Заказанная орком

22



Эрик

— Так когда же ты попросишь ее выйти за тебя? — мама подталкивает меня плечом, пока мы обходим наружный периметр вольера с вивернами, все еще пытаясь выяснить, что взбесило их сегодня утром.

— Ах… — я неловко смеюсь. — Мам, мы встретились не случайно. Есть кое-что, чего я тебе не рассказывал.

— Неужели? Что-то новое и необычное для тебя в последнее время, — ее голос сочится сарказмом. Она кряхтит, опускаясь на одно колено, чтобы проверить основание сетки. — Жизнь в человеческом городе изменила тебя.

— Нет, — протестую я. — Просто… Возможно, у меня появилось немного больше пространства, чтобы быть тем, кем я хочу.

Взгляд, который она бросает на меня, справедливо ранимый. Хотел бы я взять эти слова обратно. Моя семья важна для меня. Всегда была. Всегда будет.

Но у мамы такая сильная личность. Трудно понять, кто ты есть, когда находишься рядом с ней. Она словно поглощает все пространство. Мне нужно было немного пространства, чтобы осознать это.

Но она стареет. Они оба стареют. Травма отца и скованность, с которой мама поднимается на ноги, напоминают, что они не смогут вести дела вечно в одиночку. Мой младший брат безответственен. Не уверен, что доверю ему быть рядом с ними, когда они будут нуждаться. А старшие братья и сестры разъехались, как и я.

Мама вздыхает.

— Ты всегда был моим прекрасным мальчиком, но ты прав. Ты теперь совсем взрослый. И ты сделал хороший выбор. Эта человеческая женщина — она мне нравится. Она сильная. С первого взгляда не скажешь, но у нее крепкие бедра, чтобы вынашивать больших орочьих сыновей.

— Мам!

— Ладно, ладно, но ты же знаешь, как я отчаянно хочу стать бабушкой.

Я усмехаюсь.

— Знаю. Но пока придется довольствоваться Твикси.

Мама закатывает глаза.

— Так почему бы хотя бы не осчастливить свою маму и не жениться?

— Ну, это как раз то, что я пытался тебе сказать. Мы поженимся. Это что-то вроде договоренности.

Я ожидаю, что она отчитает меня за то, что не позволил ей все устроить. Знаю, она уже годы назад положила глаз на дочь соседа, но вместо этого она хлопает в ладоши.

— Прекрасно! Тогда все решено. Мы проведем церемонию узлов, прежде чем вы вернетесь в город.

Я не могу придумать хорошего ответа, кроме того, что не знаю, как отреагирует Инесса. Я хотел, чтобы у нее был особенный день, а связывание рук у огня — возможно, не то особенное, что она представляла.

— Эм… может быть?

Инесса оказывается на удивление восторженной, когда я описываю ей орочью церемонию.

— Да. Это идеально. Но будет ли это иметь юридическую силу?

Я пожимаю плечами.

— Думаю, да. Кажется, несколько лет назад приняли закон, легализующий все сверхъестественные союзы, которые могут быть формально признаны.

Она кивает.

— Тогда чем скорее, тем лучше. Зачем нам бронировать огромный ресторан, когда все, что нужно, — это мы? — Твикси, сидящая у нее на коленях с самодовольным видом, поднимает голову и издает короткий фыркающий лай.

— Но как же свадебное платье и цветы?

Она пожимает плечами.

— Не важно.

Пожалуй, тогда решено.



Я недооценил уровень воодушевления матери по поводу моей женитьбы и организации. В течение нескольких коротких часов она поднимает на ноги всю деревню, чтобы собрать цветы, приготовить пир и двинуться процессией вниз, в долину, к ручью, впадающему в горячие источники.

Она выпроваживает меня из дома вместе с отцом и братом и велит нам взять прицеп и привезти столько стульев, сколько сможем, пока она будет готовить Инессу.

Отец достает из глубины сарая старую палатку и швыряет ее в прицеп.

— Орку нужна капелька уединения в брачную ночь, — он подмигивает мне.

Этот намек мгновенно отзывается в моем члене, который все еще заточен в металлическую клетку. Надеюсь, Инесса не будет против ночи под звездами в нашу первую ночь как супружеской пары. Надо было продумать это получше.

Я боюсь, что она будет разочарована.

Мы расставляем ряды не подходящих друг другу стульев и повязываем ленточки на деревья вдоль берега ручья.

Тетя появляется с прицепом, полным цветов, и вскоре прибывают десять кузенов, смеясь и поддразнивая меня, пока они вплетают мелкие белые бутоны в затейливые украшения для спинок стульев и ветвей деревьев.

Вскоре поляна выглядит празднично. Все в приподнятом настроении, а я пытаюсь унять свое волнение. Это момент, которого я ждал. Неожиданно у меня перехватывает горло, а грудь переполняют эмоции от осознания, что мы сделаем это здесь, в кругу моей семьи. От того, как хорошо Инесса вписалась.

Мой кузен Ларсон толкает меня локтем в ребро.

— Ты уверен, что не сломаешь ее, Эрик? Зачем ты вообще выбрал человеческую невесту?

Я только качаю головой. Я знаю, что лучше не говорить ему, что это она скорее сломает меня. Это приведет лишь к бесконечным подначкам и расспросам. Вместо этого я придумываю предлог, чтобы поспешно удалиться, моюсь в ручье и наскоро надеваю костюм, который одолжил мне отец, прежде чем остальные присоединятся ко мне и смогут заметить клетку. Я мог бы снять ее, но хочу, чтобы Инесса сделала это сегодня вечером. Кроме того, я с опозданием вспоминаю, что ключи все еще висят у нее на шее на цепочке.

Я улыбаюсь про себя, когда возвращаюсь на гребень холма в тот момент, когда солнце скользит за горизонт, и вижу всех собравшихся, зажженные факелы и свечи, разносимые напитки.

Я не видел, как подъехала машина, но замечаю тот самый миг, когда мама выводит Инессу на тропинку между деревьями. Дыхание застревает у меня в горле при виде нее. Ее волосы убраны назад, и в светлые пряди вплетены яркие белые цветы. Она босиком, но выглядит как богиня в длинном кружевном белом платье с глубоким вырезом до самого пупка, которое каким-то чудом облегает её прекрасные формы. Подол, чтобы он не волочился по земле, придерживает моя мать, несущая его в одной руке, пока три мои самые младшие кузины не бросаются вперед, чтобы держать его над головами, словно парашют, в то время как Инесса делает последние шаги по тропинке, и мы встречаемся перед огнем, словно по велению судьбы.

У меня пересыхает во рту.

Я едва могу думать, не то что говорить, чтобы сказать ей, как прекрасна она выглядит. Как все это совершенно.

— У тебя такие красивые волосы, — говорит Бесса, моя самая младшая кузина, глядя на Инессу снизу вверх. — Они как лунные лучи.

Инесса смущенно улыбается мне.

— Я слишком мала для платья твоей мамы, и один бог знает, как оно вообще на мне держится… — она взмахивает рукой в сторону лифа платья, и я сглатываю.

Слова сейчас мне недоступны.

— Ты выглядишь прекрасно, дорогая, — мама наклоняется и целует Инессу в щеку, отступая назад, чтобы занять место в первом ряду.

Мой брат, одетый в свой лучший наряд, выводит вперед Дуру, женщину-мудрость. На его лице нет и следа обычной озорной улыбки. Вместо этого он сосредоточен на поиске самой ровной тропинки.

Она тяжело опирается на его руку. Спина сгорблена, а один из длинных клыков сломан, но улыбка, растягивающаяся вокруг него, яркая и полная тепла.

Мудрая женщина занимает место перед огнем, протягивая нам с Инессой свои исхудалые руки.

Я кладу свою руку в ее ладони, и через мгновение Инесса соображает и делает то же самое.

— Эрик, для меня великая радость соединить тебя с избранной тобой парой сегодня. Как правильно, что ты вернулся к нам, чтобы сделать это на виду у деревни и перед своими родителями.

Да, от этих слов в моем желудке скручивается легкий укол вины, и я с улыбкой смотрю на родителей. Надеюсь, они не слишком разочарованы во мне. Я не был для них лучшим сыном.

Однако их улыбки полны гордости и ободрения, и я поворачиваюсь обратно к Инессе, чувствуя уверенность.

Дура берет длинную ленту и обматывает ей наши руки, накладывая петлю за петлей и заворачивая концы. Она не завязывает ее. Мы должны держать руки вместе на протяжении церемонии, чтобы лента оставалась на месте.

— Давайте же соединим эти две прекрасные души, — говорит она своим скрипучим голосом. — Пусть ваше гнездо будет уютным, ваш очаг — приютом для всех нуждающихся, а ваша любовь будет плодородной.

— Пусть ваша любовь будет плодородной, — хором подхватывают все.

Я намеренно избегаю смотреть на маму.

Дура отступает и садится на стул, который подносит ей мой брат. Я с гордостью наблюдаю, что он сегодня держится как ответственный член общины.

Инесса наклоняется ко мне.

— Что теперь?

— Мы должны держать руки вот так, пока все будут желать нам добра.

У меня нет времени объяснять дальше, потому что один за другим все вскакивают со своих мест и теснятся вокруг, чтобы обнять и поцеловать нас и пожелать плодородия нашему союзу.

Я держу руки Инессы в своих под лентой, думая о том, как буду держать ее крепко, как буду любить и защищать.

И хотя она выглядит немного ошеломленной, но воспринимает все происходящее с достоинством.

Мудрая женщина, пока наши руки связаны, дает нам откусить по кусочку маленького пирога, и мы пьем из одной чаши, что символизирует соединение наших судеб. Забавно. Я видел несколько таких церемоний связывания раньше, и они были милыми. Мне нравится видеть счастливых людей.

Но я никогда особенно не задумывался о значении символов ритуала. Мне раньше не приходило в голову, насколько это все меняет.

Это то, чего я хотел. О чем мечтал. Я связан с ней до конца своих дней.

Я молча клянусь быть для нее лучшим мужем и сделать так, чтобы ей никогда не пришлось пожалеть о том, что она рискнула связать со мной свою жизнь.

Как только церемония заканчивается, нас освобождают, и мы садимся пировать. Я не могу поверить в количество вкуснейших блюд, которые все приготовили в такой короткий срок. Если бы я не знал, то подумал бы, что мама тайно подготовила все это еще до нашего приезда!

Когда звезды загораются в темном небе, а малыши начинают зевать, люди собираются. Остатки еды прячут в контейнеры и холодильники, скатерти складывают, а огонь тушат. Вскоре остаемся только мы с Инессой, мама, папа, Лоб и Твикси, которая ерзает под мышкой у Лоба.

— Что ж, сын, — отец хлопает меня по плечу, — не разочаровывай свою мать. Ты же знаешь, она надеется на кучу внучат.

Мой брат корчит гримасу.

— Может, не будем говорить об этом при детях?

Я смеюсь.

— Я не вижу здесь никаких детей. Ты сегодня был таким взрослым, что я с трудом узнал тебя.

Он показывает мне язык, как делал в пять лет, немного опровергая комплимент, но затем смеется.

— Спасибо, Эрик. Хорошо, что ты дома. Ты можешь остаться?

Я неловко переминаюсь с ноги на ногу.

— Мне завтра на работу. Но мы скоро снова приедем, ладно?

— Ладно. Эй, а можно я позабочусь сегодня о Твикси?

Я ухмыляюсь.

— Спасибо, приятель.

Они укладывают последние вещи, оставляя пустые стулья рядами, обращенными к огню, и одинокую палатку поодаль, украшенную сотнями цветов.

Я поворачиваюсь к Инессе.

— Я знаю, что это скромная церемония, но надеюсь, все было нормально. Нам не обязательно оставаться в палатке сегодня, если ты предпочитаешь вернуться в Хартстоун.

— Ты серьезно? Это было прекрасно. Мы определенно остаемся здесь на ночь. Я никогда раньше не ходила в поход. Неужели ты действительно откажешь мне в этом опыте?

Меня вновь поражает, насколько она абсолютно совершенна.

И затем до меня доходит, что мы вот-вот проведем нашу первую брачную ночь, и я вспоминаю, что все еще не снял клетку и не кончал уже несколько дней.

Я искренне надеюсь, что она готова к тому, что я все испачкаю, потому что внезапно этот трепет ожидания становится почти невыносимым.