты, - колупнул ногтём край ближайшего листка непосредственный предок.
- Так сказать, работу над вторым братом контролировали, - попытался хохотнуть почивший Князь.
- Что!?! - вскричала не своим голосом Яританна, воинственно выдирая из столешницы каменный дрын. - Так вы не только олухи, но ещё и вуайеристы!?!
- Ты забываешься! - напыщенно вскрикнул величайший некромант, но, всякий случай, отошёл на другую сторону стола.
Ворожей настороженно замер на месте, впечатлённый силой ярости едва обратившейся некромантки, и лишь хмурыми взглядами решался выражать своё неудовольствие эдакой непочтительностью к могучим предкам.
- И где только таких слов нахваталась? - совсем уж жалко вякнул Крив и зажмурился, ожидая вполне заслуженно огрести тем самым дрыном.
Если до этого Танка пускать в ход импровизированное оружие и не собиралась, то после его манёвров желание кому-нибудь вдарить стало практически непреодолимым. Девушка медленно поднялась на ноги и очень нехорошо улыбнулась, оголяя острые клычки: безнаказанность и безвыходность делали её на удивление смелой.
Вдалеке, на самом краю восприятия, где слух превращается в интуицию, раздался низкий рёв. Плетень кроны всколыхнулся мелкой рябью и, сыпля щепой забытых веток, пустил по мёртвому лесу испуганный перехруст. Отчаянно жаждущие жить души, даже обратившись бессловесной древесиной, сохранили способность бояться и трепетать. Закованные в кору лица, искажённые нестерпимой болью, кричали от ужаса. Казалось, будь в них чуть больше жизни, эти окаменевшие истуканы немедля бы сорвались с мест и по примеру своих более чувствительных собратьев предались бы бессмысленной беготне.
"Ну, вот опять, - досадливо подумала Чаронит, ожидая зарождения в душе первых порывов уже почти привычной паники. - Такое ощущение, что эти твари просто притягиваются на свежие души. Нигде от них спасу нет. И Могучей не боятся. Видимо, предки всерьёз приврали о своей мощи, иначе почему это неразумное зверьё от более опасного хищника не шарахается. Или оно настолько тупо, что даже животными инстинктами руководствоваться не может? Сейчас опять начнёт орать и топать, пока не доведёт окружающих до преддверья сердечного приступа, а потом появится и станет шарить по углам, пока у жертв не сдадут нервы. Кстати, да. Нервы, пока на удивление спокойны. Наверное, общение с этими двумя знатно искорёжило мне психику. Ну, да ничего, вот начнёт трёхлицый приближаться - я снова постепенно запаникую".
Однако в этот раз всё случилось иначе. Монстр, родившийся из обезумевших от старости и отсутствия потомков божеств, не величаво ступал, нагнетая в душах первобытный ужас, а нёсся напролом сквозь чёрные заросли. Напрочь портя весь трагизм ситуации, он с неистовым воплем, высоким, яростным и оглушающим, бежал, высоко вскидывая оплывшие неясной бурой плотью громадные ноги и размахивая над головой граблеподобными верхними конечностями. Беснующимся зверем гигант вырвался на площадку, сделал круг почёта, едва не сшибив столовую композицию, и, трубно взревев, умчался прочь, оставляя за собой широкую просеку.
- Совсем от рук триликие отбились, - недовольно пробормотал Великий Крив, глядя вслед уносящемуся монстру.
- Нужно будет им резервации выделить, - заметил Ворожей.
Появление монстра прошло так быстро, что, приготовившаяся к новой панической атаке, Яританна не успела даже толком осознать случившееся. Вот был кошмар всей её жизни - и тут его нет, лишь колея среди обуглившихся деревьев в две сажени и ту жадные собратья по посмертному существованию уже спешно растаскивали. Павших под натиском монстроидных телес белёсые корешки оперативно доламывали своими силами, высасывали и волокли в почву, про запас. Выброшенные же на площадку куски обживали пятна подвижной плесени. Сама площадка представляла жалкое зрелище: вывернутые каменные плиты, разбросанный сор, выдранный с корнем постамент пленника, согнутый замысловатой закорючкой. Вот только самого пленника нигде не было видно и даже его растерзанные в фарш ошмётки не привлекали местных паразитов свежей поживой.
"Как-то уж очень неправдоподобно, чтобы один чернокнижник мог настолько понравится трёхголовому, чтобы тот так нёсся да и сожрал в один заглот целую тушу. Разве что его специально вызвали. Совсем этого Сосновского не понимаю: зачем так экстравагантно с собой кончать. Или это был коварный план побега? Тогда не понимаю тем более".
Разобраться в ситуации, когда голова и без того была переполнена обилием впечатлений, теорий и новых мировоззренческих конструктов, у чародейки не получилось. Девушка устало потёрла переносицу, уже предвидя обширную и затяжную мигрень.
- Ладно, - махнула рукой на царящее безобразие бывшая перфекционистка. - Давайте ваш контракт. Будем рассматривать перспективы моего размножения, только с рядом условий.
Отложив в сторонку удачно вытянутый прут, вернуть обратно который девица просто не представляла, как, Яританна Чаронит уселась посреди громадного стола, подтянула к себе один из листов, что на ощупь напоминали чуть тёплую кожу, и со всей присущей себе методичностью принялась выписывать пункты будущей договорённости с небесными покровителями. Глядя на сосредоточенное личико миловидной девицы, великие Могучи, древнейшие некроманты и непобедимые правители былых времён вдруг пожалели, что при планировании наделили последку умом вместо силы.
Алеандр пришла в себя от странного ощущения. Ей казалось, что холодная жидкая манная каша, пребывающая в том самом отвратительном состоянии между хлюпающей жижей и бронебойным скользким комом, затягивает её вглубь кастрюльных недр, настойчиво щемясь в нос, глаза и уши. Благо, при падении она умудрилась каким-то чудом захлопнуть рот, и омерзительная субстанция не забилась в глотку.
"Это какое-то продолжение кошмара, - подумала травница. - Сперва убегающие деревья, потом великаны и пропажа чар, а теперь долгая и мучительная смерть в озере каши".
Отважно борясь с приступами нарастающей гадливости, девушка пошевелила руками. На ощупь тряское нечто под ладонями оказалось довольно упругим, хотя и чуть липким от сочащейся изнутри влаги. Эл с трудом приподняла голову и приоткрыла один глаз, левый. Левым, как ей казалось, значительно проще рассматривать что-нибудь жуткое и совершенно безрадостное. На радостную картинку, она уже особенно не надеялась. И точно! Вокруг простиралась зеленоватая, покрытая черными разводами болотная купина, словно спина старой расползшейся жабы, что медленно покачивалась в бурой безрадостной трясине отчаянья и безвыходности. Тут травница слегка преувеличила: трясина хоть и была бурой, пустой и порядком зловонной, совсем уж безрадостной её назвать было трудно. По крайней мере, в неё вносили живость и разнообразие ползающие на руках серые человекообразные головастики, хныкая и ноя. Возможно, их стенания и могли нагнать тоску, даже вызвать печаль и уныние, но после чёрного леса с его оглушающей тишиной их стоны заметно бодрили.
Девушка встряхнула головой, точнее попыталась это сделать, осторожно проверяя не сломана ли шея и есть ли она вообще. Страх незаметно для себя окончательно перейти в мир мёртвых засел в ней довольно крепко, так что поднималась травница предельно осторожно. Помимо пронзительной синевы некоторых участков кожи, парочки глубоких царапин и одной нагло торчащей из-под гипса ветки, беглый осмотр не выявил существенных повреждений. Феноменальная везучесть Алеандр Валент, ставшая легендой и предметом зависти для всего класса, сработала и в этот раз.
- Божечки мои, - простонала травница, растирая болящую спину: с некоторых пор она остерегалась поминать Триликого всуе, свято следуя заповедям жрецов. - Это ж как меня так знатно шандарахнуло. А, главное, чем? Неужели где-то прятался ещё один гигант или то самоходное дерево нас-таки догнало? Слабо мы его шуганули, нужно было рассказать про алхимические способы консервации и берёзовый сок. Хотя нельзя недооценивать артиллерийскую выгоду от такого приобретения. Вот кто бы наверняка смог сшибить чернокнижника, так это оно! Знать бы ещё, где это Оно сейчас... и где чернокнижник... и где я сама...
