За краем поля

На самом деле молодой чародей просто перестал её слушать уже после первых трёх фраз. Некий внутренний механизм избирательного слуха просто перестал обрабатывать поступающую информацию. Араону и без материнских причитаний было о чём беспокоиться. На взятых базах продолжалась расшифровка захваченной информации, что час от часу нарастала снежным комом, грозя погрести под собой несчастных чтецов. Инструкции, составленные изящно и умело приводили в ужас своим цинизмом и какой-то изощрённой гениальностью той простоты, что зачастую недоступна многомудрым полководцам. Выведенные по ним бойцы встречали яростное сопротивление уцелевших конкурентов и местной стражи, что от ужаса не знала, на кого бросаться первыми и нередко лишь мешалась под ногами. В районах попроще к ним присоединялись и местные воротилы, не желавшие делить точки, а то и вовсе перекупленные заговорщиками. Правду, с обывателями справиться было не в пример проще. Стоило усилиться излучению Кометы, как из погостов, подворотен и канализаций на свет полезли мутировавшие твари, жаждущие близкого общения и тёплой крови. Несколько улиц оказалось отрезано взбесившимися транспортными червями, а центральный рынок и вовсе рухнул под землю от сработавших заговорных камней. И пусть все силы чародеев стекались в столицу, влекомые услышанной и принятой в сердце клятвой, людей катастрофически не хватало. Доблестные люди князя и светлая инквизиция помогать не-чародеям не спешили. Их люди в данный момент тесным кольцом окружали главное здание Замка, пытаясь пробить защиту и взять непокорных чародеев живьём. Если тёмные силы, резко умножившись, не поглотят Словонищи безумным хаосом и кровопролитием, это грозили сделать гражданская война и волна инквизиторского террора.

Определённо у Араона Важича, что дерзостью своей и неповиновением, невольно превратил относительно бескровный государственный переворот в царство продуманной анархии, были проблемы значительнее матушкиных нервов. Ихвор, готовивший зелья для допросов и самим родством вовлечённый в круговорот событий, о половине проблем даже не догадывался. Глава Замка Мастеров волновался за своих людей, с нетерпеньем ждал вестей от палачей и дешифровщиков и мысленно клял себя за слабость. Последнее не было оправданным, но молодой чародей просто не мог простить самому себе, что для защиты Замковых стен приходилось использовать отбитые у врага артефакты и тёмные заклятья, созданные не иначе как самим Медведем.

- Я полагаю, очень мило, что ночь прилёта Кометы, мы проводим в кругу семьи, - тихим, едва подрагивающим голоском заметила Дилия, робко взирая на раненого мужа.

Ответный взгляд Ихвора был преисполнен благодарности. Дойди до маменьки вести даже о просто возможном адюльтере, мужчине грозили бы не кушетка в тёплой комнате и любимые лакомства, а ночёвка в ступнице и жидкая баланда. Альжбетта Важич не позволила бы бросать тень на драгоценную внучку даже любимому сыну.

- Комета просто вздор! - фыркнула вдова. - Я думаю...

Неожиданной трелью разразился оставленный в куртке болтун, заставив всех собравшихся в комнате невольно притихнуть. Треснувший и по убеждению хозяина давно вышедший из строя артефакт издавал звук настолько противный и душераздирающий, что даже вопрос, кто мог заставить его работать отходил на второй план. Лихо перескочив чайный столик, Арн бросился к сброшенной на стул экипировке: страшные и волнительные догадки терзали чародея. Вызывающим мог быть кто угодно, от Маршалока, торжественно объявляющего о падении Замка, или Князя Калины с требованием вывести войска из Новокривья, до неожиданно прозревшего оракула или самого Медведя, жаждущего поглумиться над потугами противника. Вместо этого комнату огласил звонкий девичий голос:

- Арн, ты не поверишь...

- Кто это? - осторожно уточнил Глава Замка, подозревая худшее и искренне досадуя, что нет возможности убрать невольных слушателей (мать в приступе любопытства нашла бы возможность подслушать его везде на территории дома).

- Как кто? - говорившая искренне возмутилась, будто её личность была известна во всём княжестве. - Догадайся с трёх раз и одного удара сапогом.

Арна прошиб холодный пот, первой мыслью было возвращение из посмертия мерзкой тётки или объявление блудной секретарши, но интонация и тембр говорили о молодости обладательницы.

- Ты жива!?! - невольно вскрикнул чародей, ошарашенный собственной догадкой относительно личности вызывавшей.

- Ой, да что там мне сделается, - фыркнула Алеандр, одним этим подтверждая его домыслы. - Побегала чуток, чуть из окна не вывалилась и с каким-то непонятным монстрилой в коридоре столкнулась, а так ничего. Ты очень оперативно своих прислал, хорошие парни, отвлекли внимание сероплащников. Их там, кстати, взрывом не сильно помяло? Хотя мог и раньше прислать, мне пришлось несколько часов сидеть в какой-то нежитеведческой яме. И, между прочим, она не была пустой!

Глава Замка бессильно опустился в кресло, не в силах справиться с собственным потрясением. Из рассказов очевидцев и присланных пластинок с места происшествия он представлял, что за беспредел творился при уничтожении штаба заговорщиков, и не мог даже вообразить, что кто-то, находящийся внутри поместья, мог выжить, а после этого ещё и связно разговаривать. В уме не укладывался тот факт, что находившаяся в плену девица была жива.

- К-как... - только и смог выдавить из себя боевик.

- Да там, кажется, целый корпус был нежитью забит, - явно не поняла его хрипа девица. - Я, конечно, сильно не присматривалась, когда драпала, но воняло там...

- К-как ты выбралась?

- Как, как? - начала раздражаться травница. - Легко и весело! - после этого она ненадолго замолчала, будто припоминая что-то не совсем приятное, или напротив, приятное настолько, что рассказывать об этом не стоило. - Ну, сначала мы думали тихонько огородами скрыться, а потом Танку опять от страха контузило. Мы на ступе прорываться, а там какое-то заклятье, ну мы в него мешком запустили, а там как рванёт! Думаю, там тоже какие-то пукалки были.

- Аля? - Важича мелко затрясло.

Такая реакция была вполне нормальна, если учитывать, сколько сил пришлось приложить, чтобы выпытать у схваченных в лесу бойцов хоть какие-то подробности о строении хитроумной защиты и его преодолении. Никто не мог до конца воспроизвести полную картину событий и объяснить принцип разрушения инородного заклятья. Тут же... Не находилось цензурных слов, чтобы описать ситуацию, когда в центре событий вновь оказалась бедовая парочка, при этом оставаясь единственными, кто мог дать внятные объяснения.

- Я говорила, меня так не называть! Я Алеандр! - рассерженной кошкой взвилась говорившая и только что не зашипела в трубку, но вдруг быстро успокоилась: - Я вообще, между прочим, по другому поводу связываюсь. Ты знаешь, что нежить словно с ума сошла, а угробьцы и вовсе взбесились.

- Впервые слышу, - устало проговорил чародей, борясь с совершенно неуместным хохотом: источник ценнейших сведений всё это время был буквально под носом.

- Вот! - самодовольно вскрикнула Эл, явно обращаясь к кому-то третьему. - А ты говорила, что ему не нужно будет. Видишь, в столице о нежити и не знали. А мы тут летим себе тихо, никого не трогаем, а из-под земли...

- Постой-ка, Чаронит, что тоже с тобой? - спохватился Арн, сразу сообразив, к кому могла обращаться неугомонная девица.

- А куда она денется, - невыразительно хмыкнула Эл, словно удивляясь вопросу. - Её, конечно, сегодня потрепало не слабо, когда эти гады из-под земли...

- Так она что, жива!?! - Арн не смог подавить рвущийся наружу крик изумления и лёгкой паники. Вот только присутствия полноценного, хотя и не самого адекватного, некроманта во время Кометы ему не хватало для полного счастья.

- А чего ты так удивляешься? - кажется, даже слегка оскорбилась девица. - Если её даже яд вурдолака не берёт, что с ней парочка умрунов сделает? Умруны эти, кстати, из-под земли...

- А вы сейчас вместе? - осторожно уточнил чародей. У него били серьёзные подозрения в том, что наличие некромантских следов на месте крушения купола и уничтожения вражеского поместья дело рук одной беловолосой гадины, а значит и нынешняя оборона Замка может в любой момент разлететься на сотни вёрст при её вмешательстве.

- Нет, блин, я с проекцией в Коренях торчу, - своим искренним возмущением успокоила его Валент. - Конечно, вместе! Чего это ты вдруг так ею озаботился? Я же тебе совсем о другом рассказываю! Когда мы летели...

Теперь опасения Арна переключились в другое направление. Опыт показывал, что сочетание двух этих подмастерьев, имеющее вектор приложения, не способно принести ничего, кроме проблем. Больших и разрушительных.

- Куда вы опять вместе попёрлись? - едва скрывая охватившее его волнение, крикнул Арн. - Никуда, слышишь, никуда не ходите! Вообще с места не двигайтесь! Лучше не дышите!

- Ты чего так взбеленился? - в голосе травницы звучало искреннее недоумение. - Мы просто в соседнюю деревеньку смотались и всё. У нас же тут практика. Вот и пока мы добирались...

- Какая практика? - вмиг насторожился молодой человек.

- Летняя. Ну, я же тебе говорила, что мы едем на прохождение практики, что из Академии выслали. Глупость какая-то несусветная: цветы на кладбище собирать. Танка сказала, что если на реальном захоронении эта лунница прорастёт, то либо конец света будет, либо прореха в другой мир. Там какая-то заморочка на излучение места и травы. Ну, это не важно, сходим и...

- Никуда вы не пойдёте! - от вопля Главы подвешенные над полотком светляки на миг потухли, а несчастные домочадцы в ужасе отшатнулись, не сталкиваясь прежде с подобной яростью.

- А чего ты раскомандовался? - с не меньшей претензией фыркнула девица, которую грозный вопль, казалось, никак не затронул. - Если мы не пойдём, с нас Воронцов шкуру снимет живьём и на шпиле развесит вместо парадного флага. Мало того что...

- При чём здесь Воронцов?

- Так куратор он нашей практики. Повезло, правда? - сама говорившая так явно не считала. - Какой смысл назначать накопителя куратором травнику и духовнику? О чём они только думали, когда распределяли.

- Действительно? О чём... - пробормотал чародей.

Упоминание практики, закончившейся для его подопечных трагедией, а его самого едва не приведшей в плен, было для Араона болезненным. Тяжёлое чувство вины и недовольства собой не давало на тот момент здраво оценить происходящее, и обострённое самосохранение предпочло за лучшее и вовсе оттеснить болезненные воспоминания на второй план, благо новых впечатлений с лихвой хватало и для тревоги, и для ярости. Вероятно, поэтому или по причине лёгкого профессионального тугодумия всех боевиков, Мастер ни разу не задался вопросом: как именно тётка и заговорщики могли узнать о месте практики его группы и подготовить ловушку, если даже отец узнал его только перед отбытием сына. Да и почти полное отсутствие матёрых боевиков в столице и всей центральной губернии лишь сейчас показалось ему не просто глупым, но и подозрительным. Всё же подозрительность бледной гадюки захватила его не так глубоко, как казалось ранее, если простой вопрос, казавшийся ныне очевидным, не возник ни разу.

А кто, собственно, отвечал за проведение практики?

Надоумить князя проверкой чародеев в новых условиях западного образца было делом не хитрым. Калина всегда отличался сумасбродностью и впечатлительностью. Его только грамотно припугни, обласкай словом, потешь самомнение - и лепи что хочешь. Все равно никто из министров даже пикнуть против не посмеет, коли князюшка разойдётся. А вот под шумок новой Калининой затеи протянуть и собственные интересы, да так ладно и справно, чтобы окружающие винили только венценосного самодура, ещё нужно изловчиться. Ведь под видом практики можно и своих людей по нужным точкам разослать, и противников подальше отправить и ценные элементы под контроль взять.

Идея оказалась настолько яркой и пленительной, что Араон едва не схватился за найденный среди захваченных артефактов телепорт, чтобы рваться в административный корпус Замка. Могло статься, что столь яростно разыскиваемый Медведь всё это время был непозволительно близок к ним и лично наблюдал за жалкими метаньями загнанного в угол врага.

- Это всё ерунда, - радостно продолжала щебетать девица, довольная возможностью наконец-то высказаться, - тут н нас по дороге напали...

- Слушай, никуда не суйтесь, - не терпящим возражения тоном бросил чародей. - Хоть раз просто посидите тихо!

- Так я же не об этом, - явно обиделась на невнимание Алеандр. - Тут из-под земли...

Поразительный рассказ, ради которого и затевался весь разговор, так и остался не услышанным: Араон прервал связь и снова вернулся в реальность. Три пары глаз смотрели на него настороженно и пытливо. Ихвор чутко следил за мимикой младшего, выжидая момент очередной вспышки, чтобы несмотря на боль в пробитой грудине успеть увернуться от пламени. Детство, проведённое рядом с маленьким, но очень агрессивным боевиком, научило его виртуозно спасаться от братских светляков. Не имевшая подобного опыта, Дилия смотрела на деверя, широко распахнув свои блёклые невыразительные глаза. В них виделось любопытство и лёгкое, заметное только Араону удовлетворение. Этот взгляд пугал своей невинностью, будто ровные листки стенографии уже направлялись в далёкое или не очень зарубежье. И только Альжбетта Важич глядела на сына сурово и холодно. В ярких золотистых глазах, так похожих на его собственные, стояла непоколебимая уверенность в своей силе и своём праве заботливой и ответственной матери.

- Кто это был? - требовательно вскрикнула вдова, воинственно упирая в бока руки. - Что это за девицы с тобою связываются? Я её знаю? Из какой она семьи?

