К слову, последствия перехода не отразились на нём физически, прибавив конечностей. Лишняя нога была, но, по заверению Эл, принадлежала Равелию Ломахову, неизвестно каким Макаром оказавшемуся вместе с товарищем посреди проклятого поля. Ныне молодой артефактор заканчивался в районе бедра россыпью пребывающих в постоянном движении искорок, был крепко зафиксирован в пространстве на уровне подмышки сидящего Стасия, и проявлял, соответственно, сдержанность и стойкость. Конечность оставалась живой, подвижной и действительно не сильно ароматной. Впрочем, Стасий, сам не далеко ушедший от состояния свиньи, на амбре приятеля не сильно жаловался. Сроднившись за время переноса сквозь "сфинктер пространства", Валент уже обожал лишнюю деталь, как родную, и боялся выпустить из рук хоть на миг этот единственный элемент, связывающий с далёкой Родиной. Может, психологически ему в такой позе и было спокойнее переживать дробление собственных онтологических установок, но со стороны смотрелось, по меньшей мере, странно.
- Я всё же склоняюсь к мысли, - Алеандр придвинулась поближе к брату, не смотря на вонь опытного забулдыги, - что мы в параллельном мире. Учёные уже давно выдвигали теории слоистости пятого измерения относительно времени. Так что нас запросто могло затянуть туда и нужно только определить набор факторов, чтобы вернуться обратно!
- Меня даже немного удивляет, - духовник подозрительно прищурилась, вновь сомневаясь в окружающих существах, - что ты не предложила немедленно отправиться на осмотр местной флоры и фауны. Как же жители параллельной вселенной, как же поиски братьев по разуму, как же новые методы лечения и диагностики, в конце концов?
Травница попыталась напустить на себе равнодушное выражение, но бегающий взгляд и нервно теребящая волосы рука, выдавали истинное положение дел. Травница хотела изучить другое измерение, очень хотела встретить его жителей, покорить, прославиться (и что там ещё делают первооткрыватели), но что-то её останавливало.
- Тут небольшая загвоздка, - выдохнула она, наконец. - На самом деле, был ещё один. Ну, тот самый, страшный мужик в балахоне, что всю эту канитель затеял. Его вместе с нами затянуло сюда, а потом мы как-то отвалились что ли, а он исчез. Не к добру всё это. Подсказывает мне печёнка, что лучше нам убраться обратно, пока он не пришёл, весь такой злой из-за сорвавшегося жертвоприношения, и не принёс в жертву уже нас. Да и нога, опять-таки протухнуть может, а без неё нам обратно точно не выбраться.
Стасий ревностно обхватил дорогую сердцу конечность и попытался отсесть: несмотря на глубокую моральную травму и руины мировосприятия, обострение профессиональной любознательности у сестры он определял на раз. Это уже можно было рассматривать признаком возвращения рассудка.
- Сдаётся мне, мы и без элементов Ломахова не выберемся, - Танка невольно нахмурилась в мрачной задумчивости. - Если имел место быть портал сюда, то и отсюда нужно будет выбираться порталом.
- Закон полного калькирования условий при векторном равенстве силовых потоков! - надрывно поддакнул артефактор, и блондинке пришлось отметить, что парень не так уж безнадёжен.
Упомянутый закон гласил, что для возвращения действия ритуала необходимо в строгом соответствии воспроизвести условия его проведения и все атрибуты, вплоть до использованных благовоний, состава близстоящих зевак и собственных мыслей. Во всяком случае, если не обнаружен ключевой фактор, повлиявший на изменения, а таким фактором может оказаться что угодно, вплоть до приступа метеоризма у разложенной на алтаре жертвы.
- Я так понимаю, - убитым голосом подвела итог травница, - что дождаться возвращения страшного мужика всё же придётся.
- Н-не придётся. Его оно по небу уволокло-о-о, - всхлипнул Стасий и протяжно завыл с отчаяньем, присущим человеку в состоянии неожиданного осознания безвыходности ситуации.
Вой был горьким и каким-то особенно пробирающим. Проникшись, девушки синхронно задрали головы. В странном куполе недвижимого санжана среди росчерка "жировой" прослойки, действительно угадывался льдисто белый след волочения чего-то или кого-то. Местами след прерывался уродливыми пятнами иль исходил на царапины, видать, чародей просто так уволакиваться не хотел. Путеводный ориентир из этой полосы был не слишком вдохновляющим, зато предавал окружающей картине дополнительного трагизма. Алеандр задумчиво потеребила спутанные волосы и нехотя резюмировала:
- Будем возвращать, пока нога не протухла.
Удивительно, но в этот раз в рядах невольных первооткрывателей других измерений установилось завидное единодушие. Вряд ли кто-нибудь мог предложить другой вариант занятий, исходя уже из того, что никто не представлял, чем вообще можно заниматься, попав в другую реальность. Яританна, привычная уже к полномочиям главного стратега, решительно подползла к скорчившемуся мужчине и схватилась за ботинок, хранивший ещё в своих мощных протекторах частицы родного мира, а так же овощные очистки и следы уж совсем неприятных субстанций. Артефактор был настолько удивлён её поведением, что безапелляционно позволил себя разуть и самолично стянул с ноги товарища остатки неимоверно грязной штанины.
- Тан, ты меня пугаешь, - прохрипела Алеандр, глядя на подругу, деловито сооружающую себе кривоватые портянки. - Я начинаю думать, что у тебя какое-то болезненное пристрастие к мужской обуви.
- У меня болезненное пристрастие к целости ног! - проворчали в ответ.
- Всё у тебя в порядке с ногами. Вон уже и цвет нормальный и повреждений нет...
- И не будет! У твоего брата, я правильно понимаю, нет грибка на пальцах или другой заразы.
- Да они же тебе велики на три размера! - попыталась усовестить блондинку травница.
- У меня есть портянки!
- Да тебе в них ходить будет неудобно, вот Стасию...
- Стасию ботинки не понадобятся: он всё равно никуда не пойдёт. Ведь не пойдёшь? - девушка строго взглянула на обсуждаемого субъекта - тот закивал с испуганной поспешностью. - Я очень сомневаюсь, что его от этой ноги вообще можно отодрать.
- А ничего, что это единственный наш защитник? - травница пнула сжавшегося брата в бок. - Нам, между прочим, ещё нужно через непонятную хрень пробираться неизвестно куда и спасать неизвестно от кого не самого приятного мужика.
- Что-то не особенно много пользы от этого защитника в прошлый раз было. По мне уж лучше подручными средствами, - духовник потрясла аккуратно увязанной в обрывок штанины прессованной грязью.
Эл стало обидно. Не за себя и даже не за брата, тот в нынешнем состоянии действительно был не слишком полезен, скорее грозную воительницу и уже практически легендарную героиню оскорблял сам факт правоты напарницы. Так прекрасно начинавшееся приключение, грозящее по возвращению неугасимой славой и научным прорывом, бездарно портилось командирскими замашками тираничной блондинки.
Не подозревавшая о глубине собственной неправоты Яританна, извлекла из сумки лист бумаги, огрызок карандаша и принялась самозабвенно выстраивать счётные решётки. К своему великому стыду, в таблице умножения духовник путалась. Её подчас почти феноменальная память не иначе как в приступе тщеславия укладывать в себя рядки цифр и наборы стандартных формул категорически отказывалась, словно бойкотируя знания, не связанные с чародейством. Девушка, конечно, врала себе, называя эти знания не-чародейскими, поскольку основы физики и других точных наук встречались при построении заклятий постоянно. Зато такое определение оправдывало ношение шпаргалок, копий из учебников и камней-напоминалок.
- Что это ты делаешь? - грозно поинтересовалась Эл, когда первичное раздражение спало, а его место заняло здоровое любопытство.
Тан ненадолго оторвалась от записей, чтобы прикинуть площадь теряющейся в розоватой дымке долины:
- Пытаюсь высчитать, с какой силой нам нужно оттолкнуться, для нужного ускорения.
- Какого ускорения? - отчего-то Алеандр вспомнился полёт на обезумевшей ступе, и стало не по себе.
- Ускорения, с которым нас отнесёт по следу, учитывая упругость поверхности, наш импульс при прыжке, общую массу в условиях другой системы притяжения, возможные погрешности...
- И постепенное уменьшение резонанса с вынужденным центростремительным вектором для путевой нити! - подал голос запуганный артефактор.
Яританна посмотрела на зябко поджимающего ноги чародея с удивлением и интересом. Не такими, чтобы опасения Эльфиры стали реальными, но уже как на личность сколь-нибудь полезную в быту и оправдывающую своё существование.
- Вы что серьёзно? - возмутилась травница, чьи познания в точных науках были даже хуже Танкиных. - Там, может, нашего вызволителя, уже дожёвывают, а вы тут в шарады играете!?!
- Ты понимаешь, что если сейчас допустить ошибку, нас при попытке спуска может просто расплющить от перегрузки, или отшвырнуть в неизвестном направлении. Силы уровняются и мы войдём в состояние стабильности, тогда...
- Упрыгаете в закат без перспективы когда-нибудь остановиться, - вякнул Стасий, но понятливо заткнулся под разъярённым взглядом дорогой сестрички, что был убийственно похож на маменькин.
Танке сравнение тоже не понравилось, в основном большой степенью своей вероятности. Алеандр лишь раздражённо фыркнула:
- Перестраховщики. И где ваш дух авантюризма? Где та сила, что двигает на подвиги и сворачивает горы? В конце концов, никто из вас не знает, что ждёт нас через десять шагов, какие свойства у того покрытия и не попадётся ли нам на пути что-нибудь. Может, на нас какой-нибудь местный зверь нападёт и мы в него на полном ходу врежемся. Понимаю, пример не слишком удачный, но вполне возможный. Так какой смысл в ваших расчётах?
- Успокоение совести, ощущение чёткого плана... - уверенность Танки серьёзно пошатнулась: перед её глазами всё ещё стояла картинка того самого столкновения и собственные разбросанные по пространственному холодцу кости.
Валент их выкладки, с перечнем допущений и россыпью погрешностей, чёткий план напоминали меньше всего и уж точно не добавляли спокойствия. Девушка вообще ощущала, что ещё чуть-чуть и просто запаникует от безумного бормотания со стороны спутников. Не зная, что делать в сложившейся ситуации и не желая затягивать агонию собственного эго под гнётом чужих интеллектуальных перипетий, Алеандр последовала примеру легендарных степных орков и одним движеньем разрешила метанья чародеев. Пользуясь тем, что поверхность под ними горазда на импульсы, травница просто подошла к сидевшей у края блондинке и с силой подпрыгнула...
Чуть позже, когда собственный хриплый визг, звучащий уже исключительно на низких октавах, перестал звенеть в подкорке, она вынуждена была признать, что слегка преувеличила гениальность собственной идеи.
Искрученный холм-волна прогнулся под весом двух девичьих тел изогнутым краем и, подобно взведённой катапульте, разжался, выбрасывая иномирный сор под самую беззвёздную твердь. С таким ускорением Алеандр летала разве что после взрыва странного купола над поместьем заговорщиков. Однако тогда от острых потоков ревущего воздуха нежную плоть защищали борта обитой металлом ступы, сейчас же бесстрашная героиня с ужасом ощущала, как ревущая стихия сдирает с головы скальп. Сбитый давлением воздух клокотал где-то в лёгких россыпью дроблёной гальки, горели огнём мелкие ссадины и трещинки, вжимало в хребет отбитые требуха. Всё выше, выше и выше, чтобы белёсый след отпечатался на разбитых лицах. Ещё чуть-чуть и они пробьют эту мерзкую плевру, как дешёвый бумажный барабан! Вдруг полёт вверх прервался, сменившись не менее стремительным паденьем. Упоительное чувство собственной невесомости и лёгкости прирождённого воздушника, на миг захватив человеческий снаряд в свои обманчивые объятья, быстро сменилось новым посвистом лихого ветра, спешащего алчно вгрызться в безвольные тела.
- Мы сдохнем!!! - хрипела Эл, впервые познавшая радости акрофобии при взгляде на стремительно приближающуюся багряную массу.
Чаронит, вцепившаяся в травницу руками и ногами, промолчала. Говорить она сейчас могла только матами и посему не хотела портить себе ауру перед смертью. К тому же блондинка уже в сердцах прокляла компаньонку и добавить ей было нечего.
Удар был сокрушительный. Мягкий настил угодливо сжался глубокой воронкой под живым снарядом, чуть гася разрывающую боль, и тут же низким гудящим резонансом, пронесшись вдоль границы сознания, отбросил обратно, как нечто непереносимо мерзкое.
"Так вот о чём они там говорили!" - запоздало догадалась травница, с радостью отмечая, что сила броска в этот раз была вроде как послабее и небесный свод уже не грозил близким знакомством.
Впрочем, после недавних перегрузок для несчастного человеческого тела вполне могло настать состояние, когда рецепторы просто теряют всяческую возможность как-то реагировать. Достигнув точки кульминации и вновь окунувшись в прелесть свободного паренья, чародеек снова повлекло к пружинистой "земле".
- Чтоб ты сдохла, - выдавила из себя Танка, когда основное соприкосновенье с землёй опять пришлось на её многострадальную спину.
- Что? - переспросила травница: свист ветра перекрывал порой даже собственные мысли.
- Ровней, говорю, курс держи, чтоб нас в сторону не снесло!
- А! - толи взвизгнула, толи согласилась девица и попыталась завернуть вираж во время очередного паденья.
Чародеек тряхнуло и крепко отшвырнуло в бок, сменив угол приложения силы, от чего скорость подъёма изрядно замедлилась. К сожалению, не достаточно для того, чтобы очередная трясущаяся кочка просто приняла в объятья человеческие тела, качнув волной и оставляя на неустойчивой, но ровной поверхности, - полёт продолжился. Алеандр, вошедшая во вкус экстремального пилотирования собственного тела, вновь попыталась сдвинуть корпус в сторону, едва не стряхнув при этом криво державшуюся подругу. Яританна в тот момент словила себя на мысли, что совершенно не против исполнения пророчества Стасия о вечных прыжках, исключительно для того, чтобы Эл не добилась своего. Азартное похрипывание, заменяющее осипшей травнице смех, начало Танку неимоверно раздражать. Как может раздражать профессора-академиста успех опытов нерадивого студиоза-новатора. Вроде, и твоей системе действия не противоречат, и подтверждает несколько побочных теорий, а доказать это самому экспериментатору невозможно.