Всё, что могла разглядеть юная Валент, - это бескрайнее, исходящее унынием и отчаяньем болото, с одной стороны, и перекрывающая горизонт безмолвная громада мёртвого леса, с другой.
- Вот же астрагал мне в падуб! Да я могу тут вечно бродить и так на Танку не наткнусь. Её же скорее сожрут, чем я смогу здесь куда-либо выйти! - от глубины чувств и для поддержания общего боевого настроя травница пнула ближайший шишковатый нарост, на всякий случай, ещё и хорошенько размахнувшись.
Не успели колебания от удара разойтись, а нога от столкновения с неожиданно твёрдой поверхностью заболеть, как некогда пассивная кочка дёрнулась, закатилась внутрь, повернулась и недоумённо моргнула, обращаясь большим налитым кровью глазом. Девушка испуганно икнула. Она очень хотела заорать, но язык словно прирос с нёбу, стоило ей разглядеть, как сквозь кажущееся однородным месиво к поверхности поднимаются другие органы. Глаза, носы, уши медленно всплывали подрагивающими буйками, попирая подобным действием все законы животного мира и расшатывая представления о здравом смысле. Последней каплей в чаше её выдержки стал распахнувшийся под ногами провал рта с уходящей в глубины месива трубкой пищевода. Так спешно Алеандр не улепётывала даже из разорённого кабинета по прикладной алхимии, когда перепутала реагенты. А тогда за ней гнался случайно оживлённый бюст Квартикуса Первого верхом на преподавательском стуле. Мерзкие телеса странного образования расплывались под ногами тряскими складками набегающих морщин, дергались, скользили. Травница скакала по ним из последних сил, но ноги так и норовили подкосится. Топкая грязь унылых трясин меж тем всё отдалялась. Мельчали спины стонущих головастиков, редкие бочаги отчётливо чернели провалами, ширилась линия причудливо изогнутого горизонта - монстр величественно поднимался из лужи.
Вся расторопность, брошенная ранее на спуск, была спешно перенаправлена в противоположную сторону: нырять в трясину с такой высоты было равноценно самоубийству. Бесформенный гигант, тянулся вверх, исполинской амёбой, выжимая фигуру из покрытых топью запасов. Пребывающая в постоянном движении поверхность его, уходила из-под ног и в следующий же момент оказывалась на месте, не давая возможности, удержаться в пространстве. Казалось, в любой момент под тобою разверзнется пропасть, погружающая прямиком в тряское брюхо. Девушка наверняка была бы на гране отчаянья, если бы имела хоть одно свободное мгновенье, чтобы оценить ситуацию. Она просто пыталась удержаться на поверхности, не попавшись под свободно плавающий орган.
Вдруг под рукой жёстким росчерком промелькнуло что-то вытянутое толстой струной. Эл тут же клещом в него вцепилась, радуясь хоть какой-то конкретной опоре. Опора же дрогнула и резко рванулась ввысь, утягивая за собой и излишне цепкую прилипалу. Не успела девица и глазом моргнуть, как, пролетев сквозь слой студенистой субстанции, оказалась болтающейся в воздухе. Над ней, обвисая широкими складками, высилась почти сформировавшаяся, плосколицая лысая голова с широкими храпистыми носами в количестве трёх штук, выпяченными губами и сбившимися в районе подбородка глазами.
- Мать моя женщина, - сдавленно вякнула травница, начиная осознавать, как глубоко и основательно вляпалась.
Раскачиваясь на усе трёхголового монстра, для Валент самое время было растеряться, но девушка его бездарно упустила, тупо рассматривая лично подбитый глаз из грозной кучки. Глаз тоже на неё пялился и словно узнавал. Во всяком случае, взревела не до конца оформившаяся громадина очень грозно и обиженно. Травницу едва не снесло звуковой волной.
- Ах, ты ж... - зашипела девица, морщась от звона в ушах, и упрямо поползла наверх.
План её был прост, изящен и до конца, разумеется, не продуман, что, впрочем, уже не смущало. Расположившись на достаточно затвердевших плечах пробудившейся махины, чародейка исхитрилась перехватить второй ус на манер вожжей. Упершись коленками в удачно расплывшиеся складки жира, она лихо свистнула и для острастки врезала закованной в гипс рукой в раздражённо косящийся на наездницу глаз.
Скакун взвыл!!!
Никто из обитателей этого затхлого местечка, да и всего Межмирья, пожалуй, не мог бы себе даже помыслить, будто кто-либо из смертных дерзнёт оседлать божество настолько древнее, что успело пережить собственный разум и сущность. Подобное попрание всех правил приличия и норм благовоспитанности должно было привести любого поборника религии в ужас, а среди кишащих в болоте существ и вовсе прошёл возмущённый гул. До конца не сформировавший себя мутант бодро уносился вдаль, крича и пытаясь стряхнуть с закорок цепкую наездницу. Им в след летели проклятья, оскорблённых в лучших чувствах обитателей болота.
Алеандр Валент же могла на это сказать лишь одно: ездить на трёхголовых монстрах не труднее, чем на метле, лошади или ступе. А опыт вождения у любящей скорость девицы был не маленький. Система управления - интуитивная, рулить по-другому просто не было возможности, аки широкий сплюснутый затылок перекрывал весь обзор, но на любое дёрганье усов монстр реагировал чутко и, как правило, громко. Посадка комфортная: после полёта в град на старой барахлящей метле с полустёртой палкой любая посадка, позволяющая втиснуть чуть больше половины задницы, автоматически считалась удобной и в редких случаях расслабляющей. Прекрасная амортизация позволяла игнорировать любые погрешности дороги. Это транспортное средство вообще всё игнорировало: и дорогу, и деревья, хлещущие по бокам. Единственной загвоздкой в подобных поездках была безопасность, но обмотанный за лодыжку конец жидкого уса вполне мог сойти за страховку, а огромным лапам всё равно не хватало гибкости, чтоб дотянуться до собственной шеи.
Всё было потрясающе. Нет! Даже лучше! Всё было точь-в-точь как в самых дерзновенных мечтаниях юной героини, что ещё со времён увлечения "Капитаном Элом" представляла себе лихую скачку на каком-нибудь чудесном звере, одним видом повергающем врагов в трепет. В её фантазиях зверь, конечно, был четвероног и больше походил на лошадь, но общего впечатления это не меняло. Шальная душа юной авантюристки ликовала. Наконец-то настоящая героиня влилась в общую погоню на достойном своего величия скакуне и готова к битве! Никто не решится её остановить! Любой враг будет повергнут! Ветер с воем и посвистом, развевает волосы! Ревёт разгорячённый скакун! Ещё бы чуть-чуть простора, чтобы верхушки деревьев не стучали по икрам...
Только вырвавшись на поляну, Алеандр вспомнила об эпической подоплёке собственного героического заезда, и то исключительно потому, что зацепилась взглядом за циничную усмешку чернокнижника. Второй раз промазать мимо этой ехидной твари она не могла себе позволить! Резко рванув на себя усы-поводья, бесстрашная наездница заставила дикого скакуна круто развернуться и ринуться на новый заход. Обзор был ужасен, где-то поблизости маячили всесильные психопаты с преступными наклонностями, но девушка была настроена решительно, тем более, что промахнуться такой громадиной было действительно сложно.
Раздался треск.
Услышать его в создаваемом трёхголовым шуме Эл никак не могла, но отчётливо ощутила, когда в плечо врезался осколок раскуроченного камня, а по ноге шкрябнуло что-то горячее и мохнатое. Пыточный столб был благополучно сшиблен с пути и торчал у неадекватной твари где-то в районе подмышки. Оборачиваться, чтобы проверить, не отвалился ли в процессе сшибания сам пленник, девушка не стала, да и не могла: ретивый скакун вновь врезался в густые заросли мёртвого леса, с удвоенной силой тряся башкой и размахивая конечностями. Получив в брюхо с добрых три метра цельного камня, мутант совершенно обезумел. Ярость в нём смешивалась со страхом и болью, туманя чахлые побеги сознания, и заставляя кидаться на любое препятствие с отчаяньем раненого вепря. Деревья, камни, какие-то ямы и совершенно невозможные холмы появлялись на пути так стремительно и так лихо преодолевались, что лишь крепкие толчки и всё нарастающая вибрация указывали на их разгром. Жестокий резонанс трясущегося тела, что бесновалось в слепом желании крушить всё на своём пути, перекинулся и на наездницу, изматывая уже тем, что приходилось одной рукой держаться за вожжи и пытаться балансировать на колышущейся волнами шкуре.
