Король Лжи. Загадка верфей

Глава 5. Череп, Эльф и Мелкий

Наши дни

Я спустился по веревочной лестнице на причал и с удовольствием набрал полные лёгкие свежего морского воздуха. Изматывающее светило давно скрылось за горизонтом, и влажный ветер наконец-то стал разгонять дневную духоту и неприятный жар от нагретой за день брусчатки. Когда же уже наступит долгожданное время туманов и дождей? Когда температура снизится настолько, что в воздухе вновь запахнет мхом и мокрой древесиной? Когда звонкие капли дождя станут отбивать неповторимый ритм о металлические раструбы, свинцовые пинакли и каменные горгульи?

Я шёл по пристани и думал о том, что впервые за полгода мне не хочется напиться и лечь спать куда-то в канаву. Впервые мне кто-то подкинул задачу столь интересную, что я могу отвлечься от тяжёлых воспоминаний об одной солнечной колайри. Взрыв в верфях, в которых ремонтируются все судна Лорнака… Случайность или тщательно спланированное действие? Неужели кто-то из преступных банд решил уничтожить корабли соперников, несмотря на собственный ущерб? Или таким образом сократить флот короля? Может, скрыть появление в Лорнаке опасного товара или даже оружия? А может, отвлечь силы жандармерии от какого-то другого более важного дела? Как много вариантов, как много возможностей, как много вероятных причин… Слишком много, чтобы обычный человек мог в голове всё состыковать и вычеркнуть ненужное. Колоссальное количество событий и их вариаций. Пожалуй, дела более интригующего у меня ещё не было.

Пока я шёл до гостиницы, где снял номер на ночь, то тут, то там возникали и растворялись чёрные тени. В конце улицы, в закутке между зданиями, в тёмном провале между двумя газовыми фонарями, за громоздким и шумным чистильщиком улиц… Я усмехнулся. Похоже, теперь, когда я взялся за дело, важное для Грейс, она решила приставить ко мне своих соглядатаев. Что ж, если бы Проклятый Кинжал этого не сделала, то она бы не была собой.

Я вновь погрузился в размышления, больше не обращая внимания на скользящие тени. Взрыв в верфях состоялся почти три месяца назад, и найти того, кому это было выгодно, будет сложно, однако пообщаться с очевидцами и выслушать их мнение определённо стоит. Поморщился… не люблю заниматься расспросами людей, лобызаньем перед дамами из высшего света, показательными часовыми чаепитиями перед тем, как получить возможность задать пару вопросов, а также наведением справок в официальных структурах… Раньше первичным сбором информации за меня занимался мой помощник, вот только теперь Берни уже наверняка занялся собственным образованием и вовсю наслаждается жизнью молодожёна.

Как только я покинул рыбацкий квартал, крупная мужская фигура перегородила мне путь. Большой лысый череп, маленький лоб, слегка выдвинутая вперёд челюсть, несколько татуировок, торчащих из-под ворота и закатанных рукавов тельняшки, раскачанные, обвитые синими венами предплечья. Хм-м-м… Судя по всему, я ошибся на счёт Грейс, это собственная инициатива этих ребят. Как там говорила королева преступного мира? «Мне не нужны трупы в морском порту». Занятно, выходит, это исполнительные и преданные ребята Грейс, а не из какой-либо другой банды, раз они «пасли» меня от самой Ласточки и осмелились напасть только сейчас.

— Эй, ты! Слушай сюда! — весьма конкретно обратился ко мне странный тип.

— Внимательно вас слушаю.

Страха не чувствовал совершенно. Да, у меня не было ни элементарного оружия, ни магического резерва, и формально я больше не находился на территории ни морского порта, ни рыбацкого района, а значит требование Грейс не создавать ей проблем на меня больше не действовало, но… откуда-то изнутри шла странная, ненормальная весёлость. Я чувствовал себя наркоманом, пристрастившимся к опиатам, что дурманят сознание. После того, что случилось полгода назад, моё внутреннее «я» только и стремилось к тому, чтобы огрести по полной.

