Закон Долга. Вестница

Глава 2 Встреча

За три недели пути незаметно кончился август. В разговорах людей Ира всё чаще слышала желание скорейшего выполнения миссии: солдаты стремились добраться до приличного населённого пункта до того, как в середине сентября грянут дожди. Те самые дожди, памятные ей по прошлому году в бараке. Вне болота они тоже доставляли немало неудобств: дороги размывало и никому не хотелось вставать походным лагерем и путешествовать по колено в грязи. От затяжных ливней не спасёт никакая пропитка шатров и палаток. В разговорах проскакивали мечты встретить эти дни дома, в окружении жён и детишек, у тёплого очага. Жили надеждой, что богини окажутся милостивы и после не придётся ехать «в гости к теням», как тут выражались.

С того случая на привале больше инцидентов не случалось. Даже стремительный на решения хозяин архи в итоге перестал хмуриться, спасибо так и не сказал, но как-то остыл и не ворчал больше на Иру и Доваля, что те полезли распоряжаться его «вещью». Вылеченный архи радовал своего владельца отменными качествами, и натянутость в отношениях лекаря и всадника со временем сошла на нет. Хотя иногда их так и подмывало продолжить диспут на богословские темы, но барон Бирет и герцог Альтариэн пресекали подобные разговоры на корню.

И всё же с каждым днём Ире становилось всё тревожнее. Просыпаясь утром, она ждала, ну когда же грянет то неведомое, ради чего богини передали наказ о её назначении. Чем ближе подъезжали они к своей цели, тем больше она дёргалась. Никто не мог сказать ничего утешающего, и она замирала от каждого оклика, думая, что её именно сейчас зовут применять статус по назначению. Однако тем утром, когда всё завертелось, она даже не сразу сообразила, что это оно самое.

Сначала раздались команды на языке эйуна, приведшие в движение всех подчинённых герцога. Потом всполошились те люди, что понимали этот язык, реагируя на происходящее обнажённым оружием. Что бы ни произошло, но даже у Иры хватило чувства самосохранения, чтобы понять: по лагерю объявили общую тревогу. Она как раз заканчивала завтрак и спросила у Рикана, спешно закрывающего телеги с провиантом, что случилось. Тот рыкнул на неё, отмахиваясь, как от назойливой мухи:

— Дайна-ви! Ирина, идите в свой шатёр и не вылезайте…

Договорить он не успел, потому что Ира развернулась ровно в противоположную сторону. В голове билась только одна мысль: «Сейчас произойдёт убийство!» Неслась изо всех сил, ориентируясь на звуки: крики и лязг металла. Когда она, бежавшая напрямик, практически вломилась в заросли кустов и вырвалась из неё, оцарапав лицо и руки, её глазам предстала картина боя насмерть.

Дайна-ви было трое. Спиной к ней стоял кнутоносец, раскручивая в воздухе плеть, чья песня вызвала дрожь по всему её телу — Ира слишком хорошо её помнила. К его спине, присев на корточки, чтобы не попасть под пляшущее оружие, прижимался арбалетчик, пока не стреляя, но готовясь убить любого, кто захотел бы ударить со спины. Чуть в стороне сцепились в схватке на мечах боец эйуна и третий дайна-ви. Подбегавшие к месту битвы солдаты замирали, не зная, как приблизиться к пляшущей плети. Её металлические зубья вспарывали землю вокруг и заставляли разлетаться в сторону случайно попавшие под режущие кончики толстые ветви.

Трое на толпу. И скоро здесь будут арбалетчики. Она выбежала, подняв руки вверх, прямо на поляну, крича во всю глотку:

— Стоять! Стоять! Не бить оружие! Убрать!

В ту минуту ей хотелось умолять прекратить бойню, но внутри всколыхнулось что-то вроде памяти. Как заставить резко затормозить кого-то? Её слова срывались с губ с интонацией Птички, когда она, сидя верхом, делала что-то опасное. Резко. Почти властно.

Глаза упёрлись в кончик арбалетного гарпуна, направленного прямо ей в грудь. Она задохнулась, вспоминая сезон охоты на «белок» и пришпиленную к дереву тушку.

— Не бить оружие!

— Ирина! — это прорычал барон, первый из командиров добравшийся до места схватки. — Что вы здесь делаете?! Убирайтесь отсюда!

— Убрать вы оружие! Сейчас! — крикнула она ему, не двигаясь с места, внезапно осознав, что её положение может сыграть на руку. Пока она под прицелом, люди не посмеют стрелять, ведь им приказано беречь её! Альтариэн, прибежавший следом и громко ругнувшийся, только подтвердил её догадку. Послышались команды, и солдаты вцепились в своё оружие, готовясь пустить его в ход по первому слову. Внезапно плеть прекратила свою песню, упав к ногам владельца. Кнутоносец резко повернулся к ней лицом, и она выдохнула:

— Лэтте-ри?!

— Ириан?! — вторил ей он.

Начальник Утёса снова обернулся, оценил численность противников и подоспевших стрелков. Они не нападали. Пока. Приходилось быть честным с собой — шансов против толпы у них троих не было. Почему все стоят? Может… Он сжал кулак и крикнул своему товарищу, который всё ещё продолжал поединок на мечах.

— Лин! Хватит!

Окрик Альтариэна, отдавшего аналогичный приказ своему бойцу, потонул в стоне — меч эйуна достиг цели, полоснув в районе рёбер.

Ира ничего не слышала, кроме шума крови в собственных артериях, и наблюдала события замедленно. В то же самое время её внутренние часы убыстрились, заставляя мысли скакать куда скорее, чем двигалось неповоротливое тело. Ещё один окрик, и солдат отошёл назад, не переставая злобно глядеть на бросившегося к соратнику Лэтте-ри, не понимая, почему приказано отступить. Гарпун всё ещё смотрел ей в грудь.

— Стоять! Убрать стрела и меч!

Адреналин кипит в ушах, но она чувствует, что мужчина, держащий её на прицеле, уже не испытывает вражды. И хотя лицо скрыто капюшоном, ей кажется, что под ним что угодно, но не стремление убить: он направил оружие чуть вниз. Она медленно опускает руки и идёт. Гарпун следует за ней как приклеенный, пока она не заслоняет стрелка от солдат. Тишину разрывает только шёпот раненого и начальника Утёса. Они периодически поглядывают на врагов, половина которых держит на взводе арбалеты, и не понимают, почему ни один дротик до сих пор не летит в их сторону.

Первым вперёд сделал шаг барон. Медленно, не скрывая разъярённого выражения лица, он приблизился к ним ровно так, чтобы высказать своё возмущение, не прибегая к крику на всю поляну.

— Ирина! Какой тени вы тут забыли?!

— Я не дать убить этот дайна-ви!

— Они рабовладельцы! Наш закон говорит, что наказание за подобное: смерть на месте! Вас поставили судьёй похода, так какой тени! Я исполню свой долг, даже если мне придётся доложить его величеству, что вас убили!

Она ответила ему раньше, чем успела обдумать слова:

— Вы богиня ставить я судья! Не просить! Если быть судья, значит, я судить этот дайна-ви! Я хотеть! Сейчас быть! Не вы быть, барон, судья! Я! Мерини говорить, я мочь делать, как я думать!

Фаворит короля побелел от ярости. Герцог встал рядом и прошептал скорее себе, чем кому-то:

— С чем не справится любой из наших судий…

Барона словно окатило водой. Он застыл, не сводя глаз с врагов, упрямого лица Иры, которая молча считала удары собственного сердца. Через долгую минуту спросил:

— К чему эти формальности, Ирина? Хотя… вам наверняка есть что им припомнить, я понимаю. Что ж — мы слушаем.

Она скрипнула зубами.

— Вы думать правильно. Я помнить. Я обязана этот дайна-ви! Я здесь — вы он не трогать! Друзья он не трогать! Они полог моё гостеприимство!

— Да вы хоть понимаете, чего просите? Вы хоть знаете, что такое полог гостеприимства?!

— Плохо знать. Я знать, оно работать. И он работать для я сейчас!

— Да поймите же! Если вы возьмёте их под свою крышу и если, не приведи Сёстры, они убьют, навредят кому-то или ограбят, то отвечать за их преступления придётся вам! На плахе! Вот что такое полог гостеприимства! Вы готовы взять на себя такую ответственность?!

— Да! — ответила она, по-новому оценивая поступки Дэкина по отношению к Птичке и к ней самой. Риск, на который он шёл каждый раз, приглашая незнакомца в свой дом. Но над ответом не размышляла. Она знала Лэтте-ри. Верила, что он не способен на предательство.

— Да! Я знать. Они не делать больно, и никто не делать плохо. Вы они не трогать!

Альтариэн предпринял ещё одну попытку её образумить:

— Ириан, вы повредились рассудком! Они рабовладельцы! Мы должны были убить их, едва увидели. И не успели этого сделать только потому, что не ожидали тут встретить.

— Я знать. Хорошо знать, они есть такое. Я не быть свобода на Болото. Забыть ты?

— Если бы не протекция Голоса Илаэры, я бы подумал, что вы предатель. Вы правда готовы вступиться за эти отбросы после того, что они сотворили с вами? — эйуна не скрывал своего откровенного непонимания ситуации, но говорил спокойно и сдержанно.

— Альтариэн, эта дайна-ви есть главный смотреть люди они поймать.

— Надсмотрщик?!

— Да. Он быть главный, где быть я. Он делать рана мой спина.

— Что?! Я вообще уже ничего не понимаю!

— Вы надо думать. Если я есть простить это всё, как есть много он делать для Ирина? Я обязан он!

Герцог не нашёл, что на это сказать. Барон рассматривал противников, переводя взгляд с них на Иру и обратно. Спросил, обращаясь к пленным:

— Куда вы направлялись?

Некоторое время ему никто не отвечал, но умоляющий взгляд Иры, брошенный на Лэтте-ри, возымел своё действие, и он сказал:

— Каро-Эль-Тан.

— И вы думали, что барьер откроется для сыновей безродных моса, подобных вам? — искренне изумился эйуна-мечник, готовый по первому знаку довершить начатое убийство. Дайна-ви не ответили. Барон помолчал, снова переводя взгляд с Иры на пленных и обратно, и вдруг усмехнулся одним уголком губ.

— Я не знаю, что будут делать эйуна, но я уже всё решил. Амелуту поступят так. Ваше право, Ирина, вершить суд непрекословно ровно до священной земли. Мы выполним духовный и вассальный долг и не станем перечить воле Голоса Илаэры и его величества. Посему: до Каро-Эль-Тана можете делать с ними что захотите. Если этих созданий пустят за барьер, то их судьба в руках Сестёр. Но! Стоит им только сделать шаг наружу, и я не стану удерживать своих людей. Так же я поступлю, если богини не сочтут их достойными войти в священный лес. Хоть один неправильный поступок внутри лагеря, и судить их будем уже по закону, с которым и вам предстоит считаться, коли вы всё-таки решили воспользоваться вашими временными привилегиями. И вас судить будем тоже. Несмотря на то что вы чужеземка. Нам наплевать, где они будут спать и что есть, — возитесь с ними сами. В приказе моего короля о лишних ртах речи не было. И помните: до. До Каро-Эль-Тана. Ах да, кстати! Если вам не удастся договориться с нашими соседями по походу, я тоже не стану горевать об участи, которая их ждёт. Я сказал.

С этими словами он развернулся и уставился на людей, которые не трогались с места.

— У кого-то кончилась работа?

У амелуту явно чесались руки схватиться за оружие, но спорить с фаворитом короля — себе дороже, пусть сам расхлёбывает последствия своего решения. Солдаты медленно разошлись по своим делам. Иру ощутила, как разом рухнули все крохи доверия, что ей удалось наскрести за три недели пути. Презрение Рикана, осуждающий взгляд Вакку, нахмуренный лоб Доваля, сжимающего кулаки. В один миг она лишилась всего хорошего отношения.

Ира осталась лицом к лицу с Альтариэном. Теперь, когда рефлекторных необдуманных поступков совершить не получилось, а первое изумление схлынуло, герцог рассматривал дайна-ви, как бабочек под лупой. Его интерес отличался от остальных. Не было желания убить. Скорее, понимание, что перед тобой опасный зверь и надо бы прирезать, но до жути хочется посмотреть, как он ведёт себя в дикой природе. После некоторой внутренней борьбы облечённый властью натуралист победил солдата. Не до конца.

— Пусть сдадут оружие.

— Нет! — ответила ему Ира. — Вы много оружие быть! Они не дать вы защита для они!

Альтариэн прищурился, ещё раз бросил взгляд на жителей болота и коротко приказал:

— Мечи в ножны.

Солдаты смотрели на него с видом ослышавшихся.

— У амелуту никогда не будет больше чести, чем у эйуна! Есть приказ тану. Это важнее даже пророчества Голоса Илаэры. До Каро-Эль-Тана эти выродки под пологом гостеприимства судьи Ириан. А после… вряд ли амелуту успеют потешиться в бою. Мои воины куда расторопнее. И их оружие не будет им защитой.

С этими словами он тряхнул шевелюрой и спокойным шагом отправился к своему шатру. Солдаты постояли, нехотя убрали оружие и последовали за ним, постоянно оборачиваясь.

Ира бросилась к раненому. Кровь ещё текла, но он был в сознании и даже привстал при её приближении.

— Лэтте-ри! Он мочь идти? В моё шатёр быть лекарство!

Он ничего не ответил, только помог тому подняться на ноги, зажимая второй рукой и камзолом рану на боку. Третий дайна-ви подскочил с другой стороны, и они с максимально возможной скоростью поспешили за Ирой, указывающей им дорогу.

Пройдя половину пути, они наткнулись на странную картину. Доваль корчился возле костра на коленях, до боли стиснув зубы и вцепившись в руку, по которой мелькали зелёные всполохи. Рядом с ним стоял барон, пытаясь понять, что происходит. Тормознул и проходивший мимо герцог. Ира услышала, как барон выспрашивает у одарённого о причинах, но тот был не в состоянии ответить. Она остановилась и некоторое время смотрела на его мучения.

— Я знать это быть. Это голос богиня. Лория говорить: «Длань Харана не мочь не лечить». Лагерь рана есть. Богиня говорит: «Лечи дайна-ви». Он не хотеть лечить, и он быть больно.

— Я… не стану… исцелять… рабовладельца! — прохрипел сквозь зубы капитан. Ира пожала плечами. Она и не надеялась.

— Я не говорить ты делай. Я есть белый эликсир.

— Ириан! — Альтариэн сжал кулак. — Мой тану преподнёс вам этот дар для того, чтобы вы были в безопасности, даже если рядом не окажется одарённого! А не для того, чтобы растрачивать его на предмет ненависти всей Рахидэтели!

— Я не иметь другой путь. Я иметь два дорога. Доваль лечить и лекарство. Нет одна дорога, быть другой дорога.

С этими словами она пошла дальше. Внезапно её остановил окрик Вакку. Он стоял на коленях у своего коллеги и накручивал вокруг него непонятное заклинание, сопровождавшееся ярко-синими волнами, плывущими по воздуху.

— Господин барон! Доваль должен применить свой дар. Если он не прислушается к голосу Хараны, то сам сляжет! Мы лишимся целителя для всего отряда. Я понимаю, что это противоречит любому закону, но подумайте!

— Вакку, не лезь, куда не просят! — прорычал капитан.

Барон не стал долго размышлять.

— Доваль, выполняйте!

— Но!

— Если вы выйдете из строя как лекарь, то единственным средством спасти кому-то жизнь останется белый эликсир. Ни один из нас не должен оказаться обязанным той, что способна взять отбросы с болот под полог гостеприимства! Это приказ!

Почти скуля, Доваль встал на ноги.

— Лэтте-ри, клади ты его на земля! Капитан мочь лечить он!

Он с недоверием послушался. Расстегнул несколько пуговиц камзола, расширил прореху в рубахе. Капитан не нежничал. Он резко положил руку на рану, вызвав у мужчины крик боли. Ира вцепилась в рукав Лэтте-ри, чтобы он не мешал врачу. Зелёные ручейки потекли в рану, будто до этого их сдерживала невидимая дамба. Доваль и сам вздыхал с облегчением, боль оставляла и его тоже. Закончив, он отвернулся.

— Доваль, спасибо, ты быть…

— Ирина. Хватит. Я рад, что сумел вам помочь, но искренне ненавижу себя за это. Уходите.

Он резко встал и направился в сторону своего шатра, сопровождаемый едва поспевающим следом Вакку.

Исцелённый воин полежал, прислушиваясь к ощущениям. Когда Лэтте-ри попытался помочь ему подняться, он отмахнулся и поднялся сам, недоверчиво ощупывая живот. Сделал несколько неуверенных шагов, переглянулся со своими спутниками, поправил одежду, и они в молчании пошли дальше.

Ира сдерживала слёзы. Подойдя к шатру, она приподняла полог, пропустила дайна-ви впереди себя и некоторое время смотрела в пустоту, вдыхая полной грудью запахи цветов, доносимые ветром с луга. Она собиралась с душевными силами, чтобы пережить поломанные отношения с хорошими людьми, и не только людьми, и начать разбираться с последствиями собственных поступков. Глубоко вдохнув несколько раз, вошла в шатёр, прикрыла за собой полог и обернулась.

Лэтте-ри. Она думала, что никогда больше его не увидит, и потому сейчас не могла наглядеться. С последней их встречи он помрачнел и выглядел уставшим сверх меры. Он тоже не спускал с неё глаз. Казалось, лишь они одни жили на его лице, сдвигаясь ровно настолько, чтобы не упустить её из поля зрения. Несколько раз Ира порывалась что-то сказать или спросить, дёргалась заговорить, но в итоге каждый раз замирала, не будучи способной подобрать слова. В голове множество вопросов, и она никак не могла выбрать из их числа тот, что был бы достоин прозвучать раньше остальных. Лэтте-ри спросил первым, повергнув её в шок:

— Ириан, мы пленники?

— Нет! — моментально ответила она, и её речь полилась спешно, стараясь догнать неведомую цель. — Нет! Не мой пленных быть. Вы есть мой гость, но быть плохо… Солдаты вы не любить. Они слушаться Илаера, она говорить, они слушаться я. Они очень-очень не любить, но я быть тут, они вы не трогать. Я думать не трогать. Да. Я так думать.

Она остановилась, набрала в грудь воздуха, поняв, что выглядит глупо, села на скамейку.

— Это очень долго история быть. Очень-очень долго быть. Я рассказать. Я и эта люди и эта эйуна ехать Каро-Эль-Тан. Вы мочь ехать мы. Я всё рассказать. Вы всё понимать.

Она снова вскочила, начала суетиться по шатру, не зная, к чему приложить руку, разбирая и раскладывая вещи, отводя глаза, чувствуя себя до ужаса неловко. Лэтте-ри поймал её за запястье. Ира дёрнулась и наконец-то посмотрела ему прямо в глаза.

— Ириан. Мы обязаны вам жизнью, — сказал он.

В этой фразе было всё. Она отвела глаза.

— И я ты быть обязана, Лэтте-ри. Очень много быть. Тогда. Под земля. Я очень рада быть, что мочь помочь. Садитесь вы… Тут мало место для сидеть… Тут кровать. Садитесь. Отдых… надо… и она снова без сил упала на скамью. Дрожь прошла по телу — вся эта ситуация хорошо дёрнула по нервам. Мужчины переглянулись и сняли своё оружие, отложив в сторону. От Лэтте-ри не укрылось, с какой опаской Ира смотрит на плеть, и он практически отбросил её. Он сел рядом с ней, а двое других дайна-ви аккуратно устроились на краю шкуры, что покрывала соломенную постель. Ира рассматривала новые лица, почему-то чувствуя, что ни один из них не будет на неё в обиде за такое внимание.

Первый воин, мечник, выглядел моложе начальника Утёса, классический представитель их народа, если не считать пепельных не в меру длинных волос, встречавшихся у них не часто, небрежно перетянутых куском коричневой кожи. Мужчина казался… Ира даже слово с трудом подобрала. Если брать того же Лэтте-ри, то у него была мужская фигура, сильно подпорченная худобой, этот же дайна-ви своим телосложением напоминал гибкую лозу. Такими обычно бывают юноши до того, как разойдутся в плечах и грудной клетке в период созревания, но спутник начальника уже давно перешёл границу совершеннолетия. Трудно сказать, что было причиной такой внешности: генетика или образ жизни. Между ним и Лэтте-ри проскакивало какое-то едва уловимое сходство, которое Ира пыталась поймать, переводя взгляд с одного на другого, пока её внимание не привлёк третий дайна-ви в шатре. Он как раз снял капюшон.

Наверное, так пялиться неприлично, но она ничего не могла с собой поделать. Мужчина был красив, примерно того же возраста, что и его тоненький товарищ. Он разительно отличался от спутников, да и вообще ото всех дайна-ви, что ей доводилось видеть раньше. Живые, подвижные глаза, не способные скрывать чувства. Лицо, не скованное каменной маской, яркая мимика, которую не надо «читать» по сторонним признакам. Волосы странного цвета, между каштановым и чёрным, лежащие на лопатках аккуратными волнами. «Дайна-ви с локонами? Это что-то новое!» Кожа чуть светлее, и на пол головы ниже рост. Солнечный зайчик, прыгнувший в шатёр из-за приоткрытого полога, привлёк её внимание к ещё одной детали: у спутников Лэтте-ри в левом ухе покачивались небольшие серьги в виде крохотного шарика, отсвечивающего перламутром. Ира впервые видела такие.

— Как вы имя быть? — спросила она. Мечник хотел ей ответить, но Лэтте-ри опередил его:

— Это мой младший брат. Линно-ри, — указал он на него, и тому оставалось только поклониться, — а это тепло моей жизни, у вас говорят — лучший друг. Терри-ти.

— Приятно познакомиться, — ответила она и внезапно резко обернулась.

— А Ринни-то? Как он быть? Как он мама быть и Маяти…

— Рин в этом году на добыче не работает. Его сестра пережила эту зиму, и они вместе с матерью заботятся о ней. Ему дали новое назначение. Мастер Раян-ги, лекарь, что выходил нас обоих после обвала, взял над ним опеку, и теперь он обучается при нём. Его мать сейчас полностью посвятила себя девочке. А Маяти… У неё всё хорошо.

Ира почувствовала, как сильно ей не хватало новостей. Как мучила неизвестность о судьбе тех, кто остался на Болоте. Здесь нет телефонов и Интернета, чтобы узнать, что происходит на другом конце страны, в одно мгновение. Рад будешь любым вестям, даже если срок их давности уже несколько недель.

— А как… другой пленных быть, — спросила она. Не то чтобы сильно скучала, учитывая её отношения с другими обитателями барака, но чувствовала, что перестанет быть человеком, если хотя бы не поинтересуется. В конце концов, они переживали вместе одни и те же адские будни.

— Старик Гоха ушёл в конце зимы. Остальные были живы, когда мы уезжали.

Ира даже не знала, кого из стариков звали Гоха, но внутренне вздрогнула. Ещё одна смерть. Как часто она сопровождала её путь по Рахидэтели…

Она помолчала. Её задумчивость никто не нарушал, давая возможность прочувствовать внутреннюю тоску до конца. Когда чуть очухалась, к ней обратился Терри-ти, произнося фразы медленно, подстраиваясь под её слабое знание языка:

— Простите, госпожа, я знаю, мне свойственно неуместное любопытство, но… вы позволите спросить, кто вы? От Лэта я знаю, что вас зовут Ириан, и ещё на Болоте слышал многое о той, что спасла ему жизнь. Мы с Линно-ри готовы пойти на всё, чтобы отблагодарить вас за то, что вы вернули нам брата и друга! А теперь и сами вам обязаны. Я… теряюсь в собственных догадках и готов даже поверить в то, что это Сёстры призвали вас на нашу защиту! И мы до сих пор не понимаем, какой судьбы ждать тут, среди людей и прародителей. Мне говорили, что вы не владеете нашим языком, но вижу, что нынче это не препятствие…

Линно-ри аккуратно ткнул его локтем под бок, но Ира остановила его жестом и, уперев взгляд в судорожно сцепленные руки, повела рассказ.

Вакку поднёс Довалю очередную кружку. У товарища по учёбе ещё во времена, когда они были беспечными студиозусами Карража и только начинали познавать открываемые даром возможности, обнаружилась беспримерная устойчивость к хмельным напиткам. Чем он и пользовался, когда надо было расслабить мускулы после применения волшебных сил, оставаясь при этом в ясном уме. Но больше четырёх кружек подряд никогда не пил. А это была шестая.

С силой ударив стаканом о стол, едва сделав последний глоток, капитан сжал столешницу и скинул резким движением походный блокнот. Вакку, предвидевший подобное, увернулся, поднял упавшее, а после, мягко взяв друга за плечи, подвёл к шкурам и усадил на них. Доваль откинулся назад и прикрыл рукавом глаза. Ещё пара минут, и привыкший к такому поведению Голос Рити весь обратился в слух, ожидая, когда же Доваль поведает о том, что его мучает.

— Отдачи не было, — сказал он.

— Что?!

— Что слышал. Ни капли.

— Как такое возможно?!

— Понятия не имею. Но оно есть, не будь я Дланью Милосердной! И ты сам понимаешь, что это значит!

— И что же? — послышался вопрос от входа в шатёр. — Лежите, капитан! Отдыхайте.

Барон Бирет подошёл к столику, заглянул в полупустую кружку, слил остатки на пол и наполнил из стоящего рядом кувшина. Сделав здоровый глоток и отерев отросшую щетину, барон ещё раз переспросил:

— Так что произошло?

— Отдачи не было, господин барон. Во время исцеления.

— Ну… это же хорошо, да? Значит, ничто вам не мешает продолжать свой ежедневный труд. И появление наших врагов в лагере не лишило нас целителя. Или вы вкладываете в это какой-то особенный смысл, наставник веры?

— Господин барон, если позволите, я объясню, — сказал Вакку, глядя, как Доваль неуверенно теребит руками солому. Ум умом, а члены любимый напиток солдат заставлял расслабляться быстро. Тем более такая доза.

— Вы же знаете, что почти всегда применение дара влечёт за собой последствия для тела одарённого. И что у последователя каждой из богинь своя плата.

— Вакку, не надо об общеизвестном. Короче.

— Иногда отдачи нет. Помощь ребёнку или роженице никогда не несёт за собой неприятных ощущений. Почти не бывает её при работе с набожными людьми, чьё служение Сёстрам значит для них больше, чем мирские заботы. А для остальных — всё зависит от личности. Есть бремя человека, его повседневные поступки, его мотивы. Помощь человеку, подобному сборщику податей Ризмы, может убить одарённого. А вот его величеству, который вершит суд, иногда даже собственноручно, таких последствий не вызовет, поскольку на нём государево бремя, угодное Сёстрам. Хотя отдача будет и немалая. Потому что есть необходимое, есть эмоции, есть заведомо ошибочные в глазах Сестёр поступки. Это как весы. И отдача в сторону одарённого — это удар мешком с грехами, которые успел накопить человек. Насколько сильный — зависит от ситуации.

— Хм… рискну уточнить. Дайна-ви, исцелённый капитаном, на ребёнка или брюхатую бабу не похож. Он что, святой? Мы же говорим о рабовладельце, да?

— Угодный Сёстрам, — отрезал Доваль, заставив Вакку дёрнуться. — Господин барон… он… он…

— Ну!

— Он словно состоит из одного долга! Это что-то за гранью. Такой, как он, способен собственное чадо не пожалеть, лишь бы исполнить обязательство!

— Ты что, в последователи Илаэры записался? — спросил Вакку. — Откуда ты это знаешь?

— Слышал. И не спрашивай больше. Сам не знаю. Я никогда не чувствовал такого при исцелении! И как мне теперь его… исполнять… — последнюю фразу он проговорил заплетающимся языком, вцепившись в волосы, практически шёпотом. Барон услышал.

— Что исполнять?

Доваль сломал несколько соломинок и ответил, уставившись на собственные руки.

— У меня приказ его величества. Касательно Ирины.

— Ммм?

— Я должен следовать за ней, как моса за добычей, и в нужный момент использовать «Память земли». Всё, что произошло… Если буду её поддерживать, потакать прихотям, как сослуживцам потом в лицо смотреть? Я и сейчас в их глазах предатель. Исцелить дайна-ви… это…

— Не время предаваться тоске, капитан, — сказал барон. — Я услышал вас. С солдатами поговорю. Это всё равно делать надо. Что касается вас… Сейчас вы должны остаться на нашей стороне.

— Но приказ!

— Без но. Если мы все, кто командует или имеет право голоса, будем поддерживать рабовладельцев — недалеко до бунта. Мы не будем этого делать. Держитесь нейтралитета. И если эти события и есть те, ради которых советник Дэбальт назначила Ирину… Значит, она в состоянии развязать этот узел и справиться с последствиями. Сама. Без нас. А мы подождём до Каро-Эль-Тана и после будем делать выводы.

— А если снова произойдёт что-то, подобное недавнему? Если снова потребуется применить дар на благо … этих… — спросил Вакку.

— Хранитель святого закона, не к лицу одарённому второго круга Собора задавать подобный вопрос. Побеседуйте с солдатами в тёплой обстановке, объясните, что, если идти против голоса богов и дара, будут последствия… Да что я вас учу, в конце концов! Ваша задача — сделать так, чтобы капитана и даже вас считали жертвой обстоятельств. Уж расстарайтесь. Вам как голосу богини, что управляет источниками волшебства, найдётся, что сказать воинам. И проверьте мне этих дайна-ви на одарённость! Мне не нужны сюрпризы, и плевать, как вы это сделаете! А вам, капитан, я бы посоветовал отдохнуть и собраться с мыслями. Будьте готовы ко всему.

— Да, господин барон.

Сказать, что её слушали внимательно, — ничего не сказать. Дайна-ви, впитывая каждое слово, напоминали землю, осчастливленную ливнем после полугодовой засухи. Король и тану, допрашивая её, мечтали вытянуть только полезное. Сейчас же интерес не падал ни в те моменты, когда она срывалась на личные переживания, ни тогда, когда заостряла внимание на обычаях, которые ей казались удивительными или непонятными.

Она рассказала всё. Откуда пришла. Как оказалась у них. Что не умеет путешествовать и чуть не погибла, наевшись незнакомых грибов. Про то, как спас её обычай Покрова зимы. Про происшествия в Ризме и то, что впервые видела, как убивают человека. Про властителей страны, которые теперь благодаря ей в курсе, что дайна-ви известна технология арбалета. Про знакомство с магами и назначение на должность, которую не хочет исполнять.

Рассказ занял не один час, прерывался только необходимостью смочить горло. Где-то ближе к концу в шатёр зашёл Вакку Римс, Ира как раз рассказывала про то, как непривычно ей ездить вместе с кавалерией. Она вскочила, не зная, чего ожидать от одарённого. Он потребовал, чтобы её гости прошли досмотр на наличие магических способностей. Ира уже знала, что в самой процедуре нет ничего страшного, но память некстати подсунула ей Шукара со словами: «Откуда я знаю, что меня проверяют именно этим заклятьем? Напускать вспышек может и малышка Лория». Что именно сделает Вакку своим заклинанием? Мало ли что он сказал! Её внутренние метания прервал Линно-ри:

— Последователь Рити? Для того чтобы нас убить, достаточно солдат. Не думаю, что вы пришли ради этого. Делайте своё дело.

Вакку едва заметно выдохнул, замахал руками, и мужчин окутали вспышки. Он не удосужился сообщить результат и, получив ответ на свои вопросы, вышел.

Дайна-ви прикасались к своим телам, словно пытаясь найти физические остатки того заклинания, что бросил на них Вакку.

— Вы не… больно не быть? — настороженно спросила Ира.

Терри-ти покачал головой и ответил:

— Нет, госпожа Ириан. Просто в нашей общине одарённых, увы, нет. Их и среди народа-прародителя было мало, а у нас после Эпидемии совсем не осталось. Скорее всего, мы первые за сотни лет, кто испытал на себе действие силы, дарованной Сёстрами. Если, конечно, не считать тех, кого одарённые с её помощью отправили на Ту сторону.

Ира поняла почти всё, кроме слова «эпидемия».

— Что есть Ипи… дэ…

— Эпидемия. Это очень грустная страница нашей истории.

Она не смогла побороть любопытства:

— Какой история быть? Вы мочь рассказать мне вы история? Ничего дайна-ви не знать. Как вы жить много-много плохо? Ринни-то и другой дети… Это страшно быть! Рахидэтель быть большой. Почему большой страна дети живут быть плохо? Много реки, поля, рыба, лес…

— Мы бы и сами хотели, чтобы всё было иначе, госпожа, — ответил ей Терри-ти, не скрывая печали, — но всё сложилось как сложилось. Мы до сих пор не можем найти ответа на вопрос, как должно быть по-другому. Затем и едем в Каро-Эль-Тан. Чтобы сами Сёстры решили нашу судьбу.

— Сказать история вы.

— Хорошо. Вам я расскажу.

И он начал рассказ, терпеливый и подробный. Периодически Терри-ти прерывался, чтобы разъяснить ей непонятные слова или термины, показать на пальцах или рисунками числа, которые она пока знала плохо, а Ира старалась перекладывать его слова на привычные ей понятия. Лэтте-ри и Линно-ри, слушая его, сплели пальцы обеих рук в одинаковом жесте и склонили головы. Ощущение было, словно они верующие католики, пришедшие, чтобы послушать мессу. Очевидно, история чтилась ими не меньше заветов веры. Слушая спокойный, но проникновенный голос, она лично смогла в этом убедиться.

Этими событиями трёхтысячелетней давности началась Эпоха Первой болезни. Эйуна в то время не знали понятия «хворь». Существа, чьи предки ведут свой род от самых истоков сотворения Рахидэтели, не имели в словарном запасе слова «заразиться». Их телесные немощи были результатом неправильно принятых родов, несчастных случаев или ранений в бою. За исключением очень редких врождённых уродств, они не знали болезни, считая это уделом молодых рас. Именно поэтому, когда Эпидемия начала косить их одного за другим, ей не могли дать иного названия, кроме как Первая. Первая болезнь, вошедшая в название целой эпохи.

Страх, который посетил эйуна при этих событиях, не передавался словами. Не так пугала бесчестная смерть в собственной постели, сколько то, что прикосновение к родным — да что прикосновение! Даже нахождение в одной комнате могло обречь их на ту же участь! Матери отрывали детей от груди, отцы — отсылали их подальше от дома.

Созвали всех последователей Хараны, даже самых юных, но никто не мог найти решения. Эйуна расставались с фамильными богатствами, нанимая волшебников из числа амелуту, обещали баснословные суммы Кругу Облечённых, предшественнику Собора Карража, лишь бы те помогли найти лекарство. Всё тщетно. Им так и не дано было узнать, действительно ли болезнь нельзя победить с помощью дара или это были происки руководства амелуту, которое, узнав, что Первая болезнь поражает только эйуна, решило проредить их численность. Тем более для этого ничего не нужно было делать.

На поиски лекарства было потрачено десять лет, после чего попытки признали безрезультатными и болезнь — неизлечимой.

Первым шажком к появлению в Рахидэтели такого народа, как дайна-ви, был «Закон об изгнании из городов», объявленный год спустя после того, как были остановлены поиски средства, и разделивший множество семей. Больных выселили с привычных мест, обязав строить жилища, развешивая вокруг знаки о том, что тут живёт заражённый. Для изгнанников это стало катастрофой. Уходя на такое поселение, эйуна одновременно покидали военную службу, с которой была связана вся их жизнь, а лишившись места в армии, одновременно лишались и армейского довольствия, вынужденные выживать собственными силами.

Учились. Осваивали незнакомое многим сельское хозяйство, практиковались, делая ошибки при разведении домашнего скота. Платили многим, чтобы его купить. Жили в страхе и его же внушали окружению.

Неизлечимая болезнь, возникшая из ниоткуда, пугала не только эйуна, но и амелуту, живущих бок о бок с больными. Не всех успокаивало то, что ещё не было известно ни об одном случае заболевшего человека. Ведь соседи не знали болезни тысячелетиями, и вот… Не всякий рынок, не всякая деревня спокойно относились к пришедшим за покупками будущим дайна-ви.

Конфликт нарастал, то тут, то там вспыхивали стычки, кое-где перераставшие в бунт. Правители амелуту решили проблему радикально. Больных объявили вне закона, наложив запрет на содействие и торговлю. Для не успевших за столь короткий срок наладить хозяйство до уровня самообеспечения это стало чудовищным ударом. И как всегда в подобных случаях, нашлись те, кто понял, что поодиночке проблему не решить. Семейная пара Ландариэль и Раметрия возглавили объединение больных эйуна в единую общину.

Некоторое время на это смотрели сквозь пальцы, но ни один король или тану не мог не обратить внимания на постепенно нарастающую третью силу, что появилась на подвластных территориях. Сначала от чёрного пятна на карте старались избавиться мирными методами — перекроили торгово-караванные маршруты, увели стада подальше, переселили целые деревни. Фактически оставили одних в надежде, что болезнь возьмёт своё и пятно исчезнет само собой. Но изолировать полностью не получилось.

У больных было достаточно родственников, которые их тайком поддерживали. Да и среди амелуту находилось немало желающих подзаработать и переправить продукты и прочие товары мимо форпостов в Звезду Надежды — первое поселение народа дайна-ви. Это была капля в море, но именно она позволяла продолжать цепляться за жизнь. К тому же редкие встречи с родными приводили к тому, что ряды больных продолжали пополняться.

Среди ближайших советников тану появились сторонники решительных мер. Уже в открытую высказывались предложения уничтожить рассадник заразы. Сдерживающим фактором послужила глубокая вера властителя эйуна, опасающегося кары со стороны богини огня и войны Фирры за подобный поступок. Геноцид ею не поощрялся, говоря крайне мягким языком. Амелуту мучила та же дилемма, никто не хотел испытать на себе силу божественного гнева.

И пока совет за советом поднимал этот вопрос, Раметрия уговаривала мужа поступить так, как всегда поступали эйуна. И в итоге уговорила. Была предпринята попытка захвата ближайшего города, принадлежащего амелуту, с целью обеспечить безопасность жителей Звезды Надежды за его высокими стенами, а также для пополнения запасов. Это стало началом полномасштабной войны. Войны за право жить.

Правители ответили на акт агрессии незамедлительно, но тану даже не представлял, чем это обернётся для его народа. Привыкшему к военной дисциплине и повиновению пришлось вспомнить, что под его началом не игрушечные солдатики, а те, чья родня оказалась по другую сторону поля битвы. Среди эйуна началась гражданская война. И хотя первый бой за город дайна-ви проиграли, с началом официальной войны к ним примкнули силы перешедших на их сторону родных. Ораторский талант и знания тактики Ландариэля и стратегическое мышление Раметрии позволили им создать армию, имевшую все шансы на победу.

Война длилась пять лет, и первые два года успехи дайна-ви поражали. В те времена, до реформ Варина Раслинга, одарённые в армии амелуту были редкостью, потому всё решало военное умение сторон. А дайна-ви науку войны изучали с рождения.

Но помимо людей и сородичей у них был и третий враг, о котором они забывали в привычной горячке битвы. Болезнь. Она настигла всех, кто пришёл на помощь родным. Многие пожалели о поспешном решении, продиктованном честью и желанием защитить семью, но назад дороги уже не было. И новых пополнений в рядах бунтарей тоже. На третий год войны зараза забрала Раметрию, которая успела оставить мужу только одно завещание: продолжить начатое и завершить общее дело победой. У Ландариэля даже времени не было, чтобы достойно оплакать жену. Сразу после похорон он принялся исполнять её последнюю волю, но, увы, не обладал хваткой стратега и далеко не всегда выбирал среди решений советников идеальное.

Среди военных начальников эйуна было немало сторонников радикальных мер. Несколько карательных акций беспримерной жестокости, исполненных ими без приказа сверху, подорвали моральный дух дайна-ви. А видя, что сами их сородичи не брезгуют такими методами, к ним присоединились и амелуту, радуясь возможности безнаказанно добраться до женщин-эйуна, тогда ещё красивых. К тому же перед лицом сильного и упрямого противника амелуту и эйуна впервые за многие годы решили выступить единым фронтом. В войне наступил перелом.

Несмотря на это, тану всё не мог набраться решимости нанести окончательный удар по своим подданным. Войскам был отдан приказ оттеснить дайна-ви к Мрекскому болоту на севере, подальше от крупных населённых пунктов в надежде на то, что, зажатые между горными цепями, войском противника и непроходимым болотом, те сдадутся и примут участь, на которую их обречёт военный трибунал. Никому и в голову не могло прийти, что дайна-ви решатся на невозможное — ступить в Топь! Да ещё когда! В самый разгар весеннего подъёма воды!

Многие знали, что, если преодолеть это страшное место, за ним окажется небольшой кусок суши у подножья Северных гор, но из-за неприступности болота никто не решался осваивать те земли. К тому же дальше пути не было: сами горы — территория другого народа. Для дайна-ви тот клочок земли стал последней надеждой. Они сдерживали боем и хитростью подступавшие войска, давая возможность детям и сопровождавшим их солдатам уйти первыми. А после наступил очередной рассвет, когда ни эйуна, ни амелуту не нашли ни единого врага в лесу, который позже назовут Пограничным.

Очень долгое время от смертников не было вестей, и сидящие как на иголках правители успокоились, посчитав, что даже если беглецам и удалось задуманное, то их выжило слишком мало, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Проходили десятилетия, и о больных эйуна забыли. Вспышек болезни больше не возникало, а разносить её было некому.

Меж тем у самих дайна-ви шла борьба за каждый прожитый день. Топь пожрала многих. Но словно в ответ на ухудшение ситуации Первая болезнь отступила. Не без следа. Дайна-ви осознавали, что теперь совсем не походят на своих прародителей эйуна физически. Что стали одной из молодых рас. Теперь, когда смертоносная зараза осталась в прошлом, хвори, подобные тем, что всю жизнь мучают амелуту, настигали их одна за другой.

До клочка суши за болотами добрались немногие. Продвигались очень медленно, выверяя каждый шаг, полуголодные, выживающие редкими случаями удачной охоты, таща на плечах детей. Именно тогда Ландариэль, используя весь свой талант оратора, стараясь ничем не уронить гордости боевых подруг, внушил своей общине мысль о том, что пора отречься от традиций народа-прародителя ради выживания. И первой традицией, ушедшей под нож, стало следование кодексу боевого сестринства. И хотя женщины всё ещё имели право держать в руках оружие, им запретили жертвовать собой, участвовать в рискованных вылазках, отдавая это право мужчинам. Хотя бы до тех пор, пока они не обретут твёрдой почвы под ногами и нового дома. Учитывая обстоятельства, нашлось не слишком много тех, кто высказался против, но даже они смирились, понимая, что именно от женщин зависит, наступит ли для их народа будущее или они станут первыми и последними из дайна-ви.

Этими словами, «победившие боль», они назвали себя сами. Два коротких слова, обозначающие глубочайшую скорбь от осознания, что тебя предал твой собственный народ, на благо которого ты готов был отдать всю свою жизнь, насколько бы длинной она ни была. Этим словосочетанием они выразили своё желание продолжать жить.

Уцелевшие добрались до суши в середине лета и были вынуждены принять, что у них осталось каких-то два месяца на то, чтобы наладить быт, построить укрытия и сделать всё, чтобы пережить неумолимо подступающую зиму. В этом труде они забыли собственное «я». Им некогда было думать о личных потребностях. Всё ради того, чтобы успеть. Без инструментов, рубя дрова оружием, ножами выстругивая нужные вещи или прилаживая их к шестам, чтобы получить копьё, полезное для охоты. Учась лечить не только следы битв, но и болезни, по крохам собирая разрозненные знания, обмениваясь опытом, понимая, что выжить по одному не выйдет. Та зима забрала ещё нескольких из них, спаяв остальных в настолько нерушимую общность, которой до сих пор нет равной во всей Рахидэтели.

В середине весны сердце Ландариэля перестало биться. Он остался в памяти сородичей последним правителем, связывающим их с народом-прародителем. Имена его и Раметрии в дни поминовения до сих пор звучат раньше остальных.

Ему на смену пришёл первый выборный руководитель, Старший-среди-Отцов, заложивший основы нового закона. Новые принципы правосудия, принципы построения семьи. «Право жизни для народа превыше всего!» И потому желание женщины носить ребёнка встало во главу угла. Появились полигамные семьи. Если две женщины мечтали об одном мужчине, то он должен был дать чадо обеим. Если женщина остывала к одному, но готова была составить союз с другим, никто ей не мешал.

Дети. Эйуна хотя и не были обделены любовью, но военный образ жизни часто заставлял их считать рождение таковых очередной отдачей долга родине. Дайна-ви же начали осознавать, какое они на самом деле сокровище. К тому моменту они настолько впитали в себя уроки, преподанные Топью и Зимой, что возражающих не нашлось. Даже женщины, которые до того даже представить себе не могли, что будут способны нарушить чистоту брачного союза, пошли на это.

С этим пятном на совести тоже пришлось учиться жить. Не всем это давалось легко, и не одна личная драма сопровождала изменение традиций. Были и такие, кто просто не смог смириться. Принося публичные извинения общине за то, что не могут разделить с ней единый путь, они совершали ритуальное самоубийство, благословляя остающихся в живых на дальнейшую борьбу. И всё же большинство понимали, что иначе никак, и скрепя сердце скрывали до поры до времени от детей, что прежде всё было иначе. Новые поколения росли, узнавая о традициях предков, изучая историю в зрелом возрасте.

А ещё был Холод. Неспособность сопротивляться его силе — наследие Первой болезни. Дайна-ви столкнулись с тем, что их жизнь могла оборваться с приходом холодов. Тепло стало олицетворением завтрашнего дня, а борьба за него — первостепенной задачей. Они настолько боготворили его, что годы спустя это стало толчком для появления новых традиций. Дайна-ви окончательно отринули привычную мораль. Тепло в любом его виде ценилось дороже всего, что окружало их. Они перестали осуждать друг друга за стремление получить хотя бы его каплю. Ежедневный труд отбирал все силы, и у них не находилось времени и духа на осуждение таких же борющихся за жизнь. Правители приняли это изменение и закрепили законодательно. Отныне никто не мог осудить другого члена общины за стремление к теплу: душевному ли, телесному ли. Они научились открыто спрашивать, получать ответ и жить дальше. Неважно, услышали «да» или «нет».

Численность, Холод. Эти проблемы не были единственными. Маленький клочок суши не мог обеспечивать нарождающийся народ ресурсами вечно. Вырубка деревьев под пашни и строительство быстро опустошила край. Встал вопрос нехватки топлива для обогрева жилищ. Среди дайна-ви не было знатоков горного дела, даже их предки эйуна владели им только на уровне добычи камня для построек. Полезные ископаемые обычно закупались со стороны.

В поисках ответов они снова оглянулись на Топь. И научились. Ходить по ней. Приручать болотных животных. Охотиться. Бороться с ужасными тварями, для которых болото являлось домом. Освоили несколько новых ремёсел. И однажды среди островков, разбросанных среди Топи, было совершено великое открытие, на столетия подарившее им надежду: порух. Уникальный материал, дающий тепло и свет. Оставалось одно — организовать регулярную добычу.

На тот момент у дайна-ви уже подрастало молодое поколение, активно принимающее участие в жизни общины с самого юного возраста, но тех, кто бы мог участвовать в настолько тяжёлых работах, как разработка полезного ископаемого, было мало. А ведь ещё надо пахать поля, обустраивать временные поселения рядом с местом добычи… Как ни старались лучшие умы решить эту задачу, она не сходилась с ответом. Нет работников. Значит, их тоже надо достать на стороне. Поначалу согласных с единственным, озвученным шёпотом вариантом нашлись единицы. В основном среди тех, кто так и не смог простить народу-прародителю предательство соплеменников и жестокость — людям.

Шло время. И с каждым годом, глядя на редеющий лес, всё больше находилось тех, кто понимал — нет другого выхода. В 327 весну от начала Эпидемии дайна-ви пересекли болото и ступили на земли амелуту. Деревни, стоявшие рядом с лесом, содрогнулись от ужаса, увидев эйуна страшного облика, которые взяли в плен и утащили на Мрекское болото самых сильных мужчин и зрелых сыновей. Налёт следовал за налётом, и к тому моменту, как весть долетела до Гая, в этих поселениях остались только старики да воющие женщины с младенцами. Судьба взятых в плен осталась неизвестной.

Сначала на помощь селянам выслали небольшой отряд, полагая, что его хватит, чтобы побороть каким-то образом выжившую среди болот кучку больных бандитов. Судьба отряда оказалась аналогичной судьбе крестьян. Привыкшие, что эйуна воюют лицом к лицу, считая ниже достоинства настоящего воина ударять со спины, солдаты оказались абсолютно не готовы к той битве с неожиданными атаками и засадами, которую развернули против них их потомки дайна-ви. Они не ставили себе целью победить и убить. Им нужны были пленные. Лес наполнялся ловушками.

Король, правивший тогда людьми, приказал захватить несколько языков.

Постепенно, через вновь поступающих рабов, дайна-ви восстановили картину событий, происходивших далеко от Мрекского болота. Пленных рабовладельцев допросили, и о результатах допроса стало известно тану. Узнав о том, что дайна-ви охотятся на рабов, отбросили принятую у их народа строгую мораль об их семьях и традициях, эйуна отреклись от своих потомков. Их судьба была полностью отдана в руки амелуту, чьи территории лежали ближе всего к болоту. В глазах народа-прародителя дайна-ви были достойны только смерти, как нарушившие все известные кодексы. Никто не стал разбираться, почему так произошло.

Среди эйуна нашлись те, что сохранили в себе ненависть ещё с первой войны, желающие отомстить. И им никто не мешал осуществлять их месть. Что касается амелуту, то они были только рады получить свободу действий без дипломатического политеса. Люди мечтали поскорее уничтожить угрозу и вернуть в семьи отцов и сыновей. Новая война проходила на очень ограниченном участке — в лесу, что окружал Мрекское болото. Она шла с переменным успехом: то люди пришлют отряды побольше, то дайна-ви наставят ловушек похитрее. Несмотря на то что окончательную победу так и не удалось одержать, король никак не мог воспринять всерьёз, что на землях за болотом могла скопиться сила, способная диктовать условия. Пограничный лес считался территорией амелуту.

Итог войны решило новое изобретение. Шейба-плеть. Оружие столь страшное, что заставляло дрогнуть руку самого бывалого воина противника, если заводило свою песню. Её изготовили один из пастухов дайна-ви, мастерски владеющий кнутом, и его сестра, умеющая делать из металла красивые вещи. Вдвоём они испытали новое оружие, а первыми солдатами, вооружёнными им, стали подпаски изобретателя. Ужасные раны и практически неотвратимая, и главное — мучительная, смерть, несомая поющими кнутами, заставила дрогнуть чужую армию. А эйуна, попавшие под плеть, если выживали, не могли снести позора меченых — пожизненно носить на себе знак того, что тебя победил больной изгнанник. Те немногие эйуна, что помогали людям из личных целей, покинули поле боя. Длани Хараны не всегда успевали помочь остаться в живых, имея дело с оставленными шейба-плетьми ранами. У простых людей, в чьих глазах одарённые были почти всесильными, дрогнул моральный дух.

Лес у Мрекского болота перешёл полностью под контроль дайна-ви, и это событие считается концом той войны. И хотя отряды карателей до сих пор прочёсывают эти территории, они уже не чувствуют себя там как дома. Пограничный лес на сотни лет стал полем бесконечных партизанских стычек. «Очистить лес от дайна-ви!» — говорят каратели, понимая, что это невозможно. «Нам нужны новые работники», — говорят дайна-ви, выходя на охоту по мере необходимости. И у этой войны победителя нет.

Терри-ти закончил историю, когда сели две звезды. Подступали сумерки, и Ира, которая находилась под сильным впечатлением от рассказа, всё же сумела сообразить, что её гости давно не ели. Собравшись было пойти к общему костру, она некстати вспомнила, что теперь ей там не рады.

— Вы хотеть есть, я думать. Вы вещи… Где быть? Люди и эйуна не дать вы пища.

— Не волнуйтесь, госпожа, — сказал Линно-ри, — недалеко от вашего лагеря остались наши верховые животные. Там и припасы.

— Это есть важно. Я идти вы. Много сердитый люди и эйуна. Лэтте-ри, Терри-ти быть моя шатёр. И моя много-много просить. Не говорить «госпожа». Ирина. Или быть Ириан.

Линно-ри встал и придержал для неё полог шатра. Они прошли через весь лагерь, провожаемые взглядами, выражения которых лучше не описывать, если хочешь спать спокойно. За ними увязались трое воинов, не делающих попыток ни скрыться, ни приблизиться. Ира подумала, что это барон отдал приказ следить за её гостями.

Они пересекли небольшую поляну и свернули к опушке. Там Линно-ри, на секунду прикрыв глаза, так оглушительно свистнул, что Ира с трудом подавила желание заткнуть уши. Охрана подорвалась было к ним, но, не пробежав и трёх шагов, замерла, глядя, как из-за деревьев, мягко ступая, вышли два белоснежных создания. Верховые животные, но вот Ира никак не ожидала увидеть такую гигантскую версию лисы! Морды — один в один, а хвосты столь огромные, что если животные выставляли их перед собой, то мгновенно превращались в меховой шар. На спинах закреплены два белых седла, одно из них — двухместное, а по бокам свисали седельные сумки. Интересно, почему дайна-ви приехали на чём-то столь феноменально заметном в лесу и в поле?

До чего же эти звери прекрасны! Ира даже не услышала предостерегающего окрика Линно-ри, когда подошла поближе. Что-то безумно мягкое с тёплым дыханьем ткнулось ей в лицо, а широкая лапа повалила на спину. Зверь обнюхивал её, а она смеялась от щекотки. Верховой зверь — ручной зверь. Скорее всего, именно этим можно объяснить то, что она ни капельки его не боялась. Да и как можно бояться такой красоты? Запустила руки в белоснежную шерсть и чуть не взвыла от щенячьего восторга, прикоснувшись к наинежнейшему меху из когда-либо щупанных ею. Она притянула к себе зубастую морду поближе и ткнулась в неё лбом. Зверь замер, медленно убрал лапу с её груди, а после обошёл вокруг и улёгся так, что окружил Иру своим туловищем и хвостом со всех сторон. Сразу стало тепло, но, чтобы хоть что-то видеть, приходилось пригибать шерсть руками.

— Линно-ри, как есть называться эта зверь? Они есть такой… слова нет. Они красота, и мех, и тепло…

Мужчина, прежде чем ответить, долго рассматривал «лису», поджав губу.

— Это урусы. Ириан, вы совсем их не боитесь?

— Я не видеть такой урус раньше. Я любить звери. А урус — красиво, нельзя не любить. Это есть… волшебство: такой зверь можно ездить ноги.

— Ясно, — ответил Линно-ри, краткостью ответа сразу напомнив ей Лэтте-ри. И правда, братья. Ира слегка стряхнула с себя эйфорию, вспомнив, что в шатре дожидаются их возвращения.

— Урус, мочь есть архи и другой звери лагерь?

— Могут. Хищники. Но пока каждый из них при хозяине, едят с его рук или по приказу. Можете не опасаться за ваших животных.

Линно-ри щёлкнул пальцами, и урусы встали по бокам от него, вызвав у Иры невольный разочарованный вздох. Они снова прошли через лагерь, полный зевак, но теперь их провожали изредка летевшие весьма грубые насмешки.

— Значит, на Севере и такими мерзопакостями не брезгуют? — громко спрашивали люди.

— Я слышал, что тому, кто хорошо владеет нижним мечом, оружие настоящих воинов давать в руки нельзя, — поддакивал кто-то из эйуна.

Ира примерно понимала смысл выражений, но совершенно не могла уяснить, почему вдруг разговор закрутился вокруг эм… мужских качеств её гостя. Линно-ри пропускал всё это мимо ушей, будто и не слышал вовсе. У шатра он пальцами выщелкал сложный ритм, и урусы улеглись рядом со входом, прикрыв морды хвостами.

В сумках у дайна-ви оказался рацион, вызвавший у Иры приступ ностальгии пополам с резким желанием воздержаться от ужина. Махи. Восемь месяцев на этих лепёшках. Такое не забудешь! Хорошо хоть, не они одни. Приличный запас крупы, сушёные ягоды и фрукты, по виду прошлогодние, и солёное мясо, которое в отличие от закаменевшего теста выглядело свежим.

Ира задумалась. В свете недавнего рассказа и наплыва воспоминаний при виде этой простой еды, вкус которой очень хорошо помнила, равно как и сопровождающий его образ жизни, она испытала глубокий приступ сочувствия. Нет! Сегодня на ужин будет приличная еда, даже если есть придётся за полночь! Зря, что ли, она хвостом ходила за Риканом?

— Вы мочь ждать? Я знать много вкусный трава для это мясо. И надо дрова греть вода котелок. Я хотеть готовить вкусно еда.

— В этом нет необходимости, гос… Ириан, — попытался было остановить её Терри-ти.

— Надо, — ответила она, доставая из сумки топорик, подаренный когда-то Лэтте-ри, и опуская за собой полог.

Дайна-ви остались одни.

Некоторое время они молча переглядывались. Терри-ти не выдержал первым и тихо заговорил на родном языке:

— От всего, что сегодня случилось, у меня стойкое ощущение, что я сплю. Или вижу сны на мосту у Чертога Маяры. Мы в самом центре лагеря среди прародителей и амелуту и до сих пор живы…

— Вопрос: должны ли мы тут остаться? — перебил его Линно-ри. — Брат?

Лэтте-ри задумался.

— У нас нет выхода.

— Но почему? Урусы матушки обучены защищать наездников. Без них мы были практически беззащитны против такого отряда, теперь — силы равны. До Каро-Эль-Тана осталась седмица пути, может, чуть больше. Помощь отряду не подоспеет. Мы сможем оторваться от него, первыми достигнуть Заповедного леса и выполнить приказ Отца.

— Если не напоремся на внезапно выросший перед глазами чей-нибудь форпост, как декаду назад. Нам тогда повезло, что были сумерки и охрана не признала в нас дайна-ви, — ответил ему Терри-ти.

— Не оторвёмся. У них моса. Я уже имел с ними дело когда-то давно. Урусы хороши, но не бессмертны. Арбалетчиков достаточно, чтобы справиться с ними. И кроме того, мы подставим под удар ту, которой ещё долг за жизнь не отдали. Если я хоть что-то понял в её диалоге с тем бароном, то, защитив нас, она взяла на себя ответственность за наши поступки. Убьём кого-то — за убийство казнят её, — сказал Лэтте-ри.

— Знаешь, брат… Мне кажется, она так и так ничего не решает. Из того, что понял я, её бережёт приказ короля и пророчество кого-то из одарённых. И тот и другой сейчас далеко, а солдат ты видел. Убьют, если захотят. Особенно если властной руки не хватит удержать их в узде. А с нашим появлением её жизнь превратится в пытку.

— Значит, теперь это наша забота.

— Ты считаешь, что остаться будет правильнее? А что, если нас просто убьют во сне?

— Мы приняли смерть, когда покинули Долину по приказу Отца. Она настигнет нас так или иначе.

— Ты… так уверен, что мы больше не вернёмся домой? — Терри-ти даже привстал.

— Шансы ничтожны. Мы должны выполнить долг перед дайна-ви. У врага моса, арбалетчики, одарённые. Я сам вызвался. Но… учитывая обстоятельства, я бы предпочёл, чтобы вы взяли урусов и ночью покинули это место.

На него посмотрели именно так, как он и ожидал. Лэтте-ри и не надеялся, что брат и друг оставят его одного. У него нет средства развернуть их на этом пути, но он не мог не попытаться.

— Даже не надейся, — сказал Терри-ти. — А вы видели того взъерошенного прародителя, что командует эйуна? — перевёл он разговор.

— А что с ним не так?

— Что не так? Ты когда-нибудь видел что-то настолько красивое? Остальных я не успел разглядеть, не до того было, но он… Неужели когда-то и наши предки были настолько прекрасны?

— Ты будто на Утёсе не был, — равнодушно ответил Линно-ри, — там уже который год женщина-эйуна работает. Не насмотрелся ещё?

— Так то женщина! Мне мороз сердце царапает, когда думаю о том, что эйуна и дайна-ви — одна кровь. Что и мы когда-то имели этот дар, красоту.

— Красота не дала прародителям отзывчивости. Красота не научила их защищать тех, кто одной крови с ними. Красота не внушила им желания выслушать. Что от неё толку, если она не даёт ничего, кроме гордыни? Эйуна отреклись от нас. Приятный глазу лик и сердце, что излучает Холод. Вот что такое эйуна. Я стыжусь того, что мы все — потомки Первых! Да и не тебе жаловаться на отсутствие приятного облика. Скажи спасибо матушке.

— Скажу. Она оценит, что ты научился говорить тёплые слова. Значит, мы остаёмся?

Лэтте-ри кивнул.

— Остаёмся. Отдать долг за жизнь.

— Брат, я поддержу твоё решение, хотя не уверен, что наше присутствие не сделает нашей спасительнице хуже. Но, в конце концов, для дайна-ви есть только одна причина не отдать долг за жизнь — кончина.

— Ага. И того одарённого не забудь, — вставил Терри-ти.

— Он не слишком-то был рад, помогая мне.

— И всё же — помог.

Линно-ри задумался.

— Значит, женщина, что столь переполошила наших солдат на Утёсе, — чужеземка, — продолжил Терри-ти мечтательно. — Интересно. А я-то полагал, что мы так срослись с болотом за эти три тысячи лет, что проморгали изменение обычаев амелуту. Она не питает к нам ненависти, несмотря на рабство. Даже верится с трудом. Равно как и в тот облик, что я увидел сегодня. Ты действительно это сделал!

Лэтте-ри на любопытный взгляд ответил пожатием плеч.

— Вот было бы интересно послушать про земли, откуда она родом!

— Угомонись, — сказал Линно-ри, — нам до завтра дожить и долг выполнить. А ты опять со своими мечтами…

— Не мешай старшим предаваться размышлениям! Эй! Не сердись. Знаешь ведь, что не со зла дразню. А с другой стороны, когда это мечты мешали выполнению долга? Новая земля, где не ступала нога эйуна, населённая амелуту, не знающими вражды… И почему бы дайна-ви не узнать о ней подробнее? Это могло бы стать… надеждой.

— «Разум должен быть подобен Холоду, что забирает наши жизни». Ты опять забыл, чему учили тебя наставники. Амелуту — это амелуту. Как бы далеко от Рахидэтели они ни жили. Одна человеческая женщина, чьё сердце ещё не забыло о милосердии, не может отражать весь народ, к которому она принадлежит. Их мужчин, что держат в руках оружие, ты не видел.

— Знаешь, Лин, тебе бы наставления писать для молодых. Но ты уж прости, я их читать не буду. И так наша жизнь похожа на пыточный подвал, а от твоего наставничества и вовсе захочется на меч броситься.

— Неуч, — кратко ответил Линно-ри.

Лэтте-ри вышел на улицу, оставив брата и друга за привычным осуждением характеров друг друга. Если беседа скатилась в этом направлении, то можно спокойно уходить. Она не закончится ещё долго, да и итог известен — ничья. Самые близкие ему существа так и не нашли общего языка, хотя и имели несколько схожих черт характера. Единодушны были только в одном — таскались за ним как привязанные, и никакая сила не могла бы оставить их дома, соберись он в опасное путешествие.

Он машинально погладил по загривку Мальку — матёрого уруса, который вёз его все эти дни. Зверь рыкнул что-то под нос, выражая удовольствие, и Лэтте-ри уткнулся лбом в его шерсть. «Сёстры, скажите, чем так ценна моя жизнь, что я уже в который раз ухожу из-под руки Маяры?» Он старался оставаться хладнокровным, но Терри-ти очень метко описал то состояние, в котором они втроём находились. Как бы ни отгораживался он от эмоций, как бы ни пытался с ними бороться, но ощущение сна наяву его не покидало.

Они с Ириан опять встретились. Когда она ушла, он не смог снова вернуться в привычную жизнь. Всё произошло слишком быстро. Он столько всего хотел спросить, столько сказать, понять, чем заслужил своё право на жизнь. А она ушла, едва обретя способность ходить. Для дайна-ви всё, что покинуло болото, — обратно не возвращается. Именно так он ощущал себя, когда они втроём вышли на широкий простор за пределы Пограничного леса. Этот мир был огромен и негостеприимен. Он собирался приложить все усилия, чтобы выполнить приказ, но верить в то, что это удастся, получалось с трудом, а уж возвращение домой он вообще приравнивал к несбыточной мечте. Одновременно скорбел и радовался, что последние часы встретит в окружении родных.

Каково же было ей идти в неизвестность, будучи не просто вдали от дома, а вообще в другой стране, где всё чужое — язык и обычаи! О Сёстры! Ну почему, почему он не попытался разузнать у неё подробнее, откуда она такая, не знающая языка! Время меняет людей. Десятки лет меняют обычаи. Принял самую простую версию событий и обрёк невиновную на рабство. Он всегда знал, что не годится на роль судьи.

Закон дайна-ви заранее обрекал амелуту и эйуна на участь добычи. Простить то, как они поступили с их предками, жители болот не могли до сих пор. Лишь Первый Божественный закон хранил их от огня мести. Но она была чужой. Невиновной! Не способной на ненависть! Если бы её страх перед ними не был столь велик, если бы она захотела рассказать о себе тогда, если бы он приказал Ринни-то выяснить, откуда она… Если бы… Всё было бы иначе. Может, и он сейчас не стоял бы тут, но и Ириан не встала бы к столбу.

Он считал её сильной после обвала. Смешно. Да обвал ничто по сравнению с тем, что ей удалось пережить с момента, как потеряла родину! И его вина в том — одна из первых в списке. Он сам уподобился угнетателям его народа.

Дайна-ви знали, что женщины — сильные. У их подруг в самые тяжёлые времена находились тёплые слова для мужей, братьев, отцов и соратников. Диву даёшься, насколько они способны сохранять искру надежды, когда холод разума приказывает сдаться. Даже история говорит об этом: если бы не вера Раметрии в победу и собственного мужа, их народу не бывать сегодня на картах Рахидэтели. Но видеть, что страх, лишения и боль не вызывают ответной ненависти, ему приходилось впервые.

Ириан сильно изменилась за эти полгода. Тот просящий, неуверенный взгляд ушёл в прошлое. Обретённая ли возможность говорить в этом виновата или распустившийся, как ночные цветы, характер, но его до сих пор дёргало от тех интонаций, которыми она изъяснялась с бароном. Да она почти орала на него! Стан выпрямился, появилась уверенная походка, далёкая от женской: широкий шаг, быстрый и стремительный, каждая нога прямо впечатывалась в землю. Ничего общего с бесшумной поступью эйуна или плывущим шагом амелуток. И главное — она говорит! Теперь он не упустит случая: выберет момент и обязательно спросит, почему Ириан не лишила его жизни под завалом, когда имела такую возможность. Почему позволила жить и даже заботилась о том, кто принёс ей столько боли. Это был вопрос, который лишал его покоя последние месяцы.

Он снова потрепал Мальку и выпрямился. Ириан шла к шатру, едва таща охапку поленьев с торчащими во все стороны ветками, в зубах удерживая связку с травами. Увидев его, она потупила взгляд, осознав, как выглядит, а потом улыбнулась и хихикнула, стараясь не выронить ношу. Принимая у неё часть дров, Лэтте-ри почувствовал, как его рёбра дёрнулись, пропуская через себя совершенно несвойственную им вибрацию, и как едва заметно поднимаются уголки губ. Смех, родившийся в груди, так озадачил его своим появлением, что он замер. Ириан улыбнулась ему в ответ и, присев на корточки в сторонке от шатра, принялась налаживать костёр.