"Ещё чуть-чуть, - в отчаянье подумала девушка, - и я отсюда слечу, как блоха с лысой кошки!"
- Ну и что дальше? - раздался совсем близко искажённый хрипами голос, когда деревья перед беснующимся монстром сменились просторами бескрайних долин и невыносимый грохот сошёл на свист ветра.
- Э-э-э? - только и смогла из себя выдавить Алеандр, затравленно оглядываясь по сторонам.
На широкой, собранной художественными фалдами спине гиганта, висел человек. Натурально так себе висел, всей позой изображая комфорт и довольство жизнью. Благодаря нескольким всаженным в крепкую шкуру странным изогнутым ножам, за которые чернокнижник держался, и служащему опорой осколку колонны, расположился он едва ли не удобнее самой травницы. Во всяком случае, на лице его была полнейшая невозмутимость, перерастающая своей отстранённостью в качественное презрение.
- Останавливаться, как планируешь, целеустремлённая ты моя? - учтиво, даже с толикой нежности поинтересовался мужчина так, что ядом его в пору было захлебнуться.
- Э-э-э? - жалко протянула девица, совершенно сбитая с толку таким поведением спасаемого.
- Ты веришь, что действительно им управляешь? - насмешливо уточнил чернокнижник, всем видом демонстрируя терпение, точнее его пределы и ограниченность в конкретной ситуации.
Алеандр нервно сглотнула. Что-то во взгляде замученного чародея показалось ей настолько знакомым, что по позвоночнику скользнула обжигающая волна холода и вцепилась в затылок. Изувеченное чувство самосохранения заставило спешно отвести взгляд от светло-голубых, выцветших почти до белизны прищуренных глаз. Девушка растерянно замялась:
- И... и что мне делать!?!
Чернокнижник кашлянул и сплюнул через плечо кровь.
- Молись.
Прозвучал совет так, будто в следующий момент в девичью спину должен был вонзиться один из страшных некромантиях ножей. Эл испуганно замерла, невольно прижимаясь к жирной шее разъярённого монстра.
- П-простите? - проблеяла она, спешно вспоминая молитву, на случай немедленного усекновения, даже зажмурилась и затаила дыхание.
- Ох... - тяжело вздохнул мужчина, давя рвущуюся ругань, и с заметным усилием, стоившим ему последних крох выдержки, затянул первые строки "Великой Хвалы": - Услышь, услышь рабов своих...
- ... услышь - свой взор напра-а-авь, - нервно и очень испуганно вторила ему Алеандр Валент.
Хриплые слабые голоса, почти растворяющиеся в завываниях ветра, звучали призывом последней надежды, а трёхголовый монстр, меж тем, успокаивался.
Стасий Ригорьевич Валент вглядывался вдаль. Взгляд его был хмур и сумрачен настолько, насколько позволяла сводить брови разрывающая череп головная боль подкравшегося похмелья. За то время, что молодой человек вынужден был предаваться праздному созерцанию однообразных пейзажей, он успел основательно протрезветь до того самого состояния, когда ясность мыслей уже успела вернуться, а хаос, созданный алкоголем, никуда не делся, и теперь каждой мыслишке приходилось мучительно пробираться сквозь нагромождения хлама, создавая невыносимый шум и тряску. А мыслей было много. Неожиданно много, если учитывать, что трезвость настигла его относительно недавно. Вероятно, за всю свою жизнь он столько не думал, как за то время, что вынужден был в гордом одиночестве пялится в неумолимо однообразный горизонт. Сидя на своём выступе и даже успокоившись настолько, что смог выпустить из рук ногу забытого в другой реальности товарища, чародей детально изучил все переливы и оттенки странного неба, рассчитал упругость поверхности, четыре раза повторил малую систему алхимических реагентов и пришёл к выводу, что Равелий не слишком рьяно следит за гигиеной ног. Не сложно догадаться, что трезвеющему артефактору было отчаянно одиноко и скучно, раз он стал принюхиваться к чужим носкам. Точнее он испытывал ужасную тревогу и поистине онтологическую обречённость, когда отчётливо понимаешь, что тебя, скорее всего, бросили, но гордо уйти на самостоятельные поиски страшно, авось, ещё вернутся. В таком состоянии к человеку обычно и приходят самые странные и глубоко-философские мысли о смысле жизни, собственном предназначении, фатуме и, иногда, съедобности совершенно несъедобных вещей. Стасий, к примеру, пробовал грызть прыгучий субстрат, но без особого успеха.
Положа руку на сердце, молодого артефактора нельзя было назвать человеком совершенно не склонным к мыслительной деятельности иль глубоким размышлениям. В редкие моменты, когда его голова не была забита транслируемыми по чародейской паутине отчётами, песнями, съёмками с тотализаторов да различных игр, Стасий мог проявлять недюжинные таланты в артефакторике, алхимии и ряде точных наук. Это могло позволить ему в сложившейся ситуации открыть парочку чародейских законов или изобрести уникальный артефакт, пока никто не мешает. Проблема заключалась в том, что за пределами учебных лабораторий эта уникальная возможность им совершенно утрачивалась за ненадобностью на фоне более животрепещущих тем для размышления. К примеру, о новых моделях кристаллов связи, появившихся на рынке, гонках на скоростных мётлах, подпольных боях специально выведенной нечисти или фигуристой однокурснице, что за парочку подарков была удивительно лояльна со всеми желающими. Желающие при этом продолжали делать вид, что девица кристально честная и непорочная, дабы в дальнейшем не утратить её лояльность. Поэтому не было ничего удивительного в том, что сами мысли о бренности бытия и высших материях наводили на молодого человека тоску и воспринимались им несколько дико.
- А может, мы все зарождаемся набором каких-нибудь предписанных программ и даже наша возможность это осознать кем-то заложена изначально? - трагично вопрошал Стасий у обрубка ломаховской ноги, зависшего в воздухе, потому что разговаривать с самим собой считал проявлением сумасшествия. - Мы просто фон для чьей-то игры. Дешёвые актёры в гипсовых масках, что вскакивают в нужное время, а потом исчезают за кулисами. Только не все сразу могут это понять и разобраться, кто здесь реальный человек, а кто просто ширма для его жизни. Вот отыгрываешь свою роль, и тебя задвигают подальше, пока не понадобишься. Может мы сейчас как раз и находимся в эдаком отстойнике для ненужных ширм и фонов. Отыграли свою роль и ладно, а потом нас извлекут, отряхнут от пыли и выставят возле другого игрока, чтобы место не пустовало. Только и остаётся надеяться, что в следующий раз на тебе завяжут какой-нибудь виток сюжета и ты простоишь подольше. Я вот что хочу сказать, что, если весь набор воспоминаний нам тоже привили, а на самом деле мы появились на пару часов, потом опять вернулись сюда, а перед новым выбросом нам их обновят или перепишут наново. Ты как считаешь?
В ответ раздался низкий глубинный гул, прошедший мелкой вибрацией сквозь саму основу странной почвы и передавшийся телу ощущением звука.
- Я тоже так думаю, - согласно кивнул молодой человек. - Приятно, когда твои идеи находят понимание. Меня только немного напрягает тот факт, что ты мне отозвался. Не думаю, что нормально, когда живая нога тебе отвечает. Говорить с ней тоже не хорошо, но считается, что любая жидкость реагирует на звук, так что одностороннее воздействие всё же допустимо. А вот в обратном порядке как-то не очень.
Звук повторился, став отчётливей, звонче и как будто яростней, словно его несло эхо сквозь узкое каменное ущелье. Стасий невольно нахмурился, недовольный попранием таких законов мироздания, как распространение звука, и собирался уже сделать серьёзный выговор своему неполноценному собеседнику, как вовремя одёрнул себя от такого проявления сумасшествия и обернулся. Всё же, несмотря на всю свою предвзятость к блаженным молодой человек сейчас охотнее предпочёл бы говорящую ногу увиденному.