Чуть поутихшая было с возвращением брата свадебная лихорадка, вновь охватила госпожу Важич, распалив в глубине её родительской души недобрый огонёк того самого легендарного материнского чувства, превращающего обычную женщину в свекровь. Особу, неуравновешенную и излишне мнительную, жаждущую для своего чада получить рабу-сиделку, но при этом люто ненавидя любую конкурентку на его внимание. Прошедшая через первые радости взаимных притирок и войны за территорию, невестка громко вздохнула и слабым дрожащим голосом проговорила:

- Что-то мне нехорошо, наверное, слишком жарко от камина. Арн, проводи меня до комнат мужа, я немного полежу и станет легче.

- Вот ещё, какие глупости, отсядь подальше...

По счастью, Араон и сам с нетерпением ждал уместного повода покинуть благородное собрание, и потому пропустил слова матери мимо ушей, подталкивая слабо переставляющую ноги невестку к выходу с таким рвением, словно женщина уже начала рожать. Дилия двигалась с тихой, будто врождённой покорностью и скованной неторопливостью, ассоциировавшимися у Главы прежде с глупостью и забитостью. Теперь за мелкими шажками и робкими взглядами Арн видел недюжий профессионализм и реальную угрозу.

В чинном молчании они прошли коридор, поднялись по лестнице и пересекли небольшой холл. Грудь молодого человека разрывало от желания припереть к стенке невестку и вытрясти из неё всю информацию, пока за маской бледной моли не проявится истинное лицо коварной лазутчицы, но Арн держался. Вскоре его выдержка была вознаграждена сдержанной улыбкой и тихим голосом Дилии:

- А ты изменился, - с неким даже удовлетворением проговорила женщина, рассеянно поглаживая огромный живот. - Такое терпение.

- Вашими молитвами, - процедил сквозь зубы молодой человек, сдерживать неприязнь к шпионке в собственном доме было выше сил прямолинейного по натуре боевика.

- Ты догадываешься, сколько людей за тебя сейчас так молятся?

- Думаю, меня примут в Небесные кущи вне очереди.

- И быстрее, чем ты рассчитываешь, - голос невестки по-прежнему оставался мягким и вкрадчивым.

- У тебя есть какие-то предложения по этому случаю, - Арна начинало чуть трясти: первейшим предложением сейчас казался нож в спину или арбалетный болт в горло, но Дилия лишь кротко улыбнулась, словно прочитав его мысли.

- Я могла бы попросить помолиться за тебя людей, хороших людей, с крепкой верой и чистыми взглядами. Думаю, на приход-другой наберётся.

Что-то тяжёлое и холодное, поселившееся в грудине со вчерашнего вечера, приподнялось внутри и со стуком рухнуло обратно. Окружающие были правы, говоря, что у маленького чародея одна дорога - в боевики: не мог Араон с каменным лицом выносить общение полунамёками и изящными вывертами.

- Ихвор должен стать следующим Главой, я правильно понимаю? - с горькой ухмылкой уточнил Важич.

- Не выйдет, - теперь Дилий говорила холодно, сдержанно и до дрожи пугающе, неприятно напомнив тем самым новоявленную некромантку. - Характер не подходящий. Зато место придворного чародея подойдёт идеально, особенно, если этот чародей будет полностью независим от Замка.

- Хм, а разве в Словонищах есть придворный чародей?

- А разве князь сможет отказать подавившему бунт и спасшему его трон в смутное время? Тем более, когда тот сможет предоставить пред светлы очи предводителя заговорщиков, - улыбка женщины была столь обещающей, что Арн на мгновение пожалел, что всё таки на ней не женился.

Не тратя время на бессмысленные заверения: Дилия и сама прекрасно поняла, что её вариант принят и полностью одобрен; Араон рванулся прочь в свои покои, на ходу судорожно вытаскивая из кармана новый болтун. За вырванный у судьбы перерыв необходимо было сделать слишком много. Пока столицу громит нечисть и верные люди пытаются спасти княжеские хоромы от заговорщиков и местных доброхотов, нужно успеть найти козла отпущения и выбраться из тухлого дела, пока во всём не обвинили Мастеров.

- Дилеон! - отчаянно рявкнул Глава, несясь сломя голову к чёрному ходу. - Быстро разузнай, кто у нас заведовал распределением на практике, дома, явки, укрытия... Подтягивай людей!... Посты на улицах? Будут... Быстрее, пока не сорвался!

Молодой чародей выбежал в ночь, несясь к ступнице, где хранились скоростные мётлы, спеша быстрее вернуться в гущу событий и лично увидеть того, кто умудрился подвести древнейший оплот чародеев под грань разрушения. В его кулаке уже дрожал артефакт от входящего вызова из главного храма Триликого. Скоро всё встанет на свои места! Как говорится, с божьей помощью...

***** ***** ***** ***** *****

Из-за тяжёлых рыхлых облаков лениво выглянула луна. Она не была идеальным белёсым кругом, столь любимым нечистью и праздными романистами для создания некой торжественности. Её тонкий серп угрожающе не щурился холодным серебром в злой ухмылке. Она даже сломанной посередине монетой не могла выражать собой символизм или торжественность. Так неровным пятном зависла в просвете туч. Зато её свет, мягко ложась на изрытые просторы полей, красивыми разводами высвечивал дорожки неугомонным духам. Белоснежные венчики диких трав, попав в её сияние, наполняли глубоким, почти мистическим свечением обычное разнотравье. Так нехорошее поле танцующим от легчайшего ветерка узором встречало ночь.

Несмотря на лунный свет и отблески диких трав, когда девушки выходили из деревни, было слишком темно. Темно и как-то особенно зловеще, будто не поле раскинулось за деревней, а тёмное урочище, активное и особо гадостное. Ещё днём оно смотрелось отталкивающе на фоне пирующей деревеньки, теперь же и вовсе вызывало в душе непонятную глубокую дрожь. Застыв у самой кромки оврага, Алеандр с тоской оглянулась на тёплые огоньки вдоль деревенского забора. Длинный ров, дугой огибающий поле и словно отделяющий его от остального мира, был не многим глубже картофельной борозды, так зарос травой и сором, но перебираться через него катастрофически не хотелось. Девица едва не захныкала от совершенно детского желания сесть прямо здесь и капризно засучить руками.

Яританна, глядя на неё, невольно ухмыльнулась. Девушке были непонятны метания компаньонки. Холодный могильный дух, пугающий и густой, как и положено тёмной энергии, больше не душил её, не давил, угнетая ужасом. Поднявшаяся внутри злобная сила уравновешивала внешнее давление и растворяла в себе, наполняя новой, неведомой энергией. Пожалуй, девушка даже ощущала определённое удовлетворение от происходящего. От глупой беспричинной эйфории какого-нибудь одержимого оккультиста её удерживала привычная мнительность. Сквозь волны окутывающей её силы слабо пробивался неясный ещё, но болезненно манящий зов, звучащий будто из недр проклятого поля. И зов этот остужал всякие неуместные порывы молодого некроманта сильнее, чем отряд инквизиторов с кандалами из паламы.

- У меня такое ощущение, что я что-то забываю, - задумчиво пробормотала Чаронит, невольно прикусывая губу в досаде на собственный нрав.

- Так, может, вернёмся? - с нескрываемой радостью встрепенулась Эл и вмиг состроила выражение бедного маленького щеночка выставленного на улицу за невинную шалость.

Яританна оглянулась на Корени. От одной из стен аккурат отцепились две шатающиеся тени, сделали пару шагов в сторону поля и с непередаваемым изяществом настоящих выпивох перевернулись через невысокий плетень. Духовник представила перспективы ночёвки в таком окружении и безапелляционно выдохнула:

- Нет.

День третий

.

Пришёл час.

Как долго ждало его сердце. Как безнадёжно билось оно пичугой в клети из костей и мяса, стремясь наружу и отчаянно страшась свободы. Сколько бессонных ночей потрачено в пыльных позабытых даже хранителями времени архивах. Сколько дней, полных боли, борьбы и лжи, прошло в бесконечных поисках и метании, пока план, вынашиваемый годами, веками тянущейся из жизни в жизнь проклятой крови, двигался к исполнению. Сколь глубоко пала его душа за это время, увешанная свитками грехов, как плодородная лоза гроздьями налитого винограда? Всё рвалась вверх, тянулась, силилась, туда, где не будет боли, не будет опасений и предопределённости, где родовое проклятье, наконец, перестанет душить мучнистой гнилью, а воздух не будет окрашен горклой тьмой с ароматом горящего мяса.

И вот этот час пришёл!

Мужчина любовно с каким-то болезненным благоговением обтёр уже раз, вероятно, с третий плоскую поверхность алтаря от пыльцы медленно увязающей лунницы, что в свете звёзд сияла россыпью запретного зелья. Кончики особенно чувствительных от истёртой кожи пальцев ощущали малейшую неровность древнего, наполненного силой камня. Вот тонкие щели, оставленные ритуальными кинжалами служителей древних богов, или, быть может, раны от мечей завоевателей иль грубых зубил строителей, что отволакивали священный алтарь на место чужого святилища. Вот выемка, заветренная и почти истёртая, для сбора крови. Вполне возможно, глубоко в её трещинках ещё хранятся частички жертвенных дев, напоённых чистой, не испорченной внешними привнесениями энергией. Отполированные сотней рук бока и выступы, жадно впитавшие в себя слепки и отблески чужой веры, мстительно ждали, когда же смогут сдёрнуть с себя навязанную захватчиками роль и вернуться к своему естеству и первозданной цели.

Это время наступило.

Тонкие мягкие свечи с отпечатками грубых рук, лепивших их из жира и воска, дешёвых и не популярных ныне, но особенно действенных для выбранного ритуала, оплывали по краям дорожками вонючей чёрной слизи. Она рождалась из танца бледно-лилового чародейского пламени и парящей над алтарём трёхмерной сферы, сплетённой из выписанных сажей рун. Несколько плоских, вырезанных из рябиновой коры чаш-артефактов тихо чадило сизоватым дымком от смеси трав и алхимических солей. Простые и доступные порошки, сведённые в нужной пропорции, с толикой чистой силы и необходимым заговором давали эффект, что даже в мечтах не представлялся магикам и чаротворцам современности. От аромата их тления тряслось пространство и чуть зиждущийся свет лунниц загорался ярче ночного неба, заливая холодным сиянием устроенный в углублении свёрток и бледные длиннопалые руки замершего над ним человека.

Тёмный, измождённый тяготами последних недель, мужчина напоминал тень самого себя. Никогда не отличавшийся здоровым жирком или объёмами мышц, теперь он скорее походил на узника Святичей, так был худ. Бледная, чуть подёрнутая пятнами болезненного загара и желтушными разводами рассасывающихся синяков кожа сильно натянулась на скулах, делая и без того резкие черты лица, зловеще угрюмыми. Глубокие тени вокруг чуть раскосых глаз, хищный нос со следами недавнего перелома и узкий подбородок превращали его в живое олицетворение мистического Коши, а чёрные одеяния и задубевший плащ удачно добавляли колорита. Сейчас как никогда остро чародей ощущал себя истинным Сосновским. Той самой богомерзкой мразью, что силою своего проклятья вызывала ужас и благоговейный трепет. Чья кровь была путём на вершину и верной погибелью всякому, кто в дерзновенье решит его туда сопровождать. Великие Сосновские....

Пришло время положить конец этой проклятой династии!

Великие Сосновские. Какое изящное оскорбление назвать великими горстку удачливых ублюдков, чья живучесть могла спорить лишь с подлостью и предопределеньем. Где было то самое величье, когда раз за разом в кругах Подмирного пекла гибли немногие смелые души виновные в том, что стали слишком дороги для одной проклятой твари? Где были хвалёное везенье и неуязвимость, когда рок в глумливом оскале рушил все постаменты под ногами? Висели над плечами сгорбленных отцов или уже располагались в судьбе затронутых проказой тьмы мальчишек? А может, возвращались к тем, кто силой своей и волей покарал случайного мерзавца, коих всегда при троне в изобилье? Что ж сейчас пред мужчиной, что положил для исполнения плана на алтарь целое княжество, предстала прекрасная возможность узнать это на собственной шкуре.

Вообще-то Триликий, иль кто вместо него заведует куделью людских судеб, серьёзно просчитался в своей игре с проклятьем Кровавого Князя. Может, он был пьян, или ошибся вверенной душой, когда избирал нового актёра для тёмного спектакля. Дитя не имело амбиций иль острых желаний, что через смертные грехи ввергло бы его в глупую растрату представленных ресурсов. Не было оно и тонко впечатлительным, чтобы потратить свою жизнь на праздное бегство от предназначенья. Родившийся более четверти века назад молодой Сосновский был оптимистичным. Этим мальчик наверняка пошёл в мать, потомственную ратишанку. Другими чертами Фоссия Межаморская и не могла обладать, коли родилась весьма неказистой внешне, но очень состоятельной финансово. Единственная дочка, бесталанная и болезненная, после женитьбы отца на дамочке, что годилась ей в младшие сёстры, осознала свой статус старой девы и спешно выскочила за первого удачливого прощелыгу. Даже, знай она о проклятье Сосновских, всё равно поступила бы также, уже хотя бы для того, чтоб насолить малолетней мачехе, получив в мужья молодого красавца. Мачеха, к слову, жест оценила, и прониклась к зятю такой лютой ненавистью, что заработала острую язву. Фоссия же была счастлива. Пускай отношения в семье и не могли послужить примером душевного тепла, благосостояние Сосновских росло с пугающей, поистине демонической скоростью. Муж упивался роскошью и богатством, а жена нашла отдохновение в детях, благо в отношении детей Сосновский также оказался охоч до количества. Пожалуй, что-нибудь непременно должно было случиться, даже без вмешательства древних сил: подобного благоденствия судьба и общество отдельным людям простить не может. В том пожаре поджигателя искать никто не стал. Что смысл бегать за конкретным человеком, когда всё давно шло к гибели: обрушилось несколько шахт, на верфях случился бунт, а Царь с ревизией опустошил все закрома в банке. Штраф деревенскому дурачку, разорившемуся обидчику или отвергнутой любовнице уже не мог ничего спасти. Деньги в их случае уже ничего не решали, ни для бездумно шатающегося по пепелищу мужчины, ни для лежащего в лечебнице мальчика.

