Закон Долга. Вестница

Глава 8 Нир-за-ха

Был тёплый вечер. Ира уже привыкла к погоде в Низинах, хотя её, рождённый на планете с 365-дневным годом, организм и семафорил периодически, что что-то вокруг серьёзно меняется. Разница в целый месяц в годовом цикле ощутима, а одного года мало, чтобы привыкнуть к такому течению времени.

Ветерок гладил шею и щекотал за ухом. Ира несколько раз поводила глазами, давая им разминку после ударной дозы чтения и письма под сводами библиотеки. Сейчас она направлялась вместе с герцогом и бароном на встречу с солдатами. Сегодня ей обещали сказать, кто поедет в Руин-Ло. Она с дрожью шла к общему костру, который развели чуть в стороне от домов. Все эти дни она держалась подальше от отряда и со страхом ждала, как примут её приход солдаты и что в итоге скажут. Готовилась к неприятному. Но важному разговору не дано было состояться. Над костром мелькнула тень, и один из солдат указал на небеса. Барон посмотрел наверх, скривился, набрав в рот васаби с лимонами, и сухо констатировал:

— Нир-за-хар. Ирина, вы были правы.

Ира пыталась среди солнечных бликов и облаков найти то, что привлекло внимание солдат. Внезапно её глаз зацепился за огромную фигуру. «Твою налево!» — подумала она. В небе летали три огромные ящерицы, совершенно не похожие на тех, что были изображены на барельефе в Ризме. Она затруднялась определить, какого они размера, но желание попятиться и освободить им взлётную полосу возникло сразу. Метров… пять… шесть… семь… не меньше! Плюс хвост. Разноцветная чешуя, блестевшая на солнце, костяные гребни от головы до хвоста. Передние конечности заменяли крылья, а задние она не сразу разглядела, потому что в полёте они были плотно прижаты к телу. Ира перебирала в голове всё, что она знала из древних мифов, потому что была уверена, что уже видела подобное на картинках. Драконы, василиски, гидра, Горыныч… Как же его… Точно! Виверна[22]! Да, теперь она была уверена, что перед ней именно это животное. И следом сразу мысль: «А животное ли?» Ведь их считают разумными. Значит, они как-то общаются. Какой же голос способна извлечь эта пасть? А заклятье Илаэры позволит ли понять этих созданий? А может, они на своём на виверняцком говорят, и как тогда изъясняться?

Меж тем в воздухе происходило что-то непередаваемо зрелищное. Во время полёта размеров созданий не чувствовалось — движения изящны, управление воздушными потоками инстинктивное и стремительное. Они казались лёгкими, несмотря на свой немалый вес. Ящеры сделали несколько разворотов, полетали кольцом, выполнили несколько фигур, сравнимых с высшим пилотажем. А потом замерли и ушли в падение головой вниз, отставив крылья назад. У самых морд вспыхнуло, и Ира испуганно вскрикнула, увидев, как живые существа в мгновение обратились огненными шарами. Фейерверк или падение метеорита — не менее зрелищно! В этих сверкающих шарах виверны менялись с каждым метром, приближающим их к земле. Ноги вытянулись, от крыльев отделились лапы, морды ящеров всё больше напоминали человеческие головы. Змеи, сбрасывающие старую кожу, рассыпающуюся искрами, или гусеницы, вырывающиеся из плоти кокона, чтобы стать бабочками, — она не знала, какое сравнение подойдёт лучше. Они снова расправили крылья, сразу напомнив Ире демонов из компьютерных игр. Только без рогов, хотя костяных выростов на теле ещё хватало. Яркие, сказочные. Нереальные.

Три-четыре круга над поляной, и снова падение с уходом в ещё одну — вторую стадию превращения, которая «слизала» с них лишние кости, сделав ещё меньше ростом, и последним этапом — крылья, почти у самой земли. Многократное сальто в воздухе, резкое приземление, и они стоят перед толпой в облике, который она с самого начала ожидала увидеть. Но как же он далёк от фантазии! Кто там, говорите, их создавал? Фирра? Владычице огня захотелось чего-то естественного?

Двое… эм… а как правильно? Мужчин? Или всё-таки самцов? И одна женщина. Самка? До чего красивые! Cложены, по человеческим меркам, так, что ни одному фанату фитнеса в мечте не привидится. Даром что ящерицы. Гуманоиды, да, но внешний осмотр приводил к единственному выводу — класс у них однозначно «рептилии». Чешуя, покрывающая всё тело, блестела на свету. Только на ладонях и лице чешуйки столь мелкие, что казались гладкой кожей. У самки полное отсутствие намёка на молочные железы, у самцов не видно сосков. Лица почти человеческие, особенно пока не начинал различать чешую, не замечал необычной формы уши и не обращал внимания на сильно выступающие надбровные дуги. Волосы жёсткие, видно даже отсюда, росли на половине головы и спускались по спине или груди. Самый крупный мужчина и женщина подвязывали их кусочком кожи. У второго мужчины они висели просто так. Глаза состояли из одной только радужки, у каждого ящера она была своего цвета. Такая же яркая, как цвета чешуи.

Самый крупный и, похоже, самый старший виверн в троице имел бордовую окраску с золотыми вкраплениями. Второй мужчина зелёный с коричневатыми полосками, а женщина напоминала по своему цвету одного из аспидов матушки Земли, которого Ира как-то видела в зоопарке: чёрная шкурка с непрерывными жёлтыми и бордовыми полосами через всё туловище.

Ира не могла перестать разглядывать их тела, любуясь рельефами и впадинами, хотя чувствовала, что щёки уже давно красные. Рада бы отвести взгляд куда в сторонку, но он как намагниченный возвращался обратно, против воли прилипая к ничем не прикрытым телам. Хорошо, что интимные места скрывали кожные выросты, издалека похожие на набедренную повязку, которые по косой начинались прямо от талии и спускались вниз. Ира не сразу поняла, что это тоже часть тела, а не одежда. Удивительное племя. Хвостатое. И хвосты, кстати, тоже не для красоты — двигаются эти создания удивительно ловко, в долю секунды меняя направление движения.

Ира знала, что выглядит как минимум забавно: челюсть в пол, в глазах восхищение, щёки что твой помидор. Для полноты картины не хватало ещё слюны по подбородку, но её она успевала нервно сглатывать. «Какие потрясающие создания!»

Ящеры меж тем плавно оглядели толпу. Ни единой эмоции не промелькнуло на их лицах, потому Ира испугалась, когда самый крупный из них в два движения оказался у неё перед носом. Она вздрогнула всем телом.

«Вожак» — слово, написанное на лбу. Перед ней стояло существо, утверждавшее самим своим видом: «Я — тот Акела[23], что ни разу не промахнулся». Громадный! На полторы головы выше Иры.

Сил не находилось даже на слово. Взгляда не отвести. Существо резко протянуло руку и, подняв за подбородок её лицо, заглянуло в глаза.

— Какое неприкрытое восхищение, — проговорил он рокочущим голосом на всеобщем языке. Язык явно был ему не родным, он слишком сильно тянул букву «р», а звонкие согласные прямо взрывались, срываясь с языка. — Дочь деревьев, не хочешь ли ты…

— Убери от неё лапы, ящер! — раздался рядом окрик барона, выведший Иру из ступора. Она обернулась и в ужасе увидела меч в его руках. Остальные люди тоже держали руки на рукоятях.

Существо только покосилось в его сторону, не двигая лапу ни на миллиметр.

— Эта женщина под твоей рукой?

— Хватит! — вмешался герцог, перехватив руку барона за запястье. — Вы на священной земле, забыли?!

Он с силой нажал и заставил Каю опустить меч.

— Вожак, женщина перед вами не дочь деревьев народа амелуту! Она вестница Изнанки. И сейчас находится под нашей защитой. Я Свет Леллы Альтариэн, а это молочный брат и ближайший советник короля Варина Раслинга Каю Бирет. Я прошу вас отпустить её. Она до сегодняшнего дня никогда не видела никого из числа вашей семьи и сейчас в смятении. Мы дожидались вашего прилёта, поскольку сама Карающая поведала, что знакомство с вами может быть ей полезно. Потому прошу, смените ваше отношение.

Ящер медленно опустил руку.

— Вестница Изнанки? Уходящая в небо?

— Да, — сказал барон, — и если ты только посмеешь…

Альтариэн снова сжал его запястье, и он замолчал, скрипнув напоследок зубами.

Ирe, наконец, удалось справиться с эмоциями. Ситуация выходила за рамки, если даже сдержавшийся при виде дайна-ви барон хватается за оружие. Она сглотнула, кашлянула, чтобы убедиться, что снова способна полноценно владеть голосом.

— Светлого дня… эм… вожак. Простите, не знаю, как к вам обращаться. Не видела никогда раньше подобных вам. Меня зовут Ирина. А вы…

— Рах-на-Варн, — ответил ящер, медленно наклоняя голову. Нет, не поклон. Скорее шаг вниз с высоты своего роста. Поближе к собеседнику.

— Я вожак семьи нир-за-хар. Однако ты можешь звать по имени — Варн, — Ира обратила внимание, что создание не утруждалось «выканьем». — Не думал, что когда-нибудь доведётся встретить уходящую в небо. Ты так похожа на амелутку, что я принял тебя за одну из них. Да ещё без покрывала… А твои мысли были столь сладки…

— Мысли?

По шкуре виверна пробежала рябь из разноцветных бликов.

— Ты не знаешь?

Внезапно Ира почувствовала, что тонет. Судорожный вздох и явное ощущение погружения головы в воду. Нет, дышать можно, но уши заложило.

«Мы читаем мысли», — прозвучало у неё в голове.

Ира ахнула, и словно предсмертные воспоминания, пролетели последние минуты с того момента как увидела виверн в небе. Похолодевшие пальцы, и краска на лице стала ещё гуще.

«Хм… приятно. Не волнуйся. Я не скажу об этом твоим спутникам. Удивительно… Оказывается, у уходящих в небо шкура, как у нас — меняет цвет в зависимости от эмоций».

«Это смущение. Свойство всех людей. Шкура меняет цвет от эмоций?» — это не был полноценный вопрос. Просто Ира не контролировала процесс мышления, продолжая думать обо всём подряд. Скорее всего, ящеру это показалось неудобным, потому он прервал «трансляцию в мозг». Заложенность ушей пропала, мир снова обрёл привычные краски.

— Мы не выражаем эмоций так, как это привычно амелуту и другим бесхвостым, — корча морду. Наши эмоции — это смена цвета шкуры. Язык понятный лишь нам и тем, кто долго общается с семьёй. Ты и твой отряд в Каро-Эль-Тане по долгу вестника?

— Я только пару дней назад узнала, что таковым являюсь, — сказала Ира. — И это не мой отряд. Скорее я тут в роли груза.

— Недавно узнала? И прибыла недавно?

— Если бы! Я в Рахидэтели уже больше года.

— Что ж, рад знакомству. Редко можно увидеть амелутку, которая не шарахается при нашем появлении. Мы пробудем в Каро-Эль-Тане несколько дней, надеюсь, у нас ещё будет время пообщаться.

Вожак ещё ниже наклонил голову, рассматривая её. Ира чувствовала себя странно, глядя в зелёные глаза без зрачков. Нет, они не казались пустыми и мёртвыми — в их глубине плыла дымка, иногда меняя оттенки. Но так же непривычно не видеть чёрного шарика в центре, который мог бы бегать, прятаться, расширяться и сужаться, показывая эмоции обладателя! Изменение этой странной дымки воспринималось ею как ещё один иностранный язык. И языка этого она не знала.

Ящер быстро пресытился осмотром новой знакомой и собрался уходить в сторону Храма. Ира, повинуясь порыву, схватила его за руку. Запястье оказалось прохладным и чуть влажным.

— Эм… вожак… Варн. Простите, но… дело в том, что я совсем мало знаю об этой стране и её жителях, хотя провела тут год. В моём мире волшебства нет, и я впервые вижу существ, подобных вам. Не откажите в просьбе — я хотела бы узнать ваш народ поближе, если не возражаете…

Виверн не сводил взгляда со своей руки в человеческой ладони, а его шкура пошла фиолетовыми пятнами.

— Нет, я и не думал возражать, — сказал он, наконец. — Буду рад поведать о семье, уходящей в небо. И завитушки этикета оставь для бесхвостых. Мы, нир-за-хар, вообще не придаём этому значения.

Он снова склонил голову, и его взгляд помутнел.

— Ирина, тебе не противно прикасаться ко мне?

Ира рефлекторно дёрнулась, поняв, что всё ещё держит его за запястье, и медленно отняла руку.

— Простите. Нет. Не противно. А должно?

Вожак надолго замолчал, а потом снова, на сей раз деликатно, поднял её подбородок и вгляделся в глаза.

— Наверное… нет, — произнёс он тихо, — увидимся позже.

Он отпустил её и, кивнув своим соплеменникам, направился к Храму. Другие виверны уходя полоснули её взглядами, прежде чем последовать за вожаком.

«Брат моего мужа, ты взволнован. Что ты увидел в разуме уходящей в небо?» — ворвалось в мозг Варна обеспокоенное вещание сопровождавшей его самки.

«Надежду», — ответил он, прибавляя шаг.

Едва ящеры ушли, барон резко развернулся и направился между домами в сторону деревьев, а оставшись один, прислонился лбом к ближайшему.

Долго в одиночестве ему побыть не дали.

— Уже жалеете? — спросил подошедший герцог.

— Вожак, — зло ответил барон. — Хуже и быть не может!

— Я предлагал.

— Знаю, — он развернулся к собеседнику.

— Надо рассказать. Или вы всё ещё считаете, что она должна общаться с ними в одиночку?

Барон опустил голову и провёл ладонью по волосам.

— Не считаю. Мне противна сама мысль, что она будет с ними общаться! Но я не смогу.

Герцог внимательно посмотрел на него.

— Ваши традиции, да? Мне казалось, что у вас не должно быть таких проблем. Четыре старших сестры всё-таки.

— При чём тут это? У нас подобными вопросами ведают женщины! Даже одинокие отцы всегда приводят дочерей к хозяйкам Домов, повитухам или на худой конец деревенским знахаркам или соседкам! У меня язык не повернётся рассказать ей о том, что могут хотеть от неё эти…

— Создания Сестёр. Как и каждый из нас. И вряд ли Карающая простит кровь её детей на святой земле. Я знаю, что вас мучает проклятье, но возьмите себя в руки! Сёстры не спустят с рук битвы на пороге Колыбели!

Барон ответил злобным взглядом из-под бровей.

— Её надо предупредить, — сказал Альтариэн. — Открытое противостояние, как сегодня, может плохо кончиться. Семья нир-за-хар ещё никогда не оставляла своих неотомщёнными.

— О чём предупредить?

Ира стояла позади них взъерошенная от бега и со следами ещё не до конца сошедшего румянца на щеках.

Мужчины переглянулись.

— Ящерицы, что б их! Ирина, с вами всё в порядке? Общаться с этими бесчувственными…

Ира удивлённо посмотрела на него.

— О чём вы, Каю? По-моему, замечательные существа.

— Замечательные? — он прищурился.

— Ириан, я правильно понимаю, что эти создания не вызвали у вас отторжения? — спросил герцог.

— Нет, конечно. А почему вы спрашиваете? И вожак говорил подобное. Что случилось? Я чего-то не знаю?

Герцог подошёл, положил руки ей на плечи и, выверяя каждое слово, сказал:

— Ириан, послушайте. Мы в растерянности. Рассказать вам сейчас обо всём, что связано с нир-за-хар, — означает испугать вас и, возможно, помешать вашему диалогу, на котором настаивала Карающая. Мы считаем, что правильнее было бы, чтобы вы сами составили своё мнение о них. Однако… есть кое-что, что вам стоит знать. Очень давно нир-за-хар совершили страшное преступление перед народом харасса. В отместку их прокляли. Наказание затронуло отношения между ящерами и амелуту. Люди испытывают неконтролируемую брезгливость по отношению к ящерицам. И то, что вы способны не испытать отвращения, прикасаясь к одному из них, — огромная надежда для этого народа. Большего не скажу. Я не хочу пугать вас ни в коем случае! Просто запомните то, что я сказал. И если, не приведи Сёстры, ящеры сделают что-то, что вас оскорбит и заставит их бояться, помните, что у вас есть мы. Вы можете не доверять нам после всего, что произошло в дороге, но вы — вестница. Для нас это многое значит. Очень многое. Потому не бойтесь просить совета или защиты. Хорошо?

Ира уставилась на него выпученными глазами. Ну ничего себе! Что же такое скрывают виверны?

— Брезгливость?

— Да, — сказал Каю выдохнув. — Мы их не любим. Хорошо, что они живут в горах и редко показываются в Низинах. В принципе, если посмотреть отрешённо, то они вполне разумные существа, разве что титулов не разбирают. Что у них не отнять — прямые и честные. Как все звери. Если бы не то проклятье… — барон скрипнул зубами от переизбытка эмоций.

Странно. Очень странно. У Иры эти существа не вызвали ничего кроме восхищения.

— Каю, а вы можете предупредить своих людей? Чтобы не ссорились с ними? Если даже вы за оружие хватаетесь… А мне надо познакомиться с ними ближе, чтобы понять, что они могут предложить.

— Сделаю, — сказал барон с неохотой. — Вы правы. Наша неприязнь — это наша неприязнь. Я прослежу, чтобы мои люди держали язык за зубами и не лезли в драку. Можете быть спокойны на этот счёт.

Ира кивнула.

— Спасибо вам. И кажется, мы хотели узнать, кто поедет в Руин-Ло. Там солдаты до сих пор у костра дожидаются. Я собственно за этим и пришла.

— Мы сейчас подойдём.

— Хорошо.

— Вы не сказали ей всего, — сказал барон, когда Ира отошла достаточно далеко.

— У меня тоже язык не повернулся.

Встреча прошла не так, как хотелось бы. Условие, поставленное Ирой, действительно многих отвратило от поездки. Причём находились такие люди, что в открытую говорили, что «за творца — хоть сейчас, но сражаться на одной стороне с дайна-ви — увольте». Многих отваживало её желание общаться с народом ящеров. Ещё, не дай Сёстры, кто-то за ними увяжется!

И всё же людей, согласных ехать, оказалось больше. Барон, одарённые, к большой радости Иры — Рикан, с которым они уже успели заново наладить диалог. Старый солдат не собирался возвращаться домой, получив надежду встретить дочь. Ведь «встретить» можно только в дороге, а не отсиживаясь в четырёх стенах. Именно так он воспринял наказ богини и, полный воодушевления, собирался пренебречь приближающейся увольнительной, которая полагалась ему осенью. Что дорога лежала через весьма небезопасные места, его нисколько не смущало. Он готов был рассказать множество историй своей жизни, о том, как находился на пороге Чертога Маяры. Какими-то сквирри старика было не напугать.

Ещё со стороны людей вызвалось ехать двое солдат, основной мотивацией которых была служба барону Бирету. Им было абсолютно без разницы, куда на сей раз и с кем несёт фаворита короля, их связывала круговая обязанность друг другу жизнью.

Что касается подданных тану, то пропасть между ними и теми, кто когда-то был с ними одним народом, оказалась куда глубже, чем выглядела на первый взгляд. Тогда, у костра, эйуна отказались все. Ира даже удивилась такому повороту. Неужели у герцога, брата короля, пусть и двоюродного, нет последователей, как у барона? Неужели нет настолько верных, чтобы наплевать на незнакомую проблемную женщину и проштрафившихся перед законом сородичей в отряде? Герцог стойко принял решение соотечественников, не подавая вида, что его это как-то расстраивает или угнетает.

Зато чуть позже её окликнул Изаниэн. Долго молчал, собираясь со словами.

— Ириан, я бы хотел поехать с вами. Но выполнять условие не смогу.

Вот от кого не ожидала, так это от него. Достаточный повод, чтобы затормозить и не отмахнуться с ходу.

— Зачем? — спросила она.

— Представьте себе, что вы солдат. Выполняете приказ, режете глотки врагов. Год за годом. И вдруг приходит тот, кому вы не можете не верить, и говорит, что война окончена. Что уже не надо. И нужно не убить, а поздороваться.

Он сделал паузу, давая Ириному воображению в красках изобразить описанную картину.

— Я не могу не верить словам Великочтимой. А не верю. В моей семье четверо меченых. Не успокоюсь, пока не увижу своими глазами. Клятву биться с дайна-ви в одном строю я вам не дам. Однако… Всё, что у меня есть, — доброе имя моего рода. И я готов им поклясться, что не подниму оружия на врагов своей семьи, пока не получу подтверждения, что они таковыми остались. Не буду защищать их, но и против них не пойду. Могу я поехать?

Ира ответила «да», почти не думая. Не могла пройти мимо просьбы, высказанной подобным образом.

Примерно через час после этого разговора Альтариэн подвёл к ней помощницу тёти, которая вопреки своим должностным обязанностям тоже собиралась составить им компанию в поездке. Эта кандидатура Иру царапнула по нервам. Мрат после совместной прогулки по библиотеке у неё характеризовалась только одним словом — «личная». Не вещь, конечно, но отдельно от королевы-матери она не воспринималась. Её отпустили или послали? А если послали, то для чего? Она была тенью, которая отделяется от хозяйки только по приказу. Голос, глаза и уши. Даже такой далёкой от дворцовой жизни, как Ира, это было понятно. С другой стороны… Чем более глубокую оценку того, что происходит на Мрекском болоте, получат король и тану, тем лучше. А женщина, возможно, отнесётся с большим сочувствием к происходящему там.

Видя её колебания, Альтариэн добавил:

— Мритнерилии уже приходилось иметь дело со сквирри. Она знакома с их обычаями.

Это поставило точку в Ириных метаниях.

Ещё оставалась надежда, что кто-то присоединится к их походу из тех, кто остался снаружи Заповедного леса, но вестей от них пока не было. Маленький отряд получался.

Погрузившись в размышления о будущей поездке, Ира не сразу заметила, что уже некоторое время наворачивает круги вокруг Храма. А когда заметила — села на поваленное дерево и стала ждать.

Она не врала себе — виверны поразили её воображение и смутили чувства. Даже оборотень не производил такого впечатления. Волк — это волк, а человек — человек. Ну да, есть ещё кратковременная стадия посередине. Эйуна и дайна-ви — те же люди, но с ушами. Авери — маленькие люди. Здесь же на расстоянии протянутой руки была сказка. То, чего не может быть. Странный облик. Не человек. Она пальцами помнила чешую на руке, которая была так похожа на людскую, с когтями вместо ногтей. Ей не терпелось пообщаться. Как долго пробудут в Храме виверны? Ведь уже прошло столько времени…

Словно откликаясь на её мысли, подёрнулась пелена, и ящеры показались наружу. Замерев на секунду, они разделились. Вожак направился прямиком к ней, а двое других — в селение. Самка постоянно оглядывалась. Всё-таки Ира именно так определила для себя это слово. В них было слишком много от зверя. Вспомнилось, что нир-за-хар читают мысли, потому она постаралась «раздумать» свою последнюю обратно, пока ящер приближался, но, естественно, из этого ничего не вышло.

— В нас действительно много от зверя. На правду не обижаемся. Можешь говорить про нас «самка» и «самец» — это правильно, — сказал вожак без предисловий и вступлений.

Ира никак не могла понять, нравится ли ей такое общение без формальностей. В принципе удобно, но всё же этикетного перехода с «вы» на «ты» ей не хватало. Пришлось заталкивать внутрь человеческие понятия о вежливости. Ведь перед ней не человек. И хотя он сказал, что они не смотрят на статус, но, по сути, он — вожак. Лидер. А она простая смертная.

— Если я предложу сразу перейти на “ты”, будет тебе удобнее, перестанешь беспокоиться из-за пустяка?

Ира покраснела и улыбнулась.

— Да, пожалуй.

Своё отношение к чтению мыслей она ещё тоже не успела сформировать. В принципе скрывать ей нечего, никаких каверз строить не планирует. Но от вмешательства постороннего в мышление становилось неуютно. Мысли — это сокровенное, не предназначенное для чужих глаз или слуха… А вот нир-за-хар про личное пространство, видимо, не слышали. Но у них это, похоже, на уровне рефлекса, и обижаться глупо. Да и когда тебя понимают с полуслова, это тоже не так уж и плохо.

— Я рад что наша способность не вызывает у тебя неприязни, — сказал вожак. — И мы не читаем мысли постоянно. Только имея желание. Было бы неудобно, слышь мы ежеминутно тот гвалт, что творится у вас в головах.

«Понятно. Ну надо же! — думала Ира. — Они это ещё и контролируют! А в книжках писали, что телепатия — головная боль для самих телепатов. Вроде цены за необычную способность. Стоп! Но он же читал её мысли в самом начале знакомства! Ещё до того как они обменялись парой слов. Значит, имел желание».

— Мордочка у тебя была необычная. Самки бесхвостых так на побрякушки из камней работы влари смотрят. Я ещё ни разу не видел, чтобы на нас смотрели, кривя пасть таким образом. Стало любопытно с чего бы, вот и прочёл.

— Эм… простите… то есть прости. Правильно говорить «лицо», а не мордочка. Если, конечно, мне можно сделать вам… тебе замечание.

— Можно. Почему нет? Всё время забываю, что бесхвостые стараются отрицать животную суть, что в них есть. И слова придумали, чтобы даже в этом не быть похожими на зверей.

— Мне просто так привычнее. Кстати, а зачем ты меня топил?

— Я не кидал тебя в воду, — по шкуре ящера прошла жёлтая волна. Ира проследила её взглядом, чувствуя себя туристом, попавшим на другой конец планеты и не способным спросить «Как пройти в библиотеку». Виверны меняют цвет шкуры, выражая эмоции. Интересно, а что значила вот эта вот, жёлтенькая? Научившись читать мимику на болоте у дайна-ви, ей не нравилось снова чувствовать себя беспомощной и не способной понять, чего ждать от собеседника. Если только попытаться расшифровать логически. Что бы она сама почувствовала, если б её обвинили в утоплении кого-либо, когда сама этого не делала? Чувство оскорблённого достоинства, чуть приправить обидой. Наверное, так.

— Нет, я не про воду говорю, — пояснила Ира. — Ты что-то сделал с моей головой. Я слышала твой голос внутри, и дышать стало трудно.

— Ты ощутила вещание. Испугалась?

— Поначалу да. Вещание? А что это такое?

— Мы можем не только читать мысли, но и разговаривать мыслями. Вещать. С себе подобными и теми, кто владеет этим навыком, например, с Сёстрами, дополнительных усилий прикладывать не приходится. Хочешь, раскрывай пасть, хочешь — нет. Но вы, бесхвостые, вещанием не владеете, и вас приходится погружать в разговор. Значит, это ощущается как попытка утопить? Досадно. Мы разговариваем с тобой сейчас. Я могу читать твои мысли, могу перестать это делать. Если перестану, то услышу тебя, только если ты произнесёшь слова пастью. Пока не оборвано вещание, мы слышим друг друга, даже не читая мысли специально.

«Спокойно. Рот и пасть. Он не имеет желания обидеть. Просто разные слова. Ему тоже так привычнее».

— Получается, что с не вивернами связь всегда односторонняя? Зависит от вашего желания? Читать или вещать? А разговор всё равно обрываете вы?

— Да. Почему ты называешь нас «виверны». Что означает это слово?

— Так в легендах у меня дома зовутся существа, подобные вам. Только не так, как ты выглядишь сейчас, а когда вы летали. Ящеры. Крылья, хвост и пара задних конечностей. В наших легендах таких существ зовут вивернами.

— Моя семья есть в легендах уходящих в небо?

— Есть. А почему ты так меня зовёшь?

— Мы знаем о вестниках Изнанки, что вы имеете привычку исчезать, выполнив свою задачу. Наши крылья знают всю Рахидэтель. И за её границей, пока хватает сил на полёт. И мы знаем, что у неба тоже есть предел, выше которого не взлететь. Куда бы ни уходили вестники, это явно дальше силы наших крыльев. Потому и говорим «уходящие в небо». Те, кто способен улететь ещё дальше.

— Вестница Изнанки мне нравится больше. У нас называют ушедшими на небо тех, кого у вас — оказавшимися на Той стороне. Умерших.

— Значит, вы боитесь небес?

— Нет. Просто долгое время считали их недостижимыми. А летать хотелось многим. Пока не изобрели механизмы, способные поднять на высоту, считали Небеса — обителью избранных и богов.

— Механизмы для полёта? Интересно. Таких нет даже у влари, насколько мне известно. Даже вообразить трудно. Но почему-то кажется, что это никак не сравнится с живым полётом.

— У меня крыльев нет, чтобы судить, а летать на самолёте не приходилось.

— А хотела бы почувствовать, каково это?

— Если ты предлагаешь поднять меня повыше и уронить, то ничего, кроме визга, скорее всего, не…

— Нет! Я могу иначе. Если, конечно, позволишь прикоснуться к своей голове. Ты мечтала узнать мою семью получше, но этого невозможно сделать, не ощутив этих эмоций хоть однажды. Если не испугаешься снова испытать вещание и дашь прикоснуться, я покажу.

— Почему бы и нет. Покажи. А что мне делать?

— Закрой глаза.

Ира послушалась и через мгновенье ощутила еле заметное и очень бережное касание в районе висков. Кожу головы чуть царапнули когти, но даже они трогали, словно котята, топчущие лапками мамкино пузико. Деликатно. Почти нежно. Задевая острым краем лишь случайно. Чешуя ощущалась едва заметно, да и то лишь потому, что чувства были обострены предвкушением. До носа донёсся запах солёного бриза. Этот аромат источала влага, которой было покрыто тело ящера. Очень неожиданный здесь, вдали от моря. Уже знакомое ощущение погружения головы в воду, на сей раз испугавшее не так сильно, хотя желание задержать дыхание возникло.

А потом Ира провалилась. Тело окутала невесомость, и сразу вниз. Она рефлекторно попыталась открыть глаза, но на них легла широкая ладонь, а когтистая лапа сжала плечо, принуждая не дёргаться. Перед закрытыми веками блеснуло голубое полотно с белыми пятнами. Чем-то напоминало небо с облаками в ясный день, только весьма размытое. Она старалась сфокусироваться, чтобы разглядеть детали. Резко зачесались лопатки, и вот ощущение падения нарастает, пугает до аритмии и холодного пота. Рука на плече привязывает к пространству и даёт ощущение неодиночества. Так легче. Вниз, вниз, вниз… пока она не смиряется с этим состоянием. Пока оно не перерастает в привычку. Вдох. Выдох. И ощущение преображается, становясь приятным, вызывая по всему телу щекочущую пузырьками шампанского радость, сменяемую восторгом от свободы. Ещё! Лапа с плеча исчезла и снова легла на голову. Захотелось расправить руки, подвигаться, управлять. Прочувствовать на полную катушку, как падение окутывает со всех сторон.

«Выныривание на поверхность» сопровождалось резким обрывом всех ощущений.

Ира часто дышала открытым ртом, не в силах прийти в себя. Никогда в жизни ей не доводилось испытать чего-то подобного! Интересно, а прыжок с парашютом даст хоть половину этих впечатлений? Кажется, у неё появится новое хобби по возвращении домой. Мама с папой будут в шоке. Глаза не сразу привыкли к чёткости вокруг.

— Понравилось? — спросил ящер.

— Варн, это… Сейчас, только сердце из желудка вернётся. Секунду… Это невероятно! Что это было?

— Полёт.

Ира даже мысленно с трудом облекала впечатления в слова. Непередаваемый набор эмоций, который с трудом заменялся на подходящие по смыслу наречия. Сильно. Страшно. Потрясающе!

— А как… ты это сделал? — спросила она, наконец.

— Вещание может передавать не только слова, но и эмоции. Не всегда. Только при очень близком контакте. Я показал тебе, что мы испытываем, находясь в небе.

— Жаль, я не умею передавать эмоции. Слов подобрать не могу, что чувствую!

— Разве это проблема? Дай мне руку.

Ящер протянул лапу, и она вложила в неё ладонь, снова ощутив вещание, но более мягкое, чем прежде. Через минуту оно оборвалось.

— Ты много потеряла, родившись бескрылой. Хотя воздушная пустота сильно тебя пугает.

— Ещё бы! Любой бы испугался. Это как шагнуть с многоэтажного дома!

— Нам этого не понять. Пустота нам — родной дом. Мы не знаем страха высоты, знакомого бесхвостым.

Ира положила руку на сердце, всё ещё стараясь унять его бешеный ритм. Хуже наркотика. И привыкнуть недолго.

— Да, тут ты права. Пустота подобна траве-дурманке. От неё невозможно отказаться.

Ира в очередной раз задумалась о странностях перевода. Вряд ли в лексиконе местных жителей есть слово «наркотик». И поди ж ты, виверн понял её абсолютно правильно, подобрав наиболее близкий аналог.

— Для владеющих вещанием нет языковых преград. Только время нужно, чтобы привыкнуть. Для нас это так естественно, что я не сразу обратил внимание, что ты мыслишь не на том же языке, на котором говоришь. А когда сказали, что ты вестница, всё встало на свои места. Мысли твои — на родном тебе языке с примесью наших слов. Год — достаточный срок, чтобы отвыкнуть думать на своём языке, если живёшь среди другой речи. А вот слова — чистый всеобщий. Кстати, для той, что пробыла в Рахидэтели всего год, ты довольно бегло говоришь по-нашему.

— Как у вас тут говорят, милостью Сестёр, — вздохнула Ира, откровенно завидуя способности виверн. — Не владею я языком. Это всё Илаэра. Стоит покинуть барьер Каро-Эль-Тана, и снова превращусь в «твоя моя не понимаку». А тут ещё задач неподъёмных понавешали. И как буду всё это разгребать, не умея толком общаться, не представляю. Герцог Альтариэн и барон Бирет взялись учить, но сколько времени это займёт, чёрт его знает. У меня уже голова от значков в учебнике кругом! И это пока понять могу. А уедем, опять всё по новой…

— Язык, говоришь…

— Ой! Что у тебя с глазами?! — Ира не удержалась от возгласа, разглядев внутри непроницаемой радужки чёрную вертикальную полосу.

— Наша способность видеть при смене облика не поспевает за превращениями. После смены обличия требуется время, чтобы привыкнуть видеть мир в той или иной форме. Кажется, отсутствие чёрного пятна на моих глазах при нашей прошлой встрече беспокоило тебя не менее сильно, чем наша привычка общаться прямо и мыслями.

— Да. Я привыкла судить о собеседнике по выражению глаз. А тут как в стену стукнулась. Привыкнуть надо. Вы… другие.

— Другие. Скажи, уходящая в небо…

— Ирина. Ириан. По имени.

— Ириан. Скажи, а куда лежит твой путь дальше?

— Руин-Ло.

По шкуре ящера молниями пробежало несколько полос.

— Я знаю, что опасно, — сказала Ира. После всего услышанного ранее она понимала, что жители Рахидэтели воспринимают тот лес как полный неприятностей, потому эти переливы, скорее всего, отражение этих эмоций. — Но выхода нет.

— Расскажешь?

Вожак грациозно, как способны только звери, сел на землю у её ног. Их глаза теперь были на одном уровне, и Ира в очередной раз подумала, какой же он крупный. Лицо ящера осталось непроницаемым, но сама поза выражала желание внимательно слушать. И Ира рассказала. Мельком. Росчерками. Почему. Куда. Зачем. Посетовала на то, что путь будет долгим. Вспомнила родной дом, где чтобы попасть из одной точки в другую, достаточно было вызвать такси, «у которого механизм, дающий силу и скорость, как сотня архи». Рассказала об обещании богинь помочь достигнуть цели. Под конец, сорвавшись на эмоции, поделилась опасением, что выбрала неверную дорогу, а новая может занять множество времени. Она невольно глядела на цветные всполохи, то тут, то там пробегавшие по шкуре собеседника. В основном преобладали рыжие с золотом. Вертикальная полоса в глазах то расширялась, то резко сужалась.

— А о чём ты хотела попросить того из нашего народа, кто прибудет в Каро-Эль-Тан? — спросил Варн, когда она закончила.

— Я не знаю. Фирра посоветовала дождаться вашего прилёта, но совершенно не объяснила для чего. Сказала, что будете ли вы союзниками моим делам, зависит от того, найдём ли общий язык. Так что я совершенно не представляю, о чём с тобой говорить, хотя слушать готова до вечера. Всё, что ты рассказываешь, безумно интересно! Но я вас не знаю. И даже если есть что-то, о чём могу попросить, оно мне неизвестно.

Ящер отвернулся, задумался.

— Мать семьи просто так не даёт советы. И знаешь, я не вижу причин, почему бы нам на время не стать союзниками. У меня есть что тебе предложить. Но взамен я тоже кое о чём попрошу.

— У меня ничего нет, что бы тебе дать. Только то, что на мне.

— Речь не о богатстве. И это разговор не этой минуты, — он встал. — Мне надо подумать. Удачного полёта… то есть хорошего дня тебе, уходящая в небо, Ириан. Я сообщу, когда облеку свои мысли в слова, понятные твоему слуху. Долго ждать не придётся.

И он быстрым шагом направился в селение, ловко перепрыгнув через груду камней, лежащую на пути. Изогнувшись в воздухе, мягко приземлившись. Ира почувствовала, что в очередной раз покраснела, проследив за движениями ничем не прикрытого тела. Некоторое время она смотрела ему вслед, приходя в себя после этого прямого, как линейка, разговора. И не могла отделаться от мысли, что в том, первом, «с чёрной полоской» брошенном на неё взгляде Варна увидела змеиный прищур.

Варн бежал, практически паря без крыльев. «Нашёл! Это не просто удача, не просто счастливое стечение обстоятельств! Сама судьба! Такой самородок! Чистый, как жила синецвета в горах! Шанс упустить нельзя! Такая добыча редко попадается в лапы. И она практически уже в зубах, главное, не спугнуть! О мать Фирра, неужели в кой-то цикл и на нашу многое перенёсшую семью нашлась твоя милость!»

Он был в настолько хорошем настроении, что оббегал по дуге встречных амелуту, не желая сегодня быть причиной чьего-то испорченного дня. Запах семьи он ощутил там, где и ожидал, — на поляне за поселением. В их любимом месте, где можно было и в тени полежать, и в старшем облике растянуться, не боясь что-нибудь снести нечаянно хвостом или лапами.

При его появлении соплеменники потянулись и приподнялись на локте, не желая покидать постель из мягкой травы. Такой мягкой она была только здесь, в Каро-Эль-Тане. Их шкура, более чувствительная, чем непробиваемые оболочки бесхвостых, могла по достоинству оценить ту ласку, которой нежные стебли делились с ними.

Здесь, среди своих, вожак нир-за-хар наконец смог позволить себе отпустить сжатый внутри жгут, в который пришлось скрутиться, чтобы не выдать уходящей в небо своих эмоций. Она ещё не знала цветового языка, но уж больно наблюдательной оказалась. Во всяком случае, значение жёлтых всплесков разгадала точно, хоть и грубовато. А он не хотел раньше времени раскрывать ей своих мыслей. Кто бы знал, что зрачок окажется предателем собственному носителю! Нир-за-хар всегда хватало вещания и переливов шкуры, чтобы передать все оттенки смыслов, какие только ведомы Сёстрам, потому никогда не обращали внимания на какую-то там полоску в глазах. Пока не нашёлся тот, кто с лёгкостью прочёл её значение. Варн поторопился уйти, чтобы не спугнуть свою будущую добычу. Нельзя, чтобы и тень сомнений в его искренности поселилась в её душе. И когда свершится то, что дóлжно, она не сможет сопротивляться. В итоге каждый получит своё. Ради такого не жаль потратить циклы, служа кому-то. Он даст уходящей в небо то, что нужно ей, и честно выполнит уговор. Это слишком маленькая цена за то, что он собирался от неё получить. К тому же путь вестников по Рахидэтели куда меньше, чем вся амелутская жизнь. А значит, расстанутся они довольно быстро. Да и служить кому-то, кто не испытывает к тебе ненависти и чья жизнь служит на благо многих, — достойно.

Варн расслабился, и его шкура ответила цветовым взрывом прежде сдерживаемых эмоций. Вертикальные зрачки семьи молча наблюдали, не трогая вожака ни словом, ни вещанием, стараясь разгадать, какое событие привело к тому, что среди этой смеси красок так заметны рыжий с золотом — знак торжества.

В его мысли ткнулось спокойное вещание самца, окрашенное уважением и стремлением не пересекать незримых границ личного пространства.

— Вожак, ты узнал что хотел? — спросил он.

— Да, Крац. Узнал. Это больше, чем мы могли ожидать.

— Не поделишься?

— Эта амелутская самка не подвержена проклятью. В её чувствах и мыслях нет и капли брезгливости или ненависти. И это не считая прочего.

— Прочего? — самка окончательно села, присоединившись к беседе, волной влившись в их мысленный диалог.

Шкура Варна заблестела переливами изумления и неверия. И снова рыжий с золотом.

— Я сам ещё не до конца принял то, что увидел так, как вижу тебя, жена моего брата. Амелутка. Амелутка, для которой каждый из нас красив. Для которой наши тела привлекательны. Для которой запах подкожной влаги — приятный запах. Хотя я не знаю понятия «море», с которым она его сравнивала. Для которой прикосновение моих когтей — ласка. Для которой каждый из нас — волнительная легенда. Которая без страха вкладывает свою руку в нашу покрытую чешуёй лапу.

— Но это невозможно! — по торсу самца разлилось синее пятно. Не верил.

— Я сам не верю, Крац. Хотя видел и чувствовал это через прикосновение!

— И она позволила?!

— Позволила. Не противилась. Испытывала чистые эмоции. Без примеси грязных.

Шкура самки начала медленно покрываться тёмно-серыми пятнами. Она не спускала глаз с вожака, замерев, будто сторожа добычу.

— Варн, только не вещай мне, что ты решился подойти к этому существу с просьбой…

— Да, Чара.

Самка резко посерела.

— Но она же уходящая в небо! Суть не Рахидэтели! Не амелутка, хоть и похожа на неё!

— Возможно, это наш шанс. Скольких её тело, не знающее ненависти, будет способно подарить племени? Да я готов сесть для неё на цепь, если мой план удастся!

— Послушай себя, вожак! Ты готов поступить так, как поступали амелуту, которые охотились на нас, как на зверей! Она же живое существо! Не игрушка в лапе!

— Мною движет желание дать нашему роду надежду.

— Нет, Варн, — тихо ответила Чара. — Шкура врать не может. Это твоя надежда горит на ней. Не надежда семьи. И она не оправдывает твоего поступка.

Вожак напрягся, но через мгновенье вернул себе контроль над эмоциями, снова став своего привычного цвета.

— Я не буду врать семье. Да, и моя — тоже. Чара, скоро в твоём гнезде свершится долгожданное событие: ты подымешь к небу детёныша моего брата. Ты и никто другой извлекал это яйцо. Ты и никто другой будет наблюдать за тем, как трескается скорлупа. За благословением твоего пути как самки-воспитательницы мы прилетели сюда, к Сёстрам, и для меня большая честь быть с тобой в эти минуты. Но Чара. Представь себе на мгновенье, что ты не детёныша мужа будешь воспитывать, а получила возможность прижать к шкуре свою кровь от крови. И кто-то встал у тебя на пути…

Варн отскочил в сторону, едва избежав попадания острых когтей в глаза. Ещё не успели погаснуть вспышки от стремительного превращения Краца, который резко сменил облик, чтобы удержать на месте рвущуюся в бой самку, уже тоже начавшую изменение. На ней не было ни одной цветной чешуйки. Чёрный — воплощённый гнев.

— Вожак, ты разум потерял?! — возопил Крац. — Мы на священной земле! Кто ж так резко взывает к древнейшим инстинктам самки! Тебя что, головой с Надвратного пика уронили?! Да помоги же!

Варн напрягся и перешёл в среднюю форму. Это заняло какое-то время, которое Крац продолжал бороться с Чарой. Обретя рост и силу, необходимую для задуманного, вожак склонился над головой самки и резко надавил на определённые точки в основании шеи, не щадя, с когтями. Самка вскрикнула, шкура начала медленно менять чёрный цвет на обычную расцветку. Затихла. Давление её гневных мыслей ослабло, и Крац отпустил её.

— Теперь ты понимаешь, Чара?

Самка молчала.

— Я каждый день посылаю вещание с проклятьями предкам, хотя все знают, что это грешно. Каждый день стыжусь смотреть в глаза вам, самкам, потому что в отличие от вас имел уже это счастье — прижимать чешуя к чешуе собственную кровь. Смешивать влагу, получать новый, ни с чем не сравнимый аромат. Ставить на крыло, учить первой охоте, делить один на двоих ещё тёплый кусок мяса. Я видел, как прервался цикл каждого из них.

— Вожак, мы скорбим о твоей утрате… — попытался сказать Крац, но Варн прервал его.

— Да, это моя надежда. Скажи, Чара, ведь ты понимаешь эту надежду? Имею ли я право мечтать о новой крови? Чтобы снова испытать всё это?

— Имеешь, — вещание было едва слышным. С примесью глубокой горечи, знакомой только самкам.

Некоторое время они молчали. Потом сбросили личину среднего облика и снова встали друг перед другом. Тишина мыслей убивала настроение куда быстрее, чем обычная.

— Ты не отступишься, — сказала в итоге Чара. — В этом ты похож на моего мужа. Я верю своему чутью, вожак. Оно не раз спасало и твою жизнь. Сейчас я чую беду. И моё сердце успокоится лишь тогда, когда уходящая в небо тебе откажет. Или если ты одумаешься.

— Я принял решение. А уходящая в небо мне не откажет. Не сможет.

Самка снова посерела.

— Что ты задумал, вожак?

— Сделать её наездником.

Крац и Чара замерли, словно увидев, как рушатся горы, что были им домом.

— Что сделать…

— Получив дар вещания, она не сможет противиться моим эмоциям. Ты сама знаешь, жена моего брата, насколько они сильные. А сразу после обряда они затопят её с головой. Ей не дано с этим совладать.

— Варн, не делай этого! А что, если она сможет тебе противостоять, ты хоть представляешь последствия?!

— Никто не способен сопротивляться полёту. А она уже отравлена его ядом. Приняла его в себя до самой последней капли.

— Ты дал ей…

— Дал. Яд пустоты уже управляет её мыслями и решениями. Она может пытаться бороться с ним, но в ближайшие два дневных цикла это будет бесполезная битва. Против тяги к небесам не могут выстоять самые разумные доводы. Особенно, если они влиты в мысленную паутину при помощи вещания. Она разумна. Она чует. Но сейчас её поступками правит сердце и жажда неба. Всё. Разговор окончен. Сар-Ги-Чара. Ты семья мне и семья моей семьи. И сказанное ранее моё слово — слово вожака, — он выделил последние слова, на которые его соплеменники среагировали замершей позой и зелёным переливом. Самец пришёл в себя первым:

— Вожак, я не спорю с твоими решениями, но согласен с Чарой, — сказал Крац. — Может, стоит подумать? Ведь уходящие в небо это не амелуты. Это существа, с решениями которых даже Сёстры считаются! Утолив печаль своего сердца, не навлечёшь ли на себя божественный гнев?

— Вы слышали моё слово?

— Да.

— Да.

— Завтра на заре я поговорю с ней. И я вызову на бой каждого из вас, если кто-то словом или вещанием просветит уходящую в небо о моих планах! Вестники Изнанки — те же амелуты. Просто связаны долгом и не суть Рахидэтели. Всё будет просто.

С этими словами он развернулся и ушёл прочь.

Крац подошёл к Чаре и приобнял её за плечи.

— Может, обойдётся?

В ответ Чара поднесла ладонь ко рту, открыв пасть, блеснувшую клыками. Резким движением она нанесла на основание большого пальца маленькую, но кровоточащую рану.

— Не успеет зажить эта царапина, как он пожалеет о своём решении, — сказала она.

Следующее утро встретило Иру новостями — среди оставшихся за пределами Заповедного леса нашлись желающие ехать. Немного. Трое людей, двое эйуна. В основном лично обязанные герцогу и барону. Кроме одного мужчины-амелуту, у которого на болотах сгинул родственник. То ли шурин, то ли зять… В письме, принесённом птицей, говорилось, что мужчина не готов сражаться на одной стороне с дайна-ви, но умоляет вестницу позволить поехать взглянуть хотя бы на могилу. Клялся защищать творца. Ира долго размышляла. Отказать человеку в праве посетить могилу близкого — грязно. Тем более что от Линно-ри она доподлинно знала, что рабов те хоронили как полагается, а не отправляли трупы в Топь, не сжигали и не… в общем, могила, если этот человек уже мёртв, имела место. Но также она прекрасно понимала, что фактически своим согласием пригласит в отряд того, кому есть за что отомстить её попутчикам. Этими мыслями она поделилась с бароном и дайна-ви. Каю поручился за его отменную дисциплинарную репутацию, а Лэтте-ри напомнил, что они могут за себя постоять.

Решив все формальности, Ира отправилась пройтись. Противиться этому желанию, находясь в Каро-Эль-Тане, сложно. Тут было так хорошо, что отсиживаться в четырёх стенах казалось преступлением. Она отходила всё дальше и дальше от селения, кружа вокруг замка Эрроин, но не приближаясь. Ласкала зверушек, любовалась на бабочек, валялась среди цветов и чувствовала себя попавшей в детство. Тревожные мысли постепенно покидали её, оставляя после себя пустоту, которая сменялась глубоким спокойствием. В очередной раз обойдя красивую полянку, она упала на траву и погрузилась в созерцание проплывающих облаков.

Ира успела проследить путь «зайчика», «кораблика», «тарелки с курицей» и «собачьего носа», когда обзор закрыла здоровая тень. Она подскочила, оглянулась и увидела вожака виверн в своей «посерёдке» форме. Вблизи костные наросты и здоровые крылья производили пугающее впечатление. Да и рост в этом обличье у ящера был больше. Он подавлял, хотя стоял в довольно расслабленной позе. На неё снова смотрели всё те же дымковые глаза с переливами. «Жаль. Со зрачком как-то удобнее».

— Светлого дня. Я, наконец, готов объяснить тебе суть моего предложения.

— И тебе светлого дня.

Ира подскочила было, но здоровая лапа, упавшая на плечо, остановила её, не позволив встать. Виверн аккуратно сел рядом на траву, полубоком, чтобы крылья не упирались в землю.

— Ты ведь ничего не знаешь о нашем народе, да?

— Нет. Ничего. Ну кроме того немногого, что успел рассказать герцог Альтариэн.

— И много он рассказал? — по шкуре проползла, виляя меж чешуи, чёрная нить.

— Не-а. Мол, амелуту вас не любят, проклятье какое-то было, с харасса не дружите. Но в чём суть ссоры, не уточнил. То, что за руки с вами можно подержаться, — редкость. Объяснил тем, что я должна сама узнать вас получше, а не пугаться заранее. А что, есть что-то, чего мне нужно бояться?

Ей показалось, что ящер выдохнул сильнее обычного.

— Нет. Бояться не нужно. Не тебе. Мы не пораним, не нападём и не обидим уходящую в небо.

— Хорошо. Так в чём твоя просьба?

— Я хочу предложить тебе смешать нашу кровь.

Ира состроила непонятливую гримасу, а потом, вспомнив, что «кривляние морды» для ящера, такая же китайская азбука, как для неё переливы шкуры, спросила:

— В смысле?

— Это такой обряд. Делается надрез на лапа… ладонях, и перемешивается кровь.

— А зачем?

— Этому нас научил один амелуту. Тебе уже сказали, что этот народ не может с нами нормально общаться и тем более прикасаться, не испытывая плохих эмоций. Но исключения случаются. Очень редко, но рождаются те, кто не подвержен брезгливости. Мы общаемся в основном с мужчинами, поскольку амелуту не дают своим женщинам углубить знакомство с нами.

— Ну… учитывая их строгие нравы, это, наверное, ожидаемо. Вы слишком… — она чуть не сказала «соблазнительно выглядите» и оборвала фразу. Но по тому, как ящер наклонил голову, поняла, что он прочёл её не облечённую в слова мысль, хоть и не стал концентрировать на этом внимания.

— Возможно, дело и в этом. А вот мужчины, свободные в своих решениях и поступках, приходили к нам в горы, ведомые внутренним зовом. И общее у них было одно — непреодолимая тяга к небу. Сначала мы просто наблюдали. Нам было приятно общаться, наконец, с теми, кто не испытывал по отношению к нам грязных мыслей. Мы же их слышим. Сама понимаешь, как больно без повода быть предметом ненависти. С первым пришедшим так амелуту мы наладили тёплые отношения, а одна из наших самок одарила его дружбой. Но как бы ему ни нравилось у нас, он должен был вернуться в Низины, к семье. И перед уходом предложил той самке скрепить дружбу кровавым братанием, как принято у амелуту. Есть у их солдат такая традиция. Она не отказала в просьбе, и они смешали кровь. А дальше произошло непредвиденное. Это простое действие изменило обоих. Они стали первой парой. Нир-за-хар и его наездник. И смогли летать вместе.

— Погоди, я не понимаю. А раньше что? Не могли?

— Ну, в принципе, мы можем в средней форме ненадолго поднять кого-то в воздух, но долго летать… Полёт требует сосредоточенности, с отвлекающим грузом это не самое удобное занятие. А в старшем облике наша шкура очень толстая. Мы не архи, чтобы чувствовать наездника. Погрузить в вещание во время полёта невозможно. Свались с нашей спины — мы и не заметим. Не узнаем о том, что наезднику плохо, что надо сбавить скорость или лететь пониже. А таскать в лапах — на землю принесёшь мешок сломанных костей. Вы хрупкие… Совместный полёт становится возможным только после братания. Наша самка настолько прочувствовала партнёра, что они смогли летать. К тому же… — он почесал кончик носа когтем. — Ты знаешь, как мы добываем себе пропитание?

— Нет. А что, как-то по-особенному?

— Да нет. Разве что предпочитаем сырое мясо.

Ира поперхнулась. Мясо. Сырое. Ящерицы. Охотники.

— Что, совсем-совсем не едите другую еду?

— В средней и старшей формах — нет. В младшей можем съесть палёное на огне, если без всяких ваших трав. Соль приятна на вкус. Но растения — никогда. Только мясо.

«Это ж сколько мяса надо, чтобы прокормить семиметровую тушу?! Хотя края у них живностью обильные…»

— Много. И желательно получать питание вовремя, потому что голодный нир-за-хар — злой нир-за-хар. Мы отбрасываем свойственную нам рассудительность разумных, если голодны. Уходим в старший облик и начинаем охотиться. В этом обличье мы не видим форм. Различаем только цветовые пятна. Если пятно рыжее, как пламя костра, это — пища. Нас очень не любят жители деревень. Ладно, стащили архи или ещё какую живность, но в таком состоянии, не разобравшись, и пастуха прихватить можем. Они для нас — на одно пятно. Контролировать себя трудно.

Ира с трудом давила в себе желание отползти подальше. Ну почему он не пришёл на разговор в «младшем» виде? Большой, крупный. Хищник! Мысленно стукнула себя по рукам. Разумный. На священной земле. А вкусовые предпочтения у всех свои. Да и сыт он вроде как.

— Я отнесу всё, что ты подумала, на страх неожиданного и нового. Но постарайся не думать о нас подобным образом. Это обидно. Мы не убийцы. Мы разумны, а значит, делаем всё, чтобы поесть вовремя и не доставлять проблем другим разумным творениям Сестёр.

Эта фраза привела Иру в чувство. Зазря обидела существо, которое так открыто и так искренне хочет общаться. Нельзя так.

— Так лучше. Возвращаясь к нашему разговору, через братание мои соплеменники обрели зрячесть. Пока наездник и нир-за-хар в паре, последний видит глазами наездника.

— Как сложно! И всё это дало обычное смешение крови? Но зачем ты предлагаешь это мне? Я пока не очень улавливаю, для чего это надо.

— Ну ты же хотела быстро передвигаться по Рахидэтели. А быстрее нас никого нет.

Ира застыла оглушённая. Скорость — то, о чём она мечтала, решение множества проблем. Очень… вкусное предложение. Эйфория от «виртуального» полёта, продемонстрированного вещанием, до сих пор щекотала горло. И испытать это не стоя на твёрдой земле, а на самом деле? Сесть на спину огромному ящеру и взмыть в небо? Как в сказке? Страх свернулся клубком где-то в животе. Следом за мысленной фотографией её в небе посыпались размышления о технике безопасности и спасательном парашюте. Невольно она вспомнила их прилёт. Какая, говорите, высота?

— Остановись. Прежде чем ты будешь пугать себя дальше, позволь заметить, что братание даст тебе всё то, что необходимо для полёта. Тебе не понадобятся лишние вещи для твоей безопасности.

— Всё?

— Отсутствие страха пустоты. Отсутствие страха быстроты. Твоё тело будет способно переносить и то и другое. Но самое главное — побратавшись с нами, ты обретёшь дар вещания.

— Чтение мыслей?!

— Да. Но, увы, только внутри семьи. Поднявшись в небо, ты всегда будешь услышана тем нир-за-хар, с кем разделишь кровавое братание, и любым другим. И никогда не останешься одна.

— Погоди… это как-то слишком… Не уверена, что готова вот так сразу…

— Ты не поняла?

— Чего?

— Способность вещать. Ты будешь знать ту речь, что знаю я. Ту, что использую осмысленно. Язык наш. Всеобщий. Язык переливов шкуры. Язык эмоций. Подарок Илаэры — твоя речь, пропадёт за границей Заповедного леса. Но способность нир-за-хар — останется. Ты не потеряешь способность разговаривать.

Вишенка на торте. Рубиновая, с изумрудными листочками и бриллиантовыми капельками росы на ней. Ручной работы великого мастера, эксклюзив. Дороже тысяч тортов. И всё же какое-то внутреннее чутьё заставило её приглушить собственные заблестевшие глаза. Шёпотом в уши лились слова богинь: «Не ошибись с ценой», «Спешка никогда не приносила желаемых плодов. Торопясь можно упустить главное и потратить куда больше времени».

— А что тебе с этого? Ты меня едва знаешь. Знакомы без дня двое суток. Почему предлагаешь настолько важные вещи? Что хочешь взамен?

— А цена, что я предложил, недостаточно высока, чтобы обойтись без долгих объяснений?

Ира нахмурилась. Где-то она уже такое слышала. «А давайте мелкий шрифт читать не будем, а давайте со страховкой…» Варн прочитав её мысли, ничего не понял, кроме того, что это как-то связано с деньгами, о которых бесхвостые пекутся больше чем нужно. Кажется, его считают купцом, причём крайне ушлым и недобросовестным.

— Я не попрошу от тебя чего-то невыполнимого или того, что отнимет много времени, раз уж ты о нём так печёшься. Многие женщины выполняли эту просьбу до тебя, а тебе будет легче, чем прочим. Ведь ты нас не ненавидишь.

— Нет уж. Что за просьба? Хоть в двух словах. Прости, но на кота в мешке я не соглашусь даже за все сокровища вашей Рахидэтели. На меня как из рога изобилия валятся невыполнимые задачи вопреки желанию. То, на что пойду добровольно, должно быть ясно и понятно.

Ящер ненадолго задумался, а после взял Иру за руку и, приложив её к своей груди, заставив покраснеть.

— Скажи, тебе противно?

Ира прислушалась к себе. Нет. Однозначно нет. Непривычно чувствовать чешую там, где привык ощущать гладкую кожу. Чуть влажно, но отторжения не вызывает.

— Нет.

— Моя просьба будет связана с прикосновением. Если тебе не противно прикасаться ко мне сейчас, то это не составит труда. Ты ведь не упадёшь в беспамятстве от просьбы прикоснуться?

Ира неуверенно пожала плечами, всё ещё ощущая чужую грудь под ладонью. Она была в смятении, чувствуя, что разговор приобретает долю интимности. Под рукой стучало сердце. Никчемушная мысль о том, что у ящериц оно должно быть трёхкамерным, заставила её осознать, что пора брать себя в руки.

Варн отпустил её ладонь, посмотрел в сторону, внимательно разглядывая проходившее недалеко животное с маленькими ветвистыми рожками, и сказал:

— Послушай, уходящая в небо. Мы редко предлагаем братание амелуту. Ещё реже — едва знакомому. Потому уговаривать не стану. Я дам тебе время подумать. До вечера. Дай мне свой ответ.

— Но это слишком мало! Мне надо посоветоваться…

— С кем? С этим несдержанным бароном? Он, как и прочие, подвержен заведомой неприязни к семье. Вряд ли будет способен дать беспристрастный совет. С эйуна и их предводителем? Спроси. Хотя они наши обычаи не то чтобы сильно жалуют. Им никогда не понять нашу животную суть. К себе-то строги, а что до других… А те, кого ты зовёшь дайна-ви, наших соплеменников не видели уже тысячи циклов. Впрочем, это взаимно. Не думаю, что ты что-то путное услышишь в советах бесхвостых. Да и пора уже научиться принимать собственные решения, уж коли ты творец…

— Я не…

— От того, как быстро ты повзрослеешь и встанешь на крыло, зависит нынче не только твоя жизнь. Думай, вестница. И дай мне ответ сегодня на закате Леллы.

Ящер давил. Видом, отсутствием эмоций, голосом. Ира чувствовала, как шевелятся волосы на затылке. Ответственность, выбор, сладкая, ох какая сладкая приманка! Цена. Вроде ничего страшного нет, но как-то всё это… Как тут решить в одиночку? В ушах тикали стрелки часов. До заката Леллы время пролетит быстро. К кому бежать? Кого спросить? Ведь вот они — дары, которые решат все проблемы! Как можно такое упустить? Эту просьбу выполнила уже не одна женщина, значит, ничего страшного в ней нет. И он хочет услышать положительный ответ, стремится, чтобы никто не помешал, — шито белыми нитками. Запахом подвоха воняет за километр. Но ведь и правда никто ещё не умер от прикосновений. Да, она не девушка, чтобы падать в обморок при виде голого мужского торса. Хотя дома настолько ладных щупать не приходилось. Тьфу! Отвлечься! То, что он предлагает, — бесценно. Для неё, спешащей домой. И то, что он просит, не такая уж большая цена, по сути… Хотя если кто прознает, коситься будут ещё навязчивее, чем когда она вылезла из озера перед толпой солдат в одной рубашке.

Она упала на траву. Колотящееся в предвкушении сердце не способствовало спокойному мышлению, а воспоминания о падении в пустоту отвлекали. Зря она посмотрела наверх. Небо падало ей в душу, обещая повтор тех потрясающих ощущений. Не в виде «виртуального тура», а вживую.

Буквально заставляя себя дышать глубокими вдохами и выдохами, она представила себе весы. На чашу с пометкой «за» — «торт» в виде хвостатого транспорта и драгоценную «вишню» в виде умения общаться. Совет Фирры обязательно поговорить с вивернами и её же упоминание о том, что в Рахидэтели есть те, кто поможет решить транспортную проблему. Собственное «безумно нравится», оставшееся от ощущения полёта, и желание испытать его ещё раз. «Кряк!» — говорят весы, и чаша резко падает вниз.

Что кидаем на другую, на чашу «против»? Предупреждение Лайоли о спешке. Загадочные качества виверн, которые, по словам Альтариэна, могут отпугнуть и настроить против них. Неизвестные качества. Попытку Варна отговорить её посоветоваться со знающими существами до того, как принимать решение, и короткий срок на раздумья. Он очень не хочет слышать отказ. Сомнения в безопасности этой затеи: заверения, что стоит побрататься, и все навыки возьмутся из ниоткуда, не вселяют уверенности в том, что полёт пройдёт нормально. Цена с запахом интима, но вроде ничего такого, что могло бы её оскорбить или унизить. Да и то, что рептилия, пусть и сказочно завлекательная внешне, может хотеть от неё, млекопитающей, чего-то… эдакого — даже представить смешно. Просто прикоснуться — разве страшно? Представить, что, например, первую помощь оказывает.

Весы входят в равновесие. Сомнения не дают сгоряча броситься в омут, а внутри живёт понимание, что возврата согласно закону о защите прав потребителей не предусмотрено. Этот чек подписывается кровью. А хочется. Боже, как же хочется! Мечта всех детей и многих взрослых. Она — не исключение.

— Кем мы станем друг другу после братания, Варн? — спрашивает Ира, прекрасно понимая, что сама себе ищет оправдание.

— У нас это называется «небесный брат» и «небесная сестра». Ты сама сможешь почувствовать, почему пустота так управляет нашей жизнью.

— Всё о небе… — она на минуту замкнулась в себе. Все эти разговоры о семье выбивали её из колеи. Не была уверена, что хочет даже понарошку заводить семью здесь. Смешать кровь — не обрести кровные узы, но это всё равно как обещание. Связь.

— А тебя не смущает, что я у вас, надеюсь, не навсегда? Твоя просьба, она может мне как-то…

— Она не помешает тебе ни выполнять долг вестницы, ни вернуться домой. Просто отнимет немного времени, которое с лихвой компенсирует быстрота перемещений. Выполнив мою просьбу, ты будешь свободна от обязательств. Моё же обещание — возить тебя на своей спине останется в силе, пока тебе не придёт срок возвращаться. Так каков твой ответ? Хотя я и так знаю. Ведь ты уже всё решила.

И Ира шагнула в ситуацию, оставляя себе лишь одну, последнюю, ниточку.

— Да. Решила. Но у меня есть условие: ты придёшь в своём… эм… младшем облике. Со зрачком в глазах. Хочу его видеть, когда всё будет происходить. И я знаю, что ты понял, что я поняла. Остальным не скажу. Но надеюсь, что ты… Ладно! Решили и решили! Я стану твоей небесной сестрой. На закате Леллы. Обещаю. Но и ты выполни мою просьбу.

«Обещаю», — ворвалось в её сознание резкое вещание.