На краю горизонта, где цвета верха и низа смешивались плёнкой тухлого жирка, появилась тёмная точка. Большая, подозрительно округлая, она так стремительно приближалась, что взгляду, привычному к однообразию пейзажа, становилось практически больно от резкого несоответствия. Намётанный глаз различил крупное обрюзглое тело, толстые ноги и совершенно недружелюбные намеренья несущегося сквозь долину монстра. Приближающаяся фигура не прыгала рваными скачками, швыряемая упругой поверхностью, как то делали уносимые вдаль девчонки, а словно плыла над нею, не касаясь массивными конечностями. Чародею бы обрадоваться появлению на горизонте хоть какого живого существа, но Стасий понял, что ещё не настолько отчаялся.
Низкий, пронизывающий рёв (теперь-то уж Валент не сомневался в происхождении звука), что пробирал до косного мозга и прямо там начинал щедро сеять страх и отчаянье, предвестником гибели раздавался над холмами. Чародей подорвался с места и, чуть подпрыгивая, пополз прочь в тщетной надежде укрыться от страшного обитателя кровавого мира, но, случайно натолкнувшись на ногу товарища с поджатыми в бессилии пальцами, замер. Бросать единственный ориентир, хоть как-то связывающий его с родным миром было едва ли не страшнее. В глубокой растерянности Стасий сел, поджав к груди колени, обхватил руками голову и зажмурился. Бежать было некуда, пытаться спастись - бессмысленно, оставалось только молиться.
- Отец наш Всеблагой, - подрагивающим голосом зашептал артефактор, единственные слова молитвы, которые остались в памяти, - смилостивься Триликий. Пошли на нас свет, да отведи срань... отведи в общем...что там у всех отводится...
Слова воззвание не помогали - рык нарастал. Валент уже слышал, как гудит разрываемый бегущим монстром воздух, как хриплое дыхание, своё иль чужое, проникает в зажатые уши, как несётся из неведомой дали погребальное пение. Удар!
Нет, скорее то был толчок. Мощный, подбрасывающий высоко в воздух, бьющий резонансом по нервам, но всего лишь толчок. А когда волнение затихло и тело чуть дезориентированного артефактора распластало по упругой поверхности, сверху раздался хриплый, смутно знакомый голос преисполненный дикого восторга и ошеломляющего энтузиазма:
- А я что говорила! Мой братец точно молиться будет! Он кроме этой молитвы никакой и не знает, так что мы точно не промахнёмся. Спорим, он и эту-то запомнил исключительно потому, что в приходской школе без неё в столовую не пускали.
Стасий не поверил своим ушам и осторожно приоткрыл глаз, чтобы при первой же возможности снова прикинуться мёртвым, но натолкнулся на холодный оценивающий взгляд совершенно незнакомого мужчины.
- Ты слишком много говоришь.
Не будь молодой человек дезориентирован несостоявшейся гибелью от лап неизвестного монстра, непременно бы отшатнулся от незнакомца, так он был страшен. Чародей (а в этом не возникало ни малейших сомнений) лежал на самом краю причудливого уступа и, казалось, совершенно не переживал по поводу происходящего. От незнакомого чернокнижника, ужасно напугавшего Стасия ещё там на поляне, в этом странном человеке остался лишь плащ, чуть обгоревший по самому краю, но подозрительно чистый, словно только что выглаженный. За исключением его, худой светловолосый мужчина был с головы до ног покрыт порезами, кровью и странной серовато-алой субстанцией, шевелящейся, словно разумный организм. Его легче было принять за кишащий паразитами труп, если бы не цепкий, какой-то особенно жестокий взгляд, вглядывающийся в самые потаённые уголки разума.
- А ты для умирающего слишком много командуешь! - фыркнула Алеандр.
Незнакомый чародей, решив что-то для себя, отвёл, наконец, взгляд, и Стасий смог посмотреть на сестру. Лучше бы он этого не делал. Он готов был увидеть наспех перетянутые раны, грязь, вырванные волосы (это вполне укладывалось в его представления об излишне шебутной сестрёнке), но никак не дикую смесь алого и пронзительно синего. Яркость красок заслоняла от восприятия любые черты, и словно поглощала под собой человека. Перед ним двигался человек, но что это за человек, не зная заранее догадаться было невозможно. Такие изменения пугали. Артефактор только сейчас осознал, что возвращения исчезнувших девчонок опасался ничуть не меньше их окончательного исчезновения, потому что интуитивно понимал, что прежними они уже не будут.
- Жаль, что со мной нет моих зелий! - игнорируя странность сложившейся ситуации, радостно щебетала девица, пребывая в самом благостном расположении духа, какое только возможно у неё наблюдать. - Ничего! Я и без зелий смогу справиться. Полагаю, ты до сих пор не умер, только потому, что здесь Межмирье и наверняка совершенно другие законы смерти. Мне вот, например, когда мы плыли через кровавую реку, на мгновение тоже показалось, что я умерла и потом ещё, когда эти здоровяки на тебя орали, а потом ничего. Даже бодрее стала. Так что даже не думай расслабляться! Ты можешь умереть от ран, как только мы вернёмся обратно. Нужно этого не допустить любой ценой! Знаешь, за то время, что мы ехали, у меня появилось несколько потрясающих теорий относительно способов лечения. Понятия не имею, сработают ли они, но у тебя просто нет выбора, так что расслабься и принимай высококвалифицированное лечение.
Говоря так, Алеандр целеустремлённо подползла к страшному человеку, словно недавно получила справку о собственном бессмертии. Под удивлённым взглядом брата и недовольным чернокнижника, девушка принялась осматривать пациента с воодушевлённой дотошностью. Со стороны казалось, что именно она эти раны и нанесла: так любовно и внимательно каждую изучали, вытаскивали обрывки ткани и мелкий сор. Специально довести человека до такого состояния травница не могла, в этом Стасий был уверен, но именно это больше всего и настораживало. Упаси нас Триликий от подобных случайностей!
- Думаю, для начала нужно вытянуть из тебя эту дрянь. Не знаю, что это за штука, но больше всего смахивает на паразита и наверняка, с аппетитом обжирает то, что ещё осталось, ещё и яд в кровь впрыскивает, чтоб ты боли не чувствовал.
Алеандр смело, хоть и не без брезгливости сунулась к ближайшему кому копошащейся массы, но её руку жёстко перехватили.
- Ты знаешь, для чего они предназначены? - поинтересовался мужчина, не выпуская из захвата чужой конечности.
- Я должна помочь! - возмутилась девушка и попыталась высвободить кисть, впрочем, без особого успеха.
- Думать надо, кому и зачем помогаешь, - жёстко проговорил чародей, но понимая, что энтузиазма девице это не убавит, холодно пояснил: - Это живая материя. Та немногая материя, что есть здесь. Она абсолютно нейтральна и может принимать любую форму.
- То есть, - Эл заворожённо потыкала свободными от гипса кончиками пальцев в большой ком, затягивающий половину лица чернокнижника, - на поверхности это впитается человеческим телом и станет его плотью?
- Или разорвёт на части, - кривовато ухмыльнулся чернокнижник и, удостоверившись, что залечивать его никто не собирается, разжал руку.
Поражённая совершенно новыми перспективами врачевания, Алеандр отползла в сторонку и серьёзно задумалась над вариантами применения иномирной массы и сложностями с её добычей в удобных для общественного использования масштабах. Зная, что характер сестрице достался от маменьки, и надолго её спокойствия не хватит, Стасий поспешил воспользоваться затишьем.
- А куда ты Танку дела? - спросил он, глядя при этом на покрытого "живой материей", как гнилью, человека.
Травница раздражённо фыркнула и попыталась произвести какой-то жест руками, но из-за гипса он сильно напомнил гильотину, чем разозлил девицу лишь сильнее.
- А действительно, куда? - невинно уточнил раненный, настолько невинно, что даже Стасий уловил в его словах жестокую издёвку.