Именно поэтому я так и ответил: «Внимательно вас слушаю». Давно заметил, что чем вежливее общаешься с сомнительными личностями, тем сильнее они от этого звереют. Вот и сейчас мой расчёт не оказался проигрышным. Челюсти лысого крепко сжались, а на белках глаз проступила отчётливая сеточка капилляров.

— Слышь, хорош выкаблучиваться, аристократишка… как там тебя. Я сказал, слушай сюда, — пробасил здоровяк. — А это значит, что надо слушать, а не перебивать.

Он сделал паузу, ожидая возражений, но я лишь сложил руки на груди и насмешливо вздёрнул левую бровь, внимательнее разглядывая противника. Ни колец, ни ремня с тяжёлой пряжкой, ни цепей, ни даже серьги в ухе. Артефактов при себе нет, но, скорее всего, и не маг. Жаль я теперь даже ауру проверить не могу… Сапоги невысокие, в голенище такого нож по размеру руки здоровяка не спрячешь. Выходит, из оружия — лишь собственные кулаки.

— Не нравится мне твоя харя, — тем временем продолжал противник. — Наглая уж очень. А рядом с Проклятым Кинжалом не нравится вдвойне. Держись от неё подальше. Понял?

М-да… любопытно, знает ли Грейс о том, что среди её своры у неё, оказывается, есть и тайные поклонники?

— Ты что, не понял? Глухой, что ли? — Лысый угрожающе шагнул в мою сторону.

Теперь свет газового фонаря падал на шею и рукав говорившего. Присмотревшись, я с удивлением отметил про себя, что замысловатые татуировки скрывают горсть коротких шрамов-зазубрин. Совсем не таких длинных и застарелых шрамов, которые покрывают мою грудную клетку, отнюдь. Скорее эти следы были больше похоже на когти дикого хищника, заболевшего бешенством.

Откуда же ты такой взялся, громила? Уж не сбежал ли из цирка? Кажется, не так давно в моду вошло засовывать голову в пасть крокодилам и учить медведей, чтобы они ездили на велосипеде. Нет, не может быть, в цирке учат вежливо общаться с публикой…

— Да вот всё жду, когда твои друзья появятся, — спокойно отреагировал, демонстративно зевнув.

— Кто? — удивился тугодум.

— Те двое, что следили за мной от самой Ласточки. Мне не совсем понятно, почему на «переговоры» ты явился один. Ну, так где твои подельники? — я стал оглядываться, подмечая, где могли спрятаться другие две тени.

— Со мной никого не было, — неуверенно соврал громила.

— Ага, а у меня благословение от самой Небесной Старицы, — сыронизировал я, памятуя, что обычно в храм богини, что располагается к юго-востоку от Лорнака, по весне паломничают юные девушки. Среди горожан считается, что только девственницы могут вступить на мрамор цвета морской пены и попросить благословения на рождение здорового малыша. Отдавая дань традициям, девушки отправляются в этот храм перед тем, как выйти замуж.

— Чего-о-о?! — возмутился было здоровяк, но в этот момент из темноты позади него шагнуло ещё двое людей.

Один, судя по всему, ещё совсем подросток. Худой, угловатый, с глубоко натянутым капюшоном. Второй — молодой человек лет двадцати пяти, не меньше, но вряд ли больше, в зауженных кожаных штанах и просторной рубашке. Далеко не такой мускулистый, как первый тип, скорее просто жилистый, с длинными светлыми волосами, стянутыми шнурком в высокий конский хвост.

— Успокойся, Череп. Этот тип нас заметил, только и всего. Ничего страшного, — произнёс блондин, кладя руку на плечо своему другу. — А что касается вас, — он окинул меня пристальным взглядом, — то повторю слова Черепа: пожалуйста, держитесь подальше от нашего шефа. Вы выглядите как джентльмен, и я уверен, что вам не нужны проблемы.

Ого-го-го! На «вы», «пожалуйста», «вам не нужны проблемы» вместо «ваш труп украсит эту сточную канаву или станет отличным кормом для оголодавших за зиму бесов»… Передо мной точно выходец рыбацкого квартала?

— А если ваш шеф меня сама позвала? — спросил, не пряча ухмылку.