После очередного прыжка, уже совершенно не захватывающего, а даже какого-то обыденно медлительного, чьё ускоренье не закладывало уши, походя на обычные качели, коварная поверхность вдруг отказалась поддаваться, встретив крепким, выбивающим дух ударом. Валент, уже здорово приноровившаяся к такому способу передвижения, ещё какое-то время напряжённо лежала, ожидая ответного импульса и слушая шум собственной крови рвущейся по венам. Не дождавшись необходимой реакции, девушка отлепила от себя ослабшие руки блондинки и опасливо перекатилась на бок. Под ними вместо слизкой волокнистой поверхности была крепкая желтовато-бурая корка мелких кристалликов своеобразной сукровицы.
- Земля!!! - радостно прохрипела отчаянная покорительница чужих реальностей и бесстрашная боевая травница, воистину единственная в своём роде.
- И очень твёрдая, между прочим, - раздался вялый стон со стороны распластанной по поверхности Танки.
Удар едва не размозжил хрупкие человеческие кости от эдакого падения, и лишь настоящее чудо и несколько месяцев бесславных попыток посещения факультатива по самообороне спасли последнего в мире некроманта.
- Мы сделали это! Сделали! - едва не задыхалась от восторга Эл, борясь с головокружением. - Просто нужно было, падая наклоняться вперёд и влево. Ты видела, как я лихо тогда завернула? А-ха!!! Это было потрясающе!!! Как жаль, что не было печатки, нужно было непременно зафиксировать это для потомков!
- Не уверена, что после этого у нас ещё могут быть потомки...
- Ну, что ты такая кислая, - травница сморщила свой маленький носик. - Это же круто! Как будто на дороге из батутов!
Танка закатила глаза. Единственная её попытка приобщиться ко всеобщему развлечению в виде бессмысленного подпрыгивания закончилась перелётом за оградительную сетку. Немного радовал тот факт, что приземлилась она на кураторшу, что силком поволокла учеников младших классов Академии в парк развлечений, но длительных гонений со стороны более ловких одноклассников и злобных шуток это не отменяло. Кое-как поднявшись, Чаронит медленно побрела по небесному следу, игнорируя удивлённые взгляды травницы и волокущуюся по земле шаль. Сначала, конечно, она хотела придушить Эл этой же самой шалью за откровенно безмозглое лихачество, что последнее время стало проявляться с пугающей частотой, но потом поняла: бесполезно. Если высшее проклятье не смогло вставить мозги и осмотрительность в одну рыжую головку, то её жалких сил на это точно не хватит.
- Эй!?! - возмущённо прохрипела Валент, поднимаясь следом. - Куда это ты собралась?
- В трактир, пойду - напьюсь от радости, - пробормотала духовник, но её никто не услышал.
На корковатом плато, казалось затянувшим обветренную часть подвижной массы, носились голоса. Тихое эхо перекатывало чужие крики, шум ломающихся веток, звериный вой и лихой посвист, срывающихся в небо стрел. Иногда среди них прорывался топот копыт иль хлопки громадных крыльев, будто с неба падала, расставив крючковатые когти, хищная птица. Из сизо-пурпурной дымки сухого, словно пыльного тумана, темнея кривыми боками, проступали лишь сбитые причудливыми скульптурами связки островерхих кристаллов. В одной громаде можно было угадать стоящего возле коня всадника, в другой - припавшего на передние ноги мощного тура, в третьей - изорванный клочьями парус. И ничего, хоть отдалённо похожего на источник звуков. Голоса, меж тем всё приближались, пьяные лихим, рвущим душу азартом, злобной радостью и страхом.
- Как-то мне не по себе, - заметила Алеандр, будто бы случайно беря духовника под руку и теснее прижимаясь к блондинке.
Себя она утешала тем, что всякие духи, блуждающие голоса и неупокоенные души входят в тенеглядскую компетенцию и нет ничего зазорного в том, чтобы предоставить работу профессионалу. Как раз в этот миг топот копыт, тяжёлых и окованных явно непростым железом, раздался особенно близко. Девушки настороженно замерли, в слаженном порыве самосохранения, что проявляется у людей несведущих исключительно по памяти крови, и явно со стороны травоядных предков. Порыв тёплого воздуха клубами вполне зримого пара соткался перед их лицами и вздыбил рыжую чёлку девицы со звуком утробного конского фырканья.
- Та-а-а-ан, - опасливо протянула травница. - А это...
- Пресильные Боги, кого я вижу!?! - раздался из неоткуда рокочущий мужской голос с характерной старческой слабостью. - Ваше заупокойное светлейшество!?! Какими судьбами?
Из пространства, ещё недавно бывшего зыбкой дымкой намечающейся пустыни и завесой пылевых облаков, выпрыгнул мужчина. Точнее, он словно спрыгнул с седла, проявляясь боком и как-то поэтапно, что позволило лучше рассмотреть нежданного обитателя другой реальности. Почти древние в своей старомодности высокие сапоги, пёстрые шаровары и крепкий, увешанный яркими лентами колет, напоминали здорово потрёпанный дворовыми псами парадный костюм какого-нибудь важного придворного. Лицо, впрочем, эту потрёпанность поддерживало. Лоскуты кожи, раскроенные чуть небрежно, свисали со лба и щёк, оголяя пласты живого, но серо-землистого мяса. Их тонкие подпорченные гнильцой края трепетали от легчайших порывов ветра парадными флагами, что в купе с лихой франтоватой шляпой с огромным алым пером смотрелось очень торжественно и гордо. Жидкие бравурные усики, закрученные к рваным ноздрям, и окладистая борода с остатками застрявшего подбородка не добавляли иномирцу куртуазности. Хотя пожилой и уже, вероятно, неплохо протухший мужчина, сняв причудливую шляпу, весьма галантно раскланялся перед девушками и поцеловал ручки. Эл, не готовая к столь близкому общению с мертвяками, затравленно всхрюкнула и попыталась сползти в обморок.
- Прошу прощения за мой внешний вид, - правильно расценил состояние рыжей девицы полуразложившийся кавалер. - Видите ли, какая неприятность случилась, во время последней охоты, так благородно организованной Вами на Средницу, я по нелепейшей случайности (по-другому и не скажешь) представился окончательно и вынужден был покинуть своих добрых друзей, чтоб присоединиться к новой кавалькаде. Не досмотрел за третьим хвостом того демона, каюсь. Но как Вы изящно использовали канделябр! Очарован, валькирия, просто очарован!
Охотник снова приложился к свободной от гипса ручке, лукаво блеснув глазами на белеющую от ужаса травницу. И тут Яританна вспомнила, где могла видеть столь странный головной убор прежде.
- Славьтесь, великий охотник, - вежливо улыбнулась Чаронит, странно воплотившемуся призрачному охотнику, что не далее как в Средницу вместе с группой других неуспокоенных душ встали на защиту двух подмастерьев.
Сейчас события той роковой ночи представали перед духовником в несколько ином свете. Особенно верещун, так ловко перевоплощавшийся в жутчайших монстров их совместной фантазий и действительно изрядно походивший на демона, и "случайно" появившийся поблизости вор, укравший, в итоге, лишь её связку сувениров да пару монет. Тот самый вор, что позже стоял в памятных сапогах возле активизированного алтаря и проводил неизвестный ритуал с подпространством. Тот самый вор, что мог быть никем иным, как Сосновским (не украл же проклятый у него сапоги, право слово) и ныне пребывал неизвестно где, похищенный неизвестно кем. От мысли, что ей пришлось несколько дней провести в непосредственной близости от носителя древнейшего проклятья и своего потенциального убийцы, Яританна едва не впала в очередной ступор, но поспешила взять себя в руки. Настоящая ратишанка не могла себе позволить публичное проявление слабости!
- Рада снова встретиться с вами, - скрыла за манерами охватившую её нервозность Чаронит.
- Не скажу, что вполне с Вами согласен, Госпожа: не то место и не та обстановка, - по-доброму ухмыльнулся материализовавшийся призрак, - но, несомненно, приятно. Н-да, весьма приятно. Я, правду, ожидал Вас встретить в другом возрасте и в другой компании. Знать, судьба.
- Извините за не скромный вопрос, но здесь это где? Просто мы с приятельницей, - Танка встряхнула медленно оседающую травницу, - оказались здесь несколько сумбурно и ещё не слишком хорошо разобрались в обстановке.
Бравый охотник неловко крякнул от удивления и, по старой привычке, попытался подкрутить себе ус, едва не вырвав его с корнем:
- В Межмирье Вы, Госпожа, как есть в Межмирье.
Алеандр, не выдержав подобных откровений, всё же сползла в обморок, безвольно рухнув под ноги невидимому скакуну. Тот с радостью принялся жевать удачно задравшийся подол.
- Ишь ты, бесстыдник! - прикрикнул на транспорт бывший призрак, отогнав прожорливую тварь от красиво распростёртого девичьего тела. - Вы не переживайте так, попервой, всем плохо бывает, пока с мыслью не свыкнуться. Все живыми себя мнят, да назад рвутся, а потом приноравливаются, в зависимости от страстей своих и порывов. Мы вот охотой балуемся, увы, не той, что прежде: здесь всё как-то больше в роли добычи, но ничего так получается, славненько. Подруге Вашей непременно по душе придётся, такая же порывистая. Мы ей и конягу справим подходящего.
- Не надо конягу, мы здесь проездом, - вежливо отказалась Яританна; Валент, лежавшая в предположительном беспамятстве, согласно кивнула. - Пока факт нашей смерти не доказан и лучше поостеречься от необдуманных решений.
- Дело ваше, - покойник был явно разочарован, но настаивать не спешил. - Рано или поздно, смиритесь, коли сразу на перегной не оправитесь. У нас душонки, к апатии склонные, долго не задерживаются - тухнут в пакость всякую переходят, демонов там иль ещё кого, а потом и вовсе опускаются.
- В Подмирное Пекло? - слабо подала голосок Алеандр, на миг позабыв о своём бессознательном состоянии.
Как добропорядочную прихожанку, что исподволь надеялась на довольство Небесных кущ, этот вопрос не мог её не тревожить, особенно в случае подтверждения собственной кончины. Мёртвый охотник глумливо ухмыльнулся, будто столкнувшись с чем-то донельзя наивным и не менее гадостным. Он даже хотел досадливо сплюнуть, но постеснялся присутствующих.
- И Вы с эдакими бреднями. Вроде, приличные девушки, а в сказки всё верите. Межмирье это. Межмирье! Меж этой жизнью и следующей, а кому здесь удержаться сил не хватает, тот в перегной идёт прахом и тленом.
Мужчина пару раз выразительно топнул сапогом по кристаллической корке. Алеандр сдавленно икнула и поспешила подняться на ноги подальше от "праха и тлена" не заслуживших блаженства покойников.
- О, прошу нас извинить за невежество. Мы всё ещё слегка дезориентированны случившимся. Вам не составит труда провести для двух леди небольшую экскурсию по сему в высшей степени причудливому и занимательному месту. Клянусь, мы постараемся держать при себе стереотипные комментарии, - Танка злобно зыркнула на вспыльчивую компаньонку, что своей инрфернально-нравственной трепетностью едва не лишила их последнего знакомца.
- Увы, госпожа, - непритворно расстроился мертвец, - с прогулками у нас здесь трудно: в каком духе представились в таком и мечись, пока сила есть. Вот отправишься за границы, а там унылые душегубцы, что перед смертью каялись, и в их соплях, как есть, завязнешь по колено, да и захиреешь раньше срока. Нет уж, спасибо, пробовали. Уж лучше со своими в охоте метаться, да пыль глотать. А ещё хуже у богомольцев оказаться, этих брюхатых зануд, что другим о смерти плели, а сами отчаянно за жизнь хватались...
Алеандр, что, будучи ответственной верующей, свято помнила категорический запрет на обсуждение служителей божьих и старалась соблюдать его, на всякий случай, робко подняла руку:
- Но ведь жрецы Триликого...
- Тихо! - вскричал мертвец жутким голосом и бросился зажимать травнице рот истлевшими руками. - Никогда! Никогда не говорите это слово здесь!
Девушки испуганно сжались. Что и не мудрено, когда единственное разумное существо на всё видимое пространство вдруг замирает настороженной дичью, чутко вслушиваясь в посвист ветра, а на его полусгнившем лице проступает первозданный ужас. Будто в любой момент из-за ближайшего кристаллического столба появится безжалостный хищник. Хищник ужасный настолько, что вступить с ним в единоборство подобно участи ещё более пугающей, нежели смерть. Яританна ощутила, как всё её ратишанское достоинство трещит под напором трусливого сердца, рвущегося к пяткам.
- Услышал паскуда, - с ненавистью процедил охотник, выпуская из захвата посиневшую без доступа воздуха девицу. - По коням, братцы!!!
Рёв его прокатился по равнине и эхом растворился в сизой взвеси, обращаясь ответными воплями взбудораженной кавалькады. Бравый мертвец, чьего имени Танка так и не успела узнать, уже вскакивал в седло, растворяясь невидимкой под силой недоступного взору зверья.
- Спасайтесь, барышни. Прячьтесь, где сможете. Дадут боги, не заметит, - донёс до девиц порыв ветра и, взметнув растрёпанные волосы, устремился к общему потоку нарождающегося песчаного смерча из звуков и шорохов скрывающейся вдали охоты.
"Какая ирония, - печально подумала духовник, глядя в след уносящемуся вихрю из скрытых от взора мертвецов, - всю жизнь рисковать, искать опасности и воевать с Маррами, чтобы после смерти самим трусливо бегать стаей перепуганной дичи. Может, именно в этом и заключается то самое посмертное воздаянье..."
