Закон Долга. Вестница

Глава 6 Генезис

Выйдя из дома в прохладу утра, Ира обомлела.

Эйуна. Люди. Дайна-ви. Барон и герцог грелись у костра, потирая глаза. Вытянувшись рядом с ними прямо на траве, спали одарённые. Чуть в стороне уставился вдаль Линно-ри, толкнувший Лэтте-ри и Терри-ти, стоило ей появиться. Остальные расположились поодаль и постепенно просыпались. Долгоиграющая немая сцена, взгляды, цепкие как репейник, полные сильных чувств от страха до преклонения.

Ире не нравилось. Она потратила много времени, чтобы завязать хорошие, тёплые отношения. И в итоге они ничего не значили. Одно решение — и их смывает волной без желания даже выслушать. Другое слово — и вот уже навешенный ярлык делает своё дело и вчерашние недоброжелатели готовы носить на руках.

Сил на печаль уже не осталось. Как с ними теперь общаться? Строить из себя обиженную за то, что было раньше, — идея так себе. Так что же? Начинать с чистого листа? Придётся наступить себе на горло и попробовать. Потому что не может одна. Если есть хоть какой-то шанс выполнить нежеланную задачу, то ей нужна помощь. Они все друг друга не поняли. Придётся задвинуть в угол старые обиды и попытаться. Снова. С каждым. Говорить, объяснять, доказывать. И может, со временем получится понять друг друга. Ира очень хотела на это надеяться.

— Светлого утра. А что вы тут делаете? — спросила она.

— Ждём вас, — ответил Альтариэн.

— Что-то случилось? Почему здесь? Вы что, и ночевали тут?

— Не то чтобы ночевали, но… — барон помялся. — Ириан, я хотел принести свои извинения за то, что пригрозил отвезти вас в Каро-Эль-Тан связанной. Я и предположить не мог, что вы вестница.

Он что, серьёзно?

— О чём вы, господин барон? Думаете, я сама не понимаю, что была для вас той ещё головной болью? За что вы извиняетесь?

Он всё сделал правильно — призвал источник проблем к порядку. Тут не за что просить прощения, он делал свою работу. Просто они оказались по разную сторону вопроса, вот и всё. Барон что, тоже решил, что для всех будет лучше начать заново? Тогда понятно желание оставить обиды в прошлом. Но сложившийся в голове образ придворного интригана с этим вот искренним «простите» вязался плохо.

— Мне кажется, после вчерашних событий у многих возникнет желание принести извинения за то, что позволили себе неуважительно отнестись к творцу, — сказал Линно-ри. — Только вот… боюсь, что нам прощения уже не будет. Мы не знаем, какова кара за то, что посмели поднять руку на вестницу Изнанки. Нам вряд ли удастся искупить те восемь месяцев и шрам от шейба-плети на вашей спине, но мы…

Ира перебила его:

— Вы вообще о чём сейчас? Да если бы ваши ловцы не нашли меня в Пограничном лесу, меня бы уже в живых не было! Я попала к вам из мира, где уровень комфорта создают изобретения и механизмы. Мы уже давно разучились выживать! Я не умею ни охотиться, ни добывать воду, ни ориентироваться на местности. Если бы мне каким-то чудом удалось добраться до поселений летом, когда не действует Покров зимы, меня бы схватил первый проходящий стражник или урод вроде Шукара Мирафа. Чёрт с ним, со взаимным недопониманием, но я жива благодаря вам! И вообще, почему вы вдруг так резко поменяли отношение? Ведь ничего не изменилось! Вы видели перед собой странную женщину с чужими обычаями, от которой проблем больше, чем пользы. Всё так! Разве что вы теперь знаете адрес прописки… То есть откуда я родом. Не знаю, чего вы ждёте, но абсолютно уверена, что я не та, кто вам нужен. Как раз шла поговорить с Сёстрами на этот счёт. Поймите, у меня нет знаний или волшебства, которые способны сразу сделать мир прекраснее! И единственное, почему до сих пор не опустила руки, — это потому что очень хочу домой, к родным. Я совсем не уверена в своих силах и в том, что могу хоть чем-то помочь… — закончила она совсем тихо, переводя дыхание.

— История говорит, что любой творец не сразу принимал свою судьбу. И вклад каждого был особенным, непохожим на другие, — сказал Вакку. — Ириан, мы понимаем, вам тяжело, но… я уверен, что вы обязательно найдёте своё место, как находили прочие до вас.

Она вздохнула, понимая, что этих людей не переубедишь. Они будут надеяться на чудо, которое она не способна им дать, потому что боги ткнули в неё пальцем. Но всё же слышать что-то доброе после всей нервотрёпки пути приятно.

— Ирина… — позвал её капитан Накарт, не поднимая глаз от земли, — я тоже хотел извиниться.

— А вы-то за что? — она не скрывала удивления. Доваль? Тот, кто не отказывал ей ни в помощи, ни в добром слове?

— Думаю, теперь никто не осудит меня за правду. Мы тогда не знали, что вы вестница, и мой король приказал мне следить за вами и узнать, где находится ваша страна. Вы вправе меня ненавидеть. Просто знайте, я рад, что не придётся больше лгать.

Горько. Слежка, значит? Ну а что она хотела? От монарха действие ожидаемое. Новая страна — новые возможности. Наверное, только глупый король не поступил бы так. Варин Раслинг впечатления глупого не производил. А Доваль… Вот почему у него всегда был такой виноватый вид. Сердится ли она на него? Нет. Точно нет. Он хороший человек. Просто на службе. Да и представить, как эти красавцы вылезают из портала исследовать Москву… Сначала посмеёшься, а потом станет грустно.

— Я не могу сердиться на того, кто честно служит своей родине, Доваль. Вам уж точно не за что извиняться. А королю своему передайте, что это была плохая идея. Моя родина не столь гостеприимна, как могут рисовать ваши легенды. Её населяют люди. И поверьте, они мало чем отличаются от амелуту. Россия далеко ушла по пути науки и изобретений. Появись ваши солдаты с мечами на нашей земле, и их бы даже всерьёз не восприняли. Скрутили бы и упрятали в сумасшедший дом. Приют для умалишённых. И не дай бог сунуться к нам одному из ваших одарённых! Для нас ваши дары диковинка. Заточат в лабораторию… то есть темницу, и учёные мужи будут до конца жизни опыты проводить, чтобы понять, как вы устроены и как работает ваше волшебство. Скорее всего, сейчас вы разочарованы. У нас не рай… как бы это… не сплошная священная земля. Люди… они просто люди.

— Я передам, — только и смог выговорить Доваль.

— Вы сейчас к Сёстрам направляетесь? — спросил барон.

— Да. Хочу узнать побольше про этих ваших «вестников изнанки» и всю эту историю с родительскими обязанностями. Господин барон, ваша светлость, я вам, конечно, не советчик, но дрыхнуть на улице… Вы бы отослали своих солдат, а то мне аж совестно перед ними. Проблемы у меня, а не спали они в итоге. И вы Лэтте-ри, тоже втроём пошли бы отдыхать, а я…

— Ирина, а можно мы с вами? — прервал её Вакку.

— Зачем?

— Послушать! Ведь вы будете спрашивать Сестёр о других творцах, а это, да ещё рассказанное самими богинями!