Интересная, однако, троица.

— Среди ночи на свою Ласточку, куда допускает лишь доверенных лиц? Исключено, — уверенно заявил блондин.

Моё изумление продолжало нарастать, как туман в осенние месяцы над Лорнаком.

— А если я любовник Грейс?

При слове «любовник» блондин еле заметно дёрнулся, а вот громила и подросток остались стоять неподвижно.

— Исключено. За последний год у неё был лишь один мужчина — Кай Ксавье, — тут же возразил слишком воспитанный для вора собеседник. Однако мимика выдала его эмоции с головой. Ему было явно неприятно думать о том, что между мной и Грейс может быть что-то интимное. — Но он покинул королевство с важной королевской миссией на долгое время. Вон, даже родовой особняк свой продал. Вряд ли вернётся.

Я чуть было не поперхнулся от такой новости, чувствуя, как внутри меня начинает забавляться морской бес. Так это я ещё должен убеждать их, что, во-первых, никуда не уезжал, а, во-вторых, действительно общаюсь с Грейс по деловым вопросам?!

— Тем не менее, — продолжил мужчина, повернувшись ко мне так, что теперь я за его спиной увидел заряженный арбалет, — на вашем месте я бы не стал настаивать на том, что вы и есть тот самый Кай Ксавье.

На моём имени кулаки блондина еле заметно сжались, а голос непроизвольно понизился. Удивительно, неужели я успел ему когда-то насолить? Странно, не помню его лица, а память на людей у меня феноменальная…

— И почему же мне не стоит настаивать на том, что я и есть Кай Ксавье, редкий специалист по языку тела?

— Потому что среди наших ему давным-давно дали прозвище Король Лжи. Это профессиональный лжец и самый хладнокровный убийца, которого когда-либо видывал свет. Говорят, он убил своего отца, будучи несовершеннолетним, а потом виртуозно обвёл жандармерию вокруг пальца и, насобирав компромат на комиссара, сделал вид, что работает на королевство. Он продал свою душу самому Дьяволу.

— Если он вернётся из своего путешествия, то мы убьём его! — неожиданно поддакнул до сих пор молчавший подросток.

— Мелкий! — хором одёрнули его здоровяк и блондин.

— Кто же такое говорит? — не без изумления услышал я собственный чуть хрипловатый голос. — И как к вам, кстати, обращаться?

Не сказать, что я сильно любил отца или хотя бы простил его за многолетние избиения и шрамы, но что-что, а смерти ему не желал. Да и слухи про комиссара жандармерии, если честно, мне совсем не понравились.

— Неважно, кто такое говорит. — Молодой человек передёрнул плечами, словно вспомнил что-то неприятное. — Меня зовут просто Эльфом, а это Череп и Мелкий, — он махнул рукой в сторону приятелей.

— Эльф? — удержаться от усмешки было очень сложно.

Стоящий передо мной молодой человек действительно чем-то напоминал древних лесных магов. На изображениях их всегда рисовали худощавыми, светловолосыми, с бровями вразлёт и эдаким надменно-горделивым выражением лица. Да уж, в который раз поражаюсь, насколько метко преступники подбирают прозвища своим собратьям, а ведь именно благодаря банде Одноглазого я в своё время и стал Королём Лжи.

— Не из-за волос, — тут же хмуро ответил блондин, — из-за лука. Раньше я носил его, когда занимался охотой на оленей, но в городе он слишком заметен и вызывает недоумение на лицах жандармов. Пришлось сменить на арбалет.

Я хмыкнул. На месте жандармов я бы тоже заинтересовался молодым человеком с луком за плечами. В городе в принципе разрешено носить оружие, если это не картечные пистоли или редкие артефакты, что могут за одно мгновение положить сразу с десяток горожан, но лук… слишком специфично и оригинально.

Кажется, последнюю фразу я произнёс вслух.

— Зато честно. — Эльф гордо вскинул подбородок вверх. Я считаю нечестным охотиться на зверей с удлинёнными пороховыми пистолями. В отличие от нас, животные используют лишь когти и клыки — то, что дано им природой.