Чародей отчётливо помнил тот пожар. Проклятье в его плоти просто не позволило бы психике покрыть забвеньем весь ужас настигающей расплаты. Все: звуки, краски, запахи - легло на детскую душу, чтоб регулярно являться в тревожных снах, да дёргать фантомной болью поблёкшие от времени ожоги. В ту ночь он решил установить засаду на нерадивого дворецкого, подвязавшегося тишком сколупывать янтарь с постаментов, и так и задремал в каминном зале, проснувшись лишь, когда крики и вонь стали нестерпимы. Огонь уже лизал покрытые гобеленами стены, плясал по балкам и зверем гонял обезумевших от страха людей. Перепуганные слуги рвались к дверям, давя друг друга, пытались бить окна и страшно кричали. Их вопли рвали сердце, но не трогали зачарованных стёкол и крепких замков. Охранник, крепкий детина, кое-как вышибив окно, первым швырнул наружу хозяйского наследника, благо навес летнего павильона под детским весом порвался не сразу. Медведь помнил и дух полёта и первое, такое нелепое единение со стихией, спасшей ему целость конечностей, но пуще того он помнил лицо отца. Адикар стоял поодаль и просто смотрел на пылающее поместье. Злость его мешалась с неверием и праведной обидой, вот только не было и намёка на страх за родных или желание помочь. Как ни кричал испуганный ребёнок, как ни просил спасти мамочку и сестёр, носитель проклятья не реагировал. Глубина его потери была сильнее желания бороться. В запертом оплоте роскоши и богатства погибали люди. В душе же новой игрушки рока рождалась ненависть, чистая и глубинная ненависть. Сила её была столь велика, что семилетний мальчишка бросился к огромным дверям, выбивая пристроенные на ночь замки. Хлынувшие наружу люди давились, толкались, сбивали с ног и норовили словно отодрать кусок от своего спасителя. Ребёнка отшвырнули с пути туда, где напоённый воздухом огонь вспыхивал с новой яростью. Мать, изрядно отяжелевшая от вынашивания ребёнка, пыталась отворить заклинившую дверь в покои Кристы, подбадривая воющую от ужаса дочку, и верный сын, чтоб не мешаться, схватил младшую сестрёнку и бросился обратно. В тот миг он ещё верил, что мама с Кристой вот-вот нагонят, что скоро появится помощь и кто-нибудь переймёт тяжёлый чуть трепыхающийся свёрток. Он верил в это, когда нёсся по пылающей лестнице, когда под ним горел паркет, когда с глухим распевающимся гулом с оркестрового балкона летели трубы прогоревшего органа. Тот гул был страшнее пения круживших над крышею Марр, а он всё верил. Даже падая с крыльца, даже слыша треск рушащихся перекрытий, даже слыша истерический хохот Адикара. Верить он перестал, лишь очнувшись в лечебнице, когда примчавшаяся бабушка рыдала, крепко прижимая к груди перебинтованное детское тельце. За осознанием пришли мучительные месяцы лечения и первые, робкие догадки, нашёптываемые в минуты краткого забытья глумливыми голосами. Новый наследник проклятого рода познал своё будущее и принял его, чтобы начать изменять неизбежное. В конце концов, он научился видеть кошмары обычным сновиденьем и заглушать боль работой мысли.

"Интересно, Адикар ещё на этом свете?" - подумал Медведь.

Никогда с момента пожара он не интересовался судьбой своего предшественника, чему бабушка, забравшая сироту себе на воспитание, была несказанно рада. Не имея собственных детей, в нём она нашла удачный объект для приложения любви и бьющей через край энергии, обзаведясь при этом не плохой защитой от многочисленных альфонсов и скорой до наследства "любимой" родни.

"А ведь действительно, нигде нет и упоминанья о судьбе Сосновских, после претворения проклятья, - заметил чародей. - Уйти в небытие и выпасть из истории. Какая изящная судьба. Что ж мне это вряд ли удастся ощутить на себе. Пора..."

Глубоко вздохнув сладковатый аромат разливающегося по округе тлена, мужчина распростёр руки над алтарём и прикрыл глаза. Из груди его, едва затрагивая горло, рождался хриплый, запретный напев. Слова и звуки мёртвых стихиров драли лёгкие и глотку, каплями крови стекая в желудок. Тренированное годами сердце послушно переняло глубинный ритм, стуча в висках и членах единой мелодией. Срываясь в пространство, сквозь открытые участки кожи, она заставляла ярче вспыхивать свечи. Массивная сфера, чуть покачнувшись, пришла в движенье. Мир, прихвативший одним из измерений за край материи, же остановил своё оборот. Порыв чистой силы, томившейся в недрах земных между жилами сизого сланца, взметнулся к небесной сфере, вздымая в воздух облака серебрящихся лунниц.

Тёмный чародей вытащил из нагрудного чехла старый изогнутый кинжал чёрной меди и, продолжая напевать слова архаичного стихира, по рукоять вогнал в ладонь. Проклятая кровь хлынула на алтарь, будто не плоть её удерживала, а тонкая плева сопротивлялась внутреннему давлению. Чарующий напев не сбился, даже не дрогнул ни единым звуком, пока к изрезанной кисти прижимали древний янтарь. Печать Кейтуса, коснувшись живительной влаги, жадно вцепилась в открытую плоть незримыми жгутами-нитями. Янтарь сверкнул, задрожал, налился густым багрянцем и с треском отпал, переполненный клочьями резерва. Медведь, осторожно подобрал его, оберегая от нового соприкосновенья с проклятой кровью и с силой вдавил в голову вошедшего в транс жертвенного зверя. Зачарованный непрекращающимся напевом кот, скованно дёрнулся, пытаясь уклониться от несущей агонию и муки печати. Блеснул в свете кружащих рун окровавленный кинжал, омываясь сочащейся из держащей руки кровью. Удар... и клинок треснул до рукояти.

Дрогнула земля, выбрасывая волны зыбкой силы до северных болот, гор запада и холмов востока. Жар поднялся по алтарю, поджигая пучки повядших лунниц. Напев прервался изодранный воплем и сфера покачнулась. Небеса прорезала ветвистая молния, зависнув в облаках так и не коснувшись земной тверди. По трещинам-разломам звёздами разбежались искры, вытягивая абрисы неровной воронкой.

- Свершилось, - с восторгом подумал мужчина и в голос уже прокричал зыбкому разлому измерений: - Силой и властью заклятой и проклятой к мощи взываю мне лишь послушной: тот, кто...

Тонкий бабий визг, особенно мерзкий и глумливый в благоговейной тиши величайшего в истории чародейства ритуала, разорвал пространство меж алтарём и воронкой, заставив голос заклинателя дрогнуть, а самого чародея невольно качнуться, так он был резок и до оторопи знаком. Медведь медленно, словно не до конца ещё веря в происходящее, заставил себя обернуться, вопреки здравому смыслу. Из тьмы объятого разлившимся проклятьем поля на него смотрело два светящихся глаза. Один был пронзительно зелёным, сияньем ровняясь с трещиной пролома, другой - лиловым и почему-то всё время мигал.

- Нет, вы издеваетесь!?! - отчаянно заорал чародей, уже понимая, что таинство грубо нарушено и пути отступленья пылают под ногами.

Вскинув руку над жертвой, он попытался перехватить токи силы, но скрюченные пальцы не поддались. Чародей уж было потянулся к печати, как нечто великое настолько, что душа заходилась в первозданном трепете, вцепилось в загривок, вздёргивая над алтарём и увлекая в сквозящий инфернальной энергией поток.

***** ***** ***** ***** *****

Было холодно. Земля, казалось бы, прогретая за весну и лето должна, если не пыхать жаром, то бережно ласкать ноги теплом иль лёгкой прохладой, но мрачное поле встречало гостей злобным, поистине могильным холодном. Чуть тёплый воздух, будто случайно залетевший в этот обрывок пространства, заметно дрожал, отторгая от себя инфернальный повей, что по ямам и особо глубоким бороздам успел затянуться ажуром изморози. Колкие, толстые плети морозца, припудренные пыльцой раскрывающейся лунницы, превращали поле в огромный экзотичный ковёр.

- А ты знаешь, что лунница цветёт только три ночи в году и её пыльца может вызвать анафилактический шок в случае применения некоторых заклинаний? - заметила Алеандр, растирая меж пальцев сияющую в свете луны пудру. - Вот только я не могу припомнить, каких именно, но если что - средство безотказное.

Яританна в ответ рассеянно кивнула. Она не особенно следила за потоком травницких мыслей, да собеседнице это и не было столь уж необходимо. В противном случае, после каждой фразы Валент вынуждена была бы слышать стук зубов боевой подруги. Босые ноги, что раньше были изнеженны городской жизнью, а теперь покрылись царапинами и мозолями суровых словонищских дорог, начинало сводить от холода.

"Если я завтра же не получу горячую примочку и полфлакона укрепляющей настойки, непременно подхвачу воспаление лёгких с осложнениями. Ревматизм будет точно, возможно, артрит и даже гангрена. Ногти таким темпами отслоятся к утру..." - безрадостно думала духовник, пытаясь навскидку определить площадь повреждений.

Она последними словами поминала себя за спешность, не позволившую подобрать что-нибудь из хозяйской обуви. Отвратительное, пульсирующее в висках предчувствие гнало её прочь из Кореней с такой силой, что девушка ещё очень удивилась, обнаружив при себе шаль и сумку. Хватательный рефлекс в случае обедневшей ратишанки всегда срабатывал безукоризненно. Теперь же разбушевавшаяся интуиция гнала её дальше: через заваленный хламом окоп, через груды сбитой до состояния кирпича промёрзшей земли, звериные ямы и острые пучки незнакомых трав. Гнала она её к центру странного поля или, напротив, старалась увести по окружности в ставший практически привычным лес, девушка понять не могла. Наверное, внутреннее чутьё также страдало плохим ориентированием на местности и никак не могло определиться, а, может, мёртвое излучение тёмной энергии, плескавшееся вокруг и бурлящее под кожей, сбивало и без того слабенький дар. Одно Яританна могла сказать с полной уверенностью: петь ей пока не хотелось, а значит всё ещё не так уж и страшно.

- Интересно, как там наши, - Алеандр нервно оглянулась на светлый силуэт деревни, что по пересечению оврага стал пугающе бледен и зыбок, как мираж котлеты за два дня до стипендии. - Стасию же совершенно нельзя мешать сивуху с берёзовкой, да и аллергия у него на земляные бобы. Вот, что он будет делать, когда начнёт руки раздувать, а кожа покроется зудящими пятнами? А Равелий? Я же когда его в последний раз видела, он уже грибы пил и шлёндр тискал, а это же стопроцентно длительное отравление и букет специфических заболеваний. Представь только, какой конфуз будет его папочке в Совете, когда все узнают, с чем его сыночек к лекарю ходил. Да я бы после такого подала бы в отставку.

Алеандр нервно хохотнула. Чувство опасности, свойственное даже таким бесстрашным и перспективным чародейкам, было сильнее выдержки одного подмастерья. Нервная дрожь блуждала по телу, заставляя постоянно оглядываться, дергаться от шорохов и сжиматься от прикосновений высоких трав к голым икрам. Она не была настолько чувствительна к токам силы и глубинным излучениям, загрубев за горелкой и тёртыми травами, но даже слабых способностей хватало, чтобы поддаться под влияние места. Густая, душащая мёртвая энергия, подавляла, глушила резерв, обостряя в мозгу единою мысль о бегстве. Однако, раз юная Валент, глубоко уверившаяся в собственной миссии, вполне осознанно и, главное, заслуженно возложила на себя тяжёлую ношу героической роли, то даже помышлять о столь малодушном поведении не могла. В её толковании, то был не страх или трепет, а здоровое, даже для настоящего героя, недовольство и, самую малость, возмущение. Ей не нравилась густая, душащая атмосфера, тяжёлый затхлый воздух с ароматом гнильцы и бумажной пыли. Не нравился треск под ногами и холодный сквозняк, пробирающий сквозь сарафан. Не нравилось демоново поле и трава на нём. Хотя нет, трава определённо нравилась, но нужных инструментов для сбора редкой пыльцы при себе не было, что тоже раздражало.

Больше невозможности удовлетворить свои травнические порывы Эл волновало поведение спутницы. Лёгкая отстранённость и молчаливость ещё вполне могли сойти за нормальность, но вот та решимость, с которой девушка, абсолютно бездарная в ориентировании, вела их вперёд, наводила на мысль о проявлении у напарницы идеи фикс, а, может, и самого Великого Бздика. И мысль эта заставляла травницу нервничать, больше аттестации у Воронцова. А когда Алеандр нервничала, она начинала говорить, бессвязно говорить на любую тему и любую глупость, лишь бы звуком собственного голоса заглушить робкие позывы здравого смысла и увещевания воспалённой совести. Сейчас её совесть, всегда являвшаяся образованием недоброкачественным, разрывалась между желанием вернуться в деревню к парням и няньке и необходимостью это сделать, дабы не попасться духовнику под горячую руку.

- А ты не думаешь, - начала издали девица, осторожно обходя особенно подозрительную рытвину, - что это слегка непорядочно с нашей стороны?

Яританна остановилась и медленно, даже слегка растерянно огляделась, будто ища в густом сумраке знакомые ориентиры. Наконец, блондинка перевела взгляд на спутницу и чуть пожала плечами:

- Я здесь огородов не заметила, так что мы ничего не вытаптываем.

- Я не о том, - досадливо поморщилась Эл; что её всегда бесило в подруге помимо чрезмерного прагматизма и ослиного упрямства, так это неумение понимать очевидные намёки и поддерживать разговор в нужном русле. - Ты думаешь, это нормально бросать не-чародеев перед лицом опасности? У нас же есть сила, обязательства. Мы же единственная их опора и надежда. Особенно сейчас, когда такая каша заварилась. Только мы сможем спасти их! Наш опыт, знания и навыки способны принести благо!

Последние фразы рыжая девица произнесла со всем возможным пиететом, что в приложении на неплохие актёрские способности, сделало их и вовсе легендарными. Однако бледная, почти посиневшая духовник подобающим пафосом, кажется, не прониклась.