Вид у одарённого был столь воодушевлённый и умоляющий, что Ира не смогла отказать и пожала плечами.

— Почему нет? Я не против. Но вы точно уверены, что не хотите поспать?

— Мы спали по очереди. А по такому случаю могли бы и вообще не спать!

Она с сомнением посмотрела на солдат. Вакку производил впечатление человека, который ради науки последнюю почку продаст, но вряд ли остальные разделяют его рвение. Отдых нужен всем.

— Ладно. Только пусть народу будет немного. Мне до сих пор неуютно.

Барон с герцогом отдали распоряжение солдатам идти на боковую. И только сейчас она заметила, как разочарованы они, получившие такой приказ. Может, она ошиблась и они и правда рады по такому случаю не спать? «Извините, ребята, не готова я пока морально работать бесплатным цирком».

«Немного народу» ограничилось семью сопровождающими: Альтариэн, барон Бирет, оба одарённых и дайна-ви. Последние так упёрто встали рядом, что она не стала настаивать, чтобы кто-то остался.

Пока шли, барон спросил:

— Ирина, можно задать вопрос?

— Слушаю.

— Вчера мне запомнились ваши слова «седьмой класс школы». А много их? Этих классов?

— Конкретно у меня одиннадцать классов, или лет, общеобразовательной школы — её у нас все проходят. И почти три курса института. Это уже по профессии. Ну, смотря кем работать будешь.

— Одиннадцать классов общих знаний? И каких же?

— Разных. Если понятным вам языком, то список примерно следующий. Математика — наука о числах, её у нас все одиннадцать лет учат — очень обширно исследованная область. Родной язык. Литературное наследие своей и иных стран. История своей родины и соседей. Биология — наука о живом. Физика — наука о материальном мире. Химия — о превращении веществ. Астрономия — наука о небесных телах. География. Отдельные уроки, посвящённые искусству. Кое-что о законах и государственном устройстве. Информатика — наука об умных механизмах, которые используются у нас дома. И минимум один иностранный язык. Это не профессиональная школа, а общая. Если человека с детства готовят к какому-то пути, то у него изучаемых наук будет больше или сами они будут глубже изучаться.

Как она и ожидала, список впечатлил слушателей.

— У нас всё по-другому.

— Во сколько же лет начинается такая учёба?

— Меня отдали в школу в шесть.

— А сейчас вам…

— Двадцать… один. Всё не привыкну. Вроде день рождения был зимой, но я не отмечала его с родными, потому… Уже следующий на носу, а я всё не могу запомнить, что стала на год старше. Тут. У вас. Да и как считать теперь, непонятно: ваш год длиннее нашего. У нас дома он триста шестьдесят пять дней. Наша планета вращается вокруг своей звезды быстрее.

— Вращается вокруг звезды? Вы говорите что-то странное, — вклинился в разговор Вакку.

— А что говорит ваша наука на этот счёт? После того как узнала, что к богам можно сходить, я уже ничему не удивлюсь.

— Наука? Да разве ж возможно изучать твердь, достигнуть которую могут только Сёстры? Разве можно изучать то, что доступно только богам?!

— Не твердь. Хотя таковой кажется. И да, можно. У нас даже в древности делались попытки, несмотря на отсутствие специальных инструментов. Хотя многие теории того времени оказались впоследствии ошибочными. Получается, астрономия у вас вообще не развита? Никак?

— Даже в голову никому не приходило начинать. Мы верим, что всё небесное — от Сестёр, и, управляемое ими, упорядочено и разумно.

— У вас — всё может быть. Одно ваше… не знаю, как вы называете: когда все ночные светила выстраиваются в круг?

— Деревенские зовут поясом Рити. А мы в Карраже говорим — осеннее равнокружие.

— Мне один он сломал все представления об астрономии, которые в школе в голову вкладывали. Наша наука построена на наблюдениях и опытах, а объясняет всё законами и формулами, позволяющими просчитать последствия и вероятность событий. И уж точно не учитывает божественного вмешательства. Но как это работает у вас, мне не понятно. В моём мире волшебством не пользуются.

— А боги? Боги у вас есть? Кому вы поклоняетесь?

— Мы не видим своих богов. Ну, если не считать тех, кому удалось пройти по духовному пути самостоятельно. Кто-то верит таким людям, кто-то нет. И представлений у людей о богах очень много.

— Как же вам удаётся… без явного подтверждения?

— Верой.

— Как же можно сохранять веру и чистоту души, не имея возможности слушать божественное слово? — спросил Доваль.

— Не знаю. Как-то умеем. Стараемся. Да и вам то, что вы его слушаете, не особо помогает. К Сёстрам пешком дойти можно, а всё равно Шукар и подобные ему бегают на свободе и успевают совершить много до того, как предстанут перед законом.

Её слова заставили собеседников глубоко задуматься. И может, беседа была бы продолжена, но они уже дошли до места. Ира некоторое время смотрела на пустую поляну и обманчиво пустой Храм.

«Сёстры, я пришла. Нет… Мы пришли», — мысленно произнесла она.

Сегодня никаких красивых спецэффектов не случилось. Только плёнка, отгораживающая внешний мир от спрятанного в храме, на мгновение пошла рябью, позволив различить силуэты богинь.

— Пошли, — сказала она, уверенная в том, что их пустят. Всех. И званых, и незваных.

Они ожидали их, уже рассевшись на земляном диванчике. Кроме Фирры, которая опять предпочла удобствам пол. Ира всё ещё не могла привыкнуть, что богиня войны никогда не раскрывает глаз. Вокруг богинь рядками, как в театре, стояло несколько скамеек. Илаэра указала на них, они поклонились и поспешили воспользоваться приглашением.

— Светлого дня, дети, — поприветствовала их Илаэра. — Ирина, — она чуть засмеялась, — у тебя в голове уйма вопросов. За одну-то ночь. Сразу скажу, есть ответы не для всех. Кое-что мы скажем тебе наедине. И я смотрю, Вакку Римс, как всегда, не упускает возможности внести лепту в свои научные изыскания?

Одарённый чуть заалел щеками, что забавно смотрелось на дяденьке под полтинник.

— Прости, Великая Мать, но история, да ещё вашими устами… Я…

— Это хорошо, — прервала его оправдания богиня. — Все ошибки, что можно совершить, уже когда-то совершались. Хорошо, если кто-то не совершит новых, прочтя твои книги. Итак, мы слушаем. Ирина?

— Вы можете рассказать мне о других землянах? Мне нужно понимать, какие поступки они совершили, чтобы вернуться домой и выполнить поставленную задачу. Да и понять, способна ли я вообще на что-то подобное.

— Мы не расскажем всего. Не потому, что не хотим. А просто потому, что не знаем. Не все вестники Изнанки, попадая в Рахидэтель, добирались до Колыбели. С кем-то мы были знакомы лично, за кем-то наблюдали издалека, а о ком-то сами узнавали по последствиям совершённых ими поступков.

— Разве вам не известно абсолютно всё, что творится в Рахидэтели? — удивилась Ира.

— Время для нас и время для живущих течёт по-разному. Вечность тоже накладывает свои ограничения. Для бессмертного заметить промелькнувшую искру иномирного короткоживущего уже событие, а если он просто пробежал мимо, потратив год или два… Вы появляетесь неожиданно и исчезаете не простившись. Мы не сразу научились замечать творцов среди тысяч наших творений.