Алеандр обиженно поджала губы, словно выбирая между горькими слезами печали и отменной руганью бывалого вояки, но встретившись взглядом с чернокнижником, поубавила драматизма. Хотелось встать в продуманную, соответствующую обстановке позу, трагично заломить руку и, подключая всё имеющееся красноречие, толкнуть проникновенную речь минут на тридцать. О том, что жертва эта была благородна и неизбежна, что кем-то всегда приходится поступаться ради великой цели; что, по сути, второстепенные персонажи для того и созданы, чтоб в нужный момент покинуть сцену и не мешать складывающейся картине; что при возможности павших бойцов обязательно помянут, как героев; что волноваться по такому поводу сейчас вообще не целесообразно. Однако девушка смолчала: что-то подсказывало ей, что присутствующие здесь мужчины ещё не готовы к принятию суровой правды этого мира.
- Хотите вернуться за ней? - ядовито поинтересовалась травница и тут же поспешила сменить тему, словно испугавшись того, как прозвучал собственный голос: - Так говоришь, это существо может излечить или убить. А по какому принципу?
Чернокнижник косо улыбнулся. Что-то странное было в выражении его лица, что-то пугающее. Стасий точно осознал, что пришелец прекрасно понял все скрытые порывы и мысли сестры, но почему-то остался доволен происходящем. Во всяком случае, отвечал он без презрения и недовольства:
- По вечному принципу. Неужели ты не сообразила, как здесь всё устроено? Сильный остаётся и становится сильнее, а слабые идут на компост.
- Но это неправильно! - подал голос артефактор, подразумевая, что бросать просто так человека всё же не слишком хорошо, особенно, когда этому так радуются всякие подозрительные типы.
- Точно! Дикость какая-то. Все люди равны от рождения и обладают одинаковыми правами, а тут такая дискриминация! - охотно поддержала брата травница, совершенно превратно истолковав его замечание, чем обрадовала подозрительного типа лишь сильнее.
- Ай-ай, - протянул он чуть насмешливо. - Как неблагоразумно соваться в загробный мир, не зная простейших его правил.
- З-загробный!?! - придушенно вскрикнул Стасий, стремительно бледнея.
- Неблагоразумно!?! А лезть туда самостоятельно и задирать всесильных психов - это разумно!!! - всерьёз оскорбилась грозная воительница. - Лучше скажи, как нам в не полном составе назад вернуться?
- Подождать, - флегматично проговорил раненый, чем моментально вывел из себя девицу, что и так досадовала из-за невозможности применения своих лекарских талантов. - Как только Комета достаточно отлетит, нас выдавит обратно, как парочку прыщей. Видите ли, находиться в загробном мире дозволено только мёртвым, богам и некромантам. Поблизости же таких нет?
- Так ты собирался остаться здесь? - запоздало сообразила бесстрашная спасительница чернокнижников. - Поэтому не помогал?
- Сколько у нас времени? - деловито поинтересовался Стасий, чуть отойдя от шокирующих известий, о существовании ряда религиозных конструктов. До этого Валент серьёзно полагал себя современным учёным, свободным от предрассудков и пережитков тёмного прошлого, все россказни жрецов - популистскими домыслами для паствы, а некромантов - разновидностью особо радикальных чернокнижников. Это нисколько не мешало молодому человеку посещать святилище с семьёй, присутствовать на праздничных молениях, во избежание гнева матушки и истерики со стороны набожной тётки. Когда две эти женщины объединялись во взглядах, что происходило, хвала Триликому, не так уж и часто, рождалась сила, несравнимая со всей инквизицией.
- Долго. А, может, и не очень. Не знаю, - пожал плечами мужчина. - Это Межмирье, здесь не существует понятия времени в том смысле, в котором его может понять человек. Но не думаю, что мы успеем состариться: здесь это просто невозможно сделать. Но это обязательно случится, если раньше к нам не вернётся сумасшедшее божество, когда сообразит, что нас можно съесть.
- Нам это не подходит, - решительно вздёрнула подбородок девушка.
- В таком случае, есть ещё один вариант, - проговорил чернокнижник, небрежно, с ленцой, растягивая слова. - Я могу перенести нас обратно в любой момент. Это не так уж сложно, требует лишь капельку ума. Но есть одно условие... я тебя поцелую.
- Не сметь! - подхватился Стасий.
Будь он чуть больше уверен в свойствах поверхности, то и вовсе вскочил бы на ноги. С кулаками бы бросаться на растлителя, конечно, поостерегся, но сестру бы точно удержал. И смутное попрание морального облика родственницы волновало его сейчас меньше всего. Парень неожиданно понял, к чему относились все странные улыбочки, довольство и эта расслабленность, граничащая с неприкрытым вызовом. У гавнюка был план! Какой-то ужасный, подлый и коварный план, приносящий чернокнижнику немалую выгоду даже в таком жалком положении. План этот каким-то образом был замешан на его сестре, точнее её близости, может, силе, может, эмоциях, но факт, что Чаронит с её маниакальной подозрительностью могла бы всё это раскусить. И, значит, её отсутствие шло только на пользу. Выходит, что чернокнижник успел досконально изучить обеих иль был уж слишком авантюрен, раз шёл на такое. Младшему Мастеру такой расклад совершенно не понравился, но вот его сестра, казалось, не заметила в просьбе ничего предосудительного.
- Вот уж совершенно не к месту твои ханжеские замечания! - недовольно фыркнула девушка. - Я готова.
Алеандр жестом прожжённой кокетки, подхваченным не иначе как у легкомысленных кузин, поправила волосы. Чернокнижник поднимался медленно. Несмотря на всю браваду в движениях его сквозила боль и усталость. Чернокнижник был плох. Травница попыталась было помочь, но была остановлена весьма красноречивым взглядом, заставившим её покраснеть и начать нелепо одёргивать безнадёжно испорченный сарафан, предательски липнувший к телу. Принц до названия прекрасного явно не дотягивал и ликующей толпы, благоговеющей перед величием момента, не наблюдалось, но всё происходящее было удивительно правильным. Именно так и заканчиваются героические баллады, именно этого просят в награду у прекрасных дам. И пусть поцелуй для юной травницы был не первым, томительное предвкушение чего-то таинственного, опасного и волшебного не отпускало её. Наконец-то всё идёт именно так как и должно...
Манипулирование, как же легко он манипулировал! Не будь многих часов одинокого размышления о смысле бытия, обостривших восприятие, артефактор мог просто и не заметить таких мелочей. Стасий крепче сжал ногу товарища и с опасением следил за происходящим, боясь помешать страшному человеку и лишь уповая на то, что в планах его нет двойного убийства.
Чернокнижник щёлкнул каким-то механизмом на поясе, вынул плоский диск с замысловатым рисунком зелёной эмалью, в котором к великому ужасу Стасий опознал телепортационный портал из фолиантов с утраченными технологиями, и сунул его в карман, будто то был не бесценный артефакт, а рыночная побрякушка.
- Странно, ты мне кажешься каким-то знакомым, - проговорила девушка, пытаясь скрыть волнение. - Где я могла тебя раньше видеть?
- Только в кошмарах, девочка. Только в кошмарах.
Приподняв пальцами острый подбородок прикрывшей в предвкушении глаза девицы, мужчина медленно склонился к синему лицу и затянутыми сизой плёнкой губами коснулся лба.
Яркая вспышка озарила бескрайние горизонты бурой пустоши.
Чуждых Межмирью существ выдавило в реальность силой отдаляющейся Кометы.
День третий. Продолжение
.
Густела ночная мгла. Затухало сияние высеребренных лунниц. Облачками призрачной дымки кружила их потревоженная пыльца над стремительно тающими морозными росчерками. В окошках свежих луж, блестя, отражались звёзды, трепещущие язычки пляшущих в безветрии свечей и огоньки боевых светляков прорвавшихся на место запрещённого ритуала чародеев. Удушливый чад трав постепенно рассеивался, гонимый первыми неловкими движениями летнего ветерка. Тяжёлая аура, дробящая сознание и подавляющая резерв, утихала, впитываясь в древний камень кротко и покорно. По краю её в нерешительности пробивались первые робкие звуки живого мира. Неслось над пустырём нестройное хоровое пение, тянув на один мотив здравницу и поминальную. В пьяные завывания удачно вплетались печальные стоны голодной нежити. Где-то полузадушено вскрикнул встревоженный петух.
- Что за херня? - одной фразой выразил мысли всех собравшихся один из боевиков.