- Ну, и что ты сможешь сделать? - хмыкнула она, даже не пытаясь скрыть сквозивший в голосе скепсис. - Залечить всех до смерти или, поскольку настоек у тебя нет, то прописать клизму? Лично я, сейчас при встрече с призраком могу только хлопнуться в обморок: на большее моего резерва не хватит.

В подтверждение своих слов Танка попыталась создать простейший светляк, с изящных пальчиков сорвалось несколько лиловых искр и одна толстая бесформенная капля неизвестной материи, что, не пролетев и метра, расползлась по плечу близстоящей травницы подозрительно попахивающей лужицей. Эл стряхнула последствие чужого чародейства и демонстративно обтёрла руку пучком травы.

- Вот почему ты такая эгоистка, - вздохнула она с интонацией проповедника. - Всегда и везде думаешь исключительно о себе. Ой-яй, у меня перерасходовался мой скудный резерв, - писклявым голоском попыталась спародировать подругу Эл, но вовремя перешла на серьёзный тон: - Тан, пойми, весь этот огромный мир, что располагается в реальности, не зациклен на одной единственной идее причинить тебе зло...

- Мне сейчас хватит и одного-двух его элементов, - вполголоса пробормотала духовник.

- ... Есть люди, - Валент продолжила толкать мотивирующую речь, упорно игнорируя ремарку слушателя и лишь добавляя в голос вкрадчивости завзятого диагноста, - которым, значительно тяжелее, чем тебе. Люди хорошие, стоящие, просто попавшие в немилость рока. И, если у нас есть хоть малейшая возможность помочь им, то нужно постараться это сделать! Иногда достаточно малости, - Алеандр приняла ораторскую позу, как нельзя более соответствующую проникновенности речи, но поддерживать её было сложно, поскольку Танка и не думала останавливаться, - Вот, у тебя сейчас нет лишней энергии на чары, но ведь руки и ноги целы! Ведь можно и без заклинаний помочь людям! - в запале девушка схватила непрошибаемую блондинку за плечи и несильно встряхнула. - Подумай, за нашей спиной осталось несколько десятков, а может и целая сотня ни в чём не повинных людей, которые даже не подозревают о надвигающейся опасности! Ведь среди них нет ни чародеев, ни стражей, ни ищеек! Только мы сможем организовать оборону! Соберём всех вместе в каком-нибудь большом амбаре или сразу в святилище и...

- Подожжём! - радостно продолжила тенегляд, выразительно оскалившись.

- Тьфу, на тебя, мечта инквизитора! - травница нервно отдернула руки. -Мы сможем укрепить оборону, снова наделать ловушек против умрунов, организовать сопротивление, пока Арн не вышлет спасательный отряд. Надеюсь, он правильно понял ситуацию, там было шумно. Да даже без отряда! Пока ты организуешь народ, мы сделаем укрепление. Знаешь, какой у Равелия столб пламени получается.

Будущая заведующая кафедры Травничества и Зельеварения, а, вполне возможно, и Старшая помощница Представителя Совета, с таким воодушевлением озвучивала планы по обороне Кореней, что у постороннего слушателя могли закрасться подозрения: не она ли сама и спровоцировала осаду. Тут смешались и лёгкое волнение, и азарт, и предвкушение, и неприкрытое самодовольство. В своих мечтаньях девица уже руководила эвакуацией жителей, самоотверженно отбивая нападения распоясавшихся тварей, пока не-чародеи смотрели на неё с надеждой и благоговением, а особо трезвые даже молились. Небольшой факт, что при прошлой осаде нежитью для эффективности присутствовал подавляющий артефакт и опытный боевик, поглощённой возвышенными мечтаньями девушкой как-то упускался из виду.

- Просто поджечь будет милосерднее, - подвела итог её радужным фантазиям Танка и на полный негодования взгляд компаньонки лишь пожала плечами: - во всяком случае, это единственный из известных мне достаточно эффективных способов вдвоём справиться с толпой потенциальных угробьцев в их естественной среде.

- Мне иногда кажется, - тяжело вздохнула Алеандр, признавая полнейшую непробиваемость и скудность душевной широты одной конкретной чародейки, - ты настолько заигралась, что просто срослась с ролью Тёмного генерала. Или это такой изощрённый способ возвыситься? Мол, я ничем больше не могу превосходить окружающих, так давайте начну их презирать и эстетично ненавидеть? Очнись! Там будут гибнуть люди!

Переполненная эмоциями травница даже вскрикнула, но странное, будто извращённое, эхо проклятого поля заставило её слегка поумерить эмоции и выражать всю глубину возмущения жестами. Яританна отодвинулась:

- В нашей стране, так уж исторически сложилось, героем можно быть только посмертно, - менторским тоном заметила она. - Если тебя прилюдно убьют, тогда да: тогда ты герой - носитель лучших национальных черт, патриот и прочее-прочее. В живом же состоянии сможешь максимум на что рассчитывать - это пару строчек в дневнушке и пенсию. Хотя нет, пенсия только военным положена. Тебе, может, на пару процентов снизят обязательную подать и то исключительно в случае потери одной из конечностей.

- Ты опять сделала это, - низким, не предвещающим ничего хорошего голосом холодно констатировала Эл.

- Что?

- Опять всё свела к деньгам, - рыжая воинственно подбоченилась и для внушительности влезла на ближайшую кочку. - Пойми, героизм тем и ценен, что в основе его должна быть чистая, не замутнённая мелочными предрассудками идея! Это порыв! Состояние духа! Усилие души на преодоленье суетных...

Неожиданно девушка прервалась на середине фразы, не успев помянуть и половины недостойных черт оппонентки, и опасливо оглянулась назад, с трудом подавляя позорную дрожь. По треску, глухому и какому-то проникновенно демоническому казалось, что позади из скованной морозом щели выползает тёмной тенью очередной верещун, или закованный в древнюю броню исполин пробирается сквозь невидимый лес, или трещат крыши объятых пламенем домов, или в ров вокруг проклятого поля что-то со всего маху рухнуло, круша лозняк.

- Ты слышала это? - шёпотом уточнила Эл. - Кажется, кто-то крадётся за нами.

- Это твоя героическая слава... - начала было Танка.

- Это твои несмешные шутки, - нервно огрызнулась травница и, соскочив с трибуны, ухватила за руку подругу. - Пойдём быстрее.

Сказать было легче, чем сделать. Усилившийся страх и подступающая паника совсем не способствовали движению и не проясняли обзора. Сбившаяся в ноябрьские груды земля и при дневном свете была бы не самым простым участком для ходьбы. В убогом ночном освещенье реликтовых трав любые кочки вырастали до размеров насыпей, змеясь по полю гигантской сетью нор, чьи кротовины зияли непроглядными провалами глубинных туннелей, а бока осыпались царапающей крошкой. Камни и мелкие коряги будто осознанно бросались под ноги, норовя подвернуть лодыжку иль обрушить самих путников в объятья позёмки и густой расползшейся тьмы.

Уже после первой минуты экстренного спасения (нельзя же это назвать бегством) взятый темп пришлось сбросить. Алеандр ещё умудрялась как-то маневрировать в условиях взрытой целины, для Танки же такой забег грозил длительным общением с зубных дел мастером, если не костоправом. Так что встреча с таинственным преследователем могла не состояться по причине преждевременного убиения предполагаемой жертвы. После очередного неудачного кома земли, оказавшегося на проверку камнем, блондинка попросту села, где стояла, предпочитая поджидать возможную опасность отдохнувшей и наименее травмированной. Травница, не решившись спасаться в одиночку, примостилась рядышком, уныло созерцая совершенно негероическое место предстоящего сражения.

- Нянька как-то рассказывала, что здесь должны быть руины старого храма, - заметила Эл, чтобы хоть как-то развеять гнетущую тишину, в которой странное похрустывание казалось особенно ужасающим. - Вроде как местная легенда, что именно здесь проходила та самая битва, а когда Кровавого Князя убили, то из костей его воинов воздвигли святилище, или это он воздвиг святилище из костей врагов, а потом его убили. Не важно. Суть в том, что это хоть какой-то ориентир.

Прятаться в древнем, наверняка языческом святилище из человеческих костей, почему-то показалось ей не настолько отталкивающим, чем ждать в чистом поле появления обладателей тех самых стройматериалов. Яританна же пришла от таких перспектив в ужас, представив, чем именно при таком раскладе может объясняться неведомый зов, взывающий к её тёмной стороне.

- Надеюсь, что она ошибается, - прошептала Танка.

- То есть? - встрепенулась Эл, готовая удирать от новой опасности.

- Помнишь, мы как-то говорили относительно возможных причин заговора или, скажем так, наилучших условий, - неуверенно, будто сомневаясь в собственных умозаключениях или не желая ими делиться, заговорила духовник. - Так вот они наступили. Представь: вокруг паника, монстры и всяческие аномалии, чародеи заняты на защите улиц, дворцовая челядь трясётся по лавкам, просто бери и свергай Князя. Даже особых усилий не надо. А вот этот храм, если, конечно, местные не свистят, может стать идеальным символом маленькой революции. Лучше не придумаешь! Вот и прикинь-ка, кто будет сейчас возле него обретаться?

Травница удручённо затихла. Её фантазия могла предложить множество вариантов относительно посетителей древнего храма, но ни один девушке категорически не нравился. Конечно, бравая боевая девица была готова схлестнуться и с толпой сероплащников, и со стаей умрунов, и даже, чего там мелочиться, с парочкой умертвий, но исключительно на своих условиях. Сталкиваться с неизвестной опасностью без вариантов вхождения в легенды было, по меньшей мере, не профессионально.

Странное похрустывание, сдобренное хриплыми шепотками-зовами всё приближалось, грозя из тени, что к земле наливалась особой чернильностью густого мрака. В инфернальном поветрии они проникались особой пугающей силой, как одичалая Марра, скитающаяся по просторам Межмирья в поисках загулявшего грешного чародея. Странное эхо усиливало зов, вырывая отдельные вздохи-порыкивания, и глумливо окутывало ими сжавшиеся в ненадёжном укрытии девичьи фигурки. Тьма кралась к ним на мягких лапах холода, баюкая и жадно поглощая невольные вздохи. И тьма та была неуловимо чуждой и дикой, отвергаемой даже просторами позаброшенного пустыря. Словно похоронным тленом пахнуло на свадьбе, аль полог баньши прошёлся над роженицей.

Алеандр зябко поёжилась, остро сочувствуя тенеглядам, вынужденным по долгу призвания коротать в подобных местах дни и ночи. Ей же, любившей уютный полумрак протопленных лабораторий и мягкие сумерки душистых полей, в окружении мёртвой энергии было по-настоящему жутко. Взгляд невольно метался по смазанному горизонту в поисках живого света иль полоски трепетных рыжеватых зарниц, но сталкивался лишь с серостью и холодными бликами лунниц. Неожиданно вдали снежным всполохом раскрылся странный огонь. Разбухая и сворачиваясь, он пульсирующей луковицей плясал над полоской тени, подрагивая тонкой вершинкой. Травница неверяще протёрла глаза: свет никуда не делся. Купол сияния, напротив, вспыхнул ярче и резко взметнул в небеса столб раскалённого света, прорвав острой кромкой сгустившиеся рыхлые тучи.

- Ты только глянь! - взвизгнула Эл, не скрывая восторга и облегченья от присутствия поблизости сильного, а возможно даже боевого чародея. - Пошли быстрее, нужно рассмотреть, что там!

Яританна энтузиазма компаньонки не разделила, она, кажется, и вовсе умудрилась придремать, аккуратно завернувшись в шаль и бежать за странным светом не спешила. Выбора, впрочем, у неё особенного не было. Алеандр Валент, почуяв рядом живой ориентир, могла поспорить упорством с ослом, а тягловой силой с целой гоночной тройкой. Духовника просто вздёрнули на ноги и поволокли на свет.

- Думаешь, это настоящее жертвоприношение? - восторженно спросила рыжая девица, когда в слепящем сиянии стали различимы абрисы каменного взгромождения и человеческая тень возле него. - Хотя нет. Сегодня уже четверг. Только идиот будет приносить жертву в четверг, когда есть пятница, суббота или, на худой конец, воскресенье.

- Это аргумент, - ворчливо огрызнулась духовник, когда удалось схватить воздуха в неожиданном забеге. - Вот только Комета не в курсе текущего календаря.

В отличие от травницы, она не питала никаких радужных надежд относительно неожиданно обнаруженного свеченья. Все её дурные предчувствия внезапно обрели вполне конкретный вектор приложения, ознаменовавшись набором теней на фоне нестерпимого сиянья. От одной из них расходился удушливый фон крепкой, но какой-то искорёженной силы, будто нарастающее излученье, иль выпущенный на волю газ. Танка ещё успела подумать, что такое же ощущение возникало возле отца, когда он снимал, наложенную на время задания заглушку резерва, как край собственной ауры дрогнул от соприкосновения с отдачей чужого заклятья. Поток сырой, неконтролируемой силы ударил по ногам. Земля волною поднялась и резко схлынула, опрокидывая девиц со своего гребня под склон резко вытянувшегося в небеса крутого холма.

- О! Вспомнила, - просипела чуть оглушённая падением Танка. - Я хотела никуда сегодня не выходить.

Рядом неразборчиво простонала Валент, скатившаяся весьма неудачно в какую-то звериную борозду. Вряд ли она могла знать об угрозе для наследницы Ворожея или ужасном гороскопе, полном белых пятен и странных знамений, но было приятно уже то, что кто-то страдал вместе с тобой, при этом делал это добровольно и от всей души. Эти тихие хрипы казались пением золотых птиц из Небесных кущ в той гнетущей тишине, что тяжёлым пологом опустилась сверху. Казалось, она даже пахла свежей сосной или скорее мрамором, такой гробовой была.