Пока Чаронит, верная своим частым приступам ненаправленной задумчивости, анализировала этическую подоплёку происходящего (иными словами, впала в ступор), Алеандр успела отойти от первичного приступа гадливости после прикосновения живого трупа к лицу, отплеваться и с любопытством осмотреть простор в надежде заметить кого-то из призрачных загонщиков. Душа девицы, чуть суетная, но охочая до приключений, рвалась следом, а в фантазиях ярким мечтанием проступал образ исполинского огненного скакуна, годного ей для дикой охоты. Схватив единый настрой, она уже наметила подходящую для укрытия груду кристаллов: интуиция настоятельно советовала в этот раз мертвецу поверить.
- Всё, Тан, пошли спрячемся что ли, - рыжая дёрнула за руку выпавшую из реальности подругу и потянула в намеченном направлении.
Шаг от шага воздух густел и становился мучительно горьким. В нём чувствовался привкус пота и полыни, вызывающий в глотке жжение и странную жажду. В ней не было ничего общего с потребностью в питье иль болезненным жженьем, скорее смутное томленье, тревожное и жалкое по своей сути. Оно разливалось от каждого вздоха и, ядом просачиваясь в кровь, несло отупляющий страх загнанной в угол жертвы, ощущение собственной никчёмности и трепет. Особое предвкушение встречи с чем-то несоизмеримо огромным, подавляющим и всесильным требовало немедленно замереть и ждать, ждать разрешения своей судьбы. А ветер бы носил вокруг солёные крупицы, налепливая на остолбеневшие в мареве тела прозрачную взвесь, лепя новые причудливые кристаллические глыбы, на этот раз подобные на двух, держащихся за руки девушек.
- Быстрее, Тан, - нервно шипела травница, толкая вперёд менее расторопную товарку. - Ну, что ты плетёшься, как варёная курица! Неужели так хочется побыстрее столкнуться с той штукой, что мертвяков разогнала? Лично я не горю желанием. Даже, если это наш бред, коллективный и от того вдвойне опасный, переждать его лучше в спокойной обстановке.
- Я уже не особенно уверенна, что в конкретно этом месте, спокойствие - то, что нам нужно...
- Я уверенна! - вскрикнула Эл, с силой впихивая вяло сопротивляющуюся девицу в давно облюбованную щель ближайшего кристалла. - Глянь, какая удобная ниша. И не дует, и не воет. Тан! Та-а-ан, ну что опять случилось? Если опять начнёшь о предчувствиях говорить, то я тебя ей-ей чем-нибудь стукну. И это что-нибудь будет большим и тяжёлым, чтобы ты качественно прониклась. Если ты ещё переживаешь из-за места, то успокойся. Я не думаю, что это настоящее Межмирье, здесь слишком светло и жарко для таких вывертов, скорее всего мы в каком-нибудь пространственном разрыве, куда раньше и этого сумасшедшего призрака затянуло.
- Нет, Эл, - похоронным голосом заметила духовник, и лицо её приняло соответствующее выражение, - Мы как раз-таки в самом, что ни на есть настоящем Межмирье, единственном и неповторимом. И дело здесь не в душе того охотника. Будучи на могиле величайшего некроманта, рядом с ритуалом, очень похожим на призыв, в момент приближения Кометы, мы просто никак не могли оказаться в каком-нибудь другом месте. Даже, если Небесные кущи с Подмирным пеклом и существовали, нам бы просто так сильно не повезло. Из всех законов в мироздания неизменно действует только закон подлости.
Травница тяжело вздохнула, мысль о Межмирье гложила и её, наполняя самыми ужасными догадками и страшными опасениями, но с общего боевого настроя не сбивала. Валент просто панически боялась с него сбиться, ведь в таком случае пришлось бы задумываться о сути происходящего и собственной роли в нём, а это уже грозило длительной хандрой, разочарованием в себе и рядом изменений в нравственной парадигме, что, по мнению самой Алеандр, в её исполнении была практически безукоризненна. Во всяком случае, средства и усилия, затраченный Эльфирой Валент на воспитание дочери в лучших ратишанских традициях, просто не могли быть потрачены даром.
- Давай мыслить в позитивном ключе, - Валент попыталась легкомысленно улыбнуться настолько широко, чтобы в ней не заподозрили отсутствие того самого позитива. - Мы с тобой не умерли? Не умерли. Потому, что втроём умереть можно, а вот втроём с половиной - вряд ли. Если только здесь нет какой-то специальной поляны для ампутированных конечностей. Так вот, представь только. Мы живые и находимся в мире мёртвых, но ему не принадлежим, значится, мы здесь неуязвимы! Даже та Бабайка, что до демонов перепугала мертвяка, на нас не вышла. То есть, мы сможем спакойненько добраться до того страшного чародея, забрать его и вернуться назад и никто не сможет нам помешать!
- Может, я тебя и разочарую, - нудным, как лекции по чародейской этике, голосом начала Яританна, - но то, что мы живы, не даёт нам никаких бонусов. Этому месту чужды только наши белковые оболочки, поскольку здесь все осязаемые предметы состоят из чего-то по определению инакового. Если мы погибнем, то, скорее всего, эти тела просто провалятся наружу и выпадут где-то в реальном мире, мёртвые и вполне обычные. Я даже допускаю такую возможность, что они уже где-то отвалились, пока мы по тому "холодцу" прыгали.
- Вот умеешь же ты обнадёжить! - едко заметила Эл.
Чаронит промолчала: она ещё не настолько отошла после приземления, чтобы иметь возможность проявлять лучшие стороны своего характера. Девушку больше беспокоила судьба выброшенных ею заклятий, что по какой-то причине никак не желали проявляться. Не то, чтобы ей сейчас хотелось сидеть рядом со скрюченной, покрытой коростой коровой, но интересно было узнать, рассыпались они или просто отстали из-за разницы в скорости. Будет всё же не слишком приятно, если проклятие нагонит их на полпути.
Пока суд да дело, Яританна полезла в переброшенную через плечо сумку. Ревизия показала, что хлеб и бумага при определённых условиях могут смешиваться в однородную весьма отвратительную на ощупь массу с редкими вкраплениями щепок от карандаша и огуречной кашицы. Эта субстанция плотно покрывала цилиндр с заданием по практике (слава Богу, Танке хватило ума запихнуть туда же и свой недописанный отчёт), узелок с землёй и кольцо кровяной колбасы, прихваченной из злополучной пьяной деревни. Каким-то образом, мясное изделие выжило в тряске и сохранило изначальный вид, что говорило отнюдь не в пользу его свежести и безопасности. Духовник вытащила наружу остатки снеди, небрежно стряхнула налипшую буроватую кашицу и разломила пополам.
- Будешь? - хмуро уточнила она, протягивая компаньоне одну из частей.
- Ага, - не глядя схватилась за провиант Эл и лишь потом озадачилась: - Постой-ка, а откуда она у тебя?
- Ну-у-у, скажем так, я предусмотрительная...
- Ты её спёрла! - возмутилась травница. - Тан, сколько можно!?! У тебя, что детство голодное было, что ты вечно еду воруешь. Между прочим, эту колбасу няня для гостей готовила и сейчас...
- Ею бы какой-нибудь угробец закусывал, - вяло огрызнулась блондинка. - Если не будешь, скажи сразу - мне больше достанется. Неизвестно ещё, когда сможем снова поесть.
Алеандр недовольно поджала губы, но возвращать хвост колбасы в порыве общественного порицания не стала.
- Так ты поэтому Стасия там оставила!?! - вскричала в запоздалом прозрении Эл. - Пусть остаётся, толку не будет... а сама не хотела колбасой делиться!
Танка снова промолчала, лишь подтверждая опасения травницы. В глазах подчас излишне человеколюбивой и идеалистичной Валент падать ей было уже некуда, а вот проверить, не испортилась ли при переходе сквозь реальности колбаса, стоило. Алеандр же отчего-то медлила, задумчиво отколупывая от бурой массы печёную кожицу.
- Я вот что думаю, - сказала она. - Во всех сказках, где герой попадает в царство мёртвых или ещё какую-нибудь э-э-э фигню, всегда есть заморочки с едой. То её можно есть, то нельзя. Одни утверждают, что есть нужно местную еду, другие, что только свою.
- Если дальше так пойдёт, то мы, в любом случае, от местного фуршета не отвертимся, - Танка ненавязчиво подтолкнула соседку. - Зато от всех от твоих воскресных посещений святилища будет толк.
- Ну-у-у, не знаю, - травница осторожно положила в рот первый кусочек, - фто-то фдесь не похоже на канонифеское Межмирье.
- Мы же не так много и видели, - духовник пожала плечами, - кто знает, с какой стороны выбросило древних старцев, что создавали священную книгу. Помнишь, охотник рассказывал про какое-то унылое болото? Может, они там бродили. Если не ошибаюсь, у них в притчах как раз о многослойности и говорится, мол, за каждое нарушение предписаний свои тяготы, страдания и тому подобное. В конце концов, это были древние люди и писали они для древних людей, исходя из своих древних представлений. Кто знает, как Петрак по их видениям потоптался. Но во всём этом есть один гарантированный плюс. Если святые старцы смогли как-то вернуться назад, чтобы поделиться с народом собственными переживаниями, то и для нас еще не всё потерянно. Так что поднапряги память, нам может это пригодиться. Уже хотя бы для того, чтоб, если мы станем просто привидениями, точно поправить ошибочные моменты, являясь к живым.
Алеандр невольно скривилась. Её подобный научный прорыв совершенно не вдохновил. Если и делать что-нибудь экстраординарное для вхождения в историю, то совершать это нужно при жизни, чтобы хлебнуть свалившейся славы и, желательно, всеобщего признания. Изменять же религиозные доктрины травнице казалось делом бессмысленным и не особенно перспективным, так как попахивало остракизмом и официальным забвением. Пусть инквизиция последнее время слегка подизменила целевую аудиторию, сжечь неугодных одобренной князем религии им особого труда не составит.
Дождавшись, когда Эл благополучно расправится со своей порцией, Яританна осторожно приступила к еде. Она ещё немного сомневалась насчёт безопасности продукта, но возвращать колбасу обратно в липковато осклизлую сумку, совершенно не хотелось. Вдруг травница нервно встрепенулась перепуганным воробьём и дёрнулась подальше от края раскола. Большие серые глаза девицы круглели в выражении крайнего шока.
-Та-а-ан, - проблеяла она, - скажи, что ты тоже Это видишь.
Из сизоватой дымки, словно ткалась массивная фигура обрюзглого полуголого великана в цепочках бус из черепов и ещё вполне свеженьких человеческих голов, что в немом крике разевали рты и хлопали глазами. Грязные колоновидные ноги с огромными ступнями выбивали из бурой корки клубы пыли, что, мгновеньем задерживаясь кривой тогой, спешили скрыться порывом колкого ветра. На брюхе, аккурат в районе пупка, торчал длинный, ядовито-зелёный кристалл. Он постоянно ворочался, словно принюхиваясь к окружающему пространству. Но самым удивительным была голова шарящего по степи колосса: точнее это были три абсолютно одинаковые головы, сросшиеся затылками в подобии живого удлинённого початка. Широкие толстогубые рты разевались, демонстрируя ряды мелкий зубов, а круглые выпученные глаза беспрерывно вращались. Кукурузными пестиками свисали вдоль отвратительных морд жидкие пряди грязной растительности. Монстр что-то искал, точнее искал кого-то, если охотники предусмотрительно драпали именно от этого гиганта.
- Н-не беспокойся, - чуть заикаясь, прохрипела духовник, - вполне возможно, мы просто отравились колбасой.
- А... а, может, это как раз таки сработал п-принцип сказочной еды, - не менее забито вякнула из своего угла Эл, - и мы теперь можем видеть местных обитателей.
- Т-тогда беспокойся...
Гигант издал утробный вибрирующий звук, исходящий одновременно из всех голов, встряхнул безразмерным чревом и одним взмахом здоровенной длани разбил в мелкую пыль ближайшую группку кристаллов. Из её основания выскочило какое-то животное и с истошным визгом бросилось прочь.
- Слушай, Эл, а в твоих талмудах ничего не говорилось о трёхголовом людоеде? - прошептала Танка, прикидывая не самые приятные перспективы, быть погребёнными под грудой кристаллов или съеденными на открытой местности. - Нет? Тогда попробуй его отвлечь как-то, чтобы мы потихоньку сбежали.
- Фиг тебе, сама отвлекай эту орясину, - боязливо отозвалась девица, сильнее вжимаясь в вибрирующую стену.
Яританна тяжело, но по возможности беззвучно вздохнула и с видом великомученицы вытащила из омерзительно чавкнувшей сумки свёрток со своеобразной заначкой. Других предметов хоть как-то связанных с родной стихией при ней не было, и расставаться с иллюзией хоть какого-то оружия не хотелось, но времени у них не оставалось. Существо уже продвигалось в сторону их хрупкого укрытия. Наскоро бросив внутрь снаряда крохи успевшей восстановиться силы, Танка протянула его признанному бомбардиру группы:
- Держи. Постарайся не промахнуться.
У Алеандр тряслись руки. Подобной ответственности она не ощущала, даже при обороне хижины от нашествия умрунов. Тогда наличие рядом такого надёжного и непобедимого Важича делало угрозу какой-то отдалённой; сейчас же присутствие бледной, как свежий покойник, Танки, напротив, обостряло тревожность до предела. Травница осторожно протиснулась в щель, швырнула и тут же вжалась обратно, словно опасаясь отдачи. Узел описал красивую дугу, врезался в плечо кряхтящего монстра и не произвёл совершенно никакого эффекта, только ближайший череп на связке уныло щёлкнул челюстью. Впрочем, гигант чуть изменил направление своих неспешных поисков и теперь двигался прямо на облюбованный девицами кристалл. Если раньше небольшой шанс отсидеться и был, он благополучно пропал.
- И? - осторожно поинтересовалась Эл у рискнувшей выглянуть наружу подруги.
- Что могу сказать? - чуть обречённо пожала плечами Танка. - Чары здесь, во всяком случае, стихийные, определённо не действуют.