Вопрос был риторическим, ибо смысл произошедшего оказался недоступен пониманию собравшихся, а его стремительность ошарашивала и смущала даже бывалых бойцов. Отряд захвата, что, прорывавшись сквозь ловушки чернокнижника, бросился по следу своего отчаянного предводителя, ожидал столкнуться с вражеским войском или каким-нибудь неведомым монстром и теперь был слегка обескуражен. Не меньше был удивлён и сам командир: он монстров не ждал и на штаб-квартиру заговорщиков не рассчитывал, стремясь лишь избавиться от предателя, но и к полномасштабному ритуалу готов не был. Тем более смущало смутное предчувствие, что втянутые в небесный разрыв люди ему знакомы, по крайней мере, за двоих из них он мог даже поручиться, приняв правила жестокой кармы. Но больше всего удивлял вид отчаявшегося Воронцова, предающегося глубокому горю с самоотдачей религиозного фанатика, невольно преступившего один из многочисленных запретов. Окружающий мир для него, казалось, утратил последние краски, и смысл его растворялся по мере затухания ритуальных огоньков. Могущественный чернокнижник, гроза и ужас Академии Замка Мастеров был окончательно сломлен. Что не смогли сделать царские палачи и расплавленная палама с лёгкостью проделал неизвестный пособник.
- Н-невиноваты я-а-а-а, - завыл вдруг подвешенный в воздух пьянчужка, грязным кулаком размазывая по лицу слёзы и сопли. - Мне пап-пка сказал сдавать артефакты я и сдава-а-ал. Я ж ни-ни, только в клуб относил. Даж не знаю, хто их там бра-ал. А что плохого-то? Вун Арбентовы туда звёздную пыль толкают и траву всякую, а я ж прост... ик... артфакты... Они ж всё равно на складе ненужные валялись. А чё? Все продают, а нам нельзя? У нас даже усадьбы за бугром нет, как у всех Советников. Что Советники, у нас каждый занюханный министр на три поместья наворовал. Не хочу, чтоб меня разорвало... Н-не убивай меня, Важич,... ик... я тебе ещё пригожу-усь...
Далее следовали чистосердечные бормотания на тему вечной дружбы, верности и высоком долге перед Отчизной отдельно взятых глав чародейских организаций. Араон Важич поморщился: вот только пьяных откровений беглого заговорщика ему сейчас не хватало!
Глава Замка Мастеров пребывал в состоянии, именуемом в чародейской среде "задолбленным". Он и в лучшие свои времена (как бы дико не звучали подобные выражения для молодого чародея) был не самым талантливым организатором и даровитым руководителем и не слишком стеснялся этого. С самого детства, ещё до пробуждения дара он готовился к стезе охотника за нежитью, упорно взращивал в себе необходимые для этого черты и повадки. На практике же они оказались совершенно бесполезны в кабинетной работе. Да скажи ещё месяц назад кто-нибудь самому перспективному боевому чародею, что он променяет милые сердцу урочища и кровавые битвы на подковёрные интриги и поиск шпионов, драка была бы знатная.
Поэтому сейчас молодой человек, обличённый властью, чувствовал себя немного растерянным и, пожалуй, обманутым в лучших ожиданиях. Захваченный жаждой возмездия, он ставил конечной своей целью раскрытие заговора, поимку Медведя и, по возможности, его жестокое убийство. Что делать в ситуации, когда неизвестный, но явно ужасающе сильный ритуал сорван, злодей рыдает и вокруг вроде как благополучный конец, он совершенно не продумал. По ощущениям Араона, ситуация должна была завершится кровавой битвой с гибелью главного злодея, разрушением прилегающего участка и парочкой локальных катаклизмов. Умирать по-другому Медведь после всего содеянного просто не имел права. При этом сам мститель мог оказаться убит или ранен в такой степени, чтобы ближайший месяц-полтора пролежать где-нибудь в удалённой лечебнице, попивая травяные настойки и сбросив на плечи вездесущих бюрократов разгребание всего навороченного. В вопросе устранения последствий заговора и восстановлении Замка вариант со смертью был даже предпочтительнее.
- Командир, что дальше? - к нему подошёл чародей из отряда поддержки, предусмотрительно держа на прицеле жезла скорчившегося рядом с Главой чернокнижника.
"А действительно? - подумал Араон. - Дальше то что? Как из этой задницы выбираться? Пока мы здесь будем торчать, инквизиция разгромит административный корпус, заговорщики в купе с нечистью возьмут штурмом княжескую резиденцию, а всех чародеев признают государственными изменниками".
Подумал, но озвучивать подобные мысли при подчинённых не стал. Вместо этого постарался придать голосу непоколебимой уверенности, чтобы окружающие решили, что именно так и было задумано. Для этого тон должен быть не просто строгим, а оптимистично лихим, может чуть-чуть развязным. Главное не переусердствовать до придурковатого.
- Палама есть? - спросил Важич, пытаясь изобразить охрипшим голосом всё перечисленное.
- Только вот это, - боевику протянули обломок крепления кандалов.
Очевидно, нынешний хозяин прежде служил в ямах для чародеев, а, уходя, подобрал сувенирчик на долгую память. Ему очень повезло: из подобных мест в основном выносили профессиональные травмы, обширное отравление и прочие радости длительного воздействия зловредного металла. Глава досадливо поморщился, представив, как такой грозной защитой будет стращать рецидивиста.
- Плохо, - констатировал очевидное Важич. - Запихните ему в глотку, пока не очухался - на время желание чаровать отобьёт. Ломахова - просто оглушить, потом. Разрыв не тревожить. Ты - свяжись с Иглицыным, пусть отследит наши координаты. Вы двое, зафиксируйте детали ритуала: спецы разберутся. Не тормозим: здесь область отрицательная - скоро нечисть прорвётся. Вопросы?
Глянуть при этом он постарался так, чтобы желание спрашивать отбило даже у самых любопытных и неуверенных в себе. Совершенных идиотов в рядах боевиков, несмотря на зубоскальство других чародеев, всё же не держали. Без лишних слов бойцы приступили к выполнению приказа. К сожалению, состояние многих из них оставляло желать лучшего, и в случае прорыва нечисти, что уже копошилась за границей зыбкого света, у Важича было бы лишь мясо для приманки.
"Демон меня задери! Чего я не догадался захватить ещё парочку телепортов?"
На лицах некоторых чародеев читались подобные мысли. Оставалось надеяться, что два схваченных с поличным заговорщика не станут создавать лишних проблем. Надежды рухнули, когда Воронцов, глухо рычавший в экзальтированном припадке подобно раненому зверю, вздрогнул всем телом, а под его изукрашенной чернокнижными письменами кожей прошла волна спазмов. Будто один из оборотней, что были давно истреблены, случайно выжил и теперь готовился к обращению, отслаивая человеческую личину от дикого нутра.
- Щенок, - прохрипел чернокнижник, царапая обломанными ногтями тощую спину, - наглый, зарвавшийся щенок. Вернуть Владыку... пробудить некромантию... разжечь силу... Предатель! Проклятый ублюдок!!! Обманул меня... Обвёл вокруг пальца... а сам выполнил ритуал, уйдя за Владыкой. Подставил... с самого начала знал... знал всё. Специально заманил... враньё, всё враньё... моя сила, эти заклятья. Он не вернёт мне силу... не отдаст свою Книгу... тва-а-арь...
К безумцу подходили осторожно, не отпуская разряженного оружия, будто собирались при малейшем неповиновении забить артефактами вместо дубинок. Пока чернокнижник был относительно спокоен, но кто знает, сколько он стянул разлитой в пространстве энергии сорванного ритуала и как поведёт себя несостоявшийся диктатор, попробуй кто его связать. Не найдётся такого чародея, что согласился бы добровольно глотать паламу, которая на долгие часы, а то и целые сутки обеспечит ему незабываемые ощущения. Тем более, когда это не литая капсула инквизиторов, а кривой осколок, вытащенный из-за голенища солдатского сапога.
- Лжец! Все заклятья, все артефакты лишь для отвода глаз... он не отдаст мне Книгу, не передаст... Книги нет и никогда не было! Ублюдок, сам захватит власть, а меня выпотрошат, как свинью, но я не дамся...