— А от пульсаров у них мясо становится невкусным! — вставил своё слово Мелкий, но мгновенно замолчал под перекрестием взглядом своих приятелей.

— И вот до чего доводит твоя наивная вера в честную охоту. — Я качнул головой в сторону громилы. — Неужели эти шрамы стоят твоей справедливости? Вон тот, что у сонной артерии и замаскирован татуировкой под птицу, мог привести к смерти, расположись он на дюйм выше.

Мелкий и Череп неожиданно переглянулись, а затем синхронно уставились на Эльфа. Пауза неожиданно затянулась.

— М-м-м-м, да… именно поэтому мы и решили бросить лесной промысел и перемеситься в город, — наконец произнёс блондин.

Так-так-так. Ни фунта правды в словах моего нового знакомого. И Мелкий с Черепом насупились так, будто их попросили проглотить вонючую каракатицу живьём.

— А знаете что, вы исключительно наблюдательны, сэр. Всего несколько человек смогли рассмотреть шрамы на теле моего друга, а уж понять, что они не нанесены клинками или болтами... — внезапно заметил собеседник.

— Господин Бернард Лэнгфорд, — произнёс я первое мужское имя, что пришло мне в голову. — А что касается наблюдательности, так я просто учился на психолога. Нас обучали в момент знакомства осматривать человека полностью с головы до ног и отмечать все особенности внешности, такие как лишний вес, шрамы, родимые пятна, горбатость или лопоухость. Считается, что внешность человека откладывает отпечаток на его характере, а некоторые дефекты формируют неуверенность в себе.

Я нёс полнейшую ахинею, но по мере того, как говорил, окаменевшие плечи Эльфа опускались, а горизонтальная складка на лбу расправлялась. Определённо, нетипичный представитель преступного мира…

— Что ж, похвально. Значит, вы действительно хороший специалист в своей области, господин Лэнгфорд, — кивнул блондин. — Что ж, в таком случае, я думаю, мы с вами договоримся очень легко и быстро. Вы больше не подходите к Проклятому Кинжалу, а мы забываем о вас.

Я сделал вид, что согласен на озвученные условия, и произнёс как можно развязнее:

— И стоит ли опекать её? Подумаешь, женщиной больше, женщиной меньше… Красивая, конечно, зараза, но никому не даёт. С любой ночной феи толку больше. А что до главы — не она, так кто-то другой ею станет. Не всё ль равно?

— Не всё равно! — Глаза Эльфа буквально вспыхнули от плохо сдерживаемой ярости. Он шагнул на меня, и я непроизвольно задержал дыхание, когда его рука потянулась к арбалету. — Грейс — первая женщина, которая смогла объединить под собой несколько банд и установить нормальные законы. Благодаря ей большая часть матросов проводят время в океане, занимаются торговлей, пускай и нелегальной, вместо того, чтобы грабить и насиловать горожанок, которым не повезло оказаться не в тот час и не в том месте. А ещё Грейс не отдаёт приказы о бессмысленных убийствах, понизила налог с уловов, и теперь рыбаки в состоянии прокормить свои семьи.

— Понял-понял, — я примирительно поднял ладони, — не лезу к вашему шефу, она вас полностью устраивает.

Вся троица провожала меня молчаливыми хмурыми взглядами, но судя по их позам, результатами «переговоров» они были довольны. Череп переминался с ноги на ногу, кидая косые и растерянные взгляды на Эльфа. Мальчик, думая, что я уже не увижу, скинул капюшон, а затем и весь плащ и начал интенсивно обмахиваться руками, отгоняя от себя горячий воздух. Лишь Эльф задумчиво смотрел мне вслед, прищурившись и словно пытаясь меня увидеть насквозь. Нет, он совершенно точно не был магом, потому что даже когда я его разозлил, его рука безотчётно потянулась к арбалету, а не зажгла пульсар. Да, в способах охоты он сравнивал лук с пороховыми пистолями, совсем позабыв о таком способе ловли дичи, как магия. А вот подросток, которому они дали прозвище Мелкий, скорее всего, только-только открыл возможности своего внутреннего резерва.