- И? - в голосе травницы бешеная надежда причудливо смешивалась с нешуточной угрозой.
- И можно начинать паниковать.
Алеандр сперва недоумённо посмотрела на совершенно спокойную приятельницу, словно ожидая признания в неудачной шутке, потом разглядела в выражении лица проблески профессионального фатализма и сделала единственно возможное в сложившейся ситуации:
- А-а-а-а-а!!!
Вопль, вырвавшийся из надсаженного горла, был настолько пронзительно высок, что человеческий слух, улавливая низшие его колебания, моментально глох, а хрупкие своды убежища вздрогнули основанием, пошли корневищем трещин и прыснули в стороны крошевом острых кристаллов.
Танку капитально оглушило. Сквозь шум и мутную вату расплывающейся перед глазами реальности, она вдруг поняла, что тоже орёт, крепко держась, за визжащую напарницу, а людоед застыл прямо над ними с занесённым для удара кулаком. Видимо, в его практике пожирания несговорчивых покойников, кристаллы без его участия разрушались впервые, и существо было крепко озадаченно случившимся. Не переставая визжать, духовник опустилась на четвереньки, и с низкого старта рванула, куда глаза глядят, подобно недавней застигнутой врасплох животине. Конечно, первый же рывок в её исполнении закончился ударом оземь, но девицу на тот момент это совершенно не смутило. Её даже не беспокоило отсутствие каких-либо ориентиров, конкретного направления забега и самого преследователя. Духовник прибывала в том самом состоянии экзистенциального ужаса, когда такие мелочи работают только на руку. Несясь телепортационным пузырём, чья скорость сопоставима лишь с издаваемым шумом, она совершенно не обратила внимания на сбитую по дороге уродливую борзую, несколько перевитых кристаллических валунов и отставшего от кавалькады всадника.
Травница слегка растерялась. Сперва у входной щели появилась здоровая волосатая нога, потом свод ярко блеснул обжигающим сияньем, и вот они уже сидят в куче осколков, а тварь, склонившись над ними, нелепо трясёт мордами, пытаясь очистить глаза иль избавиться от надоедливого звука. Алеандр не успела и глазом моргнуть, как тихая, приготовившаяся покорно умирать духовник, чуть пищащая ей в унисон, бросилась в ближайшую груду осколков, встрепенулась и побежала прочь, петляя шуганным зайцем. Такой расторопности от блондинки она никак не ожидала. Пользуясь моментом, Эл всадила в грязную стопу монстра первый подвернувшийся под руку кристалл и бросилась вдогонку. Девушка не зря считалась лучшим добытчиком ингредиентов на курсе: она была ловка, тренированна, вынослива и в беге могла сравниться даже с боевиком, но визжащую товарку, что сызмальства презирала спорт и нытьём сдавала нормативы, догнать никак не могла. Хриплое пищание мечущейся чародейки, раздавалось со всех сторон. Здоровый изглоданный до половины волк, бросившийся на лёгкую добычу, был отшвырнут с пути подобно новорождённому кутёнку, островерхий гребень в аршин, перепрыгнут на полном ходу, а глубокий разлом проигнорирован. Эл не успевала даже удивляться проснувшемуся таланту компаньонки: все силы уходили на то, чтобы хотя бы не упускать её из виду в поднятой песчаной круговерти. А уж, когда духовник, не останавливаясь, поднырнула под брюхо пылающего рогатого коня с перепуганным мёртвым всадником в седле, стало ясно, что разума в светлой голове Чаронит не осталось.
- Сто-о-ой!!! - дико заорала Эл, когда за краем дрожащего марева, показалось очертание настоящего обрыва, но беглянка даже не встрепенулась.
Тело, не сбавляя скорости, пронеслось вперёд, на миг замерло в воздухе и с зычным бульком исчезло за краем багряной корки. Травница, чуть замешкавшись, бросилась следом.
Когда на смену колкому посвисту ветра в лицо ударила прохладная россыпь целительной влаги и кровавое марево пред глазами сменилось липкостью незнакомой жижи, Яританна Чаронит выдохнула остатки воздуха из раскалённых лёгких и совершенно неожиданно для себя успокоилась.
"Так вот ты какая, атака паническая, - подумала она, чувствуя, как тяжелеет тело, а к боли в ушах и сердце добавляется противная ломота измотанных непомерной нагрузкой мышц. - Интересно, что вообще произошло. Я же вроде не особо психологическому воздействию подвержена. Или внутренний лимит невозмутимости исчерпался? Как всё же не вовремя".
Чаронит медленно опускалась на дно. Во всяком случае, чуть пошатнувшееся ощущение пространства, подсказывало, что подниматься в прохладной массе, по консистенции смахивающей на жирное молоко, её тело просто не может. Мозг ещё пытался приводить вдогонку какие-то доводы про инерцию после падения и её соотношение к разбегу и плотности, но звучание его становилось всё слабее по мере того, как в лёгких заканчивались крохи воздуха. Первые признаки асфиксии ненавязчиво расползались под кожей, делая мысли неторопливыми и почти болезненно густыми. Глаза различали пляску теней в пронизанной солнечными лучами пучине. Они манили лживыми обещаньями покоя и безопасности, ворожили пением своих переливов. Мягкая пелена из боли и слабости радостно принимала в свои объятья девичье тело.
Чуждая этой реальности оболочка не могла сопротивляться пению носящихся в потоках незримых течений молоденьких Марр. Блёклые оборвыши их ещё не сформировавшихся саванов мелькали юркими рыбёшками у ног. Мутные нити остаточных эманаций обжигали кожу неощутимым холодом. Они просто были, сплетались и ткали в отчаянно красной влаге новый погребальный наряд для погибающей чародейки. Отчего-то с первого момента осознания в себе некромантских сил Яританна была преисполнена уверенности, что её в ближайшее время опознают, заключат в клетку из паламы и сожгут на перекрёстке дорог к вящей радости других чародеев, которым о силе жизни и смерти остаётся лишь мечтать в редких сновидениях. Даже сейчас, страдая от нехватки воздуха и выворачивающей суставы боли, она чувствовала жар. Плотный комок огня, разворачивался под рёбрами, прогоняя по венам вспышки опаляющих искр. Ему вторили всполохи в глубине алой бездны, отзываясь, перемигиваясь своими тайными сигналами. А потом вдруг погасли на миг и рванулись потоками жидкого пламени.
Смерть.
Яританна отчётливо почувствовала момент смерти, непередаваемый, пленительный и долгожданный. Боль отступила. Горящими ладонями девушка ощутила, как умирают на дне искорёженные души, желавшие непременно пробиться к лучшей жизни и простившиеся с телом именно в этой поглощающей страсти. Их смерть была медленной, затянутой илом и яркими лучами недоступного солнца. Неподалёку умер зазевавшийся охотник, попавший под руку трёхголовому гиганту. Его смерть была быстрой, яркой, но какой-то не полной, пока голова оставалась иссыхать в связке подобных ей. Она принесла лишь маленький блик. Подобные ему щедро роились в пространстве, послушно тянулись к тому, кто мог их призвать и поглотить. Чародейка чувствовала, как умирал за сотни миль носитель этого истоньшившегося потока, как горячим песком дохла мелкая живность под копытами летящей кавалькады. Смерть текла в неё горящей влагой, оседая наносом на стенках резерва, испаряясь чистейшим воздухом. И тогда девушка, наконец, вздохнула. Чистая смерть ворвалась в её лёгкие, пронеслась по телу, разогнала остановившееся сердце для полного единения со стихией. Первого на памяти не слишком удачливой чародейки.
В плечи впились чьи-то горячие, омерзительно цепкие пальцы и, подхватив за ткань, рванули кверху с заметным усилием, выдирая из хоровода пристыженных Марр. Воздух жёсткий и немилосердный, вцепился в кожу, скользнул в приоткрывшийся рот и жадно наполнил лёгкие. Танка судорожно вздохнула и невольно зажмурилась от пронзительно яркого света.
- Живая!!! - радостно вскрикнули над ухом голосом вездесущей травницы, только очень охрипшим и непривычно измученным.
"Кому сгореть, тот не утонет", - отстранённо подумалось Чаронит, но вслух чародейка всё же уточнила:
- Мы сильно с пути сбились?
Алеандр, одной рукой пытавшаяся поддерживать вялое тело еле живой подруги, другой - как-то выгребать в сильном течении, едва не задохнулась от возмущения. Ныряя вслед за падающей девушкой, она, конечно, не помышляла о славе великой героини или кровной должнице, скорее боялась остаться одной в диком и неблагожелательном месте, но после всего разумно рассчитывала на толику благодарности со стороны спасаемой. В конце концов, ей пришлось нырять трижды в отвратительную, пугающую до одури субстанцию, отбиваться от какого-то длиннорукого угробьца, пытавшегося не то тонуть, не то всплывать за её счёт, а потом ещё вытаскивать на поверхность отяжелевшее тело несостоявшейся утопленницы. В одной хорошенькой рыжей головке за это время успело родиться столько ужасных картинок собственной одинокой и бесславной кончины, столько заковыристых и изощрённых ругательств, что малейшее беспокойство за пережившую острую паническую атаку подругу уже отходило на второй план. Оставаться до конца профессионалом, когда вопрос собственного существования значительно обостряется, она пока не умела.
- Плевать на курс! - яростно захрипела Алеандр. - Твои закидоны едва не угробили нас обеих! Вместо того, чтобы помочь мне завалить этого урода, ты сбежала! Сбежала, бросив меня одной разбираться! А потом ещё в этой кровище бултыхаться, тебя вылавливая, а ты о курсе!?!
- К-крови? - слабым голосом уточнила Яританна, впервые глянув на странную жидкость вокруг себя.
- Стой, стой, стой!!! - взвизгнула Эл, пытаясь привести в себя закатывающую глаза духовника.
Увы, своим корявым гипсом она могла скорее оглушить человека, чем вывести из обморока. Травница отчаянно зашипела: тело под её рукой отяжелело и начало стремительно погружаться обратно в пучину прохладной, густоватой жижи насыщенного багряного оттенка с редкими всплесками-теченьями алого цвета. Бледное лицо подруги с застывшим выражением какого-то неестественного умиротворения, погружающееся в кровавую муть, было настолько ужасным зрелищем, что сердце считавшей себя до этого момента здоровой и вполне устойчивой Валент пропустило удар, сжалось в болезненном спазме и окончательно затихло.
- Демон! - вскрикнула Яританна, низким голосом своим запуская утихший от ужаса пульс.
- Танка! Таночка-а-а, - в приступе острого облегчения Эл полезла обниматься и несколько раз, невзначай приложила подругу по рёбрам. - Только не открывай глаза! Пожалуйста, не открывай глаза! Это вовсе не то, о чём ты подумала, просто странная река в этом странном и бредовом мире. Одна из многих и нет тут ничего странного и удивительного. Главное, держи себя в руках.
- Хорошо, хорошо, я поняла тебя, - сдавленно прохрипела Танка, борясь с накатывающей слабостью давнего страха. - Просто помоги мне всплыть, мне тяжело держаться на поверхности.
- Странно, плотность же выше и тебя, напротив, должно выталкивать, - Алеандр попыталась приподнять духовника, но законы природы, словно отказались действовать на одно конкретно взятое тело. - Давай, ты просто за меня держаться будешь, вдвоём у нас плавучесть повыше будет. И ещё, не хочу тебя пугать, но тут всякие жмурики водятся. Я до конца не разглядела, но просто постарайся больше не паниковать, если кто-то покажется...
- Эл, - Танка говорила тихо, но уже достаточно уверенно, чтобы выражать помимо усталости немалое раздражение ситуацией, - просто посмотри, где этот демонов след и как нам пробираться.
- Нас по нему течением относит.
- Вот и замечательно. Постарайся грести к берегу и ничего не опасайся, нам никто в этой, скажем так, речке не может грозить, - проговорила Танка и, откинув голову на плечо тихо ворчащей травнице, погрузилась в упоительное чувство чужой смерти.
Теперь, когда способности к некромантии, чуть пробивавшиеся сквозь скорлупу предрассудков и табу, дали первые всходы в её слабом резерве, Чаронит начало казаться, что в мире живых некромантов уничтожили исключительно из зависти. Силы, текущие сквозь неё не затрагивали основ, не требовали накопления. Они были так естественны и постоянны, что складывались с пульсацией резерва чародейки в сложнейшую мелодию, повторить, которую не в силах было само мироздание. Всё, подпадавшее под этот ритм, делилось своей энергией, подчинялось и двигалось сообразно с ним, рождая в сердце девушки чуть пугающую своей дикостью эйфорию.
- Если сейчас запоёшь, - ворчливо предупредила травница, почуяв неладное за немелодичными хрипами позади, - я клянусь, что утоплю тебя прямо в этой луже. А ещё лучше, просто разожму руку и ты пойдёшь на дно без чьей-либо помощи. Вот уж не думала, что ты настолько плохо плаваешь. Тут даже угробьцы и то больше тебя барахтаются! И почему я такая добрая...
Алеандр сделала новый гребок, удивляясь, как странно реагирует на любое движение красная жидкость. Плавать в крови ей раньше никогда не доводилось, но что-то подсказывало, что заплыв в ней должен выглядеть определённо иначе. Уже хотя бы с того, что в ней непременно должны были встречаться сгустки свернувшихся белков. Исследовательский интерес толкал девушку выпустить свою ношу и хотя бы попытаться идентифицировать субстанцию, игнорирующую прямые указы водного чародея. Здоровые опасения, напротив, останавливали от доступных методов познания через питьё и закапывание в слизистые. Вопящий же на далёком краю обрыва трёхголовый гигант, оставшийся без слишком резвой добычи, и вовсе недвусмысленно намекал на острую необходимость держаться вместе, как бы подводное течение не тянуло ко дну отяжелевшую блондинку.
- С твоими скачками веса здесь определённо нужно что-то делать, - продолжала рассуждать травница, стараясь за звуком собственного голоса скрыть липкий ужас от ощущения чужого голодного взгляда в затылок. - Если это аномалия места, то выбирает себе объект приложения уж слишком странно, ты не находишь? Нет, правда. Меня же эта гадость держит совершенно нормально. Признай: грешки какие-нибудь на дно тянут. Наверное, во всём виновата клептомания. В писании, правду, любителям прихапать чужое обещали раздирающие плоть заросли из золотых плетей ежевики, но, думаю, возможны вариации.
Некто, в упор глядящий на барахтающихся подмастерьев, сменил исключительную плотоядность своего взгляда на агрессивное любопытство с толикой голодного раздражения. Не будь Алеандр уверенна, что Танка сейчас, крепко зажмурившись, пытается справиться с боязнью крови, то заподозрила б её в каких-то коварных планах. Во всяком случае, именно такой взгляд можно было словить, когда духовник планировала написание липовых шпаргалок для горячо любимых одноклассников, на которых в тот раз оказался оглушительно сорван зачёт по рунам.
- Может, это вообще последствие панической атаки, - Эл невольно поёжилась, едва не макнув подругу с головой. - Я всё же не диагност и точно сказать не могу, но лучше тебе пропить комплекс успокоительных трав. Я потом вам со Стасием на пару заварю. Заодно и посмотрим, на кого быстрее подействует. Тебе бы вообще не мешало нервы подлечить: какая-то ты злая последнее время. Даже мама отметила и...
Из недр кровавой реки, извиваясь всем телом, подобно исполинской змее, поднималось студенистое полупрозрачное существо. Тварь, некогда бывшая заброшенной душой иль, может быть, потерянной на бескрайних просторах Межмирья животной сущностью, скользила в потоках, ловя слизкой кожей отголоски разлетающихся энергий. Те обрывки сознания, что непостижимым образом зацепились в её щучьей голове, проплывая шматками растерзанных душ, не слишком располагали интеллектом и не могли, к примеру, оценить степень собственного уродства. Однако их было вполне достаточно для распознавания человеческой речи и, в редких случаях, рассуждения о пользе пеших прогулок. Как правило, таких познаний более чем хватало для того, чтобы выбирать из пучков трепещущих на дне липких душонок самых протухших и после под неторопливый мыслительный процесс их переваривать. В этот раз существо, не обладающее точным названием ввиду слабого самосознания, несмотря на собственное скудоумие, оказалось озадаченно: пища, коей полагалось барахтаться на дне, стенать и злиться, спокойно плыла под самой поверхностью, при этом производя странные и крайне настораживающие звуки, лишь часть из которых была известна и понятна.
- ... тогда я и говорю: "Юри, ты совсем касторкой обнюхалась, раз думаешь, что я полезу в эту дыру за какой-то плесенью!" - пыхтело рыжеволосое мелкое создание, гребущее с возмутительной скоростью.
- Может, ты помолчишь, пока дыхание не сбила окончательно, - отозвалось бледное, безвольное тело, уже больше походившее на местный контингент, но от чего-то особенно противное.
- Не учи водного чародея плавать! - фыркнул первый претендент на пищу с неким даже вызовом, хотя щели на морде змееподобного создания уловили отчётливый аромат нервозности и страха. - Так вот, заползаю я в тот проход, а контейнер с пробирками цепляется за крюк...
Определённо, если бы в студенистой голове, так смахивающей одновременно на щуку и крайне неприятного гуманоида, затесался ещё хотя бы один ошмёток сознания и тварь приобрела чуть большую широту чувств и взглядов, то в данный момент она познала бы чувство ненависти. Слишком чужда и дика была рыжеволосая пища, одним своим видом вызывая острые желудочные колики. Тем сильнее хотелось разделаться с ней побыстрее, чтоб долго терзаясь от недомоганья, в тихой запруде размышлять о пользе ходьбы и тихо переваривать нарушителя прекрасного уклада.
Существо потянулось ввысь, поднимая над живительным обиталищем, тяжёлое, раздутое недавней трапезой чрево. Послушно растянулась эластичная связка, позволяя массивной треугольной челюсти покруглеть и опуститься до самой кромки шипастым ковшом. Морда и без того походившая на человека весьма отдалённо утратила последние узнаваемые черты. Собственно, они больше нужны были для минут размышления, а потому не помешали бы двойной трапезе ни коим образом. Единственное, что на короткий миг озадачило готовое к смертоносному прыжку создание, это нелёгкий выбор - какую часть пищи заглотить первой.
Пока длилось это недолгое раздумье блёклая еда, что была более знакома, но излучала вокруг себя нечто уж откровенно отвратительное, вдруг вытянула вперёд одну из конечностей. Великий ужас объял все ошмётки накопленных душ твари, стоило холодной длани коснуться натянутой кожи. Ужас и боль, столь сильные, что, не имея возможности сопротивляться, создание истерично отдёрнулось и, не справившись с собственной массой, неловко обрушилось в пучину, лишь глухо тявкнув растянутой пастью.
- Какого... - возмутилась было Валент.
Мощная волна, возникшая на месте непонятного звука, поднялась выше крутых берегов и с яростной силой обрушилась вниз вместе с захваченными человеческими жертвами. Ревущий поток вцепился в растерявшихся от неожиданности чародеек, швырнул на самый гребень розовой пены и, протащив сквозь все водовороты, размазал по илистой массе ровным живым, но слегка контуженным слоем. Обрушив собственное возмущенье несколькими галлонами багряной влаги, что своим давленьем выбивали глубокие рытвины, кровавая река умиротворённо отступила в прежнее русло, оставляя после себя плети беловатых червеобразных водорослей и отвратительное чувство всепоглощающей липкости.
- Меня сейчас стошнит, - простонала Чаронит, но не смогла найти в себе даже сил перевернуться на живот.
- Что это было? - внесла конструктивную нотку Валент, громким чавканьем отрывая голову от разбитой в грязь поверхности.
Девушка попыталась осмотреть окрестности, но с той лихой ямы, в которую их выплеснуло, был заметен лишь чуть объятый сизой дымкой обрыв, на противоположном крае беспокойной речки. Алеандр со стоном опустилась обратно. После изнуряющего тяжёлого заплыва, она ощущала себя заводчиком химер, попавшим в вольер к неоперившемуся молодняку. Чувство нескольких десятков лап и копыт, пронёсшихся по телу, заглушало все другие. Грешным делом, Эл даже подумала, что сейчас как раз таки по ощущениям должна отслаиваться от родного тела.
- Та-а-ан, ты не видела, что это был за всплеск? - тихо и чуть заискивающе спросила она. - Просто у меня такое странное состояние оторванности по всему телу, будто я э-э-э слегка умираю, что ли.
- Знаешь, Эл, - судя по голосу, духовник всё ещё пыталась справиться с бунтом вестибулярного аппарата, - единственное, что я вообще могу тебе гарантировать, так то, что ты жива и даже не особенно пострадала.
- Да? А по ощущениям и не скажешь. Это, наверное, даже здорово хоть раз качественно приложиться. Нужно обязательно запомнить это состояние, а то все жалуются, что я меньше всех калечусь.
"Да неужели?" - хотела было возмутиться Танка, но вовремя промолчала, боясь расстаться с остатками колбасы вместе с желудком и прочими органами. Сколь бы лояльна не стала смерть к своей юной госпоже, от исключительно механических последствий своей лояльности пока защитить не могла. Если говорить о химерах, то в случае с духовником, по ней пробежался не только молодняк, но и несколько производителей тяжеловесов в сражении за внимание самки. Самка, судя по ощущениям, скакала ровненько по ушам: в них всё ещё размякшей ватой стояла пелена из шуршания и плеска.
В тишине небольшой прибрежной низины, в луже подсыхающей желтовато-бурой массы с острым металлическим запахом, две чародейки, лежащие контуженными морскими звёздами, смотрелись очень живописно. Подсохшая кровавыми разводами плёнка иномирной воды тигриным окрасом покрывала уставшие лица, обращала алыми тряпками одежду и нехитрый скарб, путалась в разметавшихся по земле волосах. Грозные языческие богини по представлениям древних людей, наверняка, выглядели подобным образом. Может, ярости и сокрушающей мощи в телах распластанных девиц было и не много, зато крови на них накопилось в избытке. Они лежали в натёкших с одежды лужах и молча пытались собраться с силами, а над головой, где-то далеко за краем видимости шумел печальным голосом лес.
- Эл, - первой заговорила Чаронит, когда потревоженный желудок, наконец-то пришёл в согласие с остальным организмом, - ты не помнишь, случаем, какие там ещё зоны в этих записках сумасшедших водились?
- А какой смысл, если всё равно не совпадают? - отозвалась травница, бездумно пялясь в ставшее после заплыва откровенно омерзительным здешнее небо.
- Хотя бы морально подготовиться, пока здесь лежим, - вздохнула тенегляд. - Мне до сих пор становится муторно, от одной мысли, из чего могла быть эта река, и близкое знакомство с Маррами отнюдь не добавило внутреннего спокойствия. Может, зная о том, что впереди существует дрянь значительно более мерзкая и отвратительная, я смогла бы как-то утешиться...
- Странное у вас, некромантов, представление об утешении. Что же хорошего в том, что дальше может быть хуже?
- Не знаю, - Танка попыталась пожать плечами. - Наверное, я всегда была паникёром и мне представлять грядущие неприятности привычнее, чем надеяться на собственные силы. В конце концов, неприятности обязательно сами тебя находят не зависимо от того, насколько ты талантлив, богат или расторопен. Они в этом плане значительно честнее людей.
- Ну-ну, - скептично хмыкнула Эл, её врождённому, хотя и немного странному, порой даже загадочному оптимизму подобные речи из уст других людей претили. - Самое сейчас подходящее время поговорить о несправедливости жизни. Каждый человек получает то, что заслуживает. Нужно много работать над собой, стараться и вкладывать, чтобы чего-то добиться, а стонать просто так - глупо и отвратительно.
Именно так говаривали все победители, покоящиеся на лаврах, в даваемых в дневнушках и транслируемых по паутине интервью, так принято было думать и говорить тем, кто к этим лаврам отчаянно стремился и именно подобные идеалы и воззрения прививались детям вне зависимости от их врождённых качеств и способностей. Так следовало жить, чтобы обществу было удобнее, чтобы у избранных под ногами всегда были спины, на которые можно опереться. При этом никто из них не осознавал своего истинного положения, пока по их спине кто-нибудь не проходился грязными сапогами. Не со зла, просто так из желания чуть приподняться в собственных глазах иль сбросить накопившееся напряжение. Были те, кто прочно и основательно занимал своё положение в общей груде неудачников, ловил любой момент, чтобы прощемиться на сантиметр выше, но продолжал упрямо передавать потомкам общую идею. В этой иерархической пирамиде Яританна чувствовала себя не просто подавленной, а отшвырнутой в сторонку, как бесперспективный материал, и оттого могла упиваться пессимизмом и созерцательностью без малейшего шанса разумно донести их окружающим. Вот и на сей раз она промолчала.
- Нам нужно идти, - проговорила она таким тоном, что можно было прочувствовать всю глубину её природной злопамятности. - Не стоит здесь задерживаться.
- Вот тут-то ты права, - поддержала её Эл, почти легко и почти грациозно поднимаясь на ноги и одёргивая на себе сочащийся влагой сарафан. - Судя по следу, мы, конечно, здорово продвинулись вперёд, я бы даже сказала почти достигли цели, но что-то полагающегося счастья не ощущается.
Неровная белёсая полоса на небе, действительно, чуть изгибалась, будто отставая от плоского свода, и медленно таящим дымом костра спускалась куда-то за холм обещанием скорой встречи с искомым чародеем. Однако же от этой близости становилось неловко и волнительно, как на плановом осмотре у целителя, что хоть и был формальностью, грозил в любой момент обернуться предписанием горьких настоек или пугающим диагнозом.
Подняться на холм, точнее выбраться из той ямы, что образовала собою волна, стоило больших усилий. Странное подобие земли, рыхлое, чуть вязкое, почти засасывающее, не слишком подходило для человеческих ног. Даже крепкая и выносливая Валент едва не выбилась из сил, пока достигла относительно устойчивой кромки. Духовника же пришлось тащить на буксире, подтягивая за края обтрёпанной в кривой канат шали. Не раз и не два за время тяжёлого восхождения в рыжей головке появлялись шальные идеи, совсем уж недостойные настоящего героя. Ей казалось, что куда проще было бы просто выпустить из рук свой край и оставить надсадно пыхтящий слабый довесок карабкаться самостоятельно, но крепкая убеждённость в необходимости хотя бы какого-нибудь спутника останавливала её от опрометчивого шага.
- Тан, глянь, это первая наземная растительность, что мы здесь встречаем, - Алеандр едва дождалась, пока подруга тяжело перевалится через край, и указала на виднеющуюся в сотне шагов, уродливую рощу. - Думаешь, какие у них могут быть свойства? Вряд ли ещё где-нибудь в мире встретишь такое уродство, и уж тем более ингредиенты из них! Свойства должны быть просто потрясающими! Может, лекарство от старости, или зелье воскрешающее мёртвых, или настоящий настой вечной любви! Да им же цены нет!!!
Невзирая на слабые протесты их маленького коллектива, Алеандр Валент, охваченная травническим восторгом, смело двинулась навстречу новым рецептам, поражающим экспериментам и научным открытиям. Пускай они представлялись лишь в перспективе, отдалённой и весьма туманной, но уже полностью завладели её вниманием и чаяньями, отодвинув на второй план, необходимость спасения чёрного чародея, собственную усталость и раздражение на излишнюю медлительность чуть плетущейся позади Чаронит. Духовнику не оставалось ничего другого, как радоваться тому, что конечная цель забега совпадала со следом Сосновского.
- ...и поскольку эта субстанция является скорее духовной, чем материальной, её свойства должны одновременно стимулировать и сферу сознания, - упоённо вещала Эл, целеустремлённая как в очереди на рынке. - К примеру, это полностью подтвердит мою теорию об обхождении погрешностей приворотных зелий. Помнишь, я говорила, что недостаточно ввинтить приворот на телесном уровне из-за обновления клеток, а что если прицепить его сразу к ауре или даже душе - объект точно не выкрутится! Тут тебе будет и жаркое влечение, и постоянные мысли, и желание заботится, и...