Араон предусмотрительно отошёл назад: сил для нового раунда против размалёванного мерзавца у него не было. Взгляд чародея отчаянно метался вокруг в поисках выхода. Бросать уставших парней против сумасшедшего было нельзя, но и бездействовать ситуация не позволяла. В любой момент пьяный заговорщик мог попытаться чаровать, что грозило уже настоящей катастрофой для всех. Вот медленно окружают чернокнижника смертники: они не видят, как пробегают вдоль рисунков блёклые искры силы, или не придают тому большого значения, не зная азов использования запретных слов. Вот гаснущий алтарный камень, ещё пульсирующий силой, но скорее от потоков сквозящей через разрыв энергии. Вот вздыбленный дёрн; именно отсюда затянуло в небытие всю компанию. Чуть дальше - чахлая ёлка, за ней рассыпь обломков, уходящая во тьму. Наконец, взгляд зацепился за что-то интересное: под алтарём, припрятанный от посторонних глаз лежал заплечный мешок. Чародей стал подбираться к нему, стараясь не привлекать к себе внимания Воронцова.
- Меня сделают козлом отпущения... очередным козлом для очередного Важича, - бормотал страшный мужчина, раскачиваясь из стороны в сторону. - Выпотрошат на потеху грязному царскому ублюдку... а он будет с Владыкой... будет наслаждаться властью... Я не позволю! Не позволю пленить меня никому... Слышишь? Не позволю!
Чернокнижник подскочил с прытью, едва ль угадывавшейся в исхудавшем теле, скрючился, вытягивая перед собой длинные руки, оскалил пожелтевшие от курева зубы. Чёрные глаза налились кровью и редкие багровые всполохи в зрачках отражали беснующуюся внутри стихию. Пусть Книги и отравляют природные способности чародеев, давая большие способности, окончательно погасить в их сущность не может ни одна. И теперь эта сущность рвалась наружу, питаясь яростью владельца, готовая в любой момент разнести все в районе версты.
- Ашхрабитар! - взревел Воронцов - и чёрная плеть заклятья, сорвавшись с его поясницы, отбросила в стороны окруживших боевиков, как деревянные болванки. Кто-то плашмя рухнул на землю, кого-то кубарем протянуло через взрытые грубо бугры и вышвырнуло во тьму под радостные возгласы оголодавших тварей. Удушающим облаком взвилась в воздух насыщенная травяным крошевом пыль ритуальных трав. Подвешенного Ломахова несколько раз провернуло вокруг застрявшей ноги. Арн устоял. Край алтаря так крепко впился боевику в поясницу, что чародея не сдвинуло бы с места и стадо грифонов. Молодой человек постарался воспользоваться положением и потянулся к чужому тайнику.
Чернокнижник начал подниматься. Не вставать на ноги в привычном понимании, а гонимый потоками воздуха, вздыматься над людьми, как левитировали на площадях балаганные иллюзоры. Разлитая в пространстве тёмная энергия рванулась к новому центру своему, яростная, безжалостная, ищущая достойного воплощения. Плотной, чуть искрящейся сферой объяла она тело парящего чародея и ширилась, пухла, стремясь поглотить собою все отблески трепетного света. Чуть тронь - и пелена порвётся, сметая на своём пути жалкую материю. Струйки влажного песка устремились к босым ступням, жадно и благоговейно раскручиваясь смертоносными завихрениями вязкого, горячего стекла. Их посвист вплетался в отголоски заклятья, ещё звенящего в воздухе. Гудел сотрясаемый алтарь, вибрируя. Мигали огоньки свеч. В глазах пригвождённых к земле боевиков читалось понимание: минута другая и всё здесь погибнет, оставив за собой лишь гигантское урочище, с которого не пройдёт и часа во все стороны хлынет бездумная жаждущая крови нечисть.
- Пусть смерть моя не осквернит могилы твоей, Владыка! Я приношу эту жертву тебе! - проорал Воронцов, воздевая к пролому руки.
Демонический хриплый хохот безумца - и тёмная сфера сжалась с последний раз, чтобы взорваться...
- Стоять!!!
Крик заглушил даже звон ревущей тьмы, как в священных притчах рвал злые чары первый луч восходящего солнца.
- Стоять, падла, или никогда не вернёшь это!!!
Сфера застыла. Закованный в неё чародей медленно оглянулся на голос, что уже давно стал ему ненавистен до дрожи. Важич раненый, истекающий кровью, стоял пред священным камнем, держа на вытянутой руке простой мешок, пошатываясь от порывов беснующейся силы.
- Ты же знаешь, кому это принадлежало? - орал Глава, потрясая мешком. - Догадываешься, что здесь?
Воронцов захрипел. Руки его опустились, а тело затряслось в ярости. Он догадался. Догадка эта стоила чернокнижнику многих сил и последних крох самообладания.
- Отдаа-а-ай!!!
Проникнутый болью, нечеловеческий крик.
Араон довольно ухмыльнулся разбитыми губами:
- О да-а-а, это она, это твоя Книга. Так ведь? Настоящая Книга, которую тебе обещали, писали для тебя. Ты ведь именно этого хотел?
Важич никогда не был силён в карточных играх, но сейчас блефовал на пределе возможностей. Блефовал, как бог, отчаянно веря в выкрикиваемую чушь, как в непреложную истину Бытия, заражая своей уверенностью окружающих, заставляя подчиняться сконцентрированной в руках власти. Он понятия не имел, что прятал подельник Воронцова в треклятом мешке, может запасные трусы иль недоеденный ужин. Это было не важно. Важно, что чернокнижник представлял в нём. Представлял и желал настолько отчаянно, что на миг отвлёкся от самоубийственных планов.
- Это тебе пообещали за предательство Князя и Замка?
- Да-а-а-ай, - тощие руки потянулись к недосягаемой добыче.
- Что же ты, чернокнижник? Продался за это? Великий и ужасный Воронцов? Так низко пасть...- куражился Арн, в отчаянье обречённого желая ужалить сильнее и не зная, что делать дальше. - А ты знаешь, какая у меня стихия, предатель? Вижу, что знаешь. Ты же знаешь, что я могу сделать в одно мгновенье? Это не сложно. Пламя так давно бродит под кожей, что Книга вспыхнет раньше, чем ты успеешь вздохнуть...
- Сссука...
- Точно! - осклабился Глава Замка Мастеров, уже почти бывший Глава, уже почти заготовка под лича, но довольный, как никогда в жизни.
Одновременно в слишком маленьком для такой концентрации чар пространстве произошло несколько взаимоисключающих, но отчего-то всё же случившихся событий. Вырвавшись из-под разорванного рукава форменной куртки, ручеёк синего пламени, кружа по смуглой коже, хлынул к запястьям и радостно перекинулся на потёртую ткань мешка. Лель Мисакиевич Воронцов, слегка утративший человеческий облик из-за переизбытка разнородных чар в организме, не выдержав, очевидно, напряжения, рванулся вперёд в желании самолично отобрать дорогостоящую вещь у жестокого вандала. Слой тёмных чар, окутывающий его, сдвинулся тоже, опасно грозя в любой миг развалиться. Тонко завизжал Ломахов и попытался вырваться из незримого капкана. Столб белоснежного, пронзительно яркого света ударил с небес в алтарный камень, вспоров ночную тьму хлынувшей во все стороны сырой силой. Что-то грубо вырвало из охваченных пламенем пальцев Важича драгоценный скарб, наподдав чародею по рёбрам. Зелёная вспышка ручного телепорта мёртвой звездой мелькнула в общем сиянии, и всё стихло.
Все: от безумного чернокнижника и его молодого соперника, до мелкой нечисти на пустыре - в едином поражённом молчанье застыли, внемля явившемуся из горнего мира посланцу. В медленно осыпающемся холодными кристалликами света ослепительном луче проступали человеческие фигуры. Первой глаза, едва не выгоревшие в пространственной вспышке, различали высокую мужскую фигуру с чем-то странным в руках. Потом чуть в сторонке вырисовывалась вторая, мелкая почти детская. По мере того, как сиянье оседало в траву, смешиваясь с цветами и грязью, становилось заметно, что мужчина молод, неряшлив, если не сказать чумаз, и держит человеческую ногу, перехватив за лодыжку на манер дубинки. При большом желании в нём можно было узнать древнего бога Турд-гукха, покровительствовавшего войне у одного из орчьих племён, но делавшего это без особого успеха, поскольку даже его воплощение сейчас отчаянно дрожало. С определением второго посланца всё было не так очевидно. Синее худое создание, облачённое в короткую мокрую от крови тряпку, обладало руками разной толщены и странным витиеватым чёрным рогом, торчащим прямо из спутанных грязных волос, закрывавших спину и плечи. Хоть фигура и принадлежала подростку, женские формы в ней всё же проглядывались, но ни двойных хвостов, ни специфического оружия при ней не наблюдалось.