— Получается… система «свой-чужой» у вас всё же есть? Ведь о моём присутствии вы знали?

— Не сразу. Ты успела пожить на Мрекском болоте четыре месяца, когда мы заметили тебя. Знакомство с ребёнком дайна-ви. Ринни-то. Он преподнёс тебе дар, и ты… вознесла благодарность чужому, незнакомому нам божеству. Это и привлекло наше внимание.

Ира недоумённо уставилась на богиню. Какому ещё богу? Она прокручивала в голове тот памятный день и, поняв о чём речь, захлопала глазами. Вон то «спасибо, боженька» считается?

— Оно было искренним. И потому да, считается, — ответила на её мысли богиня.

Не, а правильно. Как ещё определить, что на твою территорию забрёл чужак? Только вот что бы они делали, если бы на их земли пришёл упёртый атеист? Так бы и оставались в неведении и разгребали последствия? Хотя, как говорил кто-то: «Атеизм — частный случай верующих», и ещё «На поле боя атеистов не бывает». Если попадать в чужой мир хоть с третью впечатлений, что она набралась за восемь месяцев на Болоте, то, скорее всего, богини правы, настроив свою систему распознавания чужаков на внутреннюю молитву. По их логике искреннее «чёрт побери!» тоже в некоторых случаях сойдёт за призыв о помощи к высшим или, правильнее, низшим силам.

— Получается, вы мне помогали?

— Нет. Мы не помогаем вестникам. Вы должны совершать свои поступки самостоятельно. Потому помогать напрямую, равно как и мешать, права не имеем. Однако… потеря творца по случайности — тоже не самое лучшее событие с точки зрения высших процессов. Мы вмешались. Один раз по собственной воле. Второй раз — ответив на твою молитву.

Ира прокрутила в голове последний год.

— Ноги Лэтте-ри. Мне ещё тогда казалось невозможным, чтобы камни упали именно так.

— Верно, — ответила ей Харана, — вмешательство на столь большом расстоянии стоило мне и Лайоли серьёзных усилий. Мои адепты все прочувствовали тогда последствия этих пространственных сдвигов.

— Милосердная, вы говорите о том двухнедельном снижении контроля над даром прошлой осенью? — уточнил Доваль.

— Да. Тот обвал мог стоить тебе жизни, Ирина. И раз уж нашёлся тот, кто по своей воле захотел прийти на помощь, мы посчитали, что лишние шансы для вас обоих стоят того. Ну и ещё были мелочи вроде ценного зверя, мелькнувшего прямо под носом у дровосека, обожающего охоту и приведшего его к застывающей в снегу страннице, или решение поставить тебя судьёй в караване…

Ира не знала, как реагировать, ощущая себя препаратом, который прижали предметным стеклом и поместили под микроскоп. Сколько ещё случайностей окажутся неслучайными? И хорошо, что они несли в себе желание помочь. А то попалась бы под руку демиургу с характером поплоше, не любящему иномирцев, и… Тряхнула головой. Не прибили, и слава богу!

— А второй случай — это Ризма, да? Кстати… спасибо за ваш дар, — обратилась она к Лайоли. — Я всегда так мечтала петь!

— Знаю, — богиня расплылась в воздухе, потом чуть замерла, и Ира разглядела образ девушки со смеющимися глазами. — Пользуйся!

— Так… О землянах. Вы не можете рассказать всего, но хоть о ком-то.

— Мы поведаем о двоих. О тех, что пришли к нам первыми. Вакку Римс, зачитай нам песнь Эпохи Творения. Поэтические слова, подобранные амелуту, будут более понятны вестнице, чем сложные процессы, описываемые нами.

Вакку отвлёкся от своего блокнота, в котором до этой минуты что-то быстро выводил пером, отодвинул переносную чернильницу. Встал, прочистил горло и, гордый возложенной задачей, словно падре с кафедры собора, изложил, ни разу не сбившись:

— В Пустоте зазвучали имена. Илаэра-Истина дала имя твердыне и встала на неё. И в тот же миг расширились границы от Колыбели, пока не достигли Туманных пределов, Камнеграни и Пустыни. Потянулась богиня к Туманам и вернулась мыслью назад, ибо не было в них ничего для богов. Потянулась к Камнеграни — скучна была пустошь. Потянулась к Пустыне и почувствовала силу, превосходящую её. Неведом Истине страх, но ведома предосторожность Разуму. И был поднят рукою богини Предел, кой должен был оберегать Истину и творимое ею.

Разум, прикованный к месту своего рождения, обозревал мир вокруг и видел, что не было в нём перемен, что радовали бы глаз и утоляли бессмертную скуку. И стала Илаэра-Истина первой Матерью, создав себе Сестру. Рука об руку с ней встала та, что могла утешить её печаль, — Харана Милосердная, мать всего живого, Природа и Перемена.

Харана-Перемена наполнила мир жизнью, создав всякую траву и всякого зверя, проведя реки, что питали их, подняв к облакам горы и наполнив нутро их.

Всякая тварь была в мире, но жила она по законам Хараны: без мыслей, движимая лишь инстинктом, после конца своего становясь пищей другим и почвой под их лапами.

И решили Сёстры объединить свои силы в одном существе. Жизнь и Разум. И наступила эпоха тех, кого нарекли Первый и Первая. Облик их был странен и непонятен любому живущему ныне, но был красив, как сама природа, и изменчив так же. Не знала первая пара ни болезни, ни смерти, ни чувств. Сошлись по зову инстинкта и дали продолжение роду своему. От предела до предела расселялись они, заполняя страну, поедая всё, что росло, и убивая животных на пищу. Не зная смерти и не ведая противника, постепенно они уподобились зверям, отказавшись от разума. Леность заполнила их тела, не хотели они развиваться, имея всё под рукой.

Ира перебила его, подняв руку, вызвав у Вакку столь обиженное выражение на лице, что стало стыдно.

— А можно… — она хотела добавить «дать картинку», но почти сразу осадила себя, вспомнив, что, вообще-то, не в кино.

Илаэра, прочитав её мысли, ничуть не рассердилась и сотворила в воздухе прозрачный шар размером с баскетбольный мяч и перебросила его Ире. На ощупь он был стеклянным, но веса лёгкого, как воздушный шарик. Едва попав в руки, попытался взлететь и завис в воздухе над ладонями. Вроде и в руках, а вроде и нет. Поверхность зарябила, и внутри отразилась объёмная карта. Не рисованная, а как видеосъёмка с вертолёта, живая и объёмная. Рахидэтель без следов деятельности разумной жизни. И чуть дальше.

В отличие от бумажной карты Дэкина, эта показывала территорию за пределами страны. На юге, да, пустыня. С вкраплениями редких оазисов. Места, которые в текущие дни заселяют разные народы, покрыты лесами, сквозь которые можно с трудом разглядеть ниточки рек и пятнышки озёр. Лес уходил на восток и терялся за горизонтом. Огромного озера в центре страны, которое Ира видела на современной карте, не наблюдалось. За горами на западе простирались огромные каменные пустоши без единого признака жизни. Очевидно, та самая Камнегрань. А вот за северными горами клубился туман, и не разглядишь, есть ли там что-то или нет. Это Туманный Предел. Едва заметная перламутровая ниточка виляя шла по кругу, очерчивая границу страны.

— Что это? — спросила она, указывая на неё.

— Это барьер, за которым кончается наше влияние. Всё, что дальше, — или ничьё, или в руках иных созданий.

— У ваших соседей… иные покровители?

Илаэра чуть поджала губу:

— Да.

«Наверное, неприятно в собственном доме слышать о конкурентах. Но теперь хотя бы понятно всё то поэтично-иносказательное, что наговорил Вакку. Илаэра сотворилась сама или пришла в это пространство — не суть, создала мир, огородила его от соперников. Потом ей стало скучно, и вдвоём с рождённой по случаю Хараной они принялись экспериментировать с жизнью. В частности, попытались создать разумную. Первую пару. Интересно, на кого они были похожи?»

Откликаясь на её мысли, шар опять зарябил и показал ей двух живых существ.

«Странное у Хараны понятие прекрасного. Это, простите, что — растение, животное или, вообще, вирус? И стесняюсь спросить, который из этих помесей сыроежки с богомолом предок того же Альтариэна?».

— Это самые первые наши творения. Неудачные, — прокомментировала Харана. — В истории смертных, которую учат в школах Рахидэтели, эти существа и те, что являлись прародителями эйуна, слились в одно понятие, но мы меж собой разделяем их на Первых и Первых-прародителей. В самом начале мы совмещали наиболее продуктивные природные решения в одном существе и пытались удерживать это всё с помощью волшебства. Искра разума в таком теле не приживалась надолго. Она гасла, едва они успевали оставить потомство. Первые становились ничем не отличимыми от животных. Минимальный набор основных инстинктов. О том, чтобы эти существа могли стать сосудами для дара, речи даже не шло. Волшебство, удерживающее их оболочки, на поверку оказывалось нестойким, потому эти творения в какой-то момент жизненного цикла просто рассыпались в прах. Однако численность удавалось поддерживать довольно стабильно: на способы их размножения не было наложено ограничений и не требовалось обязательного наличия самца и самки.

— Они что, были гермафродитами? — уточнила Ира.

— Не все. Опыт мира растений тоже нашёл в них своё отражение. Вегетативный[9], например.

«Ага. Отруби щупальце — вырастет осьминог. Голова Горыныча наоборот. Ночной кошмар всех Иванушек — от дураков до царевичей. Божественная фантазия в действии. Конечно, то, что у демиургов возможности ограничены, уже было понятно из вчерашнего разговора, но и те, что есть, всё равно ни в какие рамки не лезут!»

— В итоге мы уничтожили результаты неудачного эксперимента и решили запускать акты творения, но не вмешиваться в естественные эволюционные процессы, которые шли следом. И дать разум не всем подряд, а самой перспективной паре. Опыт показал, что в высших формах животных разум удерживается легче, а их формы устойчивее. Мы тогда вообще много экспериментировали. Первые-прародители были менее впечатляющими, чем Первый и Первая, но более подходящими под наши нужды.

Снова рябь, и на сей раз существа, которые не могли не вызвать улыбки. А уши! Прелесть-то какая! Хотя размерчик внушительный. По виду больше зверушки, но с ранними подвижками в сторону гуманоидов. Уже никаких признаков растений, одноклеточных, грибов и всего того, что влили искусственно и склеили магией в первых творениях.

— А эволюционную лестницу посмотреть можно? — ну интересно же узнать, как из этих лапочек получились эль… то есть эйуна. И лишний раз утвердить в голове, что они не сказочные персонажи, а результат действия законов природы.

Шар моментально откликнулся на просьбу и показал живых существ, стоящих один за другим. Они двигались, поворачивались разными сторонами, давая возможность себя рассмотреть.

— Угу, — кивнула Ира, бубня себе под нос: — Уменьшение роста, выпрямление осанки, развитые руки, уши тоже… А они раньше хорошо слышали, да?

— И сейчас, — ответила Харана. — У потомков Первых абсолютный слух. Хоть и несколько притупленный по сравнению с их предками. С животными не сравнить. Ловкость — тоже наследие прошлого, в этом они превосходят тех же амелуту. Хотя сейчас разница уже не так заметна. Долгие тренировки — и её не видно совсем.

— А что земляне?

— Первый вестник Изнанки появился вскоре после того, как наши эксперименты достигли успеха. Удачное сочетание компонентов чуть не обернулось для всей Рахидэтели большой бедой. Мы тогда тоже были молоды, неэкономно расходовали свои силы и ещё не настроились, выражаясь языком литературы, на вселенскую мудрость.

У Иры в голове всплыла картинка из научно-популярного фильма про первые дни Земли. Всё горячее, кипучее, взрывается, идут процессы. Долго идут, пока где-то не остынет кусок, где-то не получится случайная реакция, которая запустит всё в новом направлении. Скорее всего, прошлое Рахидэтели мало чем отличалось. Просто какие-то процессы завершались и начинались быстрее, потому что шли не сами по себе, а являлись результатами экспериментов молодых божественных сущностей. Которым дали пусть и ограниченные, но просто колоссальные запасы энергии для игр в творение. Любая вновь созданная система нуждается во времени, чтобы устаканиться и начать существовать в покое. А Рахидэтели досталось по полной, пока богини разбирались в мироустройстве и изучали всё вокруг методом научного тыка. Ох…

— Почти правильно, — сказала Илаэра, никак не отреагировав на то, что Ира мысленно назвала их с сестрой заигравшимися детьми. — И мы не рассчитали всего. Первые, те которых считают предками эйуна, были хитры, расчётливы и эгоистичны от природы. Это была животная суть, которая использовала ум в качестве инструмента для удовлетворения низших инстинктов. Искра разума держалась прочно. Получив такой многообещающий результат, мы рискнули влить в этих существ крупицы дара. Дар вошёл в резонанс с разумом и наполнил тела первыми духовными линиями. Результат превзошёл ожидания: Первые, ошарашенные новыми ощущениями, инстинктивно, на одном чутье сумели перенаправить линии так, чтобы зациклить внутри себя и как следствие создать не подверженную времени оболочку.

— Не поняла. Что значит «не подверженная времени»?

— Бессмертие. Не фактическое, как у нас, а… они просто не умирали и почти не старели. Если их не убивала случайность в виде повреждения жизненно важных органов. Последствия каждого такого события оказывались печальными. Тело, как положено, рассыпалось прахом, как и раньше. Но теперь духовные линии, постоянно взаимодействующие с носителем и запертые внутри телесной оболочки, накапливали концентрированную духовную энергию. Когда Первые умирали, магический всплеск, сопровождающий разрыв духовных линий, разрушал всё на несколько метров вокруг. В те времена они ещё не освоили использование силы дара во внешнюю среду.

— То есть Первые стали ходячим оружием?

Харана кивнула.

— Они порождали себе подобных, удовлетворяли свои потребности и постепенно уничтожали Рахидэтель. Первые медленно расползались по нашим владениям, как болезнь, множась и убивая всё на своём пути в поисках пищи. Они не знали ни общества, ни преклонения, ни искусства, ни ремёсел. И не стремились узнавать. Хорошо было только одно — желая более подробно рассматривать результаты экспериментов, мы заложили в Первых-прародителей сниженную потребность в воспроизводстве себе подобных. Их размножение было не таким стремительным, как у самых Первых. Меж собой им не было нужды воевать или соперничать, поскольку Рахидэтель тогда была ещё полна ресурсами, потому число неумолимо росло, постепенно выходя за пределы разумного. Вот тогда и пришёл первый творец. Его звали Набуаплуиддин. В историю он вошёл под именем «Набу — учитель богов».

— Как-как его звали?

— Набуаплуиддин.

Ира почесала затылок. «Это из какой же страны он был? Где у нас подобные имена? Посмотреть бы…» Шарик покорно сменил картинку и показал смуглого человека в ярких одеждах, упавшего на колени перед возвышающимися над ним Илаэрой и Хараной. Облик богинь не располагал к дружелюбию. «Почто так мужика-то пугать?»

— Да, он был испуган до смерти, а мы полны изумления. Тогда ещё не понимали, что именно видим перед собой. Мы погрузили его в сон, чтобы избавить от ужаса, и попытались разобраться в его воспоминаниях, изучить язык, на котором он говорил. Понятия, которые он привнёс в мир, в корне отличались от того, что в нём создано. Лишь разобравшись, с чем имеем дело, разбудили его.

Шарик показал травяное ложе, явно дело рук Хараны, на котором в позе спящей красавицы спал мужчина с непроизносимым именем. Ира присмотрелась внимательнее и коснулась шара, словно пытаясь докопаться до изображения. Подчиняясь её пальцам, оно поплыло и приблизило торс незнакомца. Одежда чётко обозначала, что «Набу — учитель богов» не Ирин современник. Рубаха с короткими рукавами, широкий шарф, отделка бахромой и вышивкой, браслеты, ожерелья, налобная повязка… Если подобное и носили на Земле, то очень давно. Где же? На Восток не похоже. Европейское Средневековье отметаем сразу — не той эпохи фасончик, значит — ещё раньше? Древний мир? В то время фотографий не делали, а соотнести двумерные картинки и снимки барельефов из учебника с реальным, живым человеком весьма сложно. И всё же какие-то черты казались ей знакомыми. Например, вот эта вот здоровая борода. Длиннющая, чёрная, завитая, чем-то намазанная. Ира неуверенно помяла пальцы.

— А он, случайно, не с Междуречья ли был родом? Вавилон? Ассирия? Шумер?

— «Врата бога» — так он называл свой родной город. Набу пробыл среди нас недолго. Сезона не прошло, как он исчез так же внезапно, как и появился. О его личности знаем немного. Нас так заинтересовали процессы, которые происходили у него на родине, что мы мало уделили внимания его собственному жизненному пути. Он был из богатой семьи. Одно это понятие тогда вызвало наше непонимание. В Рахидэтели не существовало понятия «богатства». Набу служил своему повелителю, которого боготворил, потому что его родина при нём достигла высот, которых прежде не знала. Он постоянно поминал его имя — Хаммурапи.

Богиня произнесла это имя так, что Ира не сразу сообразила, о ком идёт речь. Всё-таки язык Междуречья — мёртвый язык. А Илаэра, общавшаяся с его носителем, говорила без акцента.

— Царь Хаммурапи? Значит, всё-таки Вавилон. Этот человек — автор известного свода законов, реформатор, политик и удачливый полководец. При нём действительно произошло возвышение этой древней цивилизации. Так в чём состоял «родительский долг» Набу? Что он в итоге сделал, чтобы вернуться домой?

— Мы полагаем, что его долгом было привнести в мир новые знания, — сказала Харана, — Насмотревшись его воспоминаний, мы сумели вычленить из них идею борьбы. Внутри одного вида. Жажду превосходства. Ничего подобного доселе не было в наших созданиях. Мои творения — удачные и неудачные, вступали меж собой в конфликт по законам биологических систем. Выживает сильный. Чтобы слабый физически мог встать на ступень выше сильного — мы даже представить такого не могли. Хотя, если бы не появление вестника, кто знает, как бы повернулось. К тому моменту Первые, наделённые хоть и ограниченным, но разумом, сумели осознать, что количество — играет роль. Своими действиями они напоминали распространение болезни. Не всё ли равно, слабая частица принесла потомство или нет, если она оказалась способной захватить новый кусок территории, заразить? Послушав Набуаплуиддина, мы пришли к мысли, что необходимо обеспечить соперничество внутри популяции Первых.

— Чтобы они самостоятельно регулировали собственную численность? Убивали друг друга?

— Да.

— А хищника по их душу в Рахидэтели не было? Почему не создать что-то… большое и голодное?

— Ты прекрасно знаешь, что в тот момент, когда в теле появляется разум, лишь вопрос времени, когда хищник станет добычей.

Череда картинок с наскальными изображениями туземцев, загоняющих мамонта, в голове Иры послужила наглядным подтверждением словам богини.

— Мы не очень понимали, как осуществить задуманное, — сказала Илаэра. — Уничтожать себе подобных без видимой необходимости — противоречит законам природы и разума. И тогда мы призвали в мир нашу третью Сестру. Зейшу Многоликую. Она и её тени сумели добиться от Первых воплощения наших замыслов. Первые вступили в конфликты меж собой, загорелись идеей превосходства. Это действительно привело к сокращению их численности, но вызвало и более серьёзные последствия. Как ты помнишь, разрыв духовных линий в их телах приводил к уничтожению всего вокруг. Энергия, не имевшая пути к отходу, будучи резко отделённой от сдерживающей её оболочки, разлеталась в пространстве, накапливалась и становилась неуправляемой, изменяя материю вокруг. Дошло до того, что крупицы духовности начали появляться у животных и растений. У высших животных даже намёки на привязанности и эмоции появились. Именно из них со временем эволюционировали три племени, известные под общим названием «перевёртыши». А уж как непредсказуемо неуправляемая сила повела себя внутри их тел… Знаешь, из чего родилась их способность менять облик? Из банального инстинкта сливаться с окружением! Подстраиваться под среду. Добыча училась притворяться охотником. Поначалу, правда, получались уродцы: недозвери-недогуманоиды. Мы думали, что природа со временем уберёт столь неприспособленных созданий сама — выживает сильный. Но время и дар сказали своё слово. Сами. В этой ситуации, как бы пояснила ты: «У нас рук на всё не хватало». Мы то наблюдали за происходящим у наших творений, чтобы отследить изменения уже в четырёх разумных популяциях, то бросались чинить то, что было порушено распадом тел теперь уже не только Первых, но и перевёртышей. Хотя от последних ущерба было меньше. Может, потому что их духовные линии прижились сами, а не искусственно.

— Приход в мир Рити, подхватившей расплёскивающуюся вокруг энергию и направившую её потоки в контролируемое русло, вышел спонтанным, как прорыв дамбы рекой. Необходимым и желанным, — сказала Харана. — Наша сестра помогла успокоить вышедшую из-под контроля духовную энергию. Мы вместе запечатали её в источниках в глубинах Лакских гор, а Рити создала и приставила стражей. После мы долго не решались продолжить эксперименты с разумной жизнью. Какое-то время наблюдали. Первые то боролись друг с другом, уничтожая сами себя почти до последней особи, то снова расползались по Рахидэтели подобно заразе. Их уход из жизни всё так же рушил многое вокруг, хотя глобальной беды эти точечные вспышки уже не несли. Залатывая последствия от жизнедеятельности Первых, мы лечили живое, строили поломанное. И не видели, как окончательно прекратить этот деструктивный процесс. И тогда пришёл Мадхав. В отличие от своего предшественника, он не испугался нашего появления, приняв нас за богинь своего пантеона.

Ира перевела глаза на шар, показывавший замотанного в истрёпанное одеяние смуглого старика, худого настолько, что дайна-ви рядом с ним казались упитанными. На его спокойном лице, не дрогнувшем перед великаншами-Сёстрами, было несколько разноцветных полос, нарисованных краской, и взлохмаченная седая борода.

— Ммм… Индия? — спросила она.

— Город Варанаси, — ответила Рити. Её голос звенел колокольчиками и казался слишком нежным для внушительной, одетой не то в платье, не то в доспех богини воды.

— На сей раз мы отнеслись к появлению вестника со всей серьёзностью. Конечно, был период привыкания, взаимного изучения, но этот человек был готов слушать божественные силы всем своим существом. Он ещё дома начал идти по пути тапас[10], аскезы, если тебе так понятнее. Он был уверен, что боги за усердие избрали его в помощники. Мы не стали его разочаровывать. Подбирать слова для человека столь… увлечённого и верующего было сложно, но в итоге он возгорелся желанием выйти учителем к Первым. Языку Илаэра его обучила. Семь лет. Вот во сколько вылился «родительский долг» Мадхава. Он призывал Первых к смирению своей плоти. И на наше удивление — весьма в этом преуспел. Первые были подвластны своим инстинктам, но всё же разум их был достаточен, чтобы осознать пользу от разумного потребления духовной энергии. И стремления к большему. Ведь проповедуемое Мадхавом учение говорило, что смирение себя даёт впоследствии возможность просить что-то у богов. Конечно, прямой связи нет. Но опыт подсказывал нам, что к вестнику стоит прислушаться, и мы поддержали его, даруя награды Первым, решившим пойти по пути его учения. Когда наши творения пришли к нам, принеся в качестве подношения собственную веру, мы многое поняли. То, насколько это важно. Кстати, тогда же стали зарождаться и первые брачные традиции. Верность эйуна берёт своё начало в Эпохе Изменений, когда на нашу землю ступил Мадхав.

— Его проповеди не прижились до конца, — сказала Илаэра. — Многое забылось или извратилось с тех пор, как он ушёл. И не все Первые пошли по его пути. Но этого было достаточно. Они стали медленнее распространяться. Единственная проблема, которая оставалась, это проблема свободной энергии.

— Собирать точечные выбросы по всей Рахидэтели утомительно, — пожаловалась богиня воды.

— С уходом Мадхава мы заново перебрали по крупицам его мировоззрение и дополнили тем, что узнали от Набу, — продолжила Илаэра. — И нашли нечто общее — понятие посмертия. Пересмотрев и тщательно проанализировав легенды, принесённые в мир этими существами, пришли к выводу, что это — решение. И тогда в Рахидэтель ступила Маяра. Смерть. Ей пришлось много работать, чтобы создать канал, достаточный для безболезненного переноса энергии в пространство, которое разумные зовут Чертогом Маяры. За это время Первые, даже те, кто не сразу принял учение Мадхава, уже освоились с работой над духовными линиями. Мы обнаружили, что этого оказалось достаточно, чтобы энергия, уходящая по посмертным каналам, несла в себе память о жизни смертного. Они стали одухотворёнными. Начала оживать душа.

— Последователи Мадхава услышали мой голос, — сказала Маяра, — и добровольно уходили в мой Чертог. Я предложила им сладкую вечность без боли. В то время это могло быть только так, поскольку сами Первые обладали бессмертием и не все хотели рисковать и менять привычную вечность на новую, неизвестную. Тогда же я осознала, что если хочу исполнить обещанное, то должна оставлять в своих покоях только избранных, тех, чья душа не была испачкана при жизни. И начала судить.

Богиня Смерти тяжело вздохнула. То ли предавалась воспоминаниям, то ли грустила о чём.

— Так и повелось, — продолжила Илаэра, — услышавшие наше внушение уходили к Маяре, а энергию, выбрасываемую теми, кто отринул этот путь, продолжала собирать Рити. На какое-то время всё успокоилось, и мир начал потихоньку двигаться в сторону стабильного существования. Но на нашу беду, не все Первые хотели себе подобной кончины: уйти в небытие или отвечать за свои дела — выбор невелик, но кто захочет его делать? Вечность, хоть и горькая, разумному всегда милее, чем стирание самой памяти о себе на ткани бытия. Нашлись те, кто не захотел смиряться. Они поняли, как приспособить учение Мадхава к собственной выгоде. И стали работать над духовными потоками, учась накапливать силу, чтобы исключить возможность случайной смерти и обеспечить себе всесильную вечность. Одному удалось больше остальных. Намного больше. Жажда превосходства, привнесённая в Рахидэтель Зейшей, вынудила других амбициозных Первых сплотиться против носителя подобной мощи. Его убили. Память об этом событии хранится на картах страны до сих пор. Кратер озера Чагъери, усыпанный прахом побеждённого и победителей, — таков результат разрыва духовных линий этого существа.

Ира сглотнула. Огромное озеро, конечно, не сравнить с Байкалом, но для такой небольшой страны, как Рахидэтель, оно сравнимо по значимости. И его кратер — результат взрыва некоторого количества живых существ? Какова же реальная ударная мощь у духовной силы? Упаси боже, чтобы на Земле кто узнал про такое…

— Подобного нельзя было допустить повторно, — кивнула в ответ на её мысли Харана. — И среди множества решений мы выбрали очередной эксперимент. Земляне, как ты называешь своих соплеменников, уже второй раз помогли нам с решениями, и мы захотели себе подобного. Насовсем. У нас сохранились данные о том, как уcтроены люди, их биологические и духовные характеристики, которые изначально настроены на безболезненный уход в посмертие. Оставалось только обозначить новую точку выхода, что с блеском сделала Маяра. Мы создали некоторое количество людей, дав им название амелуту[11]. Это слово использовал Набуаплуиддин, обозначая народ, к которому принадлежал. Однако…

— И здесь всё пошло не так, да? — Ира захлопнула рот ладошкой, поняв, что и в присутствии кого сморозила. С другой стороны… это же люди. Какая разница, как они появились в Рахидэтели — пришли с Земли, наплодились от первой пары или выскочили из пробирки? Даже Птичка на их счёт выражался вполне конкретно: «Среди людей есть только люди». Она подняла глаза на Харану, но вместо осуждения увидела лишь усмешку и немножко досады.

— Именно, — сказала она. — В лексиконе смертных есть понятия «старшая раса» и «молодая раса». К старшим относятся потомки Первых и стражи, что Рити приставила сторожить магические источники в Лакских горах. Молодыми же зовутся все остальные. Амелуту, созданные по образу и подобию творцов, стали второй молодой расой Рахидэтели после перевёртышей. Меньше, чем они, в этом мире не живёт никто. Цикл от рождения до старости они проходят стремительно, как горит огонёк свечки — только зажгли и уже погасли. Они обладали непреодолимой тягой к экспансии и стали для Первых естественными противниками. Поначалу Первые не восприняли их всерьёз. Амелуту не столь ловкие, подвержены болезням, легко гибли… Однако они, как мы и надеялись, со временем привнесли в мир новые понятия. Ремёсла. Обряды. Оружие. Строительство. Чтобы противопоставить что-то всему этому, Первым пришлось самим повзрослеть и уйти от своей животной сути. Они пошли тремя путями. Деградации, эволюции и духовным. Тех, кто не захотел прилагать усилия, перебили как добычу. Вторым путём пошли те, кого ты знаешь под именем эйуна. А третьим — горстка, что помнила, какую мощь можно развить, работая с духовными линиями. Они мечтали о полном уничтожении молодой расы, которая мешала им жить так, как им нравилось, и с которой пришлось делить страну. Они уединились в Тизамских горах, ближе к Камнеграни, за границей нашего влияния. И долго растили свою силу. Такой процесс не мог пройти даром. Они теряли разум, оставляя в нём только первый посыл, который привёл их к этому пути, — уничтожение. В какой-то момент для них перестала существовать разница между амелуту и себе подобными. А потом и вовсе между живыми. Их облик рос и уродовался с каждым годом. И в какой-то момент эта мощь потребовала выхода. Они вернулись. То, что последовало за этим, описанию поддаётся мало. Их пришло всего пять. И их… хватило. Это был первый раз, когда гордые эйуна и изобретательные амелуту объединились против общего противника. Те битвы знали множество подвигов как хитроумия, так и самопожертвования. Вот только силы равны не были. Не способные оставить без внимания отчаянные мольбы наших творений, мы призвали Фирру. Это был единственный раз, когда одна из Сестёр покинула Колыбель и лично защитила творения. У тебя не хватит фантазии вообразить такое количество разрядов, сколько имело число, обозначавшее количество энергии, потраченной на этот «выход в свет». Ярость богини войны сравнения не имеет. Тварей победили. Но сколько тогда нам пришлось вложить в то, чтобы их смерть не уничтожила страну! Чтобы не допустить нового озёрного кратера размером со всю Рахидэтель.

— Я до сих пор не люблю вспоминать то время, — сказала Фирра, опустив голову. — К эманациям моего сознания в этом плане реальности устойчивых не было. Вся страна напоминала кровавую баню, скатившись в пучину боевого безумия. Если бы не Сёстры, если бы не Лайоли…

— Да, я последней пришла в мир, — сказала богиня ветра, перемещаясь к сестре и обнимая её за плечи, — Моя «колыбельная» успокоила кровавый кошмар, но сил на это было потрачено немало. Я почти лишилась оболочки, мне тяжелее всего удерживаться в этом пространстве. Зато и путы, что привязывают меня к Колыбели, слабее. Есть возможность иногда появиться, если меня искренне зовут мои адепты, и сделать для них что-то не слишком глобальное, но значимое. У них, кстати, тоже множество проблем из-за того события. Я сама не совсем стабильна, потому и им управлять своим даром тяжелее остальных.

— Вы сказали, что пришельцев было пять… — спросила Ира, которая с головой погрузилась в историю. — Это вся «горстка»? — уточнила она, желая убедиться, что от неё не ждут подвига в виде убиения сумасшедшего древнего волшебника.

— Нет, — ответила Илаэра, — ещё несколько оставались за Камнегранью. После войны, тщательно изучив слабые и сильные места, нам удалось выманить их на нашу территорию и спеленать до того, как они готовы будут ударить. Это оказалось легче, хотя по-прежнему энергозатратно. Сил уничтожить уже не хватило. Тогда мы усыпили их, а себе в помощники создали ещё одну молодую расу, влари, вложив в них тягу к творчеству, трудолюбие и изобретательность. Эти создания потратили несколько столетий, но создали тюрьму, способную удержать наших врагов. Они находятся там по сей день.

Ира побледнела.

— И где находится эта… бомба замедленного действия? — она не переживала, что её сравнение не поймут. Её скорее волновало, что реально предстоит разобраться с… этим.

— Ты зря боишься, — сказала Лайоли. — Да, та тюрьма существует в недрах пещер под столицей эйуна Анаэрленом. Но год за годом мы вытягиваем из Первых излишнюю духовную силу. И будем продолжать ещё не одно столетие. Наши враги, заточённые там, уже давно не те, что прежде.

Ира выдохнула. «Ну, раз богини так считают это хорошо. Это очень хорошо!».

Она задумалась, откинувшись на спинку травяного кресла. Сами боги рассказали о сотворении мира. И почему до сих пор она не может принять эту реальность? Потому что есть переменная в виде духовной энергии, которую не привыкла учитывать? Слишком рациональна, чтобы признать, что душа тоже имеет значение? И ударную силу заодно. Всё ещё трудно настроиться на то, что всемогущие боги способны ну пусть не со щелчка пальцев, но приложив достаточно сил, создать разумную жизнь, и не одну. И при этом мыслят научными критериями, учитывая куда больше входных данных, чем додумалось человечество. И всё же… как приложить узнанное к поставленной задаче? Каков может быть её «родительский долг»?

Из рассказа богинь она смогла вычленить важную деталь: вмешательство вестников Изнанки не выходило за барьер, в пределах которого действует сила покровительниц Рахидэтели. Речь шла о помощи именно этой стране, а не всему миру в целом. Она ничего не знала о планете, на которой находилась. Уровень образования местных жителей и чёткое знание: «Боги есть!» — не предполагали планетарного мышления. Их миром была Рахидэтель, применительно к которой правильно использовать слово, придуманное греками — ойкумена[12]. Весь известный, исследованный мир. Всё, что находилось дальше искусственно установленных границ, их всех, даже богинь, интересовало мало. Её занесло именно сюда, значит, и искать ответы надо именно здесь. Где бы ни была проблема, она не выходила за границы. Сёстры заикнулись, что у соседей иные покровители, но вряд ли речь идёт о каких-то тёрках между богами — ей бы сказали о чём-то столь глобальном.

«Клякса» на карте. Она не давала покоя. Мрекское болото, где до сих пор творится ужас, который ей пришлось испытать лично. Случайно или специально ей показали именно его? И Набу, и Мадхав осознавали своё предназначение, недалеко уйдя от места своего появления. Они оказывались именно там, где были нужны. Сразу у порога Колыбели, где Сёстры могли объяснить им задачу. Получается, что ей надо было самой увидеть и прочувствовать всё то, что скрывает Пограничный лес.

Но не совершит ли она ошибку, потратив время на решение очевидной проблемы, вместо того, чтобы поискать что-то своё, «избранное»? Здесь не современность. Езда туда-обратно ради проб и ошибок съест недели времени! Месяцы! Да и что она может, кроме как предложить очередные руки на раскопки? Откуда взять идею, что поможет другим? Почему-то казалось, что ответа не найти, сидя на попе ровно. Даже если вырвать все волосы, из головы не вытянешь решение для задачи такого масштаба… Она готова отдать весь свой мозг до последней извилины, чтобы его перевернули и вычленили полезное специально обученные профессионалы, вроде Сестёр. Пользуйтесь на здоровье! Но видно, такая простая вещь могла прокатить только один раз — на Набу-как-его-там, который был первым. И то только потому, что богини не разобрались сразу, какой самородочек попал к ним в руки. Информации до сих пор слишком мало. А где её добыть?

Она закрыла руками лицо и откинула голову назад, мельком обратив внимание, что волшебный шарик, стоило ей убрать руки, растворился в воздухе лёгким дымком. Решение или желание — она сама не понимала, чего было больше, отпечаталось по ту сторону века и не отпускало. Очевидное. Понятное. Нельзя отсиживаться в Каро-Эль-Тане всё время. Её ждёт дорога. И чёрт побери, без неё никак!

— Я поеду с вами, — сказала она и, встретив непонимающие лица, пояснила:

— Лэтте-ри, я еду с вами. К тому великому дяде, за консультацией. К сквирам.

— Но это же очень опасно! — Терри-ти аж подскочил. — Ириан, племя сквирри не подчиняется Божественным Сёстрам, у них свои законы! Это очень независимый народ. Они никого не пускают в свой лес! Возможно, что нас убьют просто за саму попытку! И их покровитель… говорят, от одного облика поседеть можно!

Она сглотнула. А не слишком ли резко вот так с разбегу в неприятности? Тряхнула головой. За трусость тут не дают обратных билетов. Ежу понятно, что какую дорогу ни выбрать — весёленькой прогулки не будет. Где-то и в чём-то надо себя превозмочь и потрудиться. А бояться заранее… в лес не ходить. К тому же раз о скирях, или как их там, много известно, значит, из гостей всё же возвращались. Живьём. Пусть и в мокрых подштанниках. Да в конце-то концов, неужели нельзя будет просто поговорить? Не убьют же за желание задать вопрос, в самом-то деле!

— Терри-ти, спасибо вам, — сказала Ира, — но моё пребывание здесь и слово «безопасность», к сожалению, плохо сочетаются в одном предложении. Никто не обещал мне тёплой постели и трёхразового завтрака, когда закидывали в ваш мир. Начинать с чего-то надо. Уж не знаю, кто там наверху решал, что я вам подхожу, но если есть на вашей карте место, что просто вопит о помощи, то это Мрекское болото. Не знаю, смогу ли чем помочь, но путешествуя, хоть узнаю больше. Может, и придумаю что-нибудь. И мне кажется, что вестники не просто так попадают в какое-то конкретное место. Раз довелось побывать у вас, то не зря же.

Надежда. Такая осязаемая. «Как же хочется её оправдать!»

— Хм… это действительно очень опасное путешествие, — задумчиво проговорил Альтариэн. — На пути в Руин-Ло множество поселений как наших, так и амелуту. Вам не помешал бы проводник. Да и ваши попутчики… Не хотелось бы терять тех наших вассалов, кто выстрелит в них раньше, чем успеете объяснить, что они под рукой у Карающей ходят.

Ира уже и сама думала об этом. Но то, как это изложил герцог, заставило её чуть улыбнуться.

— Ваша светлость, вы себя в попутчики предлагаете?

Он слегка скривился. Ну да. Не в командиры. Лучше сразу расставить все точки над «ё», чтобы ни у кого не возникло опять желания класть её через седло и тащить куда-то. Даже из лучших побуждений.

— Можно и так сказать.

— Но вас же при дворе ждут! Мирный договор.

— Пошлю гонца.

Герцога реально прижало ехать. Она помнила, с каким тщанием готовился в Ризме отборный отряд, что должен везти мирный договор. А тут он решил просто «послать гонца». Зачем ему это нужно? Очередная слежка?

— Дайна-ви, — выговорил он с трудом, обращаясь к Лэтте-ри. Не «мусор», не «отбросы», не «эй ты». — Скажи, примут ли меня ваши сородичи, если я поеду как посол к вашему правителю?

Лэтте-ри встал и посмотрел на герцога сверху вниз. Очень долго смотрел, пытаясь найти ответ на какие-то свои, незаданные вопросы.

— Я поеду один, не взяв с собой сопровождения, — добавил Альтариэн, разрывая молчание.

— Вы действительно думаете, мы скатились до того, чтобы поднять меч на переговорщика? — спросил Лэтте-ри.

— Я уже вообще не знаю, что думать. Вы нарушили не один кодекс. И как я понимаю, спустя столько поколений наши законы уже не имеют для вас никакой силы. Они остались во времени, подобно легендам. Мне трудно это осознать. Потому хочу увидеть собственными глазами. Всё, о чём говорил ваш товарищ, всё, к чему так прониклось сочувствием сердце вестницы, что она готова ехать с риском для жизни ради помощи вам. Мы больше не имеем права оставаться в неведении.

Лэтте-ри кивнул каким-то своим мыслям.

— А что будет, если увидите? — вклинился в их беседу Линно-ри. — Вы считаете, что ваш правитель захочет прислушаться к вам? Что-то не верится. Вы сказали «посол», но достаточно ли у вас полномочий для подобных спонтанных и не одобренных сверху решений?

— Я Свет Леллы.

— Первый советник тану?

— Да. Мой двоюродный брат наградил меня этим титулом из собственных рук. А значит, полномочий более чем достаточно. В моё отсутствие я попрошу тётушку… светлейшая Латнерия займёт моё место советника. Я бы хотел поехать с вами. У меня достаточно влияния, чтобы не было проблем с форпостами нашего народа. А вестнице, — он перевёл глаза на Иру, — не помешает лишний меч.

Пока Лэтте-ри размышлял, барон о чём-то перешёптывался с одарёнными, причём Вакку чуть не падал с кресла, тянясь к нему через спинку и глядя умоляющими глазами. В итоге барон тяжело вздохнул и спросил:

— Я не столь настроен становиться героем-одиночкой, но с его светлостью согласен полностью. Мы не имеем права оставаться в стороне. Ирина, возьмёте ли вы с собой меня и моих солдат? Мэтров Накарта и Римса и ещё нескольких? Уж одарённые точно не будут в пути лишними.

Ира чувствовала, как вокруг её шеи сжимаются тиски. Сутки — и вчерашние властные командиры смотрят в глаза, ожидая ответа на вопрос: «Можно?» Ей хотелось спрятаться. Не готова она к такому месту, на которое они все её уже поставили, по божественной наводке. Это только в сказках у Иванушек-дурачков получается с печки сесть на трон и с ходу править царством. Но отказать? Ехать в неизвестность, к заведомо непредсказуемому народу вчетвером? Причём у всех четверых актуальной информации об окружающем мире ноль и палочка. Через враждебную территорию, мимо существ с иными обычаями? Глупо. Она посмотрела на Лэтте-ри. Он понял её невысказанный вопрос:

— Ириан, мы не будем возражать против попутчиков. Но решать вам. Мы их близко не знаем.

— Ваша светлость, господин барон, — обратилась она к ним, получив карт-бланш на свои решения, — берите хоть всех своих солдат. И тех, что здесь, и тех, что оставили у входа в Заповедный лес. Как я понимаю, это путешествие — не лёгкая прогулочка. Так будет спокойнее. Есть только два условия. Первое: едут только те, кто хочет этого сам. Я понимаю, у вас есть право приказа, но решение ехать или не ехать должно быть принято на добровольной основе каждым из солдат. И второе, самое важное. Любой, кто поедет, должен… — она задумалась, подбирая правильную фразу, способную точно отобразить, чего именно она хочет от попутчиков. В итоге та, что выбрала, показалась ей самой слишком вычурной, но повинуясь внутреннему чутью, она всё же произнесла:

— Любой должен быть готов сражаться с ними, — она кивнула на дайна-ви, — плечом к плечу. В одном строю.

Оба