Яританна осторожно приподняла голову. Даже сквозь закрытые веки сияние, исходящее с вершины холма казалось слепящим. Белоснежный, словно искусственно лишённый оттенков свет чуть пульсировал, заставляя входить в единый с ним ритм окружающее пространство. Ритм тот был дик, прерывист и чужд живому, но так силён, что подчиняясь его давлению, входили в резонанс и небо и земля. В центре пропитанного силой ореола, насколько можно было рассмотреть, пятном абсолютного мрака высилась чёрная фигура. Разворот плеч, застывших жёсткой бронёй какой-то реликтовой твари, выдавал в стоявшем мужчину (вряд ли здесь могла оказаться женщина с пришитыми к плащу наплечниками). Глубокий капюшон прикрывал голову чародея. Полы длинного плаща хлопали в потоках поднимающейся силы тяжёлыми крыльями птицы-рух. Сиянье от этих взмахов, будто дрожало, что делало стоящую у огромного плоского камня фигуру ещё внушительнее.

"Проклятая кровь", - в смятении подумала Чаронит, заворожённо вглядываясь в сотканную из силы и властности фигуру своего потенциального убийцы.

Нежное девичье сердце дочери боевого чародея трепетало от мощной ауры, подобной которой не видели во всём княжестве. Пусть трепет тот был сродни дрожи добычи пред хищником, незнакомое чувство перехватывало дыханье восторгом. Яританна с жадным упоением, практически обожанием скользила взглядом по фигуре столь милого всему её кровожадному и охочему до агрессивной силы естеству чародея. Боевики, что попадались в её поле зрения, изрядно расшатали пьедестал под светлым образом могучего, сильного и мудрого война, героя и настоящего мужчины. Злодей же её ожиданий не обманул: был грозным могущественным и явно беспощадным. Всё в нём от укрытой сиянием макушки, до подошвы сапог идеально укладывалось в образ человека, способного сокрушить мир. Сапоги привлекли особое внимание замёрзшей в ноги девицы. Высокие, дорогие, из плотной кожи, с крепкой подошвой и одной пряжкой. Отчего-то именно эта пряжка никак не давала ей покоя. Наверное, потому что была одной на два сапога, что для педантичной тенеглядки было сродни вызову.

- Тан, это ты? - раздался позади тихий опасливый шёпот, и маленькая ладошка подёргала не реагирующую блондинку за подол. - Та-а-а-а? Танка, это же ты меня сейчас за ногу трогаешь?

Духовник не отрывала взгляда от пугающего чародея. Надежда на то, что горячая влажная пятерня на лодыжке, принадлежит боевой подруге, таяла по мере того, как глаза травницы привыкали к яркому свету. От пятерни тянулась длинная конечность, переходящая в неявно проступающее распластанное тело. Из него хаотично торчали какие-то ветки и лоскуты ткани, создавая эффект неухоженной кучи мусора. Тело конвульсивно дёрнулось, подняло мохнатый клок-конечность и булькающим голосом Стасия пробормотало:

- С-с-струха, пшли домой...

- А-а-а-а!!!! Упырь!!!! - вполголоса взвизгнула Алеандр и, суча ногами, попыталась вывернуться из захвата.

- Где!?! - испуганно вскрикнул пьяненький мужской голос под боком.

- Кто!?! - практически ловко встрепенулась "упырьская куча" и с силой рванув на себя девицу, попыталась толи убежать с ней, толи спрятаться за щуплым тельцем.

Перепуганная травница попыталась отбиться от надвигающейся справа второй кучи, но руки предательски завязли в чём-то напоминающем человеческие волосы

- А-а-а-а-а!!! - заголосили они уже втроём, слаженно и звонко; лишь голос Равелия чуть выбивался из общей ноты: сказывалось отсутствие семейственности.

В этот момент Яританна отчётливо поняла, каково на вкус пресловутое "кабздец". Слово отдавало ароматом тлена, крепким душком жжёных трав и тем специфическим привкусом, что был знаком каждому духовнику, работающему с разрывами реальности. Повелитель этих страшных ароматов на данный момент медленно оборачивался на шум возни, удерживая кончиками пальцев норовившие вывернуться нити заклятий. Танка, смиренно ожидая собственной кончины (всё же Сосновский убить наследницу Ворожея был просто обязан), отключилась от происходящего, сосредоточившись на тёмной фигуре.

Зря. Стоило бы прислушаться к нешуточной борьбе за свободу, развернувшейся за её спиной между юной чародейкой и двумя странного вида субъектами, пахнущими брагой и выгребной ямой. Эл, охваченная паникой, сражалась так отчаянно и яростно, что "упыри" никак не могли скрутить своевольную жертву. Жертва в очередной раз взвыла дурным голосом и мощно брыкнулась, метя "упыряке" в челюсть. Увы, тварь оказалась неловкой и рухнула на бок самостоятельно, в то время как удар пришёлся в спину замершей блондинке, утянув за собой и травницу, и монстра. Танка успела лишь растерянно квакнуть, от резкого и очень болезненного из-за пустого резерва включения ночного зрения, прежде чем повалиться лицом в столь полюбившиеся сапоги. Уже уходя за грань сознания, она ощутила вибрацию распахнутой воронки и рывок, вскидывающий её безвольное тело вслед за тёмным чародеем. Стоило Алеандр облегчённо выдохнуть, когда одна из цепких рук перестала сдавливать её рёбра, а мелкие звёздочки от удара померкли, как из-под неё будто выдернули мягкое тело напарницы. Собственный зад двинулся следом, как приклеенный к чужой пояснице. Взвизгнув ещё раз, девушка сильнее вцепилась в "умруна" вонючего, но весьма устойчивого. Теперь уже тот попытался отцепиться от рвущейся в поднебесье добычи, хватаясь за всё в подряд, но тело беспощадно отрывалось от земли, влекомое непреодолимой силой. Схваченный за ногу второй "умрун" пронзительно заголосил, когда потоки энергетического ветра закрутили его в своих вихрях. Он рванулся раз-другой, кролем рассекая невидимые глазу волны, пальцы отчаянно коснулись поверхности раскалённого добела алтаря...

Неподалёку пронзительным светом вспыхнуло чьё-то атакующее заклятье в тряске сгорающего телепорта и эсхатологическая воронка схлопнулась россыпью мерцающих трещин-разломов.

***** ****** ***** ***** *****

На окраине Новокривья, в районе старого города, что до падения Кровавого Князя был просто одной из многочисленных крепостей, чуть обветшалой и оплывшей, как уволенный в запас воевода, стоял большой особняк. Среди каменных домов, рассыпающихся заборов и остовов каких-то исторических памятников он выделялся разве что только относительно новой крышей. Ремонтная служба, в порыве небывалого альтруизма, ни с того ни с сего охватившего градоправителя, сменила формовочную черепицу, покрытую трещинами и лишайником поверх изящных гербовых штампов, на листы заговорённого железа. Дешёвый, разворованный ещё на этапе добычи, материал уже успел зацвести рыжеватыми хризантемами на стыках и отчаянно грохотал загнувшимися краями при малейшем порыве ветра. В дождь же под высокими сводами могучего дома гуляло эхо демонских оргий.

За свою долгую и порядком изнуряющую жизнь зимний сад семейства богатых ростовщиков, державших половину доходных домов столицы, успел примерить на свои обшарпанные плечи десятки ролей. Росли под его крышей диковинные оранжерейные цветы, кусавшие на потеху Царскому наместнику прогоняемых строем полуголых подростков. Носились меж стен стоны раненых, когда, гонимые Первой Битвой Чародеев, квартировали здесь сёстры милосердия. Рыдали и молились перепуганные девицы, брошенные агитацией и высокими идеалами на подступы фронта, сперва над растерзанными телами бойцов, а после в ногах их названных братьев, что прикрываясь стягами Великого Вождя шли не защищать родную землю, а убивать и насиловать Царское отродье. А после здесь был чудесный детский дом. Прямо так на костях расстрелянных девочек и их подопечных, пристроив несколько кирпичных аппендиксов и разбив перегородками огромное пространство на холодные мрачные комнатушки. Живи, детвора! Славь новую власть! И жили, и славили, пока новая власть дом "Царского прихвостня" не передарила. Ах, чего только не видели эти мрачные стены! И голод тюремных отстойников на этапах постоянных репрессий, и заунывное хоровое пение нового клуба, и настороженную тишину ревизионных архивов, и суету дешёвых барачных квартирок. А после как-то сам собой возвратился Князь, родившийся в семействе продолжателей дела Вождя - и потёртое, кишащее тараканами и мелкой нечистью, строенье неожиданно исчезло из городских реестров, неплохо маскируясь среди таких же крепеньких, неубиваемых развалюшек.

Уже на подступах к нему душок родимого урочища, пробивающийся сквозь многочисленные артефакты и заглушки, радовал душу нежитеборца предчувствием знакомой работёнки. Затишное и миролюбивое местечко, что, в сравнении с другими подворотнями охваченного смутой Новокривья, могло почитаться весьма безопасным, встретило группу Главы всего парой захмелевших от избытка тёмной силы вурдалаков, да кротким, почти безобидным умертвием. Видать, неупокоенные обитатели подполья, уже успели разбрестись по городу в поисках своих давних обидчиков.

- Всё уяснили? - строго спросил Араон Артэмьевич, скрывая за напускной серьёзностью волненье и неуверенность.

Коли измученные в конец аналитики, выволоченные призывом беспрестанно транслируемой клятвы, на служение интересам Замка, смогли правильно сопоставить информацию по практикам, то именно в этом непримечательном особнячке помеченном табличкой "Историческая ценность" сейчас мог находиться Медведь. С коварной твари, спланировавшей масштабные беспорядки, вполне могло статься удрать из страны, пока не уляжется пыль на могилах противников. Хотя затесавшийся в группу экспертов диагност и жарко уверял, сыпля какими-то "психотипами", "душевными конструктами" и "векторными слепками", что мозг и главный исполнитель присутствовать в гуще событий просто обязаны, иначе отлаженность системы была б на другом уровне. Что ж простым боевикам, которых удалось выцепить с улицы прямо в разгар сраженья, такие данные были лишь на руку. Точнее именно такая информация чародеям, взбунтовавшимся против слепости княжеских лизоблюдов, была жизненно необходима. Ведь, рано или поздно действие Кометы прекратится, нежить удастся перебить, а пред уставшими, измотанными противостояньем бойцами появятся улыбающиеся инквизиторские твари. И лучше к тому времени бросить под княжеские ножки виновника "народных волнений", чтобы самому не оказаться распятым над воротами резиденции. Это прекрасно понимал не только Важич. Простые горожане, решившие сражаться на улицах за безопасность собственных жилищ, стражники, примкнувшие к уверенному и адекватному руководству, мирные чародеи, стремящиеся помочь хоть чем-то - все были связаны тонкой чёрной нитью потенциальных траурных лент, если к рассвету здравые объекты для сиятельного гнева не будут предъявлены.

Окружившие строение боевики были предельно собраны и настороженны. Многие из них уже зияли дырами в защитных костюмах и ополовинили резерв, но никто не смел даже думать об отступлении. Благо, за безопасность собственных домов и близких не следовало переживать: на место изрядно уставших чародеев явились молчаливые крепкие парни, прятавшие под чёрными рясами жрецов боевые жезлы и заговорные клинки. Оперативные тройки из чародея и парочки преисполненных благодати Триликого ходили меж домов, уничтожая нечисть и силою молитв и клятв призывая всех на сторону верных Князю Мастеров.

Мастера готовились к худшему, сжимали в руках оголённые мечи, жезлы и самострелы, плели в сознании заготовки под щиты и стихийные плети, но не трогались с места - ждали отмашки своего командира. Арн же медлил. Странное предчувствие упорно мешало ему просто рвануться штурмовой группой в лишённое особой защиты здание. Наконец, ноющий мениск и паранойя взяли верх.

- Первая пятёрка, заходите с севера, ни одного лишнего звука. Людей вырубать, но не калечить. Возможны заложники, - Глава проследил за удалением боевиков и обратился к следующим: - Вы идёте со стороны фронтона. Вы - берёте на себе окна первого этажа. Внимание не привлекать. Кристалл записи мне быстро! Я пойду один.

Что странно, ещё несколько дней назад, (да что дней!) ещё сегодня утром на подобное заявление из уст едва получившего младшего Мастера чародея встретило бы активное сопротивление. В первую очередь противился бы здравый смысл. Теперь же недовольных не нашлось. Напротив, боевики, приободрённые решительным настроем начальства, реагировали быстро и слаженно. Даже артефакт был доставлен в кратчайшие сроки, не иначе как выломали его прямиком из охранной системы ближайшего архитектурного памятника. Сам Араон, пожалуй, предпочёл бы, чтобы заветный кристалл искали подольше, дав молодому человеку возможность собраться с духом перед решающим шагом, но пришлось напоминать себе, что он не просто чародей, недавно окончивший своё обучение, а Глава Замка Мастеров и не имеет права на сомнения и нерешительность. Прикрепив на пояс громоздкий артефакт и оправив защитную куртку, молодой человек мельком осенил себя знаком Триликого и шагнул в тень высоких створчатых дверей.

Входная комната была небольшой и тёмной. Из угловых подпорок, столь удобных для установки арбалетов и охранных пластин, щерились крючья выломанных в спешке артефактов. Остаточные искры потревоженных чар, ещё пробегали по их краям, накаляя до слабого красноватого свечения. Густой бордовый полумрак, делал заброшенное пространство особенно глухим и пустынным. Коли Глава и ожидал сразу же столкнуться с Медведем, едва переступит порог, то виду не подал. Он сам до конца не мог разобраться, разочарован ли отсутствием врага, или испытывает некое облегчение от того, что не был встречен рядом щерящихся ловушек и смертельных заклятий. В душе чародея не было страха пред боем с более опытным и, возможно, превосходящим по силе противником. Он вообще относился к тому типу людей, что просто не умеют бояться конфликтов и исподволь ищут их, лишь бы иметь возможность лишний раз в этом убедиться. Ещё с раннего детства, когда чародейский дар глубоко дремал, младший Важич бесстрашно бросался на любую нечисть и затевал драки со старшими мальчишками. Тогда им управляло единственное желанье проявить себя да восстановить справедливость. Сейчас же непривычное чувство ответственности, давящее на шею золочёной удавкой, заставляло медлить, рассчитывать каждый шаг под навязанным гнётом, грозило предчувствием фатальной ошибки. Сжав плотнее ручку примотанного цепью серпа, даровавшего некое подобие спокойствия, Араон Артэмьевич Важич двинулся вглубь здания, стараясь ступать мягко и осторожно.

Вслед за проходной комнатой тянулась широкая, утопленная в сумраке зала. Высокий свод подпирали грубые стволы колон, лишённых даже намёка на прежнее изящество, будто частокол криво оструганных кольев пронзал изогнутый купол покинутого святилища. На некоторых из них кровавыми пятнами растекался свет догорающих факелов. В кругу неровных бликов и нервно пляшущих теней лабиринты изломанных обветшалых перегородок казались бесконечными, теряясь в темноте своими подвижными корнями, рождая отголоски панического глубинного ужаса. "Не слишком удачная площадка для боя", - отвлечённо подумал чародей, уже сочувствуя своим подопечным, вынужденным пробираться сквозь эти жуткие завалы от их сумеречных истоков. Площадка отторгала нежданного визитёра пляской невидимых сквозняков и посвистом носящихся под сводом заклятий. Подбитые серебром ботинки тяжело скользили по желтоватой, изъеденной сыростью типовой плитке. Отколотые уголки в разводах ржавой воды похрустывали под толстой подошвой морозной наледью. В помещении, успевшем за последний век под слоями масок из дешёвой шпаклёвки забыть своё истинное предназначение, стоял инфернальный холод.

- Пой-пой, ветер, под горой, вой-дуй бледною стеной, - раздавалось из темноты, носясь и глухо поглощаясь чуть теплящимся светом. - Бей-рви, каменную твердь, дай-дай сфере круговерть.

Эхо нещадно искажало напев, уродуя мелодию и поедая окончанья, завязнувшие в грудах битого хлама. Безумным карканьем звучал далёкий голос, то поднимаясь до звонкого вскрика, то вовсе растворяясь слабыми шепотками. Словно раненая птица металась впотьмах.

- Пой-пой, ветер, под горой, вой-дуй пастью ледяной, - стенал хриплый, срывающийся бас, вызывая в груди неожиданный и крайне неприятный отклик ответной пульсации резерва.

Араон Артэмьевич, активизировал кристалл и двинулся к источнику звука. Знакомые с детства интонации, возможно, и должны были смутить его ум, но Мастер-Боя уже благополучно перешёл в состояние охоты, не слишком располагающее к долгим раздумьям и смятению. В глубине залы жарко плясали отсветы пламени. То были не гонимые блики собранных кругом факелов и не носящиеся согласно воле создателя багровые светляки. Прямо на полу в кругу битой плитки и осколков ломанных колон горел костёр. Куски разорванного, будто в порыве ярости, деревянного настила с треском пожирались огненными псами, разбрасывая в стороны радужные искры застарелых смол и алхимических пропиток. Валявшиеся рядом плашки старого паркета и полусгнившие брусья, обласканные неистовым жаром, чадили грязными шлейфами. Казалось, пламя ползёт прямиком из разлома земной тверди. Однако вонь его и свет не приносили долгожданного тепла, плодя и разгоняя вокруг себя волны холода. Холод этот был прекрасно знаком любому боевику и стол же ненавистен. Породивший же его чародей не испытывал никаких неудобств. Босые ноги, покрытые до колен светящимся чернокнижным узором из смеси алхимической крови и чистой силы, лихо отплясывали меж стянутых изморозью луж, выстукивая пятками шаманский ритм. Такие же узоры покрывали неимоверно худой обнажённый торс и длинные руки, похожие на птичьи лапы. И если голову и спину от непрошенных зрителей закрывал ещё тяжёлый чёрный плащ, перехваченный по плечам золотой цепью с гроздями артефактов-подвесок, то ляжки оставались под ненадёжной защитой лёгких парусинных штанов.

- Пой-пой, ветер, под горой, лей-лей, кровью и смолой, - кричал над огнём безумец, выделывая руками замысловатые пассы, и с его ладоней в пламя сыпались отлетающие символы чёрного заклятья.

Стоило пламени слизнуть отсохшие слова чернокнижья, как костёр взорвался столбом ослепительно-белых морозных искр. Глава отметил, как один из штурмующих, проскользнувших из тьмы в зону полутени, невольно передёрнулся. Хотелось повторить за ним этот жест, но ожесточённые ночной бойней чародеи могли в запале принять его движение за знак к нападению и поспешно изничтожить улики. Приходилось терпеть, пока не станет понятна цель ритуала. Любой чародей сызмальства знал, что проще пережить последствия порчи, чем порчу сорванную в процессе наложения. Чернокнижник тоже задрожал, но уже скорее от нетерпения.

- Прохвост, мерзавец, - шипел сквозь зубы чёрный человек. - Обойти меня решил, сбросить со счетов, щенок. Мы ещё посмотрим, кто кого. Господин-то всё видит. Он рассудит. Я уж позабочусь, чтоб с тебя живьём кожу сняли.

Чародей подхватил с пола грязную фляжку и плеснул содержимое в огонь, продолжая ворчанье:

- Дрянь, выродок портовой шлюхи. Вздумал от меня так просто избавиться. Что ж посмотрю, как к тебе явится Господин после этого. Ты ещё меня попомнишь...

Чернокнижник добавлял в огонь ещё неизвестные блуждающие руны и едкие масла, не забывая последними словами костерить своего невидимого оппонента. Он призывал на его голову кары и грозился поквитаться лично, раскрывая прекрасное знания в области пыточного дела. Из всего набора злобной брани, Важич, будучи по натуре ярко выраженным боевиком со всеми профессиональными погрешностями, смог выделить для себя лишь то, что чернокнижника кто-то серьёзно подставил, решив снять сливки с нынешних волнений. Беснующийся же собирается в финальном аккорде наверстать упущенное, лично призвав какого-то Господина, уж больно смахивающего на высшего демона из Подмирного пекла. Для пущей уверенности стоило бы чуть-чуть обождать до более чёткого признания, но, когда безумец принялся бросать в огонь бумаги, Арн не выдержал. В конце концов, других более качественных доказательств он по неопытности не знал.

- Подчищаешь следы?

Молодой человек смело вышел на свет холодного пламени, залихвацки расправив плечи и выпятив грудь, чтобы под общей бравадой, не приведи Триликий, не проскользнула нотка волнения и неуверенности. Пожалуй, совсем недавно он действительно без раздумий бы кинулся в схватку с единственной целью, уязвить соперника, но проклятые полномочия делали его отвратительно осторожным.

- А, это ты, щенок, - прохрипел чернокнижник, не удосужив себя даже поворотом. - Проходи. Я слышал твоё сопенье ещё от дверей. Болит отбитое брюхо? Да, Ир, эта крашеная ..., говорила, что тебя насилу зашила. Какого демона притащился?

- А что мне оставалось? - Важич изогнул губы в подобие дружелюбной улыбки, хотя появившиеся с боевой трансформацией клыки порядком уродовали впечатление. - Я же говорил, что найду убийцу отца? Хотя Вы мне изрядно мешали, Лель Мисакиевич.

В ответ на это Воронцов запрокинул голову и зычно расхохотался, оглашая резкими каркающими звуками пространство. Капюшон слетел, и стало заметно, что волосы чародея умаслены засыхающей кровью.

- Убийцу? - продолжил, отсмеявшись, негодяй. - Козёл был похоронен вместе с этим несговорчивым тупицей, насколько я знаю. Ты так ничего и не понял. Дурак. Никому нет дела до твоего папаши, не было и не будет. Вы все только пешки в Великом плане. Ходите по заданным клеткам, а потом стряхнут с доски.

- Пешки, - боевик с трудом сдержал порыв свернуть челюсть мерзкому ублюдку, так долго притворявшемуся отцовским другом. - Светлый князь, по-твоему, тоже пешка?

- Ты называешь светлым мелкого ратиша, которого грязный захватчик поставил править над Землёю золотых птиц, отхватив себе наши рудники и водные угодья? - взгляд чернокнижника, всегда холодный и цепкий, наполнился демонической яростью. - Жалкий склюрд. Лизоблюд царских свиней. Из-за таких, как ты, Словинец прозябает в нищете и бесславье. Но ничего, я справлюсь, я знаю, как вернуть истинного Владыку. Великий Крив воздаст всем по заслугам! Вернёт земли наши и силу своим чародеям.

От той ярости, с которой Воронцов это выкрикнул, Арн невольно отшатнулся. Он, подобно другим жителям княжества привык видеть славенистов тощими бледными идиотами, что днями просиживают за псевдонаучными трактатами, а вечерами на улице орут о былом величии княжества, призывая людей к митингам и демонстрациям, но никогда не доходят в своих порывах даже до качественной толпы. Исполняя роль эдаких шутов либерализма, они были в своих порывах народу скорее смешны и отвратительны, за лозунгами скрывая обычную неудовлетворённость жизнью. Ни одному жителю Словонищ и в голову не могло прийти, что эдакие оппозиционеры способны на что-то большее, чем похищение памятника Калине с главной площади и то с учётом помощи из-за рубежа. Осознание того, что среди нафталиновых ретроградов могли затесаться личности, способные на полноценный государственный переворот, обернулось настоящим шоком и, не будь Глава прожжённым боевиком чуждым аналитике, то и вовсе грозило сменой мировоззрения. Чернокнижник же молчание оппонента понял по-своему:

- А кто, ты думал, на самом деле чернокнижники? Бездари, умеющие извлекать силу лишь из запретных слов? Ничтожества без своих книжек? Нет. Мы потомки великих некромантов! Мы те, что несут в себе семя великой силы! И когда Владыка пробудится, нам всем вернутся наши способности!

- Позвольте-ка, - осторожно заметил Араон уже исключительно из любопытства, поскольку никогда не замечал за единственной знакомой некроманткой тяги к чёрным книгам, - а разве это не отец Крива разбил орден чернокнижников, пытавшийся захватить Словинец?

Воронцов аж взрыкнул:

- Много ты понимаешь, щенок!?! Боевиком был, боевиком и помрёшь, тупое племя! Владыка даст нам силу за то, что мы возвратим его на столь. А от таких как ты, ограниченных колдунишек, избавится. Не место вам в Словинце! - чернокнижник прервал свою гневную тираду и глянул на молодого чародея с той пытливостью, что выдавала в нём прежнего дотошного наставника Академии. - А ты, я вижу, подготовился: кристалл прицепил. Может, ещё и печатку где привесил? Хотел меня с поличным взять, чтобы у дознавателей и вопросов не возникло, кто поднял восстание, и на верхушке никто отмазать не смог? Молодец, растёшь. Поумнее своего папаши будешь. Только это всё пустое.

- Ну почему же, - хмыкнул боевик. - Компромат у меня есть, а, если ты ещё сейчас в стиле коварных злодеев про весь свой план расскажешь, то и благодарственную выдам за помощь следствию. Правду посмертно.

Чернокнижник запахнулся в свой безразмерный плащ, навевавший ужас не одному поколению студиозов и язвительно улыбнулся, будто репетировал этот момент полжизни.

- Расскажу я тебе, как штурмовать княжеский дворец будут, и что ты сделаешь? Бросишь на отстрел своих ребят, зачаруешь на крови камни, если, конечно, вспомнишь, как это делается, или побежишь к ищейкам жаловаться? Глупо. Всё было распланировано заранее и учтено даже вмешательство подобных доброхотов. Хотя, могу отметить, что ты действительно пытался, даже Совет почистил и марионетку распотрошил - на том свете тебе это обязательно зачтётся. Но, если тебе будет легче, могу, когда всё свершиться, замолвить словечко, чтоб тебя определили штатным призраком при Замке, - остроносое лицо чернокнижника исказилось в глумливой усмешке. - Пойми, одна пешка, какой бы юркой ни была, партию не выиграет. Для этого нужна помощь других фигур. А теперь, мальчишка, скажи: чьими фигурами ты готов пожертвовать, чтобы вырваться в ферзи?

Воронцов чуть наклонился вперёд и его агатовые глаза, уловив отблеск чародейского пламени, вспыхнули инфернальным огнём, промораживая душу до самых потаённых страхов и опасений. Считавший себя весьма закалённым в вопросе запугивания, Важич и то встрепенулся от невольного спазма в районе печени, хотя должен был испытать первозданный ужас, тяжесть осознания собственного бессилия, раскаянье и беспокойство за жизни родных и близких, чья участь с поражением была предрешена. Не обнаружив на лице зрителя полагающейся моменту реакции, чернокнижник мысленно проклял всех боевиков за их эмоциональную чёрствость и нравственную импотенцию.

- Впрочем, ты ещё можешь быть полезен, - не скрывая охватившей его досады и желчного расстройства, прохрипел заговорщик. - Представляешь, какая незадача: для возрождения Крива необходима жертва, кровавая, с распылением души и сущности. Молодой и почти здоровый чародей будет в самый раз...

Узкие, покрытые узорами губы растянулись в злостной, отвратительной своей благожелательностью улыбке серийного маньяка с двадцатилетней практикой. Чернокнижник простёр над пламенем желтоватую тощую руку и крикнул. Что он крикнул, Араон, впрочем, не вслушивался: на поимке чернокнижников он не специализировался и в тонкости их заклятий не вникал, предпочитая сначала вдарить чем-нибудь по затылку. Чёрная сеть, сорвавшаяся с тела Воронцова чернильной кляксой начертанных рун, свистнула в воздухе режущей кромкой и устремилась к намеченной цели.

- Брать живым! - хотел крикнуть боевик, выворачиваясь от искажённой ловчей сети и рассекая краем заговорённого серпа чернокнижное заклятье, но ошмёток живой тьмы, отлетевший от лезвия, перехватил горло, заставляя Главу осесть на пол.

Благо боевикам, проведшим в сражениях с нечистью полночи, не было необходимости намекать, что основной зачинщик должен быть доставлен до места казни в относительно стабильном состоянии, чтобы экзекуция прошла публично и после "Большого перечня пыток и кар". С десяток ловких теней выскочило из схронов, вскидывая перед собой искрящие жезлы, и стой же резвостью отлетели назад, будто столкнувшись с натянутой мембраной. Разорванные нити чёрной сети хлестнули по камню колон, обдавая боевиков крошевом раскалённых осколков. Камни расплавленным стеклом полились на людей, с шипеньем проедая дыры в хрупких артефактах. Воронцов едко расхохотался, не прекращая пасов руками, и бросил заклятье в ближайшего чародея, больше желая помучить, чем нуждаясь в расправе над бессильным противником.

Что нельзя было отнять у наставника (в большинстве случаев, наставника совершенно любого), так это неприязнь к другим собратьям по искусству. Воронцов ненавидел коллег особенно остро, не считая необходимым даже скрывать этого, но ограничивая собственные порывы. Теперь разжалованный чернокнижник, лишённый Царством своих гримуаров, с упоением восполнял недостаток насилия над жалким мясом ненавистных боевиков. Заклятья, свободно проникая сквозь слой неведомой защиты, врезались в оказавшиеся весьма ненадёжными и хрупкими щиты потрёпанных чародеев. Ответные выпады шипящими плевками обтекали по невидимой сфере, а время шло. Онемевший, скованный чужим заклятьем, Важич мог лишь наблюдать за избиением собственных людей, скрипя зубами в бессильной злобе. Без сомненья проклятый Воронцов использовал ту самую сферу, что защищала некогда неприступное поместье.

"Демон! Нам нужен некромант! - с яростью подумал Глава, понимая, что такими темпами им не удастся преломить ситуацию и Замок Мастеров, если и не будет захвачен Кровавым Князем, то после Светлого не выстоит точно. - Аля с Чаронит сейчас бы..."

Молодой чародей вздрогнул всем телом, не добрым словом припомнив матушкину мнительность и приступы провидца. Две сумасшедшие подмастерья были как раз теми, кому жестоким роком выбраться из подобной ситуации удалось бы наверняка. И, к своему великому стыду, Важич попытался забыть, что он дипломированный чародей и самый перспективный боевик своего поколения, представил на своём месте необученную дурёху, и пополз прямиком к костру, насколько позволяли скрученные частичным параличом мышцы. Именно так на его месте и поступила бы одна печально известная особа, не подозревая о страшных словах "резонанс заклятий", "диспозиция сил" и "полярность индексов ауры".

Крепкое тренированное тело, с заметным трудом преодолевая сковывающее заклятье, целеустремлённо двигалось к стопке оброненных документов. За его продвижением с удивлением, недоверием и практически надеждой следило уже несколько бойцов, пытавшихся ещё держать щиты. Вероятно, они искали в действиях начальства скрытый смысл. Смысл же оставался скрыт и для самого Араона. Важич так и не успел решить, зачем он так упорно сопротивляется: толи закрыть собой от пламени важные улики, толи пережечь чужим огнём нити заклятья, толи сбить в костёр чарующего чернокнижника иль, на худой конец, ткнуть в босую пятну болтавшем на запястье серпом.

- Кто это у нас такой прыткий? - зашипел Воронцов, отследив по взглядам жертв изменения на собственном поле, и, не прицеливаясь, хлестнул по сжавшемуся парню огненной плетью.

Вот этого делать явно не следовало. Стоило ревущему потоку чистого пламени коснуться лица молодого человека, как родная стихия с восторгом и трепетом приникла к телу сильного чародея. Огонь скользнул под кожу, потянулся к жилам резерва и снова вырвался наружу, обжигая собой плёнку чернокнижных чар. Арн глухо выдохнул от тупой боли, скрутившей мышцы, и всю волю бросил на удержание огненного заклятья, палящего его вместе с путами.

- Что это ты удумал!?! - вскричал Воронцов, пытаясь отдёрнуть плеть в запоздалом осознании собственного промаха, но струя огня накрепко обвила его запястье, вытягивая крохи резерва. - Сопляк.

Чернокнижник, на миг позабыв о других чародеях, со всей яростью схватился за поток, связывающий его с намеченной жертвой. Огонь, выбравший себе более сильного повелителя, тут же обжёг кожу, с удвоенной силой впиваясь в запасы живительной энергии чужой ауры. Под напором курсирующей силы, сеть принялась трещать и звенеть застывающей паламой и подобно ей осыпаться на грязную плитку. Арн не спешил вставать, опасаясь любым неловким движением порушить столь шаткий перевес сил; родная стихия ещё слушала его, но чужая воля рвалась обернуть заклятье. Воронцов всегда был силён, по-настоящему силён. Теперь же, когда уничтоженные гримуары обрели расположение столь близкое к телу, могущество "ужаса Академии" и вовсе казалось неограниченным. Дикий инстинкт, впитанный ещё во время занятий, требовал немедленно повиноваться, отступить и склониться в страхе перед опасным зверем. Пламенеющая нить меж чародеями уж жгла обоих. Трясся тронутый напряжением невидимый полог защиты.

Араон в истощении лишь прикрыл глаза. Отступи он сейчас - и никто не посмел бы обвинить боевика в трусости или малодушии: резерв его не был столь полон, тело разбито свежими и давнишними ранами, дух истощён бессонницей, а соединённый с гримуаром чернокнижник был в сравнении сильнее зрелого лича. Вот только в случае отступленья осуждать его будет просто некому, ведь вряд ли подобную атаку выдержит кто-либо из собравшихся боевиков. Стихия бушевала внутри, грозя разрывами и потерей контроля, буря носилась снаружи посвистами беснующегося костра. Вдруг Воронцов прервал напор и чутко встрепенулся охотничьей собакой.

- Ах мерзавец, - захрипел измученный неожиданным сопротивленьем чернокнижник, - ..., успел-таки пробить...

Воронцов резко прервал борьбу, от чего Арна заметно тряхнуло и протащило по полу с пару шагов, едва не размазав о вывернутые доски подгорелым паштетом, а в тощую фигуру врезался поток пламени такой мощи, что чёрные края плаща вспыхнули подобно факелу. Чернокнижник, казалось, даже не обратил на это внимания. Мужчина чутко водил своим длинным носом, прислушиваясь к трепещущему пространству, гудящему холодом и едва уловимыми колебаниями. Вдруг он сорвался: подскочил к захваченной в защитную сферу колонне, выдернул из-под факела блёклую плашку, швырнул на пол разом вскрывая сеть телепорта и бросился внутрь сияющего рисунка, забывая о преследователях, неоконченном ритуале и молодом боевике, висящем на другом конце перехваченного заклятья.

Арн едва успел охнуть, как столб света, что непременно должен был разорвать огненный хлыст, поглотил полуголую фигуру обезумевшего чернокнижника. В тот же момент мощный рывок едва не свернул шею начавшему подниматься в неловкой спешке чародею. Перехваченное заклятье было в силе и продолжало тянуть энергию из Воронцова, увлекая при этом боевика в неведомую даль распахнутого телепорта.

- Отследить и за мной! - коротко крикнул чародей, хоть горло по-прежнему плохо подчинялось командам мозга, и, выхватив из-под куртки трофейный телепорт, швырнул его за пределы защитной сферы, туда, где уже собралась вся группа захвата.

Запретный артефакт взвыл, и тело Главы Замка Мастеров ухнуло в ледяную пропасть нежданного перехода.

Свет и скручивающая кости боль, мелкая едкая и от того ещё более острая, охватили тело и так же стремительно схлынули, оставляя вместо себя пустоту и ощущение мерзкого гудения. Если бы чародей заранее не прикрыл глаза сгибом локтя, первичный шок мог ослепить. Голову всё ещё тянуло в сторону, но, видимо, заклятье после телепортации начало ослабевать. В ноги ударилась твёрдая поверхность, и лишь первоклассные рефлексы тела, заставили перекатиться, гася удар, и сориентироваться в пространстве. Вокруг было темно, тихо и холодно тем самым холодом, что неизменно ведёт к пристанищу древней законсервированной нечисти.

Важич заставил себя открыть глаза. Вокруг, насколько мог окинуть взгляд воспалённый ненормативным переносом, простиралась, затянутая мглистым месивом пустошь, почти сливающаяся с затопленными тьмой небесами и серебряной от инея землёй. Чуть звякали отяжелевшими головками могильные цветы, рассеивая по коже едкую пыльцу. Рядом на коленях в приступе экзальтированного припадка стоял Воронцов. Его плащ уже не пылал -тихо тлел, притушенный давящей тёмной силой места, а содранные в кровь руки простирались к единственному источнику света во всём заброшенном Триликим пространстве. Пронзительное белоснежное сиянье обнимало собой неестественно вздёрнутый к небесам холм со срезанной вершиной. Тяжёлые глыбы камней тянулись к ней тропою и венчали раскалённым докрасна валуном, пульсируя и отдавая демонский ритм небесам и земле. Тело само подчинялось ему, а руки тянулись в жажде слияния с первозданной силой. И Араон, сбитый с толку переносом и чуть оглушённый чёрной энергией, непременно поддался бы этому зову, если бы не до боли знакомый женский визг. Голос незабвенной травницы так рванул по нервам, что сознание моментально прояснилось.

- ..., - выдохнул чародей, не до конца понимая смысла происходящего, но отчётливо ощущая силу проводимого ритуала.

Сквозь свет пролегла трещина, что ширилась и углублялась, словно оттягивая небеса в громадном щепке. Блёклые звёзды, туман, разломы и сам свет стягивались в неведомую пустоту. Неожиданно из центра воронки в пронзительных лучах багряного света появилась рука. Крепкая, мужская с россыпью уродливых шрамов и редкими кустами пробивающихся меж ними волос. Никогда в своей жизни не видел Важич ничего колоссальнее этой руки, будто и люди, и камни, и сам мир в сравнении с её обладателем не более чем безвольные чурки. Вероятно, то мог быть Триликий, возжелавший покарать рискнувших играть с мирозданьем. Непременно, то должен был быть он! Могущественный и огромный! И Арн ни на миг не усомнился б, вот только никто из храмовников не намекал, что у Великого могли быть руки воина, а под ногтями красоваться пласты засохшей крови.

- Мой Владыка! - хрипел чернокнижник, в благоговейном трепете не смея дать волю голосу. - Мой Господин!

- ..., - повторил свою мысль Глава Замка Мастеров.

Рука чуть дернулась, разминая пальцы, и стремительно вцепилась в загривок стоявшей на границе света чёрной фигуры. Вереница сцепленных человеческих тел устремилась внутрь небесного пролома, втягиваемая Кровавый гигантом, рассекла столб, пылающий над багровым алтарём, и вдруг оборвалась на последнем звене. Человек, зависший в небесах, нелепо размахивал руками, кричал раненой птицей, а после сполз вдоль невидимого стержня пространственного разрыва.

Воронцов, глухо зарычав, кинулся к затухающему свеченью, чтоб первым преклонить колени пред новым воплощением Кровавого Князя. Не веря собственным глазам, Араон Важич поднялся на ноги и заворожённо побрёл следом к раскорячившейся на алтаре фигуре. Его примеру последовали вышедшие из телепорта боевики, ещё не слишком осознавая масштаба происходящего, но поддаваясь общему напряженью. Поймать чернокнижника уже не являлось первостепенной задачей, когда из щели меж мирами свищет сырой силой, а тёмная энергия затягивает резерв зыбучим песком.

Окутанное холодным сияньем тело касалось пышущей плоскости алтаря лишь ступнёй и краешком пальцев. Неестественно выгнутое, оно словно зависло в пространстве, бездумно раскачиваясь из стороны в сторону, растворяясь сонмом мелких подвижных искр на уровне правого бедра, застряв в разломе бытия столь пошло и бездарно. Казалось, человек мёртв от соприкосновения с силой превосходящей порог жалкой белковой массы. Он был грязен, вонюч и столь качественно замочен в браге, что вряд ли успел осознать ужас собственной кончины. Бедолагу, будь он даже чернокнижником, стоило бы пожалеть.

- М-мужики, - заплетающимся, но уже почти протрезвевшим голосом вдруг выдало висящее тело, - помогите... хто чем может...

Болезный, но на диво живучий субъект поднял голову в поисках поддержки, но увидев напротив золотые глаза Главы Замка Мастеров, коротко отчаянно завыл. Ему вторил вопль другой, но не менее яростный и преисполненный болью. Боевики с лёгким недоумением и настороженностью смотрели на истого бьющегося головой оземь Воронцова и рыдающего над ним пьяного Равелия Ломахова. Где-то далеко, на расстоянье, не доступном даже древним драконам, тяжёлый кусок погибшей планеты, гонимый в небесах бушующей энергией и силами разгона небесных тел, вошёл в высочайшую точку сближенья с Землёй, чуть замер и двинулся в обратный путь.

Безвременье

.

"Вероятно, я умерла, - подумала Яританна Чаронит, когда сознание, метавшееся в организме оторванный язычком бубенца, наконец-то определилось с местоположением и кое-как зафиксировалось в пространстве. - Определённо я должна была умереть, хотя бы потому, что рядом проводился ритуал Сосновского, а без моей смерти он был бы не слишком удачен. Однако для состояния посмертия сохранилось слишком отчётливое ощущение тела. Ни в одном трактате о подобном не говорится. Хотя никто из писавших самолично на тот свет не отправлялся, в лучшем случае, опрашивал призраков или загонял пациентов в элефонский сон. Ужасный недочёт! Ведь за период мутации в призрака часть личности может теряться вместе с памятью и сенсорным восприятием. Нужно будет, после окончательной смерти непременно наведаться к нашему архивариусу и указать на такую вопиющий недосмотрр. А вот к матушке лучше не ходить: для неё и так слишком много потрясений, да и Гана Федосовна конкуренции не потерпит. Интересно, может ли призрак быть серьёзно повреждён другим призраком? Хотя, почему это я решила, что непременно стану призраком? Есть ещё варианты духа, привидения, лича и баньши, в конце концов. Это тебе не устройство на работу, тут никакой семейной предопределённости, исключительно собственные заслуги. Впрочем, я совсем не буду против, если перевоплощаться не придётся вовсе: всё же быть мёртвой чрезвычайно удобно".

Если бы подмастерье-духовника спросили, какой она находит загробную жизнь, то девица без колебаний сказала бы: "тёплой". Пожалуй, это вообще было единственным ощущением, которое смогла фиксировать растревоженная случившимся душа. Ей было тепло. После инфернального холода проклятого поля, после хрустящих под босыми ногами льдистых росписей на вымороженной почве, после пронизывающих до костей поветрий, тепло окружило плотным коконом. И было это сродни блаженству, тому самому, что активно обещали жрецы Триликого, пламенно вещая на утренних службах. Духовник и начинающая некромантка очень сомневалась в том, что ей блаженство загробного мира может достаться за выдающуюся моральную чистоту иль в порядке живой очереди, но отказываться от дополнительных бонусов не спешила.

Своё же положение девушка и вовсе назвала бы замечательным, если бы не отвратительный монотонный вой на заднем фоне, усиливавшийся по мере возвращения сознания. Звук настолько раздражал и нервировал, что невольно тревожил воспоминания о справедливом суде над грешниками и еретиками. Во всяком случае, для человека, обладающего сколь-нибудь музыкальным слухом, подобный фон мог стать началом и основным ключом к обещанным мукам. Кто бы из почти бесконечного сонма святых и подсвятых ни распределял наказания для отринутых, он крупно просчитался в ситуации с Танкой.

"Вот уж не предполагала, что на том свете людей и животных содержат вместе. Как в святилище с собаками - нельзя, как в посмертие с кошками - запросто!" - возмущённо подумала духовник и постаралась раскрыть глаза, дабы увидеть четвероногую тварь, решившую своими воплями нарушить блаженство добропорядочного тенегляда.

Странно, что самой возможности поднятия век, слегка абсурдной на взгляд бестелесного духа, девушка на тот момент не удивилась. И без таких мелочей было чему удивляться.

Над головой, коли пространство вокруг вообще можно было разделить подобными терминами, большой чуть изогнутой плошкой простиралось бледно розовое с редкими карминными вкраплениями полотно, блестящее в своих переливах. Хаотично разбросанные по нему пучками и перьями желтоватые прожилки ближе к краям приобретали горчично-зеленоватый оттенок прогорклого заветренного жира, от чего при взгляде на некоторые из них во рту появлялся вяжущий привкус дешёвых столовых и желудок предупредительно сжимался лёгким спазмом. Будь где-то поблизости небесное светило или другой намёк на источник энергии, что рождал бы больше полутеней и бликов, острота отвращения и не была бы столь сильна, но света не было. Точнее им было проникнуто пространство, будто он равномерно лился сразу с нескольких сторон и от того многочисленные оттенки просто тонули друг в друге затянутые странной однородностью розового простора.

"Вот всё же так хорошо начиналось, зачем было подогрев пяток устраивать, - обречённо отметила девушка, чьё блаженство рассыпалось под напором поднимающегося по коже жара. - Как вообще у аморфной субстанции могут быть пятки? Это вопиющее нарушение правил личного пространства призраков! Хотя, может, так ощущается Подмирное пекло, в которое я, как некромантка, угодила... Бре-е-ед. Почему тогда только стопы? Жариться должна по канону вся душа или тут степень греха определяет площадь и интенсивность подогрева?"

Не выдержав давления нежданного любопытства, девушка перевела взгляд вниз, где должно было простираться бушующее пламя, но смогла увидеть лишь собственную грудь. Это видение как-то отрезвило блондинку. Всё же собственная материальность как нельзя лучше свидетельствовала о факте существования по эту сторону жизни. Никто из наставников не ссылался на случаи такой вопиющей жадности мертвеца, как захватывание на тот свет ещё и природной оболочки. Танка допускала, что прецеденты могли быть, но лично она постаралась бы вместе с оболочкой, в таком случае, захватить и половину припрятанных в подвале сокровищ, дабы и после жизни не оставаться бесприданницей. Пришлось привстать. С новым ракурсом открылось бескрайнее пространство розоватого неба (проще было признать эту плошку небом, чем пересматривать законы гравитации), дрожащие абрисы горизонта и источник омерзительного воя. На небольшом участке, чуть вздёрнутом и лихо перегнутом гребнем волны, поджав к груди длинные ноги, сидела сгорбленная человеческая фигура. После определённых усилий в ней можно было опознать грязного, потрёпанного и изодранного Стасия Валента, хотя с толка изрядно сбивала третья нога, торчащая из района подмышки. Существо трепетно обнимало её и неловко гладило скрюченными руками, в ответ конечность забавно дёргалась, словно от щекотки.

Понаблюдав немного за трепыханиями странной твари, нацепившей личину молодого артефактора, Яританна пришла к выводу, что потенциальная опасность не столь уж велика, и осторожно встала на четвереньки. Поверхность под ней оказалась тёплой, влажной и упругой, но не вызывала отвращения, как разлитый по стулу кисель из столовой, а ассоциировалась скорее с парным мясом, что ещё недавно бегало от одуревшего хозяина. Поскольку духовник была убеждённой плотоядной, то сравнение с оголёнными мышцами для неё действительно казалось приятнее киселя, тёплых водорослей, перестоявшего пудинга или, не приведи Триликий, маринованного кабачка. Во всяком случае, пока на месте мышц не представлялся живой человек или свежий труп. Смело и уверенно девушка двинулась в сторону мутанта. Вой усилился и приобрёл панические нотки и странные гортанные всхлипывания.

"Тварь сама меня боится!" - обрадовалась Чаронит и с чувством некого душевного превосходства собралась убраться подальше, пока обитатель этого странного мира не передумал.

Всё же она была очень рассудительной девушкой и надеялась быть ей как можно дольше, особенно после установления собственного бытия. Пережить крах ритуала с расщеплением пространств и быть банально съеденной каким-то бездарным полиморфом, её не устраивало.

- А-а-а-ан-но п-ползёт сюда-а-а-а - различила в потоке бессвязного воя девушка и настороженно замерла. - Ч-что де-е-е-елать?

- Ногой врежь, - звук шёл откуда-то снизу и напоминал скрежет несмазанных шестерёнок.

- А-а-а-а-а в друг уку-у-у-усит? - прорыдало трёхногое пугало, качнув рыжей головой с торчащими во все стороны ветками.

- Так не тебя же, идиот! - заскрипело снизу как-то подозрительно знакомо.

Танка бочком отползла к краю чудной площадки и не без трепета глянула на источник звука. В прогибе, где странный выступ загибался причудливой ракушкой, держась рукой за нитевидные отростки, болталось мелкое, чуть потрёпанное, но вполне человекообразное тело в цветастом старомодном сарафане и задорно сучило в воздухе исцарапанными ногами. Если сбившиеся на бок в окончательно погибшей причёске рыжие вихры и не могли послужить достаточным опознавательным критерием, то грязноватая клешня вместо левой руки, с головой выдавала в хрипящем создании травницу. Уж свою-то работу Танка признала; не гордилась ей, но признала.

- Эл? - блондинка пододвинулась ближе к краю, но старалась хоть вполглаза следить за трёхногим монстром. - Вопрос, конечно, не самый удачный, но как ты там оказалась?

Услышав низкий голос с лёгкой, но очень пугающей хрипотцой, тварь завыла сильнее, забулькала и затрясла третьей ногой где-то в районе груди.

- Танка? - встрепенулась Алеандр. - А ты правду живая? В смысле не восстала из мёртвых, а полноценно так пришла в себя без жажды крови и тому подобного? Ой, как хорошо! Вытащи меня немедленно!!!

- А что это за тварь сверху? - блондинка подходить к обрыву, начинавшемуся аккурат под метаморфом, не горела желанием.

- Брат мой бестолковый, - отмахнулась гипсом Валент. - А теперь немедленно вытаскивай к упырям: у меня уже рука затекла!!!

Яританна очень сомневалась, что существо признанное Стасием им и является, но к краю подползла и даже решилась протянуть болтающейся руку помощи. Оставаться наедине с этим предположительно человеком было страшнее. Руки не хватало. В их ситуации неплохо подошёл бы целый корпус, но так рисковать духовник не стала.

- Эй ты, - осторожно окликнула она человекообразное создание, - не думаешь помочь?

Тварь сильнее завыла, и Эл поспешила объяснить ситуацию:

- Даже не пытайся: у него шок. Наверное, думает на белую горячку.

- О, это, разумеется, его оправдывает, - протянула Танка, мысленно же она представила, что способно учудить трёхногое нечто с подозреньем на белую горячку, и невольно содрогнулась. - Любезный, сделайте то, что у вас хорошо получается: подержите ногу.

Девушка вытянула в сторону чудовища конечность и чуть зажмурилась. Укуса не последовало, рука твари была тёплой, чуть шероховатой и, несмотря на лёгкую дрожь, держала крепко, даже, можно сказать, судорожно. Казалось, названный Стасием, сам не ожидал от девушки такого поведения, и был не то рад её смелости, не то слишком испуган, чтобы ослушаться. Яританна же понадеялась, что ей не позволят упасть хотя бы из гастрономических соображений.

- А мы уж думали, что ты того... представилась окончательно. Лежала без движения и ноги синеть начали, - сорванное в крике горло издавало ужасные хрипы, но для уставшей и избитой Алеандр хваталась за руку помощи уж слишком активно. - Стасий говорил, что даже пованивала уже, а по мне так это Равелий носки давно не менял. Мертвечина моментально вонять не будет, даже в большую жару, уж я-то знаю.

Танке короткий миг подъёма боевой подруги показался вечностью и репетицией дыбы, так трещала не привычная к растяжениям спина. Травница же провисевшая на одной руке неизвестно сколько времени, была до отвратительного бодра и лишь немного морщилась, растирая плечо. С её появлением вой скуксившейся фигуры прекратился. В неожиданно наступившей тишине становилось поистине жутко от нереальности окружающего.

- Тан, а где мы? - проникновенно уточнила Алеандр, таким тоном, будто они снова заблудились в незнакомом квартале, когда духовник пообещала вывести всех на площадь. - В смысле, я поняла, что мы где-то не совсем в нужной реальности, но вот где именно?

- А на что это похоже? - ворчливо отозвалась духовник и попыталась выдрать ногу обратно из чужого захвата, но существо сдавило лодыжку лишь сильнее, словно боясь потерять столь надёжную опору.

Чаронит дёрнула сильнее, в ответ послышалось невнятное бормотание. По коже, что и без того горела, будто пух у растопленной печки, прошла волна нестерпимого жара, охватив едкими коликами до самого колена. Впервые девушка, не слишком ладившая с анатомией, смогла с точностью назвать все мышцы, а те, что на пятке, даже прочувствовать. Агонию прервала Алеандр, грубо выдернув из цепких пальцев брата чужую конечность.

- Ты его извини, - неловко улыбнулась она, в то время как Стасий что-то вякнул и, вцепившись в лишнюю ногу, начал раскачиваться из стороны в сторону. - Ты не подумай, он не всегда такой дурак, просто, когда нас в небо утягивало, глаза не успел закрыть и вот результат. У него посттравматический синдром, сама понимаешь. Думаю, потом нужно его сдать диагностам на опыты. Да по таким воспоминаниям несколько поколений будут дипломные работы строчить. Узнать бы только, как до этих диагностов добраться. Кстати, советую передвигаться медленно и без резких движений. Эта фигня под нами знатно пружинит: я и двух шагов в сторону не сделала, как меня вышвырнуло. Чудом удержалась.

- Постой, - от быстрого взволнованного говора компаньонки Танку едва не укачало. - Что ты сама помнишь о переносе?

Впрочем, вопрос можно было и не задавать. Травница сама настолько кипела энтузиазмом и жаждой просветительства, что при любой попытке призвания к тишине, могла просто разорваться от потока информации.

- Я? Совершенно ничего! - с непередаваемой радостью сообщила она, продолжая массировать потянутую руку кривобоким грязным гипсом. - У меня голова под Стасову рубашку попала, так что меня даже и не ослепило, только слегка контузило, когда уже расцепились. А вот брат (на него сейчас не смотри, он по второму кругу трясётся) говорил, что разлом начал пульсировать, а потом нас затянуло в поток света, как в огромный сфинктер. Он, правду, выразился по-другому, но основная идея та же. Потом проволокло по битому стеклу звёзд (классное сравнение, правда?) и выплюнуло сюда, вздыбив почву ударом. И знаешь, меня терзают смутные сомнения, что эта гадость под нами не имеет ничего общего с почвой.

- Эт-то фарш! Мясной фарш из человеческих тел! Мы все здесь переваримся, как в большом желудке!!! - истерично выкрикнул молодой человек, уткнулся лицом в лишнюю конечность и снова затрясся, вероятно, в скупых мужских рыданиях.

- Ну, тут я с ним немного не согласна, - поспешила очертить собственную позицию Эл, пока впечатлительная Танка не присоединилась к Стасию в упаднических взглядах. - Если это желудок, то должен быть, для начала, желудочный сок и целый набор едких ферментов, витающих в воздухе и расщепляющих заживо, это во-первых. Во-вторых, мы бы сперва попали в кишечник: законы природы везде действуют! Да и представь только, каких размеров должен быть организм, чтобы вместить такой желудок, не говоря уже о варианте толстой кишки.

- А-а-а-а, - пуще прежнего завыл морально травмированный. - Мы в заднице невидимого космического великана!!! И он теперь ходит...

Девушки выжидательно уставились на единственного представителя сильного пола, но развивать мысль тот не стал, предпочтя стоически отвернуться. Если взгляд Яританны выражал лишь вежливую ратишанскую заинтересованность (эмоцию, предназначенную на случай общения с малоуважаемым, но требующим такта созданием), то Эл на любимого братика смотрела с умилением и поистине садистским восторгом. Идея диплома и научного открытия не прошла для неё даром, и травница сейчас прикидывала, как сможет протащить под эту тему исследования седативных трав при нарушении личности. Стасию ещё сильно повезло, что под рукой заботливой сестрицы не оказалось её малого травницкого набора, который бы без лишних раздумий и эпических рассуждений пустили бы в действие. К слову, лечение душевных расстройств Валент ещё не практиковала, так что везение молодого артефактора было неоспоримым.