Закон Долга. Вестница

Глава 5 Сёстры

Пробежав небольшой кусок леса, Ира и дайна-ви выскочили на огромную поляну. Справа стояло каменное сооружение, напоминавшее открытый греческий храм, — платформа, высокие колонны и скатная многоярусная крыша сверху. Оно просматривалось насквозь. Пустое, но именно возле него стояла, переминаясь с ноги на ногу, толпа народу.

Слева на здоровом холме стоял замок. Стены, ощерившиеся острыми каменными выступами, высокие шпили башен, витражные окна, мозаика на стенах. Он переливался в солнечном свете и отбрасывал вокруг себя блики всех цветов радуги. Сказочный вид, и Ира при всём желании не могла бы сказать, как и при помощи каких материалов это великолепие соорудили.

Она поискала «своих». Это заняло время, поскольку в толпе множество существ соревновались друг с другом в яркости и необычности внешности. Амелуту — от бедных до богатых, одетые независимо от уровня достатка так опрятно и красиво, что сразу чувствовалось, будто попал на праздник. Некоторые с детьми. Эйуна в военной форме, стоящие чуть особняком. Ира с забившимся сердцем разглядела группу из шести человек, в которых по серым волосам признала сая. Они о чём-то оживлённо беседовали со здоровым мужчиной в кожаных штанах и с обнажённым торсом, который сделал бы честь племени варваров, поставивших когда-то на колени Римскую империю. Чуть в отдалении замерла, греясь в лучах светил, кошка величиной со среднего льва. «Это кто же такого питомца погулять вывел без поводка и намордника? Или она местная? При храме живёт и богов слушается?»

И тут она увидела Альтариэна, беседовавшего с тётей. Там же кучкой сгрудились солдаты. Она потянула Лэтте-ри за рукав, указывая в нужном направлении. Они пошли через толпу, которая отшатывалась в стороны при виде дайна-ви. Амелутки в панике прижимали к себе детей.

Барон смерил их взглядом и проворчал:

— Ирина, горазды же вы спать. Я уж хотел солдат посылать. Скоро начнётся, а караван без судьи.

— Барон, простите, — сказала внезапно оказавшаяся у него за спиной Латнерия. — Как вы думаете, не будет ли слишком дерзко с моей стороны попросить разрешения на время примкнуть к вашему отряду? Мне бы хотелось разделить с моими воинами и племянником радость благословения договора и просто побыть под сенью Колыбели.

— Для нас это большая честь, — ответил барон.

Латнерия перевела свой взгляд на Иру.

— Ириан, а вы? Не возражаете?

«А я-то тут при чём? Раньше не сильно спрашивали, когда людей считали, с чего сейчас-то?»

— Нет. Я не думать говорить нет. Почему вы спросить я? Герцог и барон есть главный.

— Это за барьером, дорогая. Здесь есть только этикет, который каждый соблюдает в силу своей потребности. Даже я не могла вчера приказать вам остаться, — Ира при этих словах покраснела. «Чёрт! Всё же это было невежливо».

— Не берите в голову. На то Каро-Эль-Тан и существует, чтобы напоминать властным, что они смертны, а смертным, что властные всего лишь такие же живые, как они. Я ни в коей мере не оскорблена и не расстроена вашим поступком. Однако… после рассказов Альтариэна мне почему-то кажется, что необходимо спросить вашего согласия. А я своему чутью доверять привыкла.

Ира пожала плечами.

— Я не говорить нет. Извинить я уйти.

— Ничего страшного. Вы не представите мне ваших спутников?

Ира моргнула. Впервые её попросили представить дайна-ви. Солдат не интересовало ни как их зовут, ни какова цель их путешествия, ни то, о чём они говорили вечерами и как проводили дни. Впервые кто-то захотел с ними… по-человечески, как бы глупо это ни звучало применительно к «эльфам».

— Хорошо. Это Лэтте-ри. Брат его быть — Линно-ри. И друг быть Терри-ти.

— Я приношу свои извинения за… не самую тёплую встречу с моей стороны, — медленно произнесла королева-мать. — Если барьер Каро-Эль-Тана раскрылся, значит, вы достойны войти под его полог. Я даю обещание впредь воздержаться от поспешных суждений, пока собственными глазами не увижу…

— Латнерия. Не надо, — оборвал её Лэтте-ри.

— Не давайте обещаний через силу, — поддержал его брат.

— Хотите узнать побольше о враге? — спросил Терри-ти. — Для чего? Найти причину миру или повод для новой войны? Ваш сын не пожелал знать причин. Мы для него по-прежнему отступники, не так ли? Хотя минуло уже тридцать поколений. Мы уже давно другие. Ваши же законы, насколько нам известно, так и не поменялись.

— Тридцать поколений… — прошептала Латнерия, будто только сейчас осознала этот исторический факт.

В этот момент над поляной зазвенело множество невидимых колокольчиков. Их перезвон оборвал все разговоры, и толпа пришла в движение, нестройно растягиваясь в линию перед пустым храмом. Колокольчики не переставали трезвонить, пока вся толпа не представила собой не очень ровный, но ряд. Ира оглядывалась вокруг, понимая, что все ушли в молитву.

Всеобщее молчание затянулось, и она шёпотом спросила Латнерию, что происходит. Её собственный голос показался громким в абсолютной тишине, но замечания никто не сделал. Королева-мать ответила еле слышно:

— Сейчас каждый в толпе просит открыть ему дверь к Сёстрам. Будет дан знак. Если хотите оказаться внутри, вам тоже надо спросить дозволения.

И женщина снова погрузилась в диалоги с богами.

Несмотря на совет, Ира надеялась, что дверь или знак появятся сами. В конце концов, если её пригласили, то это же означает, что войти можно. Или нет? Или надо именно просить. Показать, что готов смириться с участью, на которую обрекут тебя боги.

Просить… Давно ли она вообще молилась? В церкви была последний раз года три назад по печальному поводу, когда не спрашивают, придёшь или нет, а говорят: «Жду в десять на отпевании». Семья ритуальных обрядов не соблюдала, хотя верующих родственников с праздниками поздравлять не забывала и стабильно красила яйца на Пасху. В общем, это, скорее, были этикет, традиция и привычка, чем образ жизни. А здесь от неё хотят молитвы. О том, что она должна быть искренней, даже упоминать не надо.

Ира чувствовала себя сконфуженной. Диалог с богом всегда казался ей глубоко личным делом, потому на любых службах чувствовала себя так, будто из неё тянут душу посторонние. Вот как сейчас. И всё же… Ради этого был проделан такой путь, столько ужасов по дороге, забота друзей… Это стоило многого, неужели она отступит сейчас, когда всего-то надо произнести несколько слов. И то про себя. А вот как просить? Нужны заклинания или заученные по священным текстам слова? Особенно вспоминая её уровень владения языком, далёкий от беглого.

Она вздохнула. «Если где-то там за “дверью”, “внутри” сидят боги, то по идее… Вот по такой вот здравой мысли, переводчик им, скорее всего, не нужен. Так ведь?»

Лишний раз убедившись, что за ней никто не наблюдает, она прикрыла глаза и мысленно произнесла:

«Многоуважаемые Богини, Божественные Сёстры, живущие в этом лесу. Прошу, услышьте мою просьбу. Я странница, не знающая, как попасть на родину, пришедшая очень издалека. Маловероятно, что кто-то, кроме вас, сумеет помочь мне вернуться. Я приехала вместе с существами из народа эйуна и… амелуту, людьми, которым нужен мирный договор. Вы просили меня побыть у них судьёй… И ещё дайна-ви… им тоже нужна помощь. Нам всем очень нужна помощь. И совет. Очень. Эм… Заранее спасибо».

«Письменный запрос в небесную канцелярию», — подумала она с сарказмом.

«Бом!» — разнеслось по поляне.

По земле от сооружения побежала искрящаяся полоса белого света. Она виляла как змея, которая никак не может выбрать дорогу. И таким же змеиным броском бросилась к ногам Иры, осветив траву под её ногами. Она ойкнуть не успела, как ещё одна побежала дальше, стремясь поскорее оказаться под ногами у солдат, приехавших с ней, дайна-ви… Латнерия посмотрела на Иру умоляющим взглядом, и она машинально про себя подумала: «А можно маму тану тоже…» — и не успела закончить мысль, как ещё одна змейка метнулась к королеве-матери.

«Змеи» плясали, сливались в одну дорожку и в итоге пошли рябью, изобразив на траве череду из убегающих вдаль тёмных и светлых полос, вызвав у Иры стойкую ассоциацию с эскалатором. Дорожка бежала до сооружения, упиралась в небольшую лестницу и предлагала забраться на пустой каменный помост. Ира обернулась в поисках подсказки. Барон широким жестом предложил ей идти вперёд, а герцог лаконично кивнул в нужную сторону. Она сглотнула и аккуратно пошла вперёд, спиной ощутив, как за ней двинулись остальные. Сзади слышался тихий шёпот, слов не разобрать.

Несколько шагов по помосту. Постепенно поднимая глаза, посматривая на крышу, словно ожидая, что та вот-вот рухнет. Шёпот стих. Ира резко обернулась и с изумлением увидела, что толпы позади нет. Внезапно перед глазами воздух подёрнулся и появился Альтариэн. Появился частями, пройдя через прозрачную плёнку.

Строение оказалось не настолько пустым, как виделось на первый взгляд. Между колоннами была натянута незримая пелена. Пока ты находился внутри — ты не видел, что творится снаружи, а те, что остались у порога, не видели убранства храма, просматривая его насквозь. Посторонние звуки плёнка также отсеивала. Ира наблюдала, как постепенно появляются все члены отряда. Когда последними зашли дайна-ви, она наконец обернулась осмотреться.

В Храме пусто. Если, конечно, не считать растительности, заполонившей потолок и колонны. При взгляде снаружи этой красоты не наблюдалось, оставшаяся позади толпа наверняка сейчас видит всё тот же голый камень. В воздухе летали мерцающие разноцветные огоньки, и когда один из них пролетел достаточно близко, стало ясно, что это насекомое, вроде светлячка. Каменная плита сплошь во мху и мелких цветах, перемежающихся с островками низкой сочной травы. Где-то журчал ручей, щебетали невидимые птицы.

В центре помещения стояло семь статуй, производивших жутковатое впечатление. Они изображали женщин, к облику которых она привыкла в деревянном исполнении в молитвенной комнате женской половины Дома Равил. До ужаса реалистичные. Казалось, что взяли живых людей и облили матовой стеклянной массой. Настолько густой, что требовалось приложить усилия и поломать глаза, чтобы рассмотреть подробнее очертания застывших, словно стрекоза в янтаре, женщин.

Никого вокруг. Ни жреца, ни служки, ни даже хоть какого-нибудь аббата в сутане — она напрасно оглядывалась по сторонам. Люди, эйуна и дайна-ви входили вслед за ней, проходили несколько шагов и, едва увидев статуи, падали на колено, устремляя глаза в пол. Эмоции сотрясали многих, она явно видела подрагивающие плечи и замершие позы, словно на шею вот-вот должен был обрушиться топор гильотины.

И ни слова. Она всё ещё тормозила, раздираемая конфузом и стыдом, не зная, как принято вести себя в подобном месте чужестранцу. Как не нарушить неведомые правила в такой ответственный момент? На неё со спины шикнул барон:

— Ну что же вы, Ирина! Давайте!

«Давать? Чего давать-то?» Она сглотнула. Опять надо просить? А на коленку вставать обязательно? Она поняла, что если сейчас на неё упадёт, то обратно уже не встанет. Слишком перенервничала.

— Божественные Сёстры, — сказала она по-русски, еле ворочая языком, выскребая с души всё уважение, которое могла проявить к чужим богам, — мы пришли…

Послышался лёгкий треск, какой обычно бывает при коротком замыкании в приборах. Такой еле-еле слышный, но за который слух цепляется и уже не может игнорировать. Ира подняла глаза и увидела, что матовая масса начала осыпаться крошками. В следующую секунду кто-то схватил за руку и дёрнул вниз, прижимая к груди и со всей силы утыкая лицом в шнуровку парадного одеяния. Не успев отреагировать, Ира только и заметила, что комната стремительно заполняется светом, и зажмурила глаза.

Вспышка!

— Вы что, ослепнуть захотели?! — шёпот барона прямо в ухо.

— Да откуда ж мне знать! Предупреждать надо, что у вас тут такие световые эффекты! — огрызнулась Ира. А через секунду они с бароном уставились друг на друга. Она говорила! Говорила сложными словами на чистейшем всеобщем языке Рахидэтели, причём половину слов никогда не учила!

— Что происходит? — спросила она и схватилась за горло, поняв, что выдала не уже привычное «что это быть» или «как так случаться», а грамотно построенную фразу. Вместо ответа барон поднял глаза и тут же уронил подбородок обратно на грудь, предварительно стряхнув с неё Иру.

Ира обернулась, смаргивая и прогоняя с глаз радугу, которая ещё плясала перед ними, не успевшими отойти от светопреставления. Остались ли у неё сомнения в том, что перед ней богини? Нет. Теперь нет. От существ напротив разило такой энергией, что зашкалил бы любой измерительный прибор. Они успели подрасти и стали на голову выше самого высокого мужчины в помещении. Стеклянная масса лежала под ногами пылью мелких белых кристаллов, переливающихся в свете, льющемся между колонн. Даже если эти существа — не боги, а кто-то рангом ниже, Ира не рискнула бы с ними спорить. Не то поклон, не то реверанс вышел естественным и идущим от души. Не сумев сдержать любопытства, она принялась рассматривать богинь, стараясь впитать в себя то, что видела.

Семь Божественных Сестёр Рахидэтели.

Память подсовывала ей всё, что успели рассказать Цыран с Кессой о религии. Если раньше она понимала едва ли треть, то теперь в голове всплывали целые тексты, не нуждающиеся в переводе. Она боролась день за днём, набирая их по крупицам, слово за словом, далеко не во всём удавалось разобраться. А теперь с мозга сдёрнули пыльную тряпку и всё, что в нём заложено, заблестело чётким пониманием.

Великая Мать Илаэра. Хозяйка мироздания. Богиня истины. Первая среди судий. Она стояла впереди прочих Сестёр, материнским взглядом лаская прибывших. Женщина среднего возраста, если так можно говорить о подобном создании. Вокруг её тела словно змеи вились белые полосы атласной ткани, то ложась волнами, обрисовывая фигуру и создавая эффект воздушности, то падая тяжёлым полотном одна на другую, делая богиню похожей на жрицу в неподъёмных одеждах. Светло-русые волосы до лопаток вели себя как живые, периодически подтанцовывая полотнам и создавая с ними единый процесс, похожий на броуновское движение.

Сияющая Рити. Богиня воды. Повелительница источников волшебства. Чьи адепты, вроде Вакку, с такой лёгкостью находили магию в других и могли управлять водой и холодом. Пластинчатое платье-доспех из металлических серебристых чешуек облегало тело и создавало впечатление второй кожи, повторяя каждое движение. Жемчужная блондинка от корней волос до кончиков ресниц. Волосы падали вокруг тела, стелились по полу, струились, подстраиваясь под движение хозяйки, скрывая стопы и делая её похожей на русалку, сошедшую на сушу.

Милосердная Харана. Богиня природы. Наставница лекарей, покровительница всякого зверя и растения. Выглядела довольно молодой. Улыбка во все тридцать два, румянец на щеках, спортивная фигура в добротной, удобной тунике и таких же штанах. Хоть сейчас в седло и на охоту. Короткие каштановые волосы подчёркивали этот практичный образ. Забавляло то, что деревянная статуя этой богини в молитвенной комнате была снизу оформлена так, что не разберёшь — в брюках богиня или в юбке. Живя среди людских обычаев, Ира не задумываясь видела второй вариант, а оно вон как, оказывается…

Карающая Фирра. Богиня огня. Честной войны. Поборница совести. Она с удобством расположилась на полу в позе лотоса, сверкая босыми пятками, выпрямив спину и подняв на пришедших закрытые глаза. У её ног бесконечно горела и отрастала заново трава. Прямые иссиня-чёрные волосы падали хвостом на спину, а чёлка извивалась, скукоживаясь от жара, что окутывал богиню. Очень короткая и тонкая белая туника, подвязанная тяжёлым кожаным поясом с чёрными драгоценными камнями, вот-вот должна была начать просвечиваться. Интересно, у людей не возникает желания прочитать ей лекцию о приличной одежде? Судя по всему, нет. Знают, что за это может быть. Ира про себя хихикнула. Ей даже показалось, что Фирра чуть улыбнулась в ответ.

Видящая Лайоли. Надо будет не забыть поблагодарить за подарок. Так вот как ты выглядишь, богиня ветров, покровительница музыкантов! Её облик в буквальном смысле плыл, словно смотришь на смазанное фото. Вот прям сейчас возьмёт — и в форточку, как тогда, в Ризме. Вся богиня создавала впечатление чего-то серого. Когда движение на мгновение замирало, то можно было разглядеть, что она выглядит как ровесница Хараны, если не младше. Высокая, с грацией балерины. Какого цвета её волосы, даже какой длины, где кончаются они и начинается эффект смазанной картинки — не разглядишь. У Иры быстро заболели глаза, и она отвела их в сторону.

Великочтимая Маяра. Богиня смерти. Ира сглотнула. Старуха, одетая по людской моде, в широкий чёрный халат, подобный тому, что носила Кесса. Серебряный обруч вокруг абсолютно седой головы, удерживающий длинные волосы до талии, — вот и все украшения. Бабушка, которую совершенно не пощадила старость, опиралась на тяжёлую железную клюку, вызывавшую в голове ассоциацию с гвоздями, вколачиваемыми в гроб. Бородавки, шишки, морщины, лицо, перекошенное как после инсульта, кожа, натянутая на кости черепа… Страшный облик, но Ира постаралась взять себя в руки. Сам дойдя до этого порога, будешь ли краше? Да и работа у богини — не всяк возьмётся. Как же повезло рахидэтельцам! Они доподлинно знают, что их ждёт на том свете. Им не понять, каким счастьем они владеют по сравнению с землянами, всю жизнь живущими в страхе неизвестного. Как много успокоения может дать знание, что и по ту сторону есть жизнь! Разум. Что твои надежды, мечты, твоя личность не испаряются в пространстве Космоса с последним вздохом. Она ещё раз сглотнула и склонила голову. Нельзя не проявлять уважения к смерти.

И наконец, Многоликая Зейша. Единственная, о ком Ира не знала ничего. Что за богиня, чем руководит, кому покровительствует… Даже её статуя среди прочих изображала чисто схематичный женский силуэт. Она постаралась рассмотреть богиню поближе, но та сливалась с тенями и… Ира в упор не могла запомнить её лица. За что её прозвали многоликой, если даже единственного очертания разглядеть невозможно? Стоило отвести глаза, и ты сразу забывал, как она выглядит. Чистый лист среди воспоминаний. Ира пыталась несколько раз, но в итоге бросила эти бесполезные попытки. В голове ничего не оставалось, кроме знания о том, что богиня просто есть. Видимо, это какая-то особенная магия и бороться с ней, всё равно что с тенью. Если богине охота оставаться инкогнито, то лучше с ней не спорить.

— Добро пожаловать в Колыбель, — тихо проговорила Илаэра. — Амелуту. Эйуна. Дайна-ви… ваш путь был самым долгим. И твой, гостья чужой земли, тоже не близким. Не дрожи. Ты ведь понимаешь теперь, что я говорю?

— Это вы сделали с моей речью такое? — Ира не могла понять, что ощущает больше — восхищение или ужас.

— Ну я же богиня истины. Язык — моё оружие, — ласково улыбнулась женщина. — Правда, это, только пока ты под сводами барьера Каро-Эль-Тана. Снаружи этот дар пропадёт. Нам всем предстоит многое обсудить, потому было бы неудобно, не владей ты речью. Тебе в первую очередь.

— Спасибо… — только и сумела выдавить Ира.

— Не за что. Тебе спасибо, что привела к нам дайна-ви.

— Значит… Я справилась? Вы для этого назначили меня судьёй?

— Эйуна и амелуту иногда слишком ревностно руководствуются законом. Назначить человека, не придавленного тяжестью памяти, показалось самым простым решением. И ты права, считая это в какой-то мере экзаменом. Считай, что сдала.

«Садись, пять! А нельзя было как-то по старинке? Тетрадочка, учебник, желательно список ответов в конце задачника? Без боёв насмерть и попыток убийства?»

— Жизнь — задачник без ответов в конце, Ирина.

«Ну да. Они же богини. Читают мысли — что такого? Им по статусу положено».

Илаэра только улыбнулась в ответ, переключаясь на жителей Рахидэтели.

— Дайна-ви.

Те встали с колен и подняли глаза, полные решимости принять судьбу, в каком бы виде она перед ними ни появилась.

— Вы долго шли. Уже три тысячи лет ни один из вас не появлялся в Каро-Эль-Тане.

— Да, Великая Мать, — сказал Лэтте-ри. Просто подтвердил, будто признался в совершённом преступлении.

— Мы знаем причины. Их всем пора узнать. Ты, — она указала на Терри-ти, — ты более, чем твои друзья, владеешь даром зажигать сердца речью. Поведай нам, зачем вы прибыли сюда.

Терри-ти в панике оглянулся на Лэтте-ри и Линно-ри, сглотнув, чуть приблизился к богине.

— Великая Мать, нам скрывать нечего. Наш народ на грани гибели, — сказал он горько. — Мы прошли всё: Изгнание, болезни, голод, смерть наших детей. Сейчас дошло до того, что владыка Арай-ди, Старший-среди-Отцов, готов отдать приказ снова добыть нашим семьям средства для существования мечом!

Раздались возмущённые восклицания, кто-то даже вскочил со своего места.

— Туда вам и дорога, проклятые нарушители закона! Да как у вас язык поворачивается что-то просить у Сестёр после того, как отвергли чистоту брачных союзов, признали за правило разврат, стали рабовладельцами, отринули кодексы честного боя и… — разошедшегося Изаниэна остановил вид приближающейся к нему Маяры. Под её непреклонным взглядом он попятился, равно как и все остальные. Среди пришедших не было самоубийц, желающих разгневать богиню Смерти.

— Здесь не публичное судилище, Изаниэн. Мы не нуждаемся в свидетелях. Мы знаем всё. Например, что в твоей семье были меченые. Те, кто пострадал от шейба-плетей. Но и то, что тебе неизвестно, мы тоже знаем. Я советую тебе, пока не поздно, отринуть яд мести, что отравляет твои глаза и мешает видеть реальное положение вещей. Если не научишься усмирять руку и разум, то суд в моих владениях будет справедлив и неотвратим.

— Великочтимая, разве я совершил какое-то преступление? — тихо спросил воин. Его взгляд, брошенный на дайна-ви, был всё ещё полон угрозы.

— Пока нет. И ты всё ещё имеешь право поступить так, как считаешь нужным. Вопрос лишь в том, не совершишь ли ошибку.

Изаниэн замер в растерянности. Боги советами не разбрасываются, а он просто не понимал, что именно не так. То, что ему совет буквально в уши вложили божества, тоже не сильно помогало разобраться. Всё, что он мог, это полностью включить своё внимание, за что заработал удовлетворённый кивок Маяры. Ира заметила, что его взгляд пробежал по зале так же, как до этого её. Он словно впервые увидел, где находится, и красоту вокруг. Если подбирать правильное сравнение, то Ира бы выбрала «приоткрыл душу». Ведь до того он словно был заперт в своей скорлупе, не замечая ничего с тех пор, как они встретили посланцев Мрекского болота.

А Маяра меж тем повернулась к Терри-ти.

— Нам знакома боль вашего народа, дитя. Ничьи матери не вопят столь громко. Ничьи воины не готовы так отдавать свою жизнь и свой труд за народ, как ваши. Ничьи души не уходят в мой Чертог с таким облегчением, — скрипучий голос богини царапал всех по нервам, как металл по стеклу. — Мы понимаем вашу беду и то, почему пришли лишь сейчас, не желая совершить непоправимое. Говори же, дитя! Скажи нам и всем, кто здесь, зачем вы пришли в Колыбель!

— За ответом, Великочтимая, — опустил голову Терри-ти, сжав кулаки и пытаясь унять дрожь перед лицом грозной богини. — Мы выживаем как можем, презираемые всеми вокруг. Эйуна Изаниэн во многом прав. Чтобы выжить, мы предали законы народа-прародителя, низвергли с пьедестала мораль и даже стали рабовладельцами. И вопрос только один: не зря ли? Не бесполезна ли вся эта битва за каждого нашего ребёнка? Если дайна-ви не нужны Рахидэтели, если мы только грязное пятно на её карте, мы немедленно пошлём весть домой и уйдём на Ту сторону добровольно по древнему обычаю! Как уходили наши предки, кто не смог принять изменение закона во благо выживания остальных. Нас просто не станет. Скажите, Сёстры, нужны ли мы? И если жизнь дайна-ви чего-то стоит, то где нам искать спасенья?!

Под конец речи Терри-ти практически кричал, его голос звенел, вот-вот заплачет, а лицо в противовес оставалось каменным, без единой эмоции, хотя обычно они читались без труда.

Его боль, искренняя, от самой души, резанула окружающих. Даже тех, кто испытывал ненависть к этому народу, задело за живое. Эйуна и амелуту стояли растерянные. Они не понимали говоримое Терри-ти. Уже очень давно Пограничный лес надёжно скрывал всё то, что творится на Болоте.

— Вы все наши дети, — сказал Илаэра с печалью. — Мне горько видеть, что с вами происходит, как одни наши творенья поступили с другими. И как мать я горжусь вами, сумевшими сохранить честь даже там, в том месте, что вы зовёте Мрекским болотом. Я не сужу за обычаи, если они не идут вразрез с Божественными Законами. Ещё задолго до вас, в Эпоху Первых, я наблюдала такие, что вам стало бы страшно. Эйуна, из вашего числа только правящий род да Хранители истории, пожалуй, помнят или знают о традициях Первых. Память о них среди рядовых эйуна ушла уже давно. О чистоте брачных союзов ваши далёкие предки никогда не слышали. Ваши обычаи имеют свою историю и родились не просто так. Потому и выдержали проверку временем и существуют к славе вашего народа. Вы правильно поступаете, придерживаясь их. Но судить других за изменения… Я не осужу. Дайна-ви приняли новый порядок, желая сохранить свою общину. Если бы такие вещи нуждались в суде и наказании, то на землях Рахидэтели никогда бы не существовало народов ведьм, нир-за-хар, перевёртышей или сквирри, чей жизненный уклад во многих вызывает презрение и отвращение. Засадный бой, который вы так ненавидите, на самом деле с кодексом моей сестры Фирры в противоречие не входит. Ведь попав в ловушку, пленные убиенны не были. Клеймо рабовладельца смыть будет непросто, но не невозможно.

— Великая Мать, — вышел вперёд Альтариэн, — эти существа являются преступниками в глазах нашего закона! Как мне объяснить моему тану и прочим эйуна, что рабовладельцы оказались достойны вашей милости? Рассуди, Великая Мать! Ведь если сегодня они покинули Болото и не предстали перед судом за свои преступления, то…

— Эй, твоя светлость, — Линно-ри не стал утруждать себя вежливым обращением. — Те, кто был виновен перед военным трибуналом эйуна, уже три тысячи лет лежат в могилах. Рядом с их детьми. И внуками. И правнуками. Ты хочешь отправить на суд детей, для которых вы все уже история? Тридцатое поколение?

Герцог медленно обернулся и эхом повторил:

— Тридцатое поколение?

— Мы — молодая раса, — сказал Лэтте-ри. — Первая болезнь сделала нас такими. И наша вина, ныне живущих, во власти над другими разумными. Рабовладельческий уклад. Всех, кто был виноват в военных преступлениях, уже судили на Той стороне по делам их. Даже ваш закон снимает вину с того, кто ответил жизнью. «Смерть взимает долги. Мёртвые по кодексам не в ответе». Так, кажется?

Герцог всё ещё переваривал странную речь дайна-ви, из которой Ира ничего не поняла — они говорили о каких-то им одним понятных вещах, когда поднявшийся жар заставил всех попятиться.

Фирра, так и оставшись сидеть в позе лотоса, не открывая глаз, произнесла:

— Знакома ли я тебе, Альтариэн, потомок Первых?

Эйуна низко склонил голову и, сбитый с толку странным вопросом, ответил:

— Разве есть существо, которое не знает ту, что зажигает искру чести в сердце любого воина?

— Эта искра была дарована когда-то и тебе. Освещает ли она до сих пор твой путь?

Герцог резко вдохнул и, вопреки привычке работать на публику, тихо ответил:

— Я стараюсь, Карающая. Но лишь тебе дано судить, стоят ли мои старания чего-нибудь в твоих вечно закрытых глазах.

— Да. Вижу. В тебе есть огонь чести. Он освещает твой выбор на жизненном пути. Именно он, а не закон, которому ты также следуешь. Закон придуман живыми и ими же и осмысливается, подстраиваясь под требования времени. И не всегда честь и закон одно и то же. Воины, последователи моего пути, знают это лучше остальных. А тебе за этим знанием далеко ходить не надо. Твоя собственная мать — пример того, как закон вступил в противоречие с честью.

Голос богини постепенно набирал силу, пронизывая до мурашек. С каждым её словом становилось жарче, её эмоции грели воздух в Колыбели.

— Что?! Моя мать вызвала твой гнев? Чем же?! Ведь она всегда была сторонницей жёсткого соблюдения кодексов! Не прощала слабины никому! Я — её сын, и первый испытал это на себе!

— Ты дитя, что вспоминает свою мать с любовью, несмотря на её строгость, и не мне судить тебя за это. Она отослала тебя, ещё ребёнка, на край Пустыни, не желая, чтобы ты повторил судьбу отца, ушедшего в Чертог Маяры от Первой болезни. Однако смотри! Смотри, что сотворила твоя мать, пока ты постигал воинскую науку, сражаясь с пустынными чудищами!

Богиня выставила вперёд напряжённую ладонь. Перед ней возник и тут же взорвался огненный шар, оставив после себя прозрачную плёнку, мгновенно пошедшую рябью. На этом волшебном экране разгоралась битва. Ещё через мгновение к изображению добавился звук, но он шёл не от «экрана», а со всех сторон, ничем не приглушаемый, без ручки громкости. Ира ни за что не хотела бы второй раз услышать эту какофонию из предсмертных воплей, криков боли и стука металла о металл. Захотелось закрыть уши и, судя по всему, не она единственная в этой зале имела такое желание.

Волшебная рамка показывала битву, в которой эйуна сражались с себе подобными. Хотя слово «сражались» не совсем точно отражало происходящее. В части эйуна с трудом, но можно было опознать предков нынешнего народа дайна-ви — уже появились первые признаки сереющей кожи, а более светлая сходила клоками, как при солнечном ожоге. Волосы будто облили чернилами и маслом, хотя это торжество чёрного периодически перебивалось множеством прядей светлых и коричневых волос. Худоба ярко контрастировала с поджарыми телами не поражённых болезнью бойцов.

Здоровые убивали больных. Это не было битвой, это было настоящее избиение.

Картинка сменилась, показав двухэтажный дом, где из окон верхних этажей периодически высовывались детские головы, которые моментально оттаскивали от проёмов женщины, одетые, как и все эйуна, в военное облачение. В руках мелькали мечи. Иногда из окон раздавался отчаянный вопль, когда рядом с домом падали на землю сражённые кем-нибудь брат, отец, муж, сын, мать, дочь или сестра.

Снова смена картинки, «камеру» отодвинули подальше. В кадре теперь была женщина, красивая, как звезда, только она могла быть матерью такого чуда природы, как Альтариэн.

— Матушка… — прошептал он, но его голос был заглушён командой:

— Сжечь! — женщина говорила с кем-то позади себя, и «камера» показала лучников с огненными стрелами.

— Но командир! Там же дети и всего несколько солдаток, охраняющих их!

— Сжечь, я сказала! Если не уничтожим заразу раз и навсегда, так и будем умирать подобно презренным амелуту! Ты забыл слово «приказ»?!

— Это бесчестный поступок, — сказал воин, опуская стрелу.

В следующее мгновение сквозь его живот прошёл меч, и он хрипя медленно осел на землю.

— Кто-то ещё не хочет подчиниться приказу на поле боя?! — женщина была похожа на фурию. — Кто сомневается, помните слово Кодекса! «Жизнь за народ!» Смерть отступникам! Смерть нарушителям закона, которые поставили свою жизнь выше прочих и тянут на Мост Маяры всех нас! Смерть трусам, у которых не хватило чести перерезать свои жалкие шеи ради матери, что вскормила их! Ради народа эйуна! Они дрогнули, не дрогнем мы! Пусть семени предателей не останется среди нас, пусть их кровь падёт на землю, а не уйдёт в грядущие поколения! Сжечь!!!

Неуверенно один за другим поднимались натянутые луки. Кто-то так и не смог набраться решимости, но это было неважно, ведь хватило бы и одного горящего наконечника. Стрелы дрожа пели свою песню, впиваясь в деревянный дом. Крик из скорбного стал паническим, многие больные эйуна делали всё, чтобы поскорее закончить поединки и броситься на помощь оставшимся в доме. Их добивали в спину мечами и стрелами, догоняли, роняли на землю и вспарывали шеи.

— Сжечь! — кричала разошедшаяся командирша. — Бросить все трупы в огонь! Ни одного не должно остаться! Выжечь болезнь!

Голоса стихли, и экран внезапно исчез. В Колыбели повисла гробовая тишина. Альтариэн стоял бледнее мела, многие эйуна рядом с ним выглядели не лучше. Дайна-ви замерли, как фитильки свечек, у Терри-ти дрожали пальцы. «Кино» не оставило равнодушным даже людей, многие отворачивались, не в силах смотреть кому-либо в глаза.

— Это очищение огнём при Аварте, да? — тихо спросил Терри-ти.

— Да, дитя, вы так называете это печальное событие. Мне ведомо, что с тех пор вы в память о погибших сжигаете своих умерших, прежде чем предать земле их прах, — ответила Фирра.

— Да, Карающая. Тридцати поколений не хватило, чтобы это забыть.

— И всё же у вас хватило мужества выбрать жизнь вместо мести. Судить вас — не моя работа. Моё дело — взыскивать долги! Слушайте меня, эйуна! Запоминайте, амелуту! Мой гнев рос эти три тысячи лет и ещё не скоро угаснет! Весь народ эйуна и потомки многих амелуту причина моей ярости! Если бы не смирение дайна-ви, их желание принять судьбу, не избежать вам возмездия! Вот моё слово: присутствующие здесь дайна-ви, поставившие на карту жизнь ради спасения своей общины, неприкосновенны для любого из вас! В пределах Колыбели или далеко от неё. Тот, кто рискнёт поднять на них оружие, будет испепелён моей яростью. Любой встречный одарённый из числа моих последователей применит свой дар независимо от собственного желания, чтобы уничтожить того, кто рискнёт пойти против моего слова! И даже на Той стороне это пламя будет жечь не одно столетие! Теперь, когда они пришли молить о помощи, я — воплощение честной войны, буду карать за то, что вы позволили страху незнакомого и непонятного превратить вас в убийц безоружных!

Дайна-ви медленно склонились в глубоком поклоне, стоя почти рядом с богиней, и жар будто не касался их, тогда как люди и эйуна пятились всё дальше.

— Успокойся, сестра. Умерь свой гнев, пока не сожгла наших посетителей, — сказала Рити, положив руку на плечо Фирре. В воздухе дохнуло морским бризом.

— Стараюсь. Сейчас.

Постепенно жара спала, тяжело дышащая богиня взяла себя в руки, но люди и эйуна ещё долго не решались подойти ближе.

— Значит… У нас есть надежда? — спросил Лэтте-ри.

— И не одна, — ответила Харана. — И конечно, это не новая война, ты можешь успокоить своего владыку. Вам троим опять предстоит дорога. Мрекское болото, что вы избрали домом, хранит в себе множество тайн и существ, которых нет ни в одном другом уголке страны. Вы долго и кропотливо изучали его, сделали множество открытий. Ваше спасение лежит прямо у вас под ногами. И чтобы им воспользоваться, придётся найти общий язык с теми, кому оно принадлежит. И хотя речь идёт о животных, увы, здесь я вам не помощник. Мне не покинуть границы Колыбели, чтобы договориться с ними лично. А сила одарённых, что я могу послать, не достигнет их слуха. Есть только одно существо, что способно помочь вам. Но с ним… тоже придётся договариваться.

Богиня досадливо закусила губу. «Что же это за чудо такое, с которым даже боги в полемику не лезут?» — удивилась Ира.

— Куда нам отправляться? — спросил Лэтте-ри. Он и его брат с другом всё ещё не могли отойти от новости, что не зря проделали такой путь.

— Ищите ответа у племени сквирри. Их повелитель, Великий Низз, даст ответ на все ваши вопросы о тепле.

Терри-ти даже крякнул.

— Милосердная… мы должны обратиться за помощью к племени, которое не почитает вас, Сестёр, поклоняется иному… существу и убивает всякого, кто им не по вкусу? — уточнил он.

— Да.

Дайна-ви переглянулись и обменялись кивками. Ира восхищалась их решимостью. Только что из одного абзаца вынырнули, чудом остались в живых, а уже готовы влезть в новый. А ведь каждому встречному не объяснишь, что они под божественной рукой ходят. Ну да, пожжёт обидчика богиня огня, так это уже после того, как оный подымет руку. Или меч. Или арбалет. Новое путешествие не будет менее опасным. И всё равно готовы ехать, потому что позади остался целый народ, который ждёт ответов и вестей.

— Милосердная, мы готовы отправиться немедленно! — сказал Линно-ри. — Но… вы сказали, что надежда не одна.

— Не спеши, — ответила ему Илаэра. — Отправитесь, но мой совет — обождите. Потому что здесь даже я не решусь предречь, какой стороной повернётся к вам судьба. Вторую надежду твой брат нашёл для вас и без нашей помощи. Собственными руками.

Дайна-ви недоумённо уставились на Лэтте-ри, тот лишь непонимающе пожал плечами.

— Лэтте-ри, — богиня подошла и ласково положила руку ему на плечо, — знаешь ли ты, кому дал свободу на Мрекском болоте?

Она широким жестом указала на Иру, которая рефлекторно попятилась. Он удивился вопросу, но чётко ответил:

— Чужеземной страннице. Ириан.

— Нет. Ты зажёг огонь горячего сочувствия к твоему народу в вестнице Изнанки.

В храме единодушно ахнули.

Ира смотрела на богиню, и слова не поняв из произнесенного касательно её. Какая ещё «изнанка»? Или она так называет её родной мир? Богиня всё-таки знает Землю? Она посмотрела на дайна-ви, но увидела только внезапно побледневшие лица. Взгляд бегал по остальным в зале, отмечая, как мужчин и мать тану сковывает ступор. Что такого страшного сказала Илаэра?

— Топь всепожирающая… — прохрипел Терри-ти. — Госпожа… так вы что, творец?!

Она поморщилась, в очередной раз услышав это «госпожа».

— Так. Стоп. Я не поспеваю за событиями. Вестник чего? Творец кого? Что вы все имеете в виду? Вы знаете мою родную планету? Землю? — спросила Ира, обращаясь ко всем сразу и к Илаэре в первую очередь.

Вместо ответа Харана щёлкнула пальцами. Вокруг вспучилась земля. Меняя форму, она плавно перетекала из бугров в земляные кресла, моментально обрастая мхом и мелкими цветочками.

— Садитесь. Разговор будет долгий.

После секундной заминки никто не осмелился отказаться от приглашения богини природы и расселись как в театре. Для Сестёр тоже выросла большая скамья, и они расположились рядом друг с другом, только Фирра осталась на полу.

Ира устроилась на самом краешке сиденья, подавшись вперёд, желая поскорее получить ответ на свой вопрос.

— Мы знаем, что наш мир тебе не родной, Ирина, — сказала богиня истины. — На вопрос «знаем ли мы Землю», как я понимаю, ты имела в виду самоназвание места, откуда ты пришла, вынуждены ответить отрицательно. Земли мы не знаем. В том смысле, что нам ничего не известно о том, чем вы живёте и как. Отдельные крупицы сведений не в счёт, им уже многие сотни лет, и они наверняка устарели. Но то, что тебе нужно знать, — наши миры связаны. И да, эта дорога не в один конец.

— Вы можете вернуть меня домой?

— Нет.

— А… как же тогда?

Ира замерла в ожидании ответа. Богиня подошла к ней и ненадолго положила руку на лоб. Ире почудилось, что каждую извилину в её мозге приподняли и потрясли. Неприятное ощущение, но она постаралась сдержаться, только скривила лицо, не в силах сохранить хладнокровие. Илаэра задумчиво сказала:

— Вы очень многому научились с тех пор, как тут был последний творец.

— Были другие? Земляне? Кроме меня?

— Да. Они приносили с собой странные представления и интересные решения. То, что я вижу сейчас в твоей памяти, заставляет сделать вывод, что вы очень далеко продвинулись в своих познаниях. Объяснить будет проще. Тебе ведь знаком закон сохранения энергии?

Ира икнула. Ну ничего себе, «средневековый мир».

— Конечно. В школе проходили. В седьмом классе, кажется. «В замкнутой системе тел полная энергия не изменяется при любых взаимодействиях внутри этой системы тел». Этот закон проходит через всю физику: механику, термодинамику, физику волн, вплоть до ядерных реакций. Так или иначе, к нему возвращаются.

— Да. Ничто не получается из ниоткуда и не девается в никуда. И это справедливо и для духовной энергии тоже. Той, что вы до сих пор не научились использовать. Среди вас находятся только самородки, которые могут на неё настроиться. И то они пользуются лишь каплей из огромного океана. Тебе никогда не приходило в голову, что энергия есть у мечты? Или у творческого замысла?

— Если только в поэтическом смысле… — сконфуженно ответила Ира.

— В таком случае на Земле мудрые поэты. Как ты думаешь, что будет, если огромное количество энергии накапливать и не давать ей выхода?

У Иры в голове нарисовался ядерный гриб.

— Ну… ваши духовные материи для меня не очень понятны, но… Полагаю, что накопит какую-то критическую массу и рванёт. Прорвёт трубу. Понимаю, для высоких понятий это, наверное звучит глупо… Но я не могу представить иного. Не разбираюсь.

— Сравнение в целом верное, в части масштабности. Неверен лишь результат. Духовная энергия не несёт разрушения. Она может быть только нейтральной и вместо «прорыва», как ты выразилась, перерождается. Переходит на другую стадию, существуя по законам, которых вы не в состоянии понять. И чем больше копится, тем больше перерождается. Вплоть до образования искры разума.

— Вы хотите сказать, что духовная энергия способна породить разумную жизнь?

— Нет. Она способна породить разум в энергии. Вашими терминами — дать жизнь созидающей силе.

Ира сглотнула:

— Сотворить божество?

— Очень примитивное сравнение, но суть ты уловила. Эта система живёт по иным законам, чем те, что описаны у вас в учебниках. Объяснить привычными тебе формулами я не в состоянии. Совершенно иная логика. Время, действующее по другим уравнениям. Всё равно что всем им, — она кивнула в сторону прочих в зале, — в двух словах рассказать о квантовой физике. А ведь даже ты, прошедшая вашу школу, не смогла с наскока вообразить, что электрон — не только частица, но одновременно и волна, не так ли?

Ира потупилась, со стыдом вспоминая 11 класс, где билась головой об учебник, не способная осознать написанное в нём. Увы, этот раздел ей так и не дался, несмотря на поднятую дополнительную литературу и даже несколько фильмов. Как шарик, прыгающий с орбиты на орбиту, может быть одновременно и волной? Как может электрон, передвигаясь между орбитами не существовать между ними? Как может быть начальная точка движения и скорость, но существующие по отдельности и не создающие траектории для материального объекта? Вспомнить страшно! Трояк за контрольную по данной теме был весьма завышенной оценкой.

Она отвлеклась от воспоминаний и с удивлением посмотрела на богиню, снова осознавая, где находится. Как непривычно тут, посередь мечей и низкого уровня образования вести разговор на понятном языке науки. Тряхнув головой, она спросила:

— Как всё это связано с моим возвращением домой?

— Мне трудно объяснить тебе механизм… Придётся прибегнуть к поэтическим образам. На Земле не развита магия, а духовные пути исследованы слабо. Множество нереализованной энергии проявляет себя неконтролируемыми всплесками и неэкономными выбросами, способствуя формированию огромных потоков. Как я говорила, духовная энергия живёт по своим законам. И когда-то давно в определённой точке времени она переродилась. Родилась сила, которую мы зовём Законом Долга. Сила, что стоит над нами, богами Рахидэтели, и теми, кто соседствуют с нами в этом пространстве. Чтобы тебе было понятнее, Закон Долга — это бог. Или нет. Система. Так вернее. А мы, стоящие под его рукой, лишь те, кого в вашем литературном наследии называют демиургами.

— Создатели. Ремесленники. Творцы.

— Именно. Что же касается вас, землян, то вы для нас… вроде родителей, с которыми нас всё ещё связывает духовная пуповина. Ваша боль, ваша страсть, ваше творчество и неиспользуемая магия — всё, что не нашло выхода у вас, дало начало нам.

— То есть… вы как мечта… фантазия?

— Нет! Мы — реальность. А не плод чьего-то воображения. Смерть и жизнь в этом мире такие же реальные, как и у тебя дома. И то, что тебе кажется нереальным, — волшебство, лишь умение, до которого ваш народ просто не дошёл. И наверное, никогда уже не дойдёт, раз вы выбрали такой путь развития, который я увидела в твоих воспоминаниях. Он не лучше и не хуже. Он просто иной. Хотя в нашей истории были вестники, которые, попав к нам, открывали в себе способности, обычно закрытые дома. Зависит от личности. Да и у вас встречались те, кто сумел перебороть вашу Систему и открыть разум. Полагаю, у них была трудная жизнь. Что же касается пути домой… Вы наши «родители». Или, опираясь на ваши легенды… как ангелы, пророки или вестники богов. Когда есть предпосылки для появления внутреннего диссонанса, Закон Долга, как дитя, взывает к родителям. Это, конечно, лишь образ. На самом деле Система действует по законам, есть сложная статистика. Но суть заключается в том, что долг родителя… Творца. Вестника Изнанки. Землянина… состоит в том, чтобы привнести полезное изменение. Без этого дорога назад просто не откроется. А открывается она обратно так же, как и открылась сюда. Это не портал и не заклинание, на которые ты надеялась. Выкинуть в родной мир вестника нам не под силу, даже если б очень захотели. Равно тому мы, богини, не можем убить тебя, если перемены, несомые тобой, нам не придутся по вкусу. Убийство «родителя»… Это слишком расшатает Систему. Твоё перемещение обратно — это как… выключение сканирующей программы после отлова вирусов. Она лишь выключается. В твоём случае — ты просто вернёшься домой. Если не погибнешь в процессе. Нам же останется иметь дело с последствиями твоих решений.

Сердце зашлось в приступе паники. Захоти она сейчас, не смогла бы пошевелить и пальцем. Дышалось с трудом. Перед глазами пролетели лица родных, которых она так мечтала увидеть после посещения храма. Улыбчивые родственники, весёлые друзья. Родной дом, полный ласковой живности, и кусачая водяная черепашка, которую она боялась после того, как та тяпнула её за палец аж до мяса. Улица. Лес за окном через дорогу, заполненную гудящими машинами в час пик. Бывшая школа. Сокурсники…

Всё было напрасно? Выхода нет? Шанс на то, что она снова всё это увидит, ничтожно мал? Какой из неё, к дьяволу, родитель?! Как вообще вообразить, что она спасает кого-то там, если себя без чужой помощи спасти не может? Дрожь тела уже было не остановить. Пот начал заливать глаза, а потом… её тряхнуло.

— Ириан! Очнитесь! — перед ней на корточках стоял Лэтте-ри, утирая пот с её лица и периодически тряся за плечи. Доваль держал за руку, щупая пульс, по запястьям скакали зелёные вспышки, он пытался понять, что происходит.

Ира посмотрела в глаза Лэтте-ри, а потом упала ему на грудь и разрыдалась так самозабвенно, будто решила наплакаться на всю жизнь. Она не плакала так сильно даже в рабстве. Ведь отсутствие свободы не столь фатально, как отсутствие надежды. Она просто не знала, где искать поддержки в том море одиночества и отчаяния, в которое проваливалась без возможности всплыть. Хваталась за то, что подворачивалось под руки. Сзади подошёл Каю Бирет и неожиданно погладил по спине, перебравшись через кресло и сев поближе. Четыре сестры, да? Чувствуется. Сквозь скрученный жгут в душе чувствуется. Ей всё не удавалось взять себя в руки. Внезапно её головы что-то коснулось. Тёплое, родное, материнское. Она резко вздохнула, ощутив, как отступает истерика, и подняла голову. На неё с печалью смотрела Илаэра.

— Творцу требуется время, чтобы принять свою судьбу. Так было всегда. Ирина, когда соберёшься с мыслями — приходи. Без приглашения. Мы ответим на все вопросы, на которые имеем право отвечать. Герцог Альтариэн и барон Бирет! Передайте своим правителям: мирный договор очень кстати. Война была бы лишней, пока по нашим землям ступает вестник Изнанки. И последнее… Рикан. Когда ты вошёл в Колыбель, твой внутренний вопль услышали все Сёстры. Почему же ты молчишь сейчас?

— Я не смею, Великая Мать… — тихо ответил солдат. — Когда такое творится, что уж до наших мелких дел…

— Всякая жизнь священна! Или ты забыл закон? Под пологом Каро-Эль-Тана падают титулы и звания, и дело простого воина не может быть мельче, чем дела королей. Излагай.

Пожилой солдат чуть вышел вперёд и, опустив голову, тихо сказал:

— У меня была дочь. Семилеточка. Двенадцать лет назад она пропала без единой весточки. Я просто хотел знать… надеяться ли мне ещё… Мне стыдно. Стыдно, что испугался это сделать раньше, предпочтя надежду знанию правды, и собрался с духом только сейчас. Понимаю, скорее всего, меня нечем обнадёжить, но…

— Не кори себя. Любой родитель предпочтёт надежду. Тем более что твоя дочь жива, — ответила ему Лайоли. В одно мгновение переместившись со своего места, она оказалась прямо перед ним и положила размазанную в воздухе руку ему на плечо. Рикан чуть зажмурился: смотреть на богиню ветра и правда испытание для глаз. Но на последних словах он поднял лицо, полное такого чувства, что прочие в зале отвели глаза.

— Ты встретишь её, — сказала Илаэра, привлекая его внимание. Богиня прикрыла глаза и выставила вперёд чуть светящуюся руку. — Ваша встреча предопределена. Но останетесь ли вместе… Вот моё пророчество: — Ты должен выбрать правильную дорогу. Сумеешь — обнимешь своего ребёнка!

Рикан плакал, никого не стесняясь. Лайоли облетела вокруг него несколько раз, уменьшилась в размере, обняв со спины. Могущественная богиня казалась в тот момент почти человечной, напоминая старшую дочку, утешающую отца.

Илаэра обернулась.

— Проводите вестницу в ваш дом. Мы ещё поговорим после.

Ира встала. Она уже не плакала. Просто ничего не видела от слёз. Рванулась и побежала. Проскочила плёнку, сразу перестав слышать обеспокоенные крики позади. Пронеслась через толпу, которая шарахнулась в сторону пропуская. Мчалась, не разбирая дороги, пока не оказалась в доме, где провела ночь. Не прореагировала на попытку О-Мариф узнать, как дела, прыгая через ступеньки, взбежала наверх и упала на кровать. Та со стоном поменяла форму, подстраиваясь под её тело. Травяная подстилка заглушила вой, рвущийся из груди.

Проведя в таком состоянии, полностью опустошённой, несколько часов, она встретила закат. Подняв глаза и заметив красные отблески на окне, перевернулась на спину и уставилась в цветущий потолок. В голове пусто. Совсем. Глаза безучастно двигались вслед за мотыльком, влетевшим в окно. Состояние телесной невесомости сопровождалось полным отсутствием желания что-либо анализировать. Подступала ночь, чернильная густота постепенно заливала комнату. Она моргнула. В какой-то момент её мысли снова обрели способность течь и поначалу делали это медленно, словно окунаясь в кисель.

Началось всё с усмешки. «По классике, да? Спаси — получи награду». Смешно. Она даже рассмеялась. Нервно и рывками. Какой из неё спасатель? Чтобы искренне что-то желать спасти, это надо любить. Дорожить этим. Рахидэтель же со всеми чудесами оставалась чужой.

Помочь кому-то? Да пожалуйста! Отдельным личностям, с которыми свела судьба. Вытащить Ринни-то с обрыва, помочь раненому под землёй, не дать убить дайна-ви, стать представителем интересов Птички и Лоппи. Вот такие вещи она может. Когда искренне хочешь защитить. Но весь посторонний мир? У него могут быть какие угодно достоинства, но это не дом! Смерть — реальна. И чтобы вернуться, на карту придётся поставить собственную жизнь — так она поняла Илаэру. Рисковать ради чужого. Желает ли она этого? Не слишком ли много они хотят от женщины? Им бы рыцаря на коне, он хотя бы имеет профпригодность для подобной работы: драконы там всякие.

Статистика и неслучайный выбор? А про сбой программы они когда-нибудь слышали? Не могло ли что-то расшататься в небесных винтиках? Не подцепил ли вселенский комп вирус? Может, и так, но ей от этого не легче. Ведь от знания о наличии поломки результат не поменяется. Хочешь вернуться — вперёд на подвиги. Сделай что-то полезное. Но никто не в курсе, в чём заключается косяк и что полезное надо сделать. Разбирайся сам, ты ж родитель! Деточки кнопки понажимали, а чинить — это к маме-папе.

Она села на постели, взглядом проводив мотылька в окно. Подошла к журчащей в углу воде. Умылась. Проследила взглядом дорожку лунного света на полу. Были б здесь её родные, что бы они сделали? Она верила, что барахтались бы до последнего. Так, может, и ей надо? Сев на кровать, она укуталась в одеяло. Сердце кольнула обречённость. Как же много ждала от этой поездки! А теперь всё в руинах, сама разбита и хотя ей показали дорогу, ступить на неё нет сил.

Ей некстати вспомнился рассказ, читанный дома. Мужчина долго шёл, чтобы найти сокровище, а на указанном месте его ждали только пустота и грабители. Избитый и обобранный до нитки, он делится с нападавшими информацией, что пришёл сюда в поисках богатства, за что его осмеивают. А один из грабителей говорит, что ему тоже рассказывали о сокровищах, зарытых под определённым дубом, но он, естественно, не поверил и искать не пошёл. Оправившись, мужчина идёт к тому дубу, который описал вор, и находит сокровище[8].

«Делай шаги», — сказала О-Мариф. Горная мудрость оказалась случайно высказанным пророчеством. Да, она не дошла сегодня до своего «ватаха». Не дойдёт и завтра, а может, и через год. То, к чему она стремилась, было непередаваемо дорого. Если посмотреть с этой стороны, то ради возвращения домой можно попытаться встать и за чужую страну, если считать это одним из шагов к заветной цели. Рассматривая ситуацию в таком ключе, она бы и рада шагать, но совершенно не знает куда. И главное — страшно. Вдруг под дубом тоже ничего не окажется? И всё же понимала — пойдёт. Потому что больше некуда. Побегает, побьётся головой о закрытые двери, скорее всего, выставит себя полной дурой, потому что совершенно не обучена решать подобные проблемы. Может, ещё и пнут из Рахидэтели за «несоответствие вселенской должности». И родительских прав по отношению к дочернему миру лишат заодно.

Здесь уже успели появиться друзья и близкие люди. А дома по-прежнему нет. Как была странницей, так и осталась, а работа путника — идти, пока идут ноги. Она судорожно сглотнула и скорчила гримасу, чтобы расслабить сведённые судорогой мышцы лица. Легла, свесив ноги в сапогах с кровати, так и не потрудившись раздеться. Темнота баюкала, и под её настойчивым давлением Ира мысленно произнесла: «Утро вечера мудренее».

Ей хватило нескольких часов на сон. Поднявшись с постели, она причесалась, умылась и встала у стены, уперев в неё кулаки, собирая всю свою решимость, чтобы, схватив её в зубы, ломануться навстречу неумолимо подступающему рассвету. Самое страшное вынесла вчера. Ужасное известие, но не безнадёжное. Бывало хуже. Будет тяжело. Будет страшно. Готова ли? Нет, конечно! Где взять сил? Вчера ночью народная мудрость дала самый правильный совет — отправляться спать. Может, поискать и для её случая подходящую цитату? Первая пришедшая на ум заставила её издать хрюкающий смешок и собраться с силами. Она упёрлась лбом в стену, досчитала до пяти и громко, с чувством произнесла:

— Русские. Не. Сдаются!

Резко оттолкнувшись от стены, Ира направилась к двери. У неё масса, нет, МАССА (!) вопросов к богам.