Смертные, удостоенные чести лицезреть их появление, на данный момент слаженно, но беззвучно матерились. Даже те, кто сначала попытался молиться, перешёл на тихий мат, а нечисть, застигнутая врасплох неожиданно расширившимся ореолом благословенного света и вовсе выпустила из клыков отбивающуюся добычу и тихо заскулила.
- Мы верну-у-у-улись!!! - хриплым, срывающимся на тонкое повизгивание голосом заорало синекожее создание. - Мы живы-ы-ы-ы!!!
- Какой сейчас год?
Голос второго посланца не был столь оптимистичен, скорее в нём слышались неуверенность и здоровая подозрительность бывалого неудачника. Сзади подобно грому раздался характерный притрактирный звук. То блевал отброшенный на край алтаря артефактор, которому неслабо досталось межмирным лучом по затылку. Предположительный Турд-гукха обернулся и, выпуская из рук странное оружие, коротко заметил:
- Всё, вопрос снят.
Первым опомнился один из боевиков. Мужчина, с трудом преодолевая пригвоздившее его к земле заклятье, перевернулся на живот и уткнулся лбом в землю, вытянув вперёд руки. Очень почтительно, на случай, если из потустороннего мира явились действительно боги, и благоразумно, если эти боги решат кого-нибудь попинать. Его примеру один за другим последовали все отброшенные, исключая, пожалуй, лишь тех, кого успела понадкусывать остолбеневшая нечисть.
- Ого-го, как нас встречают! - обрадовалось однорогое нечто, хрипя уже чуть менее надсадно. - Тут же целый почётный караул!
- Скорее уж конвой, - не согласился высокий.
- Не занудствуй! - шикнули на него. - Думаешь, часто с того света кто-нибудь возвращается? Наверняка, оракулы об этом ещё за неделю трубить начали, просто точных имён не знали. Хотя оперативность меня удивляет. Думала потом подтянуться. Может, ещё парочка иллюзоров будет...
Пришелица крутила лохматой головой, словно выискивая кого-то во тьме ночи, но упорно не находя. Вдруг её взгляд остановился на двух чародеях, замерших у подножия алтаря в причудливо вытянутых, проникнутых драматизмом позах. Чародеи синхронно вздрогнули. Как бы Воронцов ни жаждал возвращения Кровавого Князя, близко общаться с другими небожителями желанием не горел. Не слишком верующий Важич и вовсе не стремился к подобному вниманию. Внимание инфернальных существ для живых ещё никогда не обходилось без последствий.
- А-а-арн!!! - дико заорала синяя пришелица и сорвалась с места.
От звука собственного имени молодой человек побледнел и резко отступил назад, на миг позабыв, что является не просто смертным, а сильным чародеем и Главой Замка. Попытка бегства была пресечена на корню. Инфернальная девица с радостным визгом в один прыжок настигла его, вцепившись руками и ногами.
- Сейчас жрать будет, - зашептал кто-то слева.
- Разорвёт, - не согласился доброхот издали.
Само же существо комментариям не вняло, не услышав за собственным визгом, и радостно раскачивалось на шее обескураженного чародея, щедро расточая благодать посредством воплей и болезненных тычков твёрдой, как камень руки. Лучше бы жрало...
- Ты пришёл!!! А Танка ещё говорила, чтобы я тебя не дёргала! - заявило нечто, прекратив визжать, но так и не отлипнув. - Как здорово!!! Я так переживала! Сначала думала, нас угробьцы деревенские сожгут, как двух ведьм, потом, что местные умруны съедят, потом ты! Не то, что ты меня съешь, не подумай. Просто тут ещё этот ритуал и... и...
Существо резко замолчало, словно сбитое с толку, и снова растерянно огляделось по сторонам. На миг на синем лице проступило удивление и замешательство ребёнка, впервые обнаружившего в зеркале живую куклу. Араон осторожно присмотрелся к пришелице. Вот за шелухой эффектного появления и рвущих сознание красок проступили знакомые черты: чуть вздёрнутый маленький нос, острый подбородок, большие глаза.
- Аля? - спросил он неуверенно, не зная, какого ответа опасаться сильнее.
- Что? - встрепенулась травница, выходя из ступора.
- А Чаронит? - боевик осторожно покосился на стоящего на алтаре парня: в подобное преображение миловидной блондиночки верилось с трудом, но он предпочитал всё же не зарекаться.
- И ты туда же! - возмущённо вскричала девица, выпуская, наконец, из захвата чужую шею. - Стасий вон ныл, теперь ты! И никто не спросил, как я себя чувствую, вернувшись из Межмирья!!!
Сомнений не осталось. Перед ним действительно стояла Алеандр. Грязная, исцарапанная, посиневшая до лёгкого индиго, но не изменившая себе даже в мелочах.
- Что случилось?
Прежний нетвердый тон ушёл. Теперь Глава мог себе позволить былую уверенность, даже лёгкую небрежность и дружескую теплоту, чтобы никто из подчинённых и не подумал усомниться в том, кто владеет ситуацией и контролирует происходящий абсурд. Девице эдакое обращение тоже пришлось по вкусу.
- Ой, столько всего! - прохрипела она, радостно блестя глазами, и затараторила: - Тебе сначала или самое главное? Так вот, нужно было слинять из дома, потому что в соседней деревне сгорел кабак. Я точно не помню - меня Равелий споить пытался, но я его не сжигала. Не верь! Я только нескольких умрунов сожгла, когда те в земле были. Помнишь, я тебе рассказывала. У меня ещё метла сломалась - с неё Танка рухнула. Ну и ладно, всё равно старая была. А в дерене все в зюзю...
Её пламенной речи внимали, раскрыв рты, все присутствующие. Происходило это, увы, больше от удивления, чем от полагающегося восторга, но для радостной, переполненной бушующим адреналином травницы такие мелочи не казались принципиальными. Неожиданно проснувшийся ораторский талант требовал благодарной аудитории для восхищения героизмом и несокрушимостью одной скромной чародейки. Самообладание Воронцова дало сбой на душещипательном моменте отказа от совместного распития браги с одним из местных кавалеров.
- Какого Триликого здесь происходит!?! - выругался чернокнижник, ещё совсем недавно собиравшийся эффектно самоубиться.
Возвращённые загробным миром дружно на него зашикали, а Стасий, несмотря на природную трусоватость и здоровое уважение к начальству, попытался заткнуть грозному чародею рот руками, за что и был немедленно сброшен с осквернённого алтаря.
- Не произносите это слово! - отчаянно вскрикнул молодой человек, пытаясь вывернуться из цепких пальцев, сомкнувшихся на шее. - Проход свеж - оно ещё может прорваться!
- Тут есть небольшая загвоздочка, - неловко пояснила девушка в ответ на совершенно недоумённые взгляды чародеев и неожиданно заинтересовавшейся нечисти. - В Межмирье есть такие бугаи, в смысле здоровые монстры размером с дом, которые очень нервно реагируют на это слово. Только заслышат - несутся, как оголтелые, ломают всё на своём пути, жрут что ни попадя... но на молитву реагируют позитивно. Главное, правильный текст подобрать. Текст в данном случае всё решает. Когда нужно было кровавую реку переплывать, пришлось петь " И пусть море твердью обратится", а там даже я не все строчки правильно помню, но мы кое-как... мы...
Алеандр снова замолчала, потрясённая и растерянная. Она поняла, что сказала что-то не то и была крайне смущена этим ощущением, поскольку память упорно не могла найти ему основания. Стасий посмотрел на сестру с подозрением, словно догадывался о причинах её странного поведения, но предпочёл промолчать, аки был человеком благоразумным и в замыслы сильнейших предпочитал не вмешиваться. Провалы в памяти - далеко не самое худшее, чем могла обзавестись бедовая девица от подозрительного типа со злыми глазами.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги