Закон Долга. Среди людей

Глава 3 Птичка

Вернувшись после встречи с Шукаром в комнату Цыран, Ира застала её с Кессой в крайнем возбуждении. Оказывается, любимая служанка уже донесла подробности встречи в деталях. «Дырка в стене у них тут, что ли?» — хлопала глазами Ира, выслушивая осуждающую речь хозяйки. Кесса же с мрачным лицом подошла вплотную и, практически находясь с ней нос к носу, прошипела:

— Это ты называешь «буду осторожна»?

— Я быть.

— Дура! Теперь он от тебя не отвяжется, ты это понимаешь? Он никогда не упускает добычу! Твой кинжал не поможет тебе, если Шукар возьмётся всерьёз!

Ира весьма смутно уловила смысл, зато поняла, за что на неё ругаются.

— Я не мочь другое! Я не дать прикасаться мужчина! Без «можно»! — она отодвинулась от старушки. — Он я не нравится! Много-много. Плохой мужчина. Много лицо. Улыбаться есть — думать улыбаться нет.

— Мы и без тебя знаем, что он двуличная дрянь. И тебе об этом говорили!

— Тётушка!

— Помолчи, племянница. Дай слово старшим. Что будешь делать дальше, чужеземка?

— Ждать письмо король. Уйти.

— Мило. А до этого? До того как письмо придёт?

— Видеть. Слышать. Делать.

Не было настроения выслушивать нотации. Ещё не до конца отошла от полученных впечатлений. Да и чувство вины, если быть откровенной, жгло. Вот кто её просил выёживаться, можно же было и потерпеть… Не дома же — в гостях. Хотя бы из соображений вежливости потерпеть, сжать зубы…

— Я быть моя комната, — досадуя на себя, сказала она и ушла. Практически сбежала, чтобы привести мысли в порядок.

— Ума лишилась, — буркнула Кесса ей вслед. — Мы ещё не раз пожалеем об этой встрече.

— Возможно, — Цыран подняла занавеску и смотрела, как помощники помогают Шукару забраться в повозку.

— Что-то ты больно спокойна.

— Хоть у кого-то хватило духу. Для многих это будет хорошим воспоминанием. А Ирина… Пока она под защитой моего мужа, ей ничего не грозит. Случайности в руках Сестёр. Незачем гадать о том, что случится. Будем действовать по ситуации.

— Жить под одной крышей с женщиной, которую упустил Шукар! Это уже не просто хлопоты. Это проблемы!

— Вы уже много лет живёте с такой женщиной. Нас с Ириной уже двое.

Кесса хотела что-то сказать, но передумала.

— Ты в самом деле думаешь, что всё уляжется? Не слишком ли радужно?

— Она глупенький ребёнок. Молодая, гордая, любопытная. Несдержанная на язык и поступки. Да себя вспомните в молодости, тётя!

Кесса хмыкнула.

— С того дня, как укрыла её Покровом зимы, я ни разу не пожалела об этом. Нам всего-то нужно защитить её до прихода письма! Неужели это так тяжело, тётушка?

— Да нет, племяшка. Попробовать можно… Но с её поведением это может быть сложно. Суёт свой нос куда не просят.

— Нам не впервой решать проблемы. Давайте от обстоятельств, хорошо?

— Так больше-то ничего и не остаётся, — пробормотала Кесса.

Никто не предполагал, чем именно обернётся недовольство главного сборщика податей, но уж чего точно никто не ждал, так этого, что он начнёт наведываться в гости чуть ли не через день. Приходил без предупреждения, справлялся о здоровье жителей Дома, интересовался хозяйством, бытовыми мелочами. Такое поведение доводило до икоты всех, кто его видел. Цыран, которая за внезапностью визитов не всегда успевала узнать, что он посетил дом, часто попадалась ему на глаза. Но он будто не видел хозяйки, полностью потеряв интерес к её личности. Это заставляло её нервничать даже больше, чем если бы он продолжал своё преследование.

Ира тоже не знала куда деваться. Звали её пред светлы очи сборщика не каждый визит, но бывало и такое. Поведение Шукара поменялось на диаметрально противоположное: он был любезен, не приближался на расстояние вытянутой руки, общался вежливо. Даже о её семье отзывался без прежнего пренебрежения. Только глаза говорили Ире, что тот что-то задумал. «Театр одного актёра, честное слово. Чего же ты ждёшь?» — терялась она в догадках. Как-то раз Шукар огорошил её, явившись с подарками. Она не знала, как реагировать на такое проявление внимания от человека, который ей в упор не нравился, но Дэкин уговорил её принять их. Ира едва глянула в принесённый сундук. Там были два платья по местной моде, три головных убора и роскошное вышитое покрывало. Принять, конечно, приняла, но носить точно не собиралась. Кесса, мельком осмотрев дары, нахмурилась.

— Тебе бесполезно говорить об осторожности. Это очень дорогие подарки. Денег много. Ясно? Он бы не стал тебе их дарить, если не был уверен, что ты будешь их носить. Он не тратит деньги зря!

— Зачем я носить это? Это не мой одежда.

— Он уверен, что ты окажешься в его руках! Дурочка!

Она нахмурилась. Вот уж точно не понимала, каким способом Шукар может этого добиться, но после слов старушки словно подобралась изнутри. Не хотелось выглядеть трусихой и прятаться по углам, но количество встреч с этим человеком надо свести к минимуму. Как это сделать? Гулять по городу — весть о её привычке быстро дойдёт до него, и хорошей прогулки точно не выйдет, потому она решила больше времени проводить за его пределами. От Кессы она узнала, что Шукар очень брезглив и соваться туда, где проводят время животные, без лишней необходимости не будет. У Иры такой проблемы не было, и, загрузив ещё до восхода сумки едой и рукоделием, она уходила на пастбище. Дэкин не возражал. Там она была под постоянным присмотром его людей. Цыран с Кессой, как ни странно, тоже. Работничек она, откровенно говоря, так себе — никаким умением виртуозно не владела, была на подхвате, и от её присутствия или отсутствия в доме никому не было ни жарко, ни холодно. Разве что детки скучали по тёте, которая готова играть с ними, ползая по полу и делая кучу смешных вещей. Пастухов её присутствие не беспокоило, а подпаски[21] даже радовались, мечтая услышать рассказы о далёких странах. Пускай и на корявом, ломаном языке. Особенно их изумляли понятия «море» и «океан» — даже в воображении не могли представить такие вещи, ведь их страна не имела выходов к большой воде. Ира пользовалась тем, что нашла интересную для мальчишек тему, и с упоением рисовала схематичные корабли, пытаясь рассказывать сюжеты в духе Стивенсона[22].

Между рукоделием Ира лезла к архи, чесала носы и гладила по гривам. Животные быстро сообразили, что странный человечек приходит с полными карманами круглых сахарных шариков или резаных овощей и это достойный повод, чтобы сдержать норов и познакомиться поближе. Только рыжий архи, который с первого взгляда завоевал её сердце, всё ещё шарахался от неё, будто она сотрудник мясокомбината. Ира могла долгое время простаивать возле загона, протягивая ему сахар, пока не затекала рука, но он так и не ответил ей взаимностью. Пастухи пытались объяснять, что этот архи не стоит её внимания, но никакая сила в мире не могла оттащить от него Иру.

Как-то днём, когда пастухи решили за чем-то вернуться в город и оставили присматривать за своими подопечными двух подпасков, Ира, в очередной раз строившая глазки рыжему архи, заметила на земле странную тень у недалеко стоящего дерева. Приподняв взгляд повыше, она увидела, что в листве кто-то прячется. Сердце пропустило удар, реагируя на дурные предчувствия. Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что это кто-то высокий, худенький в куче тряпок. Некоторое время она наблюдала за этим некто, видимо, слишком пристально, потому что незнакомец спустился с дерева пониже и уставился на неё в ответ. Теперь было видно, что это подросток лет шестнадцати. Чумазый, одет небрежно в изрядно поношенную одежду, босой. Она впервые видела в округе кого-то настолько растрёпанного. Лохматые, сильно спутанные волосы, лежащие на плечах, когда-то были светло-русыми, но сейчас их цвет был спрятан под слоем жира и грязи. Взгляд хмур и насторожен.

Ещё немного посидев на ветке, парень плавно перетёк вниз, усаживаясь на ограждение загона, широко расставив колени и удерживаясь между ними руками. Он склонил голову, не отводя от неё взгляда. В этой позе он живо напомнил Ире одну из птичек Рахидэтели, урни, которые так же забавно наклоняли голову. Невольно она улыбнулась. Парень перестал хмуриться, но всё ещё сидел в напряжённой позе, словно готовый вот-вот дать дёру. В этот момент заржал рыжий архи. Ира отвесила челюсть, увидев, как самый нелюдимый из «коней» пробежал почти вплотную рядом с местом, где сидел незнакомец, и тормознув поднял голову. Парень замер, только рука нырнула под одну из тряпок, доставая оттуда какую-то травку. Архи привстал на задние ноги и потянулся к руке, которая сунула ему лакомство, успев погладить по морде.

Внезапно сзади раздались крики: подпаски заметили незваного гостя. Ира помахала им, мол: «Всё в порядке!», но они не обратили внимания и со всех ног бросились к загону.

— Опять улизнул! — с досадой хлопнул себя по колену старший подпасок.

Ира резко обернулась. И правда, паренька уже не было.

— Сын деревьев, чтоб его тени взяли! Ирина, с вами всё хорошо? — поинтересовался второй.

— Хорошо. Эта мальчик не делать плохо.

— Будьте осторожны. Он уже не первый раз суётся на пастбище! Эх, жаль, что старший пастух ушёл, попался бы как миленький!

Ира не стала комментировать замечание юноши. Её знаний из области законодательства не хватало, чтобы понять, чем заслужили преследование так называемые дети деревьев. Равно как и того, зачем ловить подростка, который просто прошёл мимо, не сделав ничего дурного. В данный момент её до всей глубины души волновало другое: он подошёл! Эта рыжая зараза, которую не прельстили самые вкусные сахарные шарики, подошёл к человеку! Но Дэкин же был уверен, что они совершенно не приручаются… Но не привиделось же ей это вставание на задние копыта и поглаживание! Оказывается, подходят! Ещё как подходят! Как бы хотелось поговорить с незнакомцем и узнать, как он это делает, но подпаски окончательно спугнули странного парня. Весь день Ира не сводила глаз с дерева, откуда он пришёл, ей даже почудилась тень в ветвях, но когда она подошла ближе, там никого не было.

Вечером она пришла к Дэкину сама.

— Дэкин, я иметь вопросы. Мочь я спрашивать?

— Конечно, Ирина! Садись.

— Спасибо. Дэкин, я много-много слышать слова «дети деревьев», «дочь деревьев», «сын деревьев». Я не понимать. Что это? Кто называться? Кесса говорить, это не делать правила. Я хотеть знать много дети деревьев.

— Зачем тебе это, Ирина? — Дэкин не стал скрывать удивления.

— Сегодня я пастбище. Твоя маленький пастухи бегать мальчик, — она сделала жест показывающий рост юноши, — они говорить «опасен». Мальчик не делать плохо. Он смотреть архи. Я не понимать. Он есть… ребёнок. Ловить ребёнок? Ребёнок есть опасно?

Дэкин нахмурился, погладил пальцами подбородок и, опираясь на трость, сел напротив.

— Кесса сказала правильно. В нашей стране «дети деревьев» — все, кто не чтут закон… правила и… заповеди Божественных Сестёр. А называются так потому, что, отступив от них, лишаются дома и семьи, изгоняются. Так понимали правила давно… эм… много-много дней назад. Очень много. Но бывает так, что детьми деревьев становятся те… кто вынужден… как бы это… кто не сам принял такое решение.

— Не сам?

— Это сложно… Но я попробую простыми словами. Сироты. Если никто не помогает сиротам, то они как бы… в самом низу Дома. К ним не всегда относятся хорошо… В Доме Равил рады всем, но… не все Дома такие, как тот, что я создал.

«То есть, лишившись родителей, дети попадают в самый низ иерархии Дома, под покровительством которого находится семья. Начинается травля и эксплуатация прям как Золушек. Так, что ли?»

— И вот если становится совсем плохо, они бегут. Но это означает стать… ребёнком деревьев. Без семьи, без помощи нельзя соблюдать правила Сестёр. Обряды. Это неправильно. Такие дети пытаются искать еду, мальчики крадут… эм… берут вещи. Не свои. А девочки… Ты же знаешь, что наши девушки не должны знать мужчин, да?

— Я понимать, ты хотеть сказать. Девушки хотеть жить. Девушки знать мужчина и брать еда, крыша… Да?

— Да… Или если девушка узнала мужчину до свадьбы — это тоже нарушение правила. Её выгоняют из дома и семьи. Она дочь деревьев. Даже если она знала мужчину… который, как ты говоришь, узнал её… «без можно».

Дэкин склонил голову, было видно, что этот закон ему неприятен, а внутри Иры всё клокотало. «Изгнание из семьи за то, что тебя изнасиловал какой-то ублюдок?! Да что у них тут за законы такие?!»

— Те, кто не чтут закон. Правила. Мужчины, которые берут не свои вещи, те, кто забрал жизнь у другого человека и другие…

«Воры, убийцы. Преступники, короче».

— В общем, все. Все, кто не чтут и не соблюдают правила. Почему — неважно. Много разного… Я сказал только самое распространённое.

— Эта мальчик… «Сын деревьев».

— Я не знаю, почему он им стал. Среди них есть и хорошие люди. Видел, когда был солдатом. Несчастные. Которым холодно и больно. Но многие боятся их. Не любят просто потому, что они есть. Мои пастухи охраняют мои стада. Ото всех. Я говорил своим людям не обижать детей деревьев без причины. Но отгонять они обязаны. Это их работа.

«Суеверный ужас перед теми, кто не соблюдает заветы священства, помноженный на страх перед преступившими закон, безразличие к судьбам беспризорников — и получаем инквизицию без костров. Хотя детям деревьев и без них достаётся, судя по всему. Хорошо, что Дэкин не из числа фанатичных преследователей».

Этот разговор не остудил пыла Иры и желания познакомиться со странным подростком, хотя она и держала в голове предупреждение, что парнишка может оказаться правонарушителем. С другой стороны — на убийцу не похож. Хотя думать о таком смешно: будто она разбирается в том, как должны выглядеть убийцы. А вот красть у неё точно нечего. Но одно обстоятельство — к незнакомцу без боязни шли животные. Для неё это было веским аргументом.

Сколько ни ловила она момент днём, когда подпаски оставались одни, но паренёк больше не появлялся, да и пастухи усилили бдительность с той встречи. И тогда она начала оставаться в ночь. Уходя подальше от костра, где боролись со сном дежурный пастух или подпасок, она шла к загону с рыжим архи, медленно обходя его, скрываясь с глаз наблюдателя. А дальше немножко по тропинке в лес. Достаточно, чтобы услышать зов. Достаточно, чтобы быстро вернуться. Достаточно, чтобы никому не попадаться на глаза. Присев под деревом, она зажигала небольшой масляный светильник и ломая глаза вглядывалась в темноту, изучая тени деревьев. Хватило пары дней, чтобы ей ответили.

Ночную тишину разрезал птичий посвист. И ещё раз. И ещё. Только вот Ира точно знала, что урни не кричат по ночам. Эти птички заливались пением перед рассветом, причём тарахтели по целому часу, а то и по два, отлично справляясь с ролью петухов. Она прекрасно это знала, поскольку так и не избавилась от привычки вставать засветло. Но ночью урни никогда не подавали голоса. Ира обернулась туда, откуда раздавался звук, и совсем не удивилась, увидев на дереве знакомый силуэт. Свист прекратился, и парень стёк со ствола, по-кошачьи опустившись на землю.

Дырявили друг друга взглядами минут десять. Ира не выдержала первой и похлопала по земле рядом с собой, приглашая присесть. Парень осторожно приблизился и расположился напротив, в пяти шагах. Поза была напряжённой, казалось, сделай лишнее движение, и вскочит пружинкой, исчезнув в темноте. До носа долетел запах давно не мытого тела, но она даже не поморщилась. Ира слегка улыбнулась.

— Я не делать плохо. Не бояться. Хотеть говорить. Не бегать. Я тебя не мочь бегать быстро.

Парень чуть расслабился и сунул в рот сорванную травинку.

— Тебе чего надо? Зачем пыталась меня искать? Какой тени таращилась на мои укрытия? — его речь была грубой и резкой.

Ира разглядывала паренька и невольно сравнивала его с другим своим маленьким другом. Они оба были морально старше своих лет, оба хлебнули тяжёлой жизни, но то, как приспособились к тяготам, полностью рознило их личности. Ринни-то был стойким оловянным солдатиком. Приняв окружающее таким, какое оно есть, он мужественно переносил невзгоды, трудился на благо своей общины, не боялся работы, умел отстаивать свои убеждения. Ведь чего стоила одна только дружба с человеком. Этот же парень больше походил на дикого Маугли, которому животные ближе людей. Он скалил зубы, был начеку и не ждал от законного члена общества ничего хорошего. Но в отличие от Маугли, истинного сына волков, он помнил свои корни и не отходил далеко от человеческих поселений. Ринни-то принимал ласку и заботу, как величайший дар, а парень, похожий на урни, за ласковой рукой ожидал раскрытого капкана.

— Ты мочь… как это на ваши слова… рыжий архи. Он идти ты. Не бояться. Брать еда. Дэкин… хозяин говорить рыжий архи не ходить люди. Но идти ты! Я хотеть знать!

— Ха! Ещё бы! Кто ж к ним так подходит?! Да они и не пытались. Рыжий — значит, мясо. А тебе-то какое до этого дело? Чего ты прицепилась к нему со своим сладким? Не будет он его жрать.

Ира аж кулак сжала от досады. Значит, он не любит шарики, и она зря мучилась? Вздохнув, она ответила:

— Он нравится. Красивый. Сильный. Много красивый. Не хотеть этот архи мясо. Дэкин говорить, нельзя ездить — это мясо. Можно ездить это архи? Можно ездить — нет мясо!

Парень задумался.

— Можно, хоть и муторно. Но эти уж точно не будут возиться.

— Ты мочь сказать хозяин! Дэкин слушать!

— Ха! Ты что, издеваешься? Пойти к хозяину? Старик, конечно, ничего мужик, дело своё знает, но вот его слуги меня скрутят и бросят в ближайшую яму! Я же…

— Сын деревьев. Я знать. Дэкин говорить. Это… Я грустно. Ты много знать. Ты мочь помочь. Но ты бояться и все не слышать ты.

Ира замолчала. Ну а что она ожидала? Что парень побежит к людям, от которых прячется? Глупо. Внезапно она дёрнулась. Но она-то может доказать и рассказать всё Дэкину!

— Учить я!

— Что?

— Ты учить я! Я увидеть Дэкин, и Дэкин видеть архи ездить! Нет мясо!

Парень уставился на неё.

— Ты что, с дерева свалилась? Женщина на архи? Не в повозке?

Ира махнула рукой.

— Моя дом много женщина ездить ноги. Не повозка. Мужчина ездить, женщина ездить. Хорошо ездить. Я не уметь. Не учиться. Ты учить? Мой сумка пусто… О! Я мочь дать ты мой еда!

Парень хмыкнул.

— Еда — это хорошо. Еда и твои рассказы.

— Рассказы? Что есть рассказы?

— Море. Океан. Истории. От которых подпаски так уши вешают, что меня на дереве над ними не замечают.

— Ты мы видеть?

— А то! Тебя все знают ещё с зимы. В городе трещали много. Пришёл посмотреть. Чужеземка же!

Ира тихо рассмеялась.

— Мы как это… ты говорить, я говорить — мы учиться?

Парень уже совсем расслабился и выглядел по-деловому.

— По рукам. С тебя жратва и истории, с меня — учёба. Только делать что велю! А то показывать не буду! — он на секунду задумался и сказал таким тоном, будто выдавая большой секрет: — Мне тоже нравится рыжий. Я помогу. И хозяину не говорить! А то ещё пришлёт стражников…

Ира не сомневалась в том, что Дэкин не тронет парнишку и даже будет рад услышать, что нашёлся способ приручить рыжих архи, но пока решила придержать это в себе. Ей очень повезло, что он согласился быть учителем. Было видно, что он тоже не ровно дышит к рыжику и готов ради него даже подойти к чужому. Не будь этого обстоятельства, они вряд ли бы познакомились. Теперь главное — не спугнуть и не предать доверия, а дальше посмотрим.

— Ой… А мы делать?.. Мы видеть.

— Ха! Это дурачьё ночью только глаза потирать гораздо. Я уже много раз выводил рыжего из загона. Просто подменял другим архи. Пошли покажу!

Парень аккуратно начал двигаться к пастбищу. Встав в тень, он тихонько посвистел и потопал по земле. От табуна отделился крупный жеребец, по своему телосложению очень похожий на рыжего. В темноте, с того места, где грелся у костра дежурный охранник пастбища, и правда не отличишь.

— Встань вон там. Рыжий тебя не признает, может побежать.

Парень шёл, передвигаясь от тени к тени, на светлых участках пути вскакивая на деревья, тихонько присвистывая, уводя следом за собой жеребца. Когда он приблизился к загону, оставил архи в тени и, прижимаясь к земле, дополз до калитки, отворив её. Посвистел. Рыжий подошёл и получил очередную порцию травки из кармана. Подмена животных в загоне прошла так плавно и гладко, что Ира даже пожалела подпаска, оставленного сторожем. Если бы этому жителю леса захотелось стать конокрадом, то был бы лучшим, а сонному охраннику с утра влетело бы на орехи.

Парень повёл архи в лес, дав ей знак следовать за ним, держа расстояние. Ира старалась запомнить дорогу. Они шли минут пятнадцать, пока не вышли на широкую поляну. Парень махнул рукой, и рыжий начал накручивать круги, сбрасывая накопившееся в загоне напряжение. Сын деревьев подошёл к ней и сел рядом на корточки, кивком пригласив последовать его примеру.

— Он должен увидеть нас вместе. Тогда будет легче подвести к тебе. Смотри! Заметил. Сторожкий он. Ещё побегает, успокоится.

— Понимать. Я не спросить. Ты кто? Имя.

Парень дёрнулся и пробурчал:

— Я сын деревьев.

— Нет, это я знать. Имя?

— Нет у нас имени.

— Нет имя?

— Тебе не сказали, что ли? Мы теряем дом — теряем имя.

— А ты… помнить? Имя мама-папа ты дать?

— Не-а. Я потерял их, едва от сиськи оторвали. Сначала в Доме жил, а как подрос — бежал. Там имени не дали. Заморышем кликали. Не хочу такого имени.

— А ты… хотеть имя?

— Любой хочет. Даже…

— Можно, я дать ты имя? Говорить хорошо имя. Без имя нехорошо.

Парень уставился на неё, выпучив глаза.

— Ты хочешь дать мне имя?

— Хотеть. А ты хотеть?

Он ничего не ответил, только кивнул.

Ира задумалась. Идея окрестить его каким-то из русских имён для неё выглядела глупо. Он не русский, никакого отношения к её стране не имеет. Да и сама будет чувствовать себя неловко, каждый раз зовя его Васей или Петей. Дать забугорное? Сэмы-Джоны? Ещё глупее. Оставалось только прозвище. Для аборигенов всё равно будет звучать марсианской азбукой, чем не имя? К тому же в техническом вузе люди, называющие друг друга никами из сети или компьютерных игр, — явление обычное, не привыкать.

— Можно я звать ты Птичка? На моя язык это «урни».

Ира попробовала скопировать ту позу, в которой парень сидел на заборе. Скорее всего, вышло не так изящно и даже смешно, но парень не улыбнулся.

— Ты — урни. Голова кивать. На заборе.

— Пти-и-и-чка?

— Нравится?

— Нравится, — прошептал он, отворачиваясь, чтобы посмотреть на архи.

Иру несколько смутила подобная реакция на обычную договорённость из серии «как вас называть». Ей трудно было представить, как живут люди без имён и прозвищ, что при этом испытывают, но было приятно, что её предложение было воспринято парнем положительно. Теперь уже Птичкой.

— Я звать Ирина. Ты звать Ира.

— Знаю. Слышал.

Пока они говорили, архи успокоился и стоял в свете лун, периодически выискивая что-то носом между передними копытами. Птичка пошарил по земле и сорвал какую-то травинку.

— Вот. Это синий равник. Видишь листья? Это их самая любимая трава. Но если ты выкопаешь корень, то у тебя будет приманка. Перед запахом корня равника никто из них не устоит. Чего расселась, копай давай!

Ира усмехнулась командирскому тону, но беспрекословно подчинилась. Через полчаса у неё была приличная горка корешков. Если их надломить, то сок с тяжёлым запахом начинал течь по пальцам. Ире запах казался странным, но вот рыжий реагировал однозначно: аромат корня манил его, как кошку валериана. Он тихо ржал в ночи, шаг за шагом сокращая расстояние между ними.

— Дома корень засушишь, — продолжал меж тем объяснения Птичка, — чуть-чуть будешь носить с собой. Учти, за тобой начнут ходить все архи. Этот запах плохо выветривается. Будь меж ними, гладь, но корня не давай, как бы ни просили. Архи ревнивы.

— Что?

— Ну… драка будет. Надо знать, кого кормить и когда. О! Смотри! Достаточно. Вставай. Медленно убери все корни, оставь только один. Я отхожу. Протягивай руку. Ладонь раскрой! Да, вот так! Не двигайся. Дай ему тебя обнюхать. Ни шагу назад! Он не стукнет копытами! Он встаёт на задние ноги, проверяя на храбрость. Не бойся! А теперь шаг вперёд! Грудь в грудь! Ещё! Ещё шаг! Ещё! Шагнул? Протяни руку ещё раз!

Мягкая морда ткнулась в Ирину ладонь, и по всему телу прошла волна тепла. Дыхание согрело пальцы, и она не смогла удержаться, чтобы не тронуть морду в ответ. Клацнули зубы, и корень исчез во рту архи. Он отбежал, отбив дробь копытами, поднявшую в воздух комья земли.

— Поторопилась. Но так тоже неплохо. Сегодня он уже не подойдёт. Сейчас ещё круги покрутит и вернём в загон. Эй, ты чего столбом встала?

— Слова потеряться. Он идти я!

Ира тронула ладонь, которой касались губы вздорного животного.

— Спасибо мало. Много мало. Еда. Ты любить еда — сказать мне, я нести. И история. Океан?

— Сегодня уже поздно для историй. Скоро старший пастух на проверку явится. Завтра приходи раньше. Еда — мне без разницы… Только…

Он замялся.

— Ты же всё равно таскаешь сладкие шары для архи…

Ира молча вывернула карманы и высыпала весь сахар парню, который, скорее всего, уже много лет его не ел.

С той ночи они виделись постоянно. Ира ходила с синяками под глазами от недосыпа, потому что расходились сильно за полночь. Весна была уже в самом разгаре, вокруг буйствовало цветение всего и вся. Согласно календарю скоро она должна была кончиться, и наступит полноправное четырёхмесячное лето. День становился длиннее, вечер наступал с каждым днём всё позже и позже. Чтобы на всё хватало времени, они встречались на поляне засветло, разводили костёр. Птичка много объяснял, учил её правильно свистеть и подавать сигналы хлопками, показывал, какой травой лучше всего кормить, а взамен получал свой ужин, полный карман сахара и историю. Когда темнело, они проводили подмену коней и возвращались на поляну уже ради практики. Птичка не переставал её дразнить за слишком восторженное состояние от процесса приручения архи, но Ира ничего не могла с собой поделать. Когда рыжий подходил на расстояние вытянутой руки, её переполняло чувство безмерной радости. Он уже не шарахался от неё, спокойно принимал еду, давал почесать морду. С нетерпением и страхом ждала она того момента, когда сможет сесть ему на спину.

Косящие в разные стороны, но при этом блестящие, как от первой влюблённости, глаза скрывать было трудно. Однако помня договорённость с Птичкой, она держала язык за зубами и никому не поведала о причинах своего состояния. Труднее всего было общаться с пастухами. Они ну никак не могли не обратить внимания, что из праздного гуляки она вдруг превратилась в человека, за которым табун ходит как приклеенный — днём она училась применять полученные знания.

Табун был единым организмом со своей иерархией. Надо было чётко знать, как общаться с каждым из архи, чтобы не вызвать недовольство вожака или жеребцов, которые, защищая свои интересы, могли броситься на человека. Раньше, когда её разбирало желание приласкать животных, её постоянно сопровождал кто-то из пастухов и тщательно следил, чтобы она не лезла к кому не следует. Теперь они разводили руками, видя, как она постепенно находит общий язык с самыми строгими[23] архи. Не стоило удивляться тому, что подобные новости быстро дошли до хозяина. Как-то днём он зашёл посмотреть на всё собственными глазами, а после пригласил на разговор.

— Ирина, как ты это делаешь? — в лоб спросил он, стоило ей зайти в комнату. Она не стала строить из себя дурочку, прекрасно понимая, о чём он спрашивает.

— Дэкин. Я не мочь сказать.

— Почему?

— Я как это… не мочь. Дэкин, я не делать плохо… я…

— Да, вижу, что не делаешь, но я никогда не видел подобного и хочу знать, что происходит!

Ира впервые видела его в таком настроении, он готов был трясти её за шиворот. Архи были для Дэкина делом всей жизни. Любимым делом. И в конце концов, он владеет этим табуном. Он не выпустит её отсюда, пока не получит адекватного ответа, который она, к сожалению, ещё не может ему дать, не нарушив данное Птичке слово.

Жуя губу в раздумьях, она присела на кресло.

— Дэкин, я не делать плохо. Вы много делать я. Я хотеть дать вам… вещь… праздник…

— Подарок?

— Да! Подарок я ты. Найти делать подарок. Но я надо дни. Не делать плохо! Любить архи! Не хотеть говорить. Рано. Мой подарок Дэкин. Я уйти искать колдовать, дать Дэкин подарок и сказать всё.

— Если я правильно понял, ты хочешь что-то дать мне? Это связано с моими архи? Тебе нужно время?

— Да! Я не делать плохо!

— Да понял я…

Ира видела, как тяжело даётся Дэкину решение, он близко к сердцу принимал всё то, что касалось его животных. Трудно сказать, что именно перевесило чашу весов в пользу её просьбы, но в итоге он сказал:

— Ладно. Но слушайся конюхов. А то на днях довела Румуна до икоты, когда полезла к Синей Пятке. Он же даже на своих бросается!

— Синий Пятка есть хороший архи. Он я не трогать. Хотеть Дэкин видеть он глаза? Дэкин не бояться, Румун не бояться, все не бояться. Я показать: Синий Пятка Ира не трогать.

— Покажешь! Ещё как покажешь! Ладно. Значит, договорились? Но я жду рассказа! Не уедешь, пока не объяснишь, что ты сделала с моими архи, что они к тебе так липнут! Поняла? Ну и умница. И ещё… у меня к тебе дело есть. Помнишь это?

Он достал небольшой мешок и выложил на стол несколько шкурок. Ира моментально признала тех зверушек, которые попались к ней в силки, когда она путешествовала по лесу. Сейчас шкурки были выделаны и представляли собой готовый материал для шитья или изготовления поделок.

— Я помнить! Ловить эти звери.

— Это твоё. Возвращаю.

— Спасибо, Дэкин! Я думать, потеряться они. Дэкин, мочь спрашивать? Я не знать эти звери. Эти, — она указала на шкурки, — много деньги? Мало деньги?

Дэкин почесал в затылке.

— Вот эти, — он указал на коричневые шкурки, — в принципе не очень дорогие… Обычные. А вот этот можно хорошо продать. Белый хусса — редкий зверь. А зачем тебе? Тебе нужны деньги? Ты можешь попросить у меня. Чего-то не хватает?

— Дэкин, моя дом женщина есть деньги. Сама купить. Сама продать. Дэкин дать много, я плохо чувствовать не мочь купить сама. Без деньги моя сумка. Я хотеть продать один это и быть деньги. Не просить. Дэкин много-много дать я. Я плохо быть, не мочь сама и мало дать ты.

— Ты вольна поступать с твоими вещами как вздумается. Только… помощь нужна, чтобы посчитать?

Ира набрала в грудь воздуха для ответа. Ей потребовалось тщательно оглядеться вокруг, чтобы понять, что с запретом на счёт среди женщин всё обстояло не так плохо, как она думала после предупреждений Лэтте-ри. Да, женщины не читали и не писали, но вот счётом на элементарном уровне владели. Во всяком случае, Цыран прекрасно справлялась с обязанностями хозяйки там, где надо было присматривать за работой ключников[24]. Скорее, тут не поощрялась женская тяга к более глубоким знаниям — всё в рамках необходимого для выполнения бытовых обязанностей. Например, та же Кесса владела счётом едва ли в пределах первых двух десятков. Именно поэтому в открытую говорить о своих способностях она всё ещё опасалась.

— Мне нужен помощь. Не считать. Я уметь считать. Мне нужен помощь, я не… Я не знать, сколько стоить эта вещь. Дорого? Мало? Я не хотеть я… слово не знать.

— Я понял. Ты не хочешь, чтобы тебя обманули торговцы, потому что не знаешь цены? Хитта проводит тебя на ярмарку и поможет. Он хорошо умеет торговаться. Ирина, а ты хорошо считаешь?

— Ну… как Цыран, да. Как Цыран, — ответила она.

«Если опустить тот факт, что хозяйка не знакома с интегральным исчислением и формула Ньютона — Лейбница[25] для неё — набор колдовских знаков», — додумала она про себя.

Дэкин сдержал своё слово и в этот же день отпустил её на ярмарку в сопровождении Хитта — слуги, который умел торговаться так бойко, что сделал бы честь любому восточному базару. Ира наслаждалась тем, как он это делает, наблюдая летающие по воздуху руки, напирающую на торговца грудь и слушая бас, разносившийся по всем торговым рядам. Итогом этого представления стала горстка разноцветных кругляков с печатными птицей и мечом, которую мужчина всыпал ей в ладонь. Глаза продавца, ошалевшего от вида женщины с личными денежными средствами, были куда круглее монет.

На обратной стороне вместо герба был отпечатан профиль некоего государя с нахмуренным лицом. Ира с любопытством рассматривала его, подозревая, что именно от письма этого человека зависит её дальнейшая судьба. Некоторое время они походили по торговым рядам. Ира тиранила Хитта вопросами, прицениваясь и пытаясь уложить в голове, сколько и чего можно купить на полученную сумму, если без торга. Это позволило получить денежные эквиваленты и примерно понять, какие товары являются дорогими, а какие дешёвыми. Например, хлеб был дёшев, равно как и продукты, выращенные на земле, а вот изделия из металла влетали в копейку. Очень дорого обходились обувь, украшения и богатая многослойная одежда, и указанных вещей было представлено крайне мало. Хитта пояснил, что покупают их, исключительно чтобы преподнести в подарок по важному случаю, для остального хватает рукодельниц и рукастых мужиков в каждом доме. Предметы из дерева имели очень разную цену, которая зависела от отделки. Готовые повседневные изделия были представлены скудно, поскольку люди сами себя ими обеспечивали и не было необходимости поставлять их на рынок в больших количествах. Покрутившись по базару, она закончила свой путь в лавке торговца тканями. Хитта помог ей купить отрез полотна и несколько клубков тёплой пряжи.

Птичка встретил её возле уже разведённого костра. Он сидел на коленках, грея ладони, о чём-то глубоко задумавшись.

— Топаешь, как целое стадо, — буркнул он, заслышав её шаги.

— Я не учить ходить тихо, — пожала она плечами, уже привыкнув к его постоянным подначкам и грубости.

Ира протянула ему свой котелок, который Птичка сразу повесил на огонь, залив водой. Кормила она его остатками с кухни, но вот горячий напиток из сушёных трав, заменявший жителям Ризмы чай, всегда готовили свежий.

— Ты сегодня не торопилась.

— Хозяин звать. Он много-много удивиться архи идти я. Хотеть знать. Не бояться, — сделала она успокаивающий жест, заметив, что парень напрягся от этой новости. — Я не сказать ты. Помнить. Дать слово ты. Я сказать хозяин, что хотеть дать подарок и надо дни. Он сказать можно ходить архи. Птичка, когда я ноги сидеть архи?

— Ну… в лучшем случае ещё декада и будем пробовать.

— Это есть хорошо. Я не любить говорить… не говорить… не говорить хозяин я делать.

— И откуда ты такая честная выискалась на мою голову! Слушай, а расскажи сегодня, как ты у нас очутилась. Ну, как к хозяину попала. А то в городе чего только не бают. Уже надоело про большую воду слушать.

Ира вздрогнула.

— Это… это есть долгий и грустно история. Страшно.

— Не тороплюсь. Мне некуда.

— Хорошо. Но это… Я сказать ты эта история, ты сказать мне ты история.

— Какую ещё историю?

— История ты. Твой дом. Твой семья. Папа-мама. Где жить. Стать сын деревьев. Ты история.

Птичка ответил не сразу.

— Это тоже грустная история.

— Мой грустный история — твой грустный история. Можно история море океан. Ты думать.

Думал Птичка недолго и в итоге согласился на бартер рассказами. Его повествование, изложенное короткими фразами, было незамысловатым, но жестоким. Он родился в населённом пункте к югу от Ризмы в семье мясника, который отрабатывал долги в Доме судьи. Птичка не помнил своих родителей, но рассказывали, что его мать была редкой красавицей. Её красоту не могло спрятать ни одно покрывало, поскольку слухи, передаваемые от соседки к соседке, рано или поздно доходили до мужчин. Отца Птички считали счастливчиком. Хоть он и обладал тяжёлым характером и был несколько нелюдим, но обожал молодую жену без всякой меры. Когда она понесла, в их семье, несмотря на все проблемы, счастье стало неописуемым и продолжалось целых полтора года после рождения малыша. Пока слухи о прелестях женщины не дошли до одного из помощников судьи. А дальше… хрупкая женщина не могла оказать должного сопротивления, и в процессе их застигли. Сколько ни рыдала она, говоря, что не хотела, но молодую мать даже не стали слушать, оторвали от ребёнка, сорвали покрывало и с позором «дочери деревьев» изгнали из Дома. В отчаянии она пыталась вернуться за малышом, но слуги устроили «охоту», гнали её за пределы города, загоняя в леса. В какой-то момент у неё не выдержало сердце, и она рухнула под ноги преследователям. Отец семейства пытался сыскать справедливой кары для обидчика у закона, но того защитили чин и связи. Что мог сделать простой мясник против судейского помощника? В итоге из-за судейских трат он ещё больше увяз в долгах, не выдержал и свёл счёты с жизнью. Маленького Птичку сунули нянькам-мамкам, которым он не был нужен. Среди них оказалась только одна молодка, которая по-доброму к нему относилась, и, наверное, именно поэтому Птичка не смог до конца растерять веру в людей.

Когда чуть подрос, его пристроили к работе, подчас непосильной для ребёнка, заявив, что отныне он должен отрабатывать свой хлеб. Он и отрабатывал. Его единственной отдушиной стали несколько архи в судейских стойлах, за которыми его постоянно отправляли убирать навоз. Он любил животных, а они платили ему взаимностью. Там он и получил свои первые навыки. А после у одной из кобыл родился рыжий архи. Мальчик души в нём не чаял. Как-то судья пришёл проверить своих питомцев и заметил паренька, который ловко обхаживает его ездовых животных. Поглядев на работу конюхов, он позволил себе заметить: «Вот тот пацан управляется с архи лучше, чем все мои работники. И за что только деньги плачу?» Естественно, такое замечание конюхи не могли простить какому-то заморышу из числа мелкой прислуги. Парня стали травить. Но конюхам, почуявшим в нём реального конкурента, этого оказалось мало. «Рыжий — значит, мясо», — сказали они и зарезали рыжего жеребёнка на глазах у Птички, удерживая втроём рвущегося на помощь к другу мальчика. Это стало последней каплей. Потратив ночь, чтобы оплакать погибшего друга, Птичка покинул негостеприимный Дом, добровольно став «ребёнком деревьев». Ушёл из города. Здесь, в Ризме, он нашёл… нет, не людей, он нашёл табун, который принял его, и остался жить рядом с ним, научившись выживать. Один. В лесу.

— Здешний хозяин на удивление хороший мужик, он меня не преследует. Жаль только, что, как и все, считает рыжих мясом. Эй, ты что, рыдать вздумала?

— Угу. Мало-мало.

Ира уткнулась в рукав, по-новому осмысливая поведение Птички. Причина, по которой он подошёл к незнакомке, — это не любопытство и не желание поглядеть на иностранку поближе. Это искренняя мечта спасти рыжего архи, сделать то, что не получилось несколько лет назад. Даже ценой близкого знакомства с людьми. Он просто увидел в ней возможного союзника. Архи для Птички — семья. Семья, ради которой он готов рисковать.

— А ты жить? Без деньги. Без еда. Зима… Ты есть дом?

Птичка замялся, в глазах мелькнула настороженность.

— Есть. Я делаю запасы летом, охочусь. Рыба опять же. С огнём, правда, туго, но я приноровился поддерживать его.

— Рыба? Ты ловить рыба речка?

— Не-а. Плаваю плохо. Учить некому было, а одному в течение сигать… боязно. Тут есть лесное озеро. Неглубокое.

— Озеро? Круглый вода?

— Агась. Сводить?

— Хотеть! Ну… ты я понимать хотеть моя история, да?

— А то!

Птичка был не по-человечески внимательным слушателем. Его желание услышать было глубоким, сопереживающим. Наверное, именно поэтому животные поверяли ему свои тайны. Оказавшись рядом с подобным существом, Ира решилась рассказать свою историю от начала до конца. Среди людей она делала это впервые. По молчаливому соглашению они решили не тратить этот вечер на занятия. Ира говорила и говорила… Рассказывать про родной мир было трудно, не хватало нужных слов, зато про жизнь у дайна-ви уже получилось легче. Поведав, как получила свободу, перешла к жизни у людей и постепенно дошла до причины, почему стала сутками пропадать на пастбище. Эта часть повествования заставила Птичку встрепенуться.

— Шукар Мираф? Ты ему дорогу перешла?

— Да, он… Ты он знать?

— А то нет! А я-то думал, почему его люди стирают сапоги вокруг земель хозяина!

— Что?! — Ира побледнела.

— Ну да. Я видел несколько человек, ошивающихся на границе пастбищ. Я эти рожи знаю, они работают на него. Значит, они за тобой?

Ира молчала, не в силах вымолвить ни слова. А она-то считала себя в безопасности! Вот дура! Естественно, жирный колобок не попрётся за ней сам, у него слуг как грязи!

— Знаешь что, Ира. Вроде взрослая девка, а… За тобой не присмотришь и вляпаешься в дерьмо. Тебе надо одну вещь научиться делать. Раз уж эти типы объявились здесь, рано или поздно ты можешь попасться. Я научу тебя прятаться и защищаться. И надо убраться отсюда подальше. Завтра уходим на озеро. Здесь небезопасно.

Утром Ира поведала Дэкину о том, что вокруг его пастбища ходят незнакомые ей личности. Она не хотела наводить паники, потому просто поинтересовалась, не знает ли он, что это за люди, которых ей «случайно удалось увидеть». Дэкин нахмурился и отдал распоряжения пастухам усилить бдительность и выяснить, кто покушается на его границы.

После обеда она снова ушла к Птичке, который уже ждал её в оговорённом месте. Они потихоньку двинулись по лесным тропкам, парень жевал сахар, смакуя каждый кусок. Ирин рассказ о том, что она предупредила хозяина о чужаках в его владениях, он воспринял спокойно, коротко кивнув.

— Не трясись. Я уже давно от пастухов прячусь. Не тронут они меня. Сказала и сказала. Так. Пришли.

Ира во все глаза уставилась на лесное озеро. Оно было изумительным, кристально чистым, у берега на дне была видна каждая песчинка. Вокруг полно цветов, под слоем воды копошилась водяная живность, плавали мелкие жучки. Чуть подальше плескалась рыба. Плакучие деревья опускали свои ветви почти к самой воде, словно русалки, моющие волосы. Над поверхностью тучами летали насекомые, от мелких жучков до бабочек. Периодически с деревьев срывалась то одна, то другая птица, врываясь в тучу мошкары и унося в клюве законную добычу. Стоял птичий гвалт: кто-то красовался перед самочкой, кто-то обозначал территорию, кто-то защищал место будущего гнездовья. Дикая, нетронутая красота.

— Этот озеро купаться есть можно?

— Если хочешь промёрзнуть до костей — вперёд. Рано ещё. Вода студёная. Тут ключей много. Прогревается очень долго. Но потом будет можно.

— Ты купаться тоже!

— Ещё чего! Что я, баба, что ли?

— Баба нет. Чисто — это не болеть. И не… — она картинно прикрыла нос двумя пальцами.

Парень насупился.

— Ты нравиться. Тепло — я принести много для купаться.

Птичка показательно выдохнул, смиряясь со своей участью. Потом стал серьёзным.

— Ладно. Мы не затем сюда тащились. Я хочу научить тебя прятаться в табуне.

— Табун?

— Да. Как архи общаются до тебя дошло?

— Ну… говорят, наверное, — она не знала слова «ржание» и просто указала на рот.

— Вот зря с тобой вожусь, честное слово! Их речь — это разговор копытами! Они отбивают дробь. Почему я, думаешь, учил тебя стучать и свистом выводить ритм! Даже в беге у архи свои слова. Сколько люди ни пришпоривают их, если захотят передать послание для другого архи, побегут иначе. И есть два послания: «защити члена табуна» и «защити самку». Будем учить оба, хотя… дай Сёстры, чтобы ты хоть один выучила. Так. Ладони к бедру. Хлоп-хлоп! Хлоп-хлоп…

Птичка оказался прав. Вывести эти ритмы было непростой задачей.

— А архи делать я дать хлоп-хлоп?

— По первому зову за тебя вступятся вожак и сильные жеребцы, второй — весь табун. Никогда не применяй эти ритмы, если твоей жизни ничто не угрожает! Применишь — на твою защиту встанут насмерть. Поняла? Архи будут убивать! Жизнь отнимать. Я дам тебе ещё один ритм. Не закатывай мне тут глаза! Он позволит прятаться среди них. Это тоже зов защиты, но они будут просто отгонять непрошеных гостей. Руки!

Ира училась, пока ладони не пошли красными пятнами. Птичка остался недоволен — на его животный слух, она что-то делала неправильно, потому они продолжали день, и ещё день, и ещё… Потом он дал ей несколько команд и на пару дней отправил отрабатывать их на практике. Она должна была проходить маршруты среди животных, подавая сигналы, чтобы её не трогали. Маршруты включали дефиле и мимо вожака, и мимо групп половозрелых горячих жеребцов и неадекватных в своём поведении жерёбых[26] кобыл. Конечно, она слышала, что кони, как и любые животные, имеют свой характер, но архи были совсем… с характером. Не говоря уже о том, что своей агрессивностью сильно отличались от привычных ей лошадей. Если обычные кони при опасности бежали всем табуном подальше, то архи, наоборот, встречали беду, выставив вперёд грудь и отбивая воздух копытами. Она прониклась искренним уважением к деятельности Дэкина — чтобы заниматься этими животными, требовалось колоссальное терпение и волевой стержень. У любого архи был выводок тараканов в голове, и вырастить из него достойное верховое транспортное средство стоило титанических усилий, глубоких знаний и искренней чуткости к животным. Неопытному человеку эти звери сразу садились на шею, вальяжно свесив копыта. Потому подпаски, которым доверяли присматривать за целым пастбищем, очень гордились своей должностью.

Птичка, прячась на деревьях, каждый день наблюдал за её успехами, и когда его устроил результат, объяснил, как использовать движение и озвученные ранее ритмы.

— Только практиковать не вздумай раньше времени. Приведёшь в движение весь табун, точно в угол зажмут за объяснениями. Ещё, не приведи Сёстры, кто пострадает. Отвечать придётся, и не посмотрят, что чужачка.

Ира кивнула, не переставая каждый день доводить ритмы до автоматизма. Птичка всё так же придирчиво её оценивал, со временем расщедрившись только на замечание: «Ну, уже не так паршиво, как в первый раз».

И вот настал день икс. Иру трясло с самого утра от предвкушения и радостного ожидания. За завтраком сидела как на иголках, давилась едой, да и есть, если честно, совсем не хотелось. Сегодня. Сегодня она попробует сесть верхом! Она унеслась на пастбище, как только Дэкин подал знак об окончании трапезы, едва не позабыв второпях сумку с припасами. Сегодня её утяжеляла небольшая, но толстая верёвка, заблаговременно выпрошенная у одного из слуг.

Весь день Птичка гонял её, заставляя делать невообразимые упражнения и запоминать целые комплексы. Ира ругалась про себя на чём свет стоит, но беспрекословно его слушалась, пытаясь замереть в позе «буква зю», продемонстрированной наставником. Ловкость, полученная от упражнений под руководством сая, и сила рук, приобретённая в рабском труде, конечно, способствовали выполнению некоторых упражнений, но не настолько, чтобы удовлетворить Птичку.

— Ну что за ерунда! Руки, как у кузнеца, а ноги — что твои веточки. Сильнее толкаться! Ногами! Ещё сильнее! Как верхом сидеть собралась, если ноги вообще не чувствуешь?! Ещё! Ещё, я сказал! И почто я согласился бабу верхом сажать, кто за язык тянул?

Он расходился во время занятий, вкладывая в своё творение страсть и злость. Там, где дело касалось архи, Птичка становился упрямым, как осёл, не желающий двигаться с места, и подчас — жестоким. Ира молча терпела, хотя пот и слёзы боли не переставая катились по лицу. У них с парнем была одна цель на двоих — сделать всё, чтобы спасти жизнь одному очень красивому животному. Можно было и потерпеть.

К вечеру Иру посетило откровенное дежавю. Такой же набор ощущений она испытывала в первый день на добыче поруха. А уж как «весело» будет завтра утром… Птичка остановил занятия, когда его удовлетворил результат, и ни минутой раньше. Дал ей подышать и чуть позже — перекусить и напиться. Потом заставил в спокойном темпе гулять, присаживаясь исключительно на высокие пни и поваленные деревья. Ира и сама чувствовала, что ляг или сядь она на травку, и подняться будет уже не в состоянии. В таком неспешном темпе они дождались темноты, и Птичка ушёл за архи. Если говорить честно, в тот момент у Иры уже не осталось той восторженности, какая была утром. Тело болело, хотелось добраться до постели. Приведя рыжего, Птичка заставил его носиться по кругу по поляне добрый час.

— Он застоялся. Нужно, чтобы сбросил свою прыть, а то она вся достанется тебе по мягкому месту. Не передумала ещё, Ира? — спросил он, глядя, как она потирает глаза.

— Нет.

Через час архи уже просто бегал, не вставая на передние ноги и не отбивая воздуха задними. Когда примерно минут пятнадцать он пробегал ровно, Птичка решил, что пора.

— Слушай внимательно. Он — жеребец. Подходишь к нему, подавая ритм старой кобылы. Помнишь? Хлоп-тара-тара-фью-ю-ю-ю который. Даже если он решит тебя скинуть, после такого будет предельно аккуратен и не наступит на тебя копытами.

— Я думать, это есть хорошо. А… он есть мальчик… Я слышать, архи мальчик ну…

— Он злой, но не настолько, как кроющие жеребцы, если ты об этом. Его злость — это характер. Упрямство. В драку за первенство и в битву за кобылу он не полезет. Если только специально этим не заняться и не опоить особыми травами заранее. Может, с возрастом и проявит охоту… Но тебя это не касается! Всё, что тебе надо знать, — на нём ты в безопасности, пока делаешь всё правильно. Держаться будешь здесь, — он взял в горсть гриву в самом низу холки: — Держись крепче! На шею я сейчас ему верёвку накину, но она не для того, чтобы за неё хвататься. Пока вообще не брать! Пускай просто висит.

— Держать одна рука?

— А то! Другая тебе для равновесия. Ты думаешь, что — он сейчас тебя катать будет? Нет, конечно! Тебе ещё доказать надо, что ты его стоишь. Теперь. Когда грохнешься попой на землю, сразу не вставай. Осмотрись! Потом медленно поднимись и сразу иди на него, что бы он ни делал. Не отступать и ни шагу назад! И главное, глаза в глаза. Запомнила?

«Я же правильно перевела: когда? когда упадёшь?»

— Помнить. Залезать?

— Пошли к тому поваленному дереву. Ты сегодня, что та развалина. Потом научу, как с земли садиться. Когда будешь в состоянии ногами пользоваться. А сегодня-завтра, так и быть — подсажу. Только сначала одна вещь. Дай ему имя.

— Имя? Я?

— Да. Это важно. Думай быстрее.

«Как вы яхту назовёте…»[27] — Ира проигнорировала спешку и крепко задумалась. Она знала много интересных слов и словосочетаний, но вот как подобрать, чтобы шло… Рыжий конь, в своём беге и своём неистовстве, напоминал ей пожар, настолько он был стремителен и непредсказуем.

— Смага[28]. Я называть он Смага. Это старый слово мой язык. Это огонь.

— Сойдёт. Так. Теперь подойди к нему. Смотри в глаза. Ещё ближе. Не отрывай взгляд! А теперь. Медленно. Положи руки ему на уши. Да, он нервничает. Спокойно. Смотри в глаза. Успокоился? Ещё держи. А теперь я замолкаю, а ты постой с ним в тишине. Потом убери медленно руки и скажи имя. Чтобы это был первый звук, который он услышит.

Ира считала ритм собственного сердца. Руки потихоньку сползли вниз.

— Смага, — сказала она, и архи склонил голову, утыкаясь лбом ей в грудь.

— Получилось! Он тебя принял. Только это вовсе не значит, что будет послушным, так что не расслабляйся. Пошли к дереву.

Ира влезла на поваленный ствол и с опаской уставилась на широкую спину без седла, стремян и вообще без единого приспособления, за которое можно было бы схватиться. Она взялась за гриву и перекинула ногу, поддерживаемая под локоть Птичкой. Архи заходил ходуном на месте практически сразу, спина затряслась, Ира почувствовала, как её пружинкой вытряхивает в воздух. А потом он побежал. Иру хватило продержаться секунд пятнадцать. Она начала сползать набок, чуть было не схватилась за верёвку, а потом круп стукнул её по попе, и она ушла в полёт. Что ни говори, а навыки правильного падения сая вбил в неё крепко. Убрав голову на грудь и уйдя в перекат через плечо, она приземлилась, практически сразу встав на четвереньки. «Стоп. Медленно». Она нашла глазами архи и поднялась. Начала наступать, пока не столкнулась с ним грудь в грудь.

— Ну и засранец ты, Смага, — сказала она, с улыбкой утыкаясь в тёплую морду.

Жить в доме стало трудно. Если недосып был мелочью, то синяки, то тут, то там появляющиеся у неё на теле, хорошо видные при общем купании, и неспособность по утрам полноценно владеть ногами внимательная Цыран заметила моментально. Иру буквально засыпали вопросами, где она могла так удариться, не заболела ли она. В какой-то момент хозяйка в очередной раз привела Лоппи, но Ира наотрез отказалась проходить «магический осмотр». В итоге они чуть не поругались. Отчаявшись добиться от гостьи адекватного поведения, Цыран сообщила мужу. Дэкин позвал Иру и уставился на упрямо вздёрнутый подбородок.

— Как я понимаю, ты ничего не хочешь мне рассказывать. Ирина, пойми, моя жена очень беспокоится! А я не хочу, чтобы она переживала! Ты можешь мне объяснить, что происходит?

Ира помялась на месте и вдруг замерла.

— Мочь! Дэкин понять. Цыран не понять. Цыран — женщина Рахидэтель. Дэкин — воин. Дэкин, как называть ваш язык такие вещь?

Она показала ему несколько движений из утренней зарядки.

— Упражнения.

— Да! Я делать упражнения. Мне надо сильный ноги. Дэкин воин. Дэкин знать. Много-много упражнения — это есть больно-больно. Утро делать упражнения и не больно. Потом много-много упражнения. Больно. Много-много-много и больно не быть. Быть сильная Ира. Я надо.

— То есть твоё состояние — результат тренировок? Ты делаешь какие-то упражнения?

— Да! Дэкин и Цыран не бояться! Цыран — женщина Рахидэтель. Женщина Рахидэтель не делать упражнения. Цыран не понимать Ира. Я не болеть!

Дэкин облегчённо вздохнул, объяснение его вполне устроило. Странник, желающий поддерживать себя в хорошей физической форме? Это логично и понятно. Пускай и женщина. Он отпустил её с миром, пообещав успокоить тревоги жены. Цыран перестала донимать её лечением, зато нет-нет да и вставит в разговоре про «неженское это дело» и «тебе ещё рожать». Интуитивно Ира чувствовала, что Дэкин не настолько махнул на неё рукой, чтобы перестать интересоваться, ради чего все эти приготовления и тренировки. С тех пор она пробиралась на пастбище окольными дорогами, опасаясь, чтобы за ней «ради её же блага» не послали присмотреть кого-нибудь. Пока ещё было рано раскрывать карты, а Птичка при близком столкновении с людьми хозяина мог пострадать. Она не сомневалась в его способности позаботиться о себе, но бережёного бог бережёт.

С каждым днём её навыки улучшались. Конечно, летать приходилось регулярно, не каждый раз получалось приземлиться правильно, попа была отбита, на ногах будто гири. Зато Смага уже позволял на нём какое-то время сидеть. Хотя говорить о послушании было преждевременно. «Конь несёт меня лихой, а куда, не знаю» — это было про них. Верёвка на шее, как объяснил Птичка, была необходима только в тех случаях, когда жизнь всадника зависела от послушания архи. На шее находилась некая область, нажав на которую, можно было заставить животное прислушаться к наезднику. Один раз объяснив, как использовать верёвку, он строго-настрого запретил прикасаться к ней без нужды. Птичка заставлял её запоминать невообразимые сигналы ногами, чтобы заставить Смагу скакать в нужную сторону. Скакать, менять скорость и направление, останавливаться и даже преодолевать небольшие препятствия. Последнее занятие Смага очень любил, не забывая в прыжке поднять повыше круп, чтобы при приземлении остаться без седока. Глаза у него были при этом полны святой невинности: «А я что? Я прыгнул. Вы же хотели прыжка? Ну разве я виноват, что эта человеческая самка сидеть не умеет?»

Иру Птичка не оставлял без внимания, мучая упражнениями, уча садиться с земли, вскакивать на архи на бегу, привставать со спины, держась одними ногами, и делать зарядку: наклоны, махи руками и ногами прямо на спине Смаги. Стоило ли говорить, что последний не всегда добросовестно изображал из себя гимнастический снаряд? Парень с ухмылкой слушал, как Ира, потирая пятую точку, отчитывает Смагу на родном языке, по интонации понимая, что она откровенно ругается. По совету Птички Ира днём постоянно обнималась с архи на пастбище, особенно с теми, кто любил побегать, чтобы у пастухов, а следом у жителей Дома не возникало вопросов, почему от неё за километр несёт конским потом.

Прошло два неполных месяца. Конец весны, полный буйных и красочных свадебных торжеств с катаниями в повозках и разряженных телегах, плясок, песен, ярмарок, сменился тёплым летом, которое иногда баловало дождями. С течением времени всё успокоилось: Шукар стал реже донимать Дом Равил визитами. Его люди, поняв, что об их присутствии известно охранникам пастбища, перестали там появляться. Ира вошла в хорошую спортивную колею и теперь не мучилась болями в мышцах. Дни были полны ежедневными занятиями, где каждый делал либо то, что был обязан, либо то, что привык. Половина жителей города дневала и ночевала в полях: пахала, сеяла, растила, косила. В общем, делала всё то, что положено, чтобы благополучно дожить до следующего года и пережить зиму.

В один из дней в конце июня к ней в комнату зашла Кесса, застав её увешанной сумками. Ира, как всегда, собиралась засветло уйти из дому.

— Стоять! — с порога сказала старушка.

Ира, подскочив от неожиданности, затем облегчённо перевела дух.

— Ух. Кесса я пугать.

— А что поделать, если тебя иначе дома не застать! Сама не рада вставать в такую рань из-за некоторых. Слушай! Клади свою поклажу и марш в баню! Сегодня придёт Шукар, хозяин сказал, чтобы ты тоже была.

— Я видеть Шукар? Дэкин хотеть?

— Да! Вчера пришло письмо от короля. Есть новости для всех. Важно. Ясно?

— Понимать! Кесса, Шукар идти Дом Равил когда?

— В обед.

— Мочь я спать? Потом баня?

— Ну наконец-то за ум взялась! Отсыпайся. А то у тебя глаза синие, как у утопленницы. Спи! Разбудим.

Ира проводила старушку за дверь, разделась и снова легла, надеясь, что Птичка простит её за сегодняшнее отсутствие. Заснуть получилось не сразу. От новостей, присланных монархом, зависела её судьба, и она с нетерпением и страхом желала узнать их, но усталость взяла своё. Разбудили её поздно, завтрак уже кончился. Едва дав протереть глаза, уволокли в баню, где помогли как следует вымыться. Завтрак приволокли в комнату, велели готовиться к приходу гостей и никуда не пропадать. Ира спокойно поела, оделась, нацепила кинжал и стала ждать, выстукивая и выщёлкивая знакомые ритмы. Учитывая обстоятельства, Птичка мог простить ей отсутствие, но за невнимание к учёбе спросит строго. Кесса зашла попозже, сообщив, что обедать Ире предстоит в комнате хозяина вместе с гостями. Которые, кстати, уже изволили пожаловать, судя по затопавшим по коридорам ногам и взволнованным голосам прислуги. Когда гостей встретили и устроили, за ней пришла служанка. Перед дверьми в хозяйскую гостиную женщина сделала знак обождать.

— Хозяин, я привела вашу гостью, как вы приказали, — услышала она.

— Господа, как вы все знаете, в моём Доме гостит чужеземка. Поскольку новости в письме от его величества касаются и её тоже, я попросил её присоединиться к нам за обедом. Надеюсь, вы не возражаете?

Раздалось несколько тихих незнакомых голосов.

Дэкин сам вышел к Ире и ввёл в комнату.

За небольшим прямоугольным столом расположились Шукар и четверо мужчин, с которыми Ира не была знакома лично, хотя нередко видела в городе. Один из них был в форме и сидел рядом с юношей, несколько старше Птички, другой был одет невообразимо роскошно и богато, остальные — напротив, скромно, во всё серое. Также в комнате находилось двое слуг Дэкина, напыщенный помощник Шукара, которого Ира помнила ещё по тому дню, когда у неё и сборщика налогов вышло «столкновение», и несколько слуг, скорее всего, сопровождающие незнакомцев. «Вот как себя чувствует бабочка на булавке», — подумала она, ощутив на себе пристальные взгляды.

— Позвольте представить вам Ирину из страны России. Она родом из города Москвы. Если я правильно понял, то так называется столица её родины. Ирина, позвольте представить цвет нашего славного города. Градоначальник города Ризмы господин Киран Витус, главный в нашем городе. Господин Рувва Ниран — судья, его помощник Фаран Рузат. Начальник, главный, городской стражи Атарин Гирэт. С гордостью скажу, что для меня честь считаться его другом. Его сын, продолжающий славное дело отца, — Азарик Гирэт. С господином Шукаром Мирафом, главным сборщиком податей, вы уже имели счастье быть знакомы. Господа, прошу учесть, что моя гостья ещё не совсем выучила всеобщий язык, простите ей невольные ошибки. Ей пока ещё тяжело осваиваться с нашими обычаями, они в корне отличаются от обычаев её родины.

— Я рада познакомиться, — начала Ира по-русски, а после добавила на местном: — Я рада видеть гости Дом Дэкин. Я радоваться знакомиться.

Дэкин проводил её на место за столом, посадив между помощником судьи и Гирэтом-старшим. Гости молча рассматривали её. Она старалась спокойно смотреть в ответ, хотя среди стольких высокопоставленных лиц было жуть как неуютно. Каждый из них осознавал свою власть над окружением и обладал тяжёлым взглядом чиновника. Девушке за двадцать трудно было оставаться невозмутимой среди такого количества взрослых мужчин, искренне считающих, что ей здесь не место. Пожалуй, пара отец и сын понравилась ей больше всего. Неулыбчивые, но честные лица.

Дэкин сел во главу стола, откусив первый кусок. Трапеза потекла в молчании, ели неохотно, исключительно из правил этикета. Все ждали, пока эта обязательная часть закончится и благородное собрание приступит к тому, ради чего решило встретиться. Когда подали сладкие булочки и принесли разных фруктовых напитков, гости расслабились, а Дэкин встал и подошёл к письменному столу. За стопкой книг лежал свиток, который он бережно вынул, продемонстрировав гостям. Не томя собравшихся предисловиями, зачитал следующее:

— Приезда в Ризму?! — градоначальник вскочил со своего места, и Дэкин кивнул, продолжив чтение.

Ира достаточно хорошо поняла первую часть текста, Дэкин специально читал медленно, то и дело на неё оглядываясь. Ничего нового письмо не принесло, кроме того, что она убедилась в страстном желании рахидэтельского монарха увидеть иностранное лицо лично. Замечание о семье всколыхнуло надежду. А вот вторая часть послания вызвала в маленькой гостиной эффект брошенной гранаты. Спокойными остались только представители стражи и сам хозяин Дома. У городского главы волосы разве что не шевелились на затылке, перед его глазами сейчас была череда дел, которые необходимо было успеть переделать за ближайшие две-три недели в масштабах целого города, он весь вспотел, лицо стало красным. Шукар сидел бледнее полотна. «Его лицо сейчас, как лакмусовая бумажка для проверки на нечистоплотность делишек», — подумала Ира. В самом деле, чего бояться приезда начальства тому, кто чист делами и поступками? Главный сборщик налогов уставился на сидящего на другом конце стола помощника судьи, которого трясло местной дрожью. Сам судья явно был «не здесь» и погружён в глубокие раздумья.

— Его величество и тану эйуна? Со свитой? О Сёстры! Где я размещу такое количество высокопоставленного народа в нашей глуши?! А ведь они уже в пути! Город Рахханг, это же… — сокрушался градоначальник, схватившись за голову.

— Дэкин, кто есть тану? — спросила Ира, желая получше разобраться в зачитанном тексте.

— Ирина, помнишь, ты говорила, что встречали эйуна? Женщина с длинными волосами и острыми ушами?

— Да.

— Король — это для амелуту, людей. А у эйуна — тану. Тану — это король эйуна.

— Я мочь видеть много они?!

— Да, Ирина. Они приедут вместе с его величеством.

— Потомки Первых! Да чтоб этих твердолобых ушастых! Что им понадобилось в наших краях? Почему его величество ещё не отдал приказ покончить с ними раз и навсегда, к чему эти политесы? — судья вышел из своей «медитации» и стукнул кулаком по столу. Потупил голову, вспомнив, что не дома.

— Мне известно, что вы большой ненавистник эйуна, уважаемый судья. В конце концов, в стычке при Авори погиб ваш старший сын. Но… чего у них не отнять — они создания чести, — спокойно ответил ему Атарин Гирэт.

— Да какие они создания чести?! Если все поголовно с мечами, это чести не добавляет! Богопротивные твари! Дать бабе оружие — где это видано?!

— Мы все создания Сестёр, — примирительно сказал Дэкин, прекрасно понимая, что судью не переубедить. Все знали, что рука, прервавшая жизнь его первенца, была женской. Он до сих пор не мог смириться не столько с тем, что его сын пал в бою, сколько с тем, что он проиграл бабе. Судья считал это позором для себя лично и своей семьи.

— У них армия, какой поискать. Это общеизвестно. Эйуна получают оружие первым подарком, — тихо произнёс Гирэт-младший, за что получил осторожный и неодобрительный взгляд отца. Однако судья словно не услышал последнюю фразу и снова погрузился в собственные мысли.

— Наверное, именно поэтому их величества и собираются проехаться по городам. Ладно, наш город чисто людской, уже десятилетие тут ни одного эйуна не видно. Но есть ведь и такие, где оба народа живут бок о бок — вот где конфликт на конфликте! А буйным головам только дай повод для восстания или стычки. Хорошо, что нынешние монархи пекутся о мире больше, чем о войне.

— Перерезать этих тварей, и дело с концом! И почему его величество не обратится к Собору Карража? Одарённых у нас во много раз больше, чем у них. Выжечь заразу раз и навсегда! — сказал судья, будто не слыша, о чём говорят вокруг него.

Азарик хотел было возмутиться, но был остановлен рукой отца.

— Нам не понять дум монарха, остаётся только исполнять вассальный долг, — сказал он твёрдо.

— Согласен, — кивнул Дэкин. — Господин градоначальник, мои владения готовы принять столько гостей, сколько вы прикажете в них разместить. У нас достаточно спален и места для слуг, а моих стойл хватит на множество архи. Располагайте мной и моими владениями.

— Спасибо, Дэкин. Я рад, что в нашем городе есть человек, подобный вам. Слава о вашем гостеприимстве летит далеко за пределы Ризмы. Я сообщу вам сразу. А теперь разрешите откланяться, время не ждёт.

— Понимаю! Рад был видеть вас в моём доме.

— И я был счастлив тут побывать. Всего хорошего! Мой поклон вашей супруге. Да хранят вас Сёстры! Госпожа Ирина, рад был знакомству. Надеюсь, вам нравится в нашем городе. Всего наилучшего! — и он ушёл, не дожидаясь ответа.

— Мы тоже пойдём, — тихо сказал Фаран Рузат, потянув судью за рукав и не сводя глаз с Шукара. Тот мельком посмотрел на него и, наклеив улыбку на лицо, сказал:

— Да, что поделать, и мне пора. Ирина, рад был видеть, жаль, что наши встречи не так часты, как хотелось бы. Но что поделать… дела, дела…

Они быстро раскланялись с Дэкином и покинули гостиную.

— Побежали хвосты своих делишек прятать, — задумчиво сказал Атарин им вслед.

— Что поделать, друг мой, такие люди. Кирана жалко. Хороший городской голова, ему бы помощников почестнее да порасторопнее, а то всё один тянет.

— Да, я тоже его уважаю. А как не уважать, если он хоть и не сказать, что чист на карман, но всё же делает для города столько, что диву даёшься.

Когда остальные гости ушли, в гостиной сразу поменялась атмосфера. Гирэт-старший по-отечески посмотрел на Иру и сказал:

— Наверное, пришло время и нам сказать, что мы рады знакомству с вами, госпожа чужеземка. Простите ещё раз — как ваше имя?

— ИриНа, — сказала она, специально выделяя последний слог.

— Не жмитесь так. Я понимаю, вам, наверное, непривычно быть на таком собрании, но мы с Дэкином старые друзья ещё по службе. Между нами нет ни секретов, ни условностей. И мы с сыном искренне рады знакомству. Дэкин нам много рассказывал о вас, и будьте уверены — только хорошее.

Он поставил несколько кресел рядом, усадил на одно Иру, подвинул другое Дэкину. Получился такой домашний и тёплый круг. Слуги передали со стола десерты и напитки.

— Спасибо ты. Ты говорить правильно. Я не быть такой важный люди дни назад. Нет чувство спокойно.

— Вот и отдохните! Расскажите нам о ваших путешествиях. Вам, наверное, есть что рассказать?

Ира театрально закатила глаза и улыбнулась до ушей. Такими темпами она скоро станет профессиональной сказительницей. Можно собственное дело открывать. Дэкин тоже улыбался подбадривающе, дав слуге знак подать перо и чернила на всякий случай.

— Я мочь рассказать. Что вы хотеть слышать? Моя история? Мой дом история? Я знать, юноши родиться похоже ваш сын любить история про наш большой вода.

— Большая вода?

…Разошлись, когда уже порядком стемнело. В тот вечер её никто не заставлял выворачивать душу, рассказывая то, что вызывало неприятные воспоминания. Она говорила лишь то, что хотела. Понимающе улыбалась, видя, как блестят от её историй глаза у Азарика, такие же она видела у мальчишек-подпасков. Воин воином, но всё ещё подросток. Потом пришло время историй о военной службе. Дэкин рассказал, что обязан Атарину жизнью, а Атарин вспомнил весёлую байку, как они по молодости не поделили любовь очень красивой женщины, жительницы города, где те живут без мужчин. Дошло до драки, а разнимающие их стороны в итоге тоже передрались и разнесли трактир, в котором был расквартирован отряд. Дэкин сокрушаясь вспоминал, что вместо военного взыскания их заставили драить полы и ремонтировать всю порушенную мебель. Ира смеялась до слёз. Провожая вместе с Дэкином Атарина Гирэта и его сына, была твёрдо уверена, что у неё появилось ещё двое очень хороших знакомых. И раз пришло такое письмо, то теперь нечего бояться, надо просто подождать. Всё обязательно разрешится, и она очутится дома. Со своей семьёй.