- Ты действительно думаешь, что сейчас для таких разговоров подходящее время? - тоном самым язвительным, на какой была способна в подобном состоянии, уточнила Танка.
- На любовь всегда есть время! - умудрённо просветила её травница. - А будешь слишком щепетильной и дотошной, так и останешься старой девой. У тебя и без того женихов не отряд. Так что к любви нужно готовиться самостоятельно, условия ей создавать, землю окучивать, а при правильном подходе из самого захудалого семечка вырастет настоящее чудо.
- Что-то я никогда не слышала, про яблоню из шишки!
- Не понравится - выполешь и новенькое посадишь, - начала раздражаться Эл, чью блистательную метафору попытались бездарно обхаять. - И вообще, пока разберёшься, что выросло, то уже и к этому привыкнешь. У нас так полклумбы нарциссами заросло, хотя их никто на дух не переносит. Не сбивай меня с мысли! Посмотри лучше, какие потрясающие корявины! Так бы сучки им и поотрывала!
Ряд деревьев, столь манивших фантазии амбициозной чародейки, действительно был наипричудливейшим. Ровная колонна, идущая одним строем, создавала прочерчивающие горизонт ряды, в чьей гуще, как в тумане, терялись любые очертания. Дымка густела вглубь комковатым молозивом, будто стекая с уродливых бледно-красных стволов. Даже с учётом общих странностей Межмирья подобная симметрия казалась весьма подозрительной. Даже размер и толщина почти ровнялись от древа к древу, будто те в торжественности и одержимости тянулись вверх, поджимая неучтённые суки и наросты. После желеобразной почвы и кристаллического ветра, само разумеющимся казался бурелом из осклизлых скрюченных стволов, похожих на разбитых недугами старцев, дрожащие хрустальные листья со смертельно-острой кромкой и полотнища липкой кровавой паутины с отъевшимися арахнидами и уж никак не этот парад к княжеским именинам. Точнее сами деревья-то были вполне себе подходящие: багряные, скрученные жгутами стеблей-наростов, с блёклыми, развевающимися на невидимом ветру листьями. Только вот способ их расположения Чаронит категорически не нравился.
- Ещё непременно нужно надрать листьев и определить корневую систему, - Алеандр всё глубже погружалась в грёзы растениеводства. - Вдруг, удастся привить дома на какую-нибудь дичку. Как думаешь, они плодоносят в это время года или придётся ограничиться побегами и не проснувшимися почками? А если выдрать росток помоложе...
Рыхлая почва зыбучих песков уже знакомая по гиблым топям Чвыра не могла остановить маленькую чародейку на пути к новому открытию, что непременно покроет славой своего свершителя и начнёт новую эру зельеварения. Девушка так резво перебирала ногами, что ведомую на буксире блондинку пару раз даже подтягивало, когда та пыталась приостановиться, чтоб перевести дыханье. Мысли Валент были так далеки от реальности, что она просто не обращала внимания на такие мелочи, как тяжёлая духовник, разъезжающаяся под стопами почва, скачущие живым ковром холмы и глухое рычанье из недр сухой трясины. Кстати, то, что кромка леса за всё это время не приблизилась к ним ни на локоть, её отчего-то тоже не смущало.
- Быстрее, быстрей, - подпрыгивая от нетерпения, неслась вперёд взволнованная травница. - Подождите, мои милые, тётя Эл идёт к вам!!!
- Мне сдаётся, что они не особенно жаждут близкого общения, - заметила Танка, борясь с предательской отдышкой, свойственной, как оказалось, даже инициированным некромантам.
- Да что за нелепица! Это же деревья! Я, Лучшая добытчица группы, мигом обтреплю их до щепок!
Первый ряд уродливого леса, самый отчётливый среди безликих клонов, заметно вздрогнул всеми ветками и отодвинулся шагов на десять.
- Э-э-э, - растерянно протянула травница, совершенно сбитая с толку. - Т-ты это видела!?!
- Они сбежали, - не менее шокировано отозвалась Яританна.
- Они живые!!!
Отчаянный вопль, неиспорченный надсаженным голосом и соображениями безопасности, разнёсся над долиной раненой птицей, вызвав у запуганных деревьев обильный сброс листвы. Алеандр Валент только что вживую столкнулась с одним из самых страшных кошмаров, что только могли быть у профессионального травника: разумным растением.
- Эт-то что теперь получается, - дрожащим от подступивших слёз голосом едва не скулила девушка. - Раньше от меня только животные ингредиенты убегали, ну иногда ещё мутировавшие грибы сферического класса, а теперь, что? И растительные убегать начнут? Да что же это делается!?!
- Ну, - Чаронит неловко похлопала раздосадованную компаньонку по дрожащему плечику, - может, они людей давно не видели. Кто знает, под каким эффектом нужно быть, чтобы в живой лес угодить. Может, сюда агрессивных вегетарианцев ссылают, вот бедные деревца и напуганы?
Травница дёрнулась всем телом в судороге мощнейшего раздражения, как в тот раз, обнаружив в волосах куст волчьей розы:
- Напуганы!?! Когда пугаются, то сразу же убегают. А эти твари просто издеваются! Точно тебе говорю! Посмотри на эти глумливые рожи! Но я буду не я, если не добуду из них ингредиенты! Вы все у меня пойдёте по колбам, спорофиты недоразвитые!!! Клянусь Триликим, я вас на карандаши порву!!!
Отчаянно вскрикнув, Яританна кинулась к неистовствующей чародейке, хотя глупо было даже надеяться сработать быстрее мёртвого охотника. Волна низкой, не доступной человеческому слуху, но вполне ощутимой вибрации поднялась из далёких глубин, разгоняя забывших о недовольстве подземных хищников. Она одним махом разнеслась над холмами, что пристыженно притихли, забыв о недавних скачках.
- Услышал, - прохрипела Танка, безвольно опуская руки.
- Паскуда, - тихонько согласилась с ней Алеандр.
На самом излёте своих частот задев границу человеческих чувств, далёкий рёв всколыхнул поутихшие инстинкты ужасом выслеженной добычи, которой остаётся ждать лишь начала изнурительной и ужасной своей садистской изящностью травли. Однако, вместо звонкого горна пьяной от крови охоты да лая спущенных собак, раздался звук удара, тяжёлый, глухой и преисполненный царственной торжественностью. Рябь от него мелкой тряской разбежалась по рыхлой поверхности. Сбросило убогими кучками ближайшие колонны своевольных деревьев, разметало по сторонам шебутные кочки, вскинуло над землёй вцепившихся друг в дружку чародеек - и Танка поняла, что Всё. В учащённом пульсе, прерывистом дыханье и мигом взмокших ладонях отчётливо пронеслось преддверье нового забега.
- Ну, ничего! Здесь-то мы его точно уделаем! - жизнерадостно вскинулась Эл, нашедшая достойный объект, чтоб поквитаться за недавнее разочарованье.
- Как странно ты произносишь: "Нас убьют", - пробормотала духовник.
Больше всего ей сейчас хотелось последовать примеру мудрых в своей толстокожей одеревенелости корявин, что, сбившись мелкими группками, тряслись, засыпая всё вокруг себя остатками листвы, и дёргали вздыбленными корнями.
Статус некроманта, на проверку, смелости отнюдь не предавал и от фобий не лечил, зато открывал уникальную возможность умирать нескончаемо долго, за счёт постоянно циркулирующей в пространстве смерти.
За первым массивным ударом, некстати напомнившим звук паденья чего-то громадного, последовал другой, чуть более лёгкий и стремительный, за ним третий, четвёртый. Размеренные внушительные и подозрительно ритмичные, они отдавали смертельной неторопливостью уверенного в себе хищника, что, не скрываясь, движется к заранее обречённой цели. От эдаких шагов несчастные растенья, и так натерпевшиеся страху за сегодняшний день, принялись разбегаться по округе, мелко дёргая кореньями и подпрыгивая на шугающихся из-под них кочках. Их уже не пугала кровожадными посулами рыжеволосая девица: они неслись напролом, не замечая никого на своём пути; слепо нарезали круги вокруг чужаков и друг друга; зычно сталкивались стволами и схлёстывались на корнях в дуэли за право первым пронестись по намеченной борозде. Умей их жёсткие тела издавать чуть более разнообразные звуки, то гвалт бы стоял почище уносящейся в степи мёртвой охоты. Уж одного скрипа хватало для того, чтобы крепнущий с каждой минутой ужас Чаронит приобрёл сплошной шумовой фон лесоповала, а топот приближающегося монстра растворился в ощущении опилок. Но были среди древесного стада и такие, что, печально встряхнув облысевшими ветками, предпочитали падать струхневшей лесиной, чтоб медленно всасываться в почву. И пусть бы себе падали, на здоровье, но эти ветвистые твари, словно в отместку предпочитали изображать бурелом аккурат под ногами чародеек.
- Смотри, и оружие искать не нужно! - Валент отбросила на спину волосы и решительно вцепилась в ближайший сук одного из малахольных уродцев с намереньем немедля оторвать.
Не ожидавший такой подлянки судьбы ствол визгливо заскрипел всеми жгутами, резко крутнулся, сшибая истерирующих собратьев, и пополз в сторону реки здоровой, малость контуженной гусеницей, подволакивая за собой зацепившуюся подолом травницу. Алеандр, в свою очередь, принялась хрипло вопить, посылать проклятья и дубасить кулаками всех, попадавшихся на её пути. В этот момент Чаронит неожиданно поняла, что приступ панического страха в таких условиях с её стороны будет просто нелеп.
"Как вообще можно предаваться ужасу, когда вокруг носятся писклявые идиоты, охваченные стадным инстинктом!?! - подумала она, уклоняясь от очередной ветки. - Да они же передавятся раньше, чем трёхмордрый заявится! Абсурд, какой абсурд!"
Девушка попыталась зажать руками уши от всё нарастающего гвалта, но повреждённые перепонки лишь добавляли раздражающего треска. Наконец, Алеандр отцепилась от деревянного дезертира и попыталась добыть оружие из другого симулянта, не менее подвижного и звонкого.
- А ну цы-ы-ы-ыц!!! - рявкнула во всю силу окончательно выведенная из себя духовник, на миг переорав даже грохот приближающегося монстра. - Заткнулись все!!! Подняться на ноги! Встать в строй! Рассчитаться по старшинству! Разойтись по поляне в естественном беспорядке, качаем ветками, улыбаемся и мимикрируем под нормальный лес!!! Ты, - синюшный перст уткнулся в замершую у рухнувшего дерева Валент, - прекращаешь мучить валежник, пока всю посадку не потопили! Ты, - вторая рука указывала на особо борзую корявину, подбиравшуюся к травнице сзади, - подобрал суки, пересчитал листья и корнями не отсвечивай! Живо!!!
Деревья, чутко замершие на миг, опрометью бросились выполнять команду. Суетливые создания извращённой фантазии в скрипучей панике метались с места на место в борьбе за самое "естественное" положение. Упавшие цеплялись за стоящих собратьев, пытаясь подняться, те отбивались, пронзительно скрипя и дёргая жгутами уродливой коры. Алеандр, чуть успевшая отскочить в сторону, ошарашенно взирала на творящееся безобразие, благоразумно отойдя за спину раскомандовавшейся подруги.
- Пр-р!!! - прикрикнула, словно на норовистых коней, Чаронит.
Филиал странного, причудливого сада, чей хозяин явно был не в ладах с собой, застыл на месте композицией пусть и странной, но вполне соответствующей окружающему ландшафту. Не было тех шокирующих стройных колон безликих деревьев, просматриваемой на мили пустоты: помятые, изодранные в драке стволы приобрели милую сердцу индивидуальность, пусть внешний вид от этого и стал лишь уродливее. От каждого ритмичного толчка трепещущей пред гигантом почвы несчастные деревья вздрагивали, сживались, но самоотверженно возвращались на прежние места.
- Это всё, конечно, мило, - Эл с фырканьем сдула с лица мешающую чёлку, - но вопрос самообороны не решает. Нам нужно оружие и путный план! Нужно найти у этой трёхмордой орясины слепую зону, подобраться поближе и садануть чем-нибудь, чтобы впредь не повадно было.
- Я так не думаю, - духовник, нервно оглядываясь в сторону приближающихся шагов, двинулась вглубь самодельной рощи, выбирая самое крепкое дерево. - Нам нужно спрятаться получше и надеяться, что людоедов тут тьма тьмущая и нам не попадётся наш прошлый знакомец, что может учуять по запаху.
От прикосновения изящной бледной ладошки, с глубокими царапинами и сине-фиолетовыми после недавнего удара пальцами, деревья вздрагивали и пытались отшатнуться. Впитавшаяся в кровавой реке энергия смерти ещё не успела полностью усвоиться юной некроманткой и чуть сочилась сквозь поры кожи, внушая ужас и боль чувствительным растеньям: им отчаянно хотелось жить.
- Я примерно, что-то такое и подозревала, - проговорила блондинка, проводя рукой вдоль крупного жгута одного из самых массивных истуканов.
Узловатый нарост, чуть влажный и вытянутый к краям грубыми одеревеневшими плетями неловко сократился, подобно гигантской мышце и приоткрыл обзор на нежное нутро, состоящее из бледно-лимонных ниток несформировавшихся плетей.
- Ух ты! - травница живо оттеснила в сторонку подругу и первой сунула внутрь руку с явным намереньем обзавестись новейшими ингредиентами. - Это же совершенно противоречит законам ботаники. Хотя, если изучить состав вполне может оказаться...
- У нас нет на это времени!
Алеандр недовольно скривилась:
- Ты что, собралась здесь прятаться? Ты совсем рехнулась? Это же может оказаться пищеварительным соком и тебя иссушит, как муху росянка.
- Зато не оторвёт голову на сувениры один трёхголовый мутант! - Танка едва не сорвалась на позорный визг, ощущая, как поутихшая паника пробирается сквозь дебри привычного лёгкого ступора.
Вторя ей, на смену гулу шагов налетел стремительный порыв яростного ветра, горячего и обжигающе влажного, словно из чистейшего кипятка, и в мгновение ока затянул всё вязкой белёсой испариной. Яританна затаила дыхание в страхе втянуть в себя хоть каплю отвратительного эфира. Ум её, ещё недавно работавший вполне исправно, затих, парализованный впрыснутым в кровь страхом.
- Вот вечно ты тормозишь! - с возмущением воскликнула Алеандр, толкая застывшую истуканом блондинку в недра глумливого растенья и спешно залезая следом.
Лишившись пугающего воздействия, жгут медленно распрямился привычным положением. За ним мелкой пульсацией стали сокращаться и другие, тесно вжимая девиц друг в дружку. Тонко вибрируя, молоденькие зачатки волокон пытались втянуться в более развитых собратьев, чтоб ненароком не задеть странное и такое пугающее новообразование. По ним пробегали мелкие искры чистых, хотя и весьма примитивных эмоций, суматошно скользящих вдоль ствола. Под давлением двух инородных тел вся масса подвижных растянутых мышц раздалась в стороны, провисая пивным чревом над приподнявшимися корнями. Неровная крона, скрипя и потрескивая от усилия, оползла книзу, прикрывая шматками пергаментных листьев эдакий по меркам древесного мира конфуз. Остальные деревья, словно проникнувшись смущением собрата, поспешили чуть развернуться в другую сторону.
"Ну вот, теперь можно и паниковать нормально, - подумала Яританна, покрепче зажмуриваясь на всякий случай. - Теперь точно никуда не сбегу и не покалечусь".
В образовавшуюся в стволе полость сквозь многочисленные щели проникал пропитанный жаркой влагой удушливый воздух и зыбкий вечный свет, донося с собой пугающие полутени и горький запах перебродившей розы.
- Интересно, долго нам ещё так сидеть? - Алеандр, проявляя чудеса эквилибристики, развернулась и приникла к одной из щелей, изнывая от любопытства. - Ты со своей стороны этого ушлёпка не видишь? Я только самый краюшек вижу из-за этого ходячего гербария.
- Нет, - слабым голосом проговорила Чаронит, немного сожалея, что возможность попаниковать сорвалась и в этот раз.
- Жаль, жаль, - казалось, маленькая боевая травница окончательно растеряла последние крохи здравомыслия и напрочь позабыла об осторожности, алкая немедленно ввязаться в драку. - Было бы интересно, имеют ли эти монстрюги какие отличия, да и понаблюдать стоило, вдруг слабые стороны заметим. Да в таких боевых костюмах мы совсем как Команда Света из лубочных историй, что борется с инопланетными захватчиками!
- Капитан Эл, а давай, ты наш боевой костюм направишь куда-нибудь подальше?
- И пропустить самое интересное!?! - даже возмутилась девица. - Смотри! Кажется, это оно... Какой же уродливый!
Медленно ступая трёхпалыми плоскими ножищами, к лесу шаткой походкой продвигался трёхголовый монстр. Он был точной копией обманутого в своих гастрономических чаяньях гиганта из кристаллической пустыни и при этом неуловимо иным. Ступни, нелепо вскидываемые им при ходьбе, напоминали растоптанные, обвисающие морщинящимся краем ласты. Из-под них с визгливым, каким-то бессильным порыкиванием пытались улизнуть беглые холмы, но бесславно гибли в мелкой зыбучей тряске. Трёхлицая голова, вытянутая островерхой каплей, недвижимо застряла на толстых, оплывших свечным воском плечах. Вся фигура его вообще походила на гору, ширящуюся к основанию, массивную, неповоротливую, но страннейшим образом текучую и пластичную, будто рыхлая масса под зеленовато-бурой кожей не была чем-то цельным, а постоянно перетекала при движении.
- Как здоровенный водяной пузырь! - с придыханием комментировала Эл. - Смотри, как пузо трясётся! Так и обвалится!
- Можно без подробностей? - тихонько простонала Чаронит, остро жалея, что не может зажать уши.
- Нет. Ишь ты! Только глянь, как ножищи выворачивает!
За нелепой походкой скрывалась мощь и стремительность, идеально сбалансированные для этих влажных и расплывчатых лугов у пологого края кровавой реки. Суровый хозяин и жестокий господин чинно плыл бесформенной тушей вдоль своих угодьев в поисках жертвы. Таковых в этом унылом краю, водилось не густо, коли судить по жалкой чуть тронутой плесенью связке молчаливых человеческих голов вокруг короткой шеи. Чуть пригибая мясистой кривопалой ручищей трепещущие ветви с похрустывающими полотнищами листьев, он оглядывал деревья в поисках заплутавших душ с неким подобием рачительной осторожности. Он не стремился любым своим движеньем разрушить хрупкие создания, проявлявшие покорность судьбе, но и простых прикосновений хватало для того, чтобы дождём сыпались на землю бьющиеся в предсмертных судорогах мелкие ветки. Отчаянно хрустевшие, они пытались отползти с пути гиганта, нелепо дёргаясь вспугнутыми червями, и гибли с надсадным писком.
Было в том звуке что-то отчаянно жалостливое, пробирающее до глубины души, где ещё хранились крупицы мягкосердечной слезливости и сопереживания. Коварная совесть, объединившись с чувством ответственности, схватила духовника за бледную шейку, требуя как-то помочь несчастным, страдающим по её вине, но девушка стоически держала оборону.
Тяжёлое хриплое дыханье на миг заглушило даже предсмертные хрипы трусливых деревьев. Громадная голова иномирного стража приблизилась к щели и, широко раздувая все шесть подвёрнутых ноздрей, жадно принюхалась. Танке на миг показалось, что она просто потеряет сознание от нахлынувшего ужаса, приправленного острой, какой-то особенно пронзительной силой жизни. Насколько можно было признавать живым, к примеру, болезнетворный вирус или злокачественное образование.
- О-о-о!!!- прошептала Алеандр, пытаясь пропихнуть вперёд руку в желании, не иначе как лично пощупать душегубца или, скорее, дать ему в наглый глаз. - А вблизи он ещё противнее!
"Если из-за чьего-то длинного языка, нас обнаружат, - подумала Чарнит, сильнее вжимая голову в плечи, - Я её убью, потом привяжу призрака к бирючи, вставлю в труп, подниму зомби и отправлю громить княжескую оранжерею!"
Мысль юной некромантки была столь ярка и отчётлива, что лиловые искры пропитавшей тело силы засверкали на кончиках пальцев готовыми заклятьями. Мясистые жгуты стен их такого хрупкого убежища запульсировали в нервном сокращении, затрясли разбухшее внутреннее пространство, щедро делясь прыснувшими во все стороны соками.
"Какая интересная субстанция", - подумала Алеандр, осторожно пробуя на вкус маслянистую каплю.
"Капец", - подумала Яританна и отчаянно сжала опутывающие их зачаточные волокна.
Мир пошатнулся, дрогнул и раздался в стороны. Мир оторвало от устойчивой поверхности, вскинуло в воздух. Мир потерялся в пространстве, утратив в безумном кручении всякие ориентиры. Сквозь разошедшиеся щели пахнуло липким холодным ветром, несущимся с ужасающим посвистом и силой маленького, удивительно настойчивого бурана. Куски тёплой ещё живой щепы, хрустящая пеплом листва и капли брызжущего сока, носимые локальным смерчем, метались в замкнутом пространстве, забивались в щели и липли к лицу. Узкие лучи мигали бешенным калейдоскопом. Их маленький тесный мирок, ограждённый от жестокой реальности всего одним слоем древесных мышц, летел в неизвестном направлении.
- С-с-в-в-олочь, - выстукивая зубами какой-то затейливый мотивчик, выдавила из себя травница, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь в безумно вертящемся пространстве, пока сокращающиеся жгуты их приюта толкали со всех сторон. - К-какая же т-т св-волочь...
Сволочь тихонько молчала, не от осознания собственной коварности и совершеннейшей злокозненности, а исключительно из опасений прикусить язык в ужасной тряске. Не дождавшись подобающей реакции со стороны аппонента, Алеандр попыталась протолкаться поближе к бледной гадюке, чтобы путём педагогического рукоприкладства разъяснить несознательной личности всю степень её неправоты.
Вдруг тряска резко прекратилась, от чего, нога с таким трудом занесённая для профилактического пинка, оказалась снаружи. Травница сдавленно пискнула от удивления и настороженно замерла. Голую кожу, в россыпи мелких царапин и подживающих синяков, приятно холодил лёгкий ветерок. Чуть хлюпала в ботинке багровая вода, и в напряжённой тишине этот звук был поистине пугающим.
- Если там что-то ужасное, я тебе этого досмерти не прощу! - на всякий случай пригрозила невидимой в древесном чреве блондинке Эл и решительно дёрнулась наружу.
Бывший ещё совсем недавно тугим и жёстким древесный покров под давлением легко поддался одряхлевшей массой и разашёлся в стороны с сочным чавканьем, вываливая на землю всё человеческое содержимое. Девицы, мокрые от непросыхающей крови и студенистого сока, облепленные набившимся за время полёта сором, оползли вниз, как исторгнутые нежитеводческой плацентой новорождённые гнисты. А их невольный "прородитель" тутже сжался враз истоньшившимся телом, сгорбился, подобно древнему старику, и, затравленно обхватив себя обломками жгутов-веток, вкопался в землю до середины в едином порыве стать как можно незаметнее. Впрочем, иномирным захватчицам и так было не до его моральных метаний и скудных телес.
Насколько хватало глаз в муть сереющего горизонта тянулся замшелый иссохший лес, забытый здесь после невидимого пожарища. Высокие, тощие деревья, чьи шишковатые ветви, сплетаясь над головами, жадно впитывали в себя последние краски розоватых небес, стояли так густо и так крепко сплетались корнями, что в некоторых местах невозможно было рассмотреть землю. Иссохшие, облизанные таинственным пламенем до черноты и серого пепельного налёта стволы напоминали застывшие человеческие фигуры, из последних сил рвущиеся к небу. Казалось, вот-вот ветер донесёт их переполненные отчаяньем вопли и хриплые мольбы о помощи, но под сенью чёрного леса царила лишь глубокая, удушающая тишина.
- Ну, молодца, ну спасибо тебе полное и окончательное, - с неприкрытым сарказмом отметила Алеандр, когда смогла распрямить затёкшую спину и как следует оглядеться.
Яританна, всё ещё лежавшая на земле и пытавшаяся восстановить пошатнувшееся душевное равновесие, посмотрела на негодующую компаньонку с лёгким недоумением:
- Всегда пожалуйста, но не совсем понимаю, при чём здесь моя скромная персона.
- Так значит ни при чём? - травница воинственно прищурилась. - А из-за кого наш боевой костюм в последний момент дал стрекоча в неизвестном направлении? Из личной инициативы?
- Дерево, каким бы подвижным оно ни было, не смогло бы само убежать от трёхголового монстра, - назидательным тоном заметила блондинка.
- Ага! Так ты признаёшься!
- Нет. А в чём?
- Это же ты угнала наше дерево! Как ты могла убежать прямо в нём!?! В смысле, как умудрилась?
Чаронит лишь пожала плечами. Она считала, что в сложившейся ситуации, существовали вопросы более насущные, например: где они оказались, как найти ориентир похищинного Сосновского и не ядовит ли слизкий древесный сок, принявшийся на воздухе ускоренно подсыхать, неприятно стягивая кожу.
- Не узнаёшь здесь ничего из растительности? - поспешила перевести тему Танка, пока ставшая издишне вспыльчивой травница не принялась ругаться и морализировать из-за сбежавшего дерева.
- Сложно сказать: здесь всё сажей затянуто, - Валент, найдя для своей "травницкой трясучки" более достойный объект приложения моментально растеряла всю агрессивность и принялась с либопытством осматривать ближайшее древо. - Многое зависит от того, естественная это поросль или искусственно сформированное насаждение. Многие виды деревьев можно при росте изогнуть заданной формой, если больная фантазия экзотики требует. Жуть, как представлю, кто должен о чём-то таком фантазировать, но, если растёт это не со скоростью бамбука, то садовод уже давно скончался. Утешает, правда? Не могу определить точную текстуру коры. Такое ощущение, что её просто растягивало во все стороны, ни трещин, ни сколов. Хотя мох за что-то же держится. Сейчас только...
Высокий девчачий визг, захлебнулся хриплым кашлем и сдавленными ругательствами. Яританна с большим трудом оторвала голову от земли. После недавнего забега с элементами акробатики и взбиванием всего организма, она вообще опасалась, что сможет отдаляться от ровных поверхностей дальше, чем на пядю.
- Что случилось? - спросила она у покрытой слоем мелкой голубоватой пыли травницы.
- Никогда не трогай у них мох, - глухо пробормотала Эл, пытаясь свалявшимися намертво волосами оттереть с лица новую окраску, - и кору, и вообще не прикасайся от греха подальше.
В тяжёлом посвисте скользящих сквозняков, что танцевали меж колонн закопченных деревьев, слышалось хриплое дыхание изнывающего в глубоком полумраке леса. Это был единственный звук, что могло разобрать человекческое ухо, и то рождался он больше дрожанием натянутых до предела нервов. Любое движение в этой хриплой настороженной тишине, даже самое лёгкое и аккуратное, стократно озвончалось, превращаясь в неимоверный грохот, что странным эхом разносился по лесу. И этот звук нёсся меж стволами, искажался и вяз в седой дымке пустынного леса.
- Расчле-ененье, - под нос себе бубнила Яританна, покрепче сжимая лямки растрепленной до неузнаваемости сумки, и эхо делало её просто фальшивое пение, фальшивым до отвращения. - Вы-ынесли нам приго-о-овор, хоть судья был просто-о-о взяточник и вор. На-а-ас поднимут по-отом други из зе-э-эмли, чтобы зомби расквитали-и-ись как мо-о-огли. Это день возме-е-е-ездья-а-а-а...
Алеандр, неловко плетущаяся следом за уверено марширующей сквозь строй уродливых деревьев подругой, от такого исполнения кривилась, но стоически терпела. Была надежда, что местные обитатели, заслышав эдакие вопли просто поостерегутся приближатся.
- Та-а-ан, тебе очень страшно? - травница осторожно подёргала духовника за край сарафана: очередного безумного забега, возглавляемого блондинкой она уже не перенесла бы.
- Нет, мне тихо, - заметила Танка. - Когда вокруг так тихо, мысли становятся слишком громкими и сложными. Мне не кажется, что слишком отчётливо думать в таком месте будет разумно.
- Где ты вообще здесь что-то разумное нашла? - удивилась Эл. - Тут же уютный дом с массовым забегом галюков!
- Вот видишь, как лаконично сюда впишутся мои мысли.
Алеандр попыталась представить, о чём сейчас нужно думать духовнику, чтобы содержание черепушки отражало окружающий пейзаж, взглянула на обгоревшие человекоподобные деревья, тонущие в глубоком сумраке, на бугрящиеся под ногами вывороченные корни и отошла подальше от начинающей некромантки.
- А куда мы вообще идём? - уточнила она на всякий случай, потому что блуждания по странному лесу в странной компании не особенно вдохновляли. - То есть общую цель я примерно понимаю и так. Меня больше волнует конкретно нынешнее направление.
- А по наитию, - как можно более беззаботно ответила Яританна, не сбавляя шага.
Алеандр побледнела.
- К-какое по наитию? -запинаясь просипела она. - Ты опять не знаешь, куда нас ведёшь!?!
- Бери выше, - поправила её дотошная тенеглядка, - я даже не знаю, где мы находимся, - девушка остановилась на небольшом пяточке свободной земли и широким жестом обвела окрестности. - Тут в какую сторону не пойди - всё будет по наитию.
- Тогда давай пойдём по моему наитию, - поспешила внести конструктивное предложение Эл.
- Почему это? - ревниво прищуриласьТанка.
- По моему наитию мы к каким-нибудь мерзким тварям ещё никогда не попадали.
- Никогда не поздно повысить свой уровень, - отмахнулась от такого несущественного аргумента блондинка. - Это Межмирье, здесь не поспасть к мерзким тварям очень проблематично.
Словно подтверждая её слова, стоящее неподалёку древо, изжаренное пламенным порывом, всколыхнулось и с шумным вздохом осело в перевязь корней кучкой углей и сажы. В тот же миг сотни мелких белёсых корешков оголодавшими червями прыснули из-под натянутой коры соседних древ и спешно растащили нехитрые останки погибшего собрата под землю. Мгновенье и об человекоподобном исполине напоминало лишь несколько безвольно болтавшихся веток, намертво застрявших в туго сплетённой кроне. Девушки с поразительной синхронностью переглянулись и невольно сглотнули.
- Давай, вернёмся к нашим самоходным доспехам, - прохрипела Алеандр, прикидывая жрут ли друг друга всё это время тесносплетённые корни деревьев и понравится ли им животная пища. - Если их ещё не сожрали аборигены...
Признаться, Танка с большим трудом представляла где в ряду совершенно одинаковых обгоредых канибалов может находится их подвижный боевой товариш. Идя вперёд исключительно наобум, она как-то упустила из виду то, что им придётся возвращатся. От неминуемой расправы, что непременно бы устроила над горе-проводником раздраконенная травница, духовника спасло эхо.
- Недолёт! - пронёсся меж стволов зычный мужской голос, достигнув чародеек лишь самой кромкой звука.
В густой тишине этот крик казался раскалённым ножом, что топит вязкое беззвучие. Казалось, сдвинься в сторону хоть на шаг и он уже не сможет достигнуть тебя, затерявшись в неощутимой жиже. Девушки неверяще застыли, боясь столкнуться с коварной галлюцинацией.
-Ты опять проспорил, - голос слаб и затухал в мёртвой чаще.
Валент невольно поддалась следом за ним, как зачарованная живым звучаньем:
- Ты это слышала? Это же человек! Настоящий разумный человек! Мы спасены!
- Почему он не кричит громче!?! - громом пронёсся над головами низкий тяжёлый бас, больше подходящий дикому умбрану, чем человеку.
- Я бы так не обольщалась, - проворчала духовник, не привыкшая ожидать от людей хоть чего-то хорошего, особенно от тех, кто заставляет кого-то кричать.
- Лучше молчи, - сурово пресекла любые прирекания Валент и решительно двинулась в сторону источника звука, пиная тянушиеся навстречу жадные корешки.
Чаронит ничего не оставалось, как броситься следом, хотя внутреннее чутьё молчало настолько зловеще, что чародейка начала подозревать его в сговоре с злым роком.
- Повышение болевого порога - простейший трюк, - хрипло рассмеялся третий, чей голос, пусть и был слаб, звучал надменно и как-то ужасающе холодно.
Танке моментально расхотелось идти навстречу с его обладателем, но Алеандр, обнаружив простой подруги, спешно вернулась, вцепилась в бледную ладонь пятившейся назад девицы и поволокла следом, не обращая внимания на слабый протест блондинки.
- Поумничай мне ещё тут! - зарычал обладатель баса, раздражённо, зло и так раскатисто, что рядом с чародейками осыпалось стразу три дерева.
- А с идиотом интереснее разговаривать? - язвительно уточнил леденящий кровь голос.
Валент перешла на бег, боясь упустить говорившего за шумом собственного дыханья.
- Постой! - взмолиллась не поспевающая за ней духовник.
- Они сейчас подерутся, перестанут орать и мы потеряем единственный ориентир! - не оборачиваясь, бросила Эл и лишь ускорилась.
Не ожидавшая резкого ускорения, Яританна споткнулась об особенно высокий корень, и кубарем отлетела в сторону, утаскивая за собой и более лёгкую товарку. Оживившийся ковёр тут же рванулся навтречу, пытаясь вцепиться в горячую живую плоть, так удачно подвернувшуюся голодающим деревьям. В нежную кожу раскалёнными иглами впивались прыткие жгутики, ввинчивались, тянули, но непривычные к подвижной пище послушно отступали при движении тела, лишь для того, чтобы вцепиться снова в жестокой борьбе за выживание.
- Ах ты, падлюка! - смачно врезала кулаком наиболее доходному и толстому корню травница. - Я тебе покажу эволюцию в действии!
Валент, больше пришедшаяся по вкусу хищному корневищу, отбивалась с яростью, достойной берсерка. Сорвав с голых ног наиболее крепкие зацепки, она отчаянно вертелась, брыкалась, царапалась, уничтожая подспудно и менее брезгливые отростки, покусившиеся на некромантское тело.
- Тише! - вскрикнула вдруг духовник. - Замри! А теперь слушай!
- Ишь ты, какие мы храбрые! - глумливо восхитился обладатель первого голоса.
Теперь чужой разговор доносился без лишних помех и отзвуков пустынного эха, будто тёк меж деревьев не волнами, а точно направленными ручейками звуков, как может сочиться вода иль проникать энергетическая жила. Звучание было чистым, отчётливым, пусть и слегка отдалённым, выдавая расположёние говоривших с какой-то ювелирной чёткостью.
- А ещё есть чего бояться? - с каким-то удивлением, практически обидой, намеренно добавленными в интонацию, проговорил третий собеседник.
В звуках его голоса теперь можно было отчётливо уловить тщательно скрываемую боль, изнурение и повреждение лёгкого, как заметила Алеандр, возможно, даже сквозное. Становилось понятно, кто и кого именно здесь пытал, но это была далеко не та ясность, что может как-то успокоить двух потерявшихмя в Межмирье юных подмастерьев. Танка, к примеру, отчётливо поняла, что двигаться по звуковой жиле в мёртвом лесу нужно в обратном направлении и что сделать так ей никто не позволит.
- Борзой ублюдок выродился, - присвиснул басистый мужчина с неким уважением, правду настолько своеобразным и исключительно мужским, что девицы смогли разобрать только совершенно иррациональное одобрение. -Совсем авторитетов не признаёт. Предок его хоть и скот был, да место знал.
- Так-таки да? - мерзко уточнил истязаемый, и девушки с ужасающей отчётливостью смогли представить жуткую хищную ухмылку.
От таких улыбок, сладких и одновременно вызывающих озноб, хотелось нервно икнуть и осенить себя знаком Триликого, на всякий случай. Грозным мучителям она, судя по всему, тоже не пришлась по вкусу. Короткий, режущий по нервам мужской вскрик, перешёл в тихий стон и вскоре затих, оставляя после себя гнетущую тишину, чуть сдобренную надсадным больным дыханием. Боль не ушла, но человек справился с ней, подавив в себе из необъяснимого желания казаться сильнее.
Травница резко вскочила на ноги, одним махом обрывая всех присосавшихся древестных пиявок, вместе с частью сарафана и клоком волос. Девица была настроенна решительно: впереди моячили не просто живые люди, способные вывести из канибальского леса, а перспективный больной, который от оказываемой помощи отвертеться просто не сможет. Поняв, что призывы к разуму и осторожности бесполезны, Яританна поднялась следом и с тяжёлым вздохом поредупредила:
- Только идём тихо. Может быть, слышимость здесь повышенная в обе стороны.
- Думаешь спугнём? - уточнила Эл, всерьёз опасавшаяся опять отдаваться на милость духовницкому пространственному кретинизму.
Чаронит лишь выразительно закатила глаза и провела по шее мизинцем. Неизвестно, как именно расценила этот жест травница, но двигаться стала на порядок тише и осторожнее, редким оголодавшим отросткам, тянущимся к ногам, не грубила, мховые наросты не кляла и на медлительную подругу не шипела. Хотя сама Танка чудесами ловкости похвастаться не могла и шумела сразу за двоих, спотыкаясь о каждую невовремя поднявшуюся корягу и скользя слишком большими для себя ботинками на редких кочках свободной земли. Пусть за эдакое звуковое сопровождение и хотелось пристукнуть, оно неплохо перекрывало ставшие враз слишком отчётливыми звуки проводимой где-то поблизости пытки.
- Это даже не забавляет уже - с какой-то нелепой капризностью отметил обладатель густого баса, так и не добившись желаемого результата.
Сила его разочарования была так велика и основательна, что под звон отбрасываемых в сторону инструментов всколыхнувшийся энергетический фон выбил из жертвы ещё один стон. Коли болевой порог и в правду был столь высок, то последний удар принёс жертве немало страданий, и всё же это не добавило мучителям радости.
- Времени у нас вся Вселенная, - попытался утешить буйного товарища обладатель первого голоса, - что-нибудь придумается.
- Может, тогда признаете, что проиграли? - сквозь странное и очень настораживающее сипение внёс своё предложнение истязаемый, при этом тон его был таким деловым и язвительным, что добить захотелось даже неавольным слушательницам.
Не понравилась эдакая распущенность и его, скажем так, собеседникам. Двигаясь вдоль звуковой аномалии, девицы могли наблюдать, как от рыка, лишь подтверждающего идею с умбранами, начинают искриться и расходиться в ширь невидимые ранее трешины в пологе лесной тишины. Зрелище было настолько впечатляющим, что даже бойкая травница присмирила свой первичный порыв к общению, проникшись крутостью иномирного обитателя.
- Короли никогда не проигрывают! - яростно вскричал басовитый, только что ногами не затопал для большей острастки.
- Ну-ну, - снисходительно и от того ещё более мерзко пожурил его необычайно наглый для своего положения и состояния пленник, - они только сидят в своём простанственном кармане и злобно зыркают на живущих.
- Да я?!?
Яританна инстинктивно пригнулась, представляя, как над головой пролетает сгусток раскалённого пламени. Ничего подобного не произошло, что немало её озадачило и слегка огорчило. Не успевшая повторить манёвр Алеандр лишь неразборчиво икнула, словив на себя чужеродный импульс. Более чем скромный резерв рядовой травницы, никогда не отличавшийся крепостью или продуманной защитой, под силой и напором неизвестной энергии сжался неровным краем, поблек и выгнулся, изжавши ауру полой изогнутой руной. Названия той руне не сохранилос в древних свитках. Глядя на бледное с лёгкой прозеленью лицо боевого товарища, залёгшие меж бровей неприятные складки и пугающую синеву век, Яританна подумала, что называть чем-то подобным должны были явления противные и крайне злокозненные. А ещё она отметила, что Валент вряд ли смогла осознать произошедшее только что, разве что почувствовать на уровне эмоций и мыслей. Ни тех ни других лицо травницы увы не отображало. На попытки общаться жестами девушка сперва никак не реагировала, а после попыталась врезать в ухо, решив, что блондинка дразнится.
- О чём ты, выродок? - лениво, с чувством превосходства и благородной снисходительности уточнил первый голос, отвлекая девиц от назревающей потасовки.
- О проклятье вашем. Вы проиграли. Условия его нарушенны и силы больше нет.
Подвергаемый коллективным пыткам мужчина, определённо, был либо невероятно крут в плане самоконтроля, наглости и сногсшибающей гордыни, что проигнорировал прошлую реакцию, или весь гнев несдержанного палача пронёсся мимо, придясь на долю ни в чём не повинной чародейки. От греха подальше, Чаронит сразу утянула компаньонку вниз. И не ошиблась! В то же мгновенье волна отдачи пронеслась над головами, круша сгоревшие деревья и разщепляя взметнувшиеся за поживой белёсые жгутики пронырливых корешков.
- Да кто посмел? - орал не своим голосом мужчина, содрогая землю расходящейся на многие мили сковывающей волю аурой.
Алеандр Валент, пожалуй, впервые за время своей недолгой и весьма насыщенной в последнее недели жизни ощутила силу такой мощи, что цепкая и весьма упрямая сущность маленькой чародейки позорно капитулировала, сдавая бразды правления чужой воле. Перепуганная душа, стянутая в одну точку под хрупкой черепной коробкой, задёргалась пойманной в силок птицей, но тело, лишённое души и разума, закоченело фарфоровой куклой с блестяшей пустотой чуть влажных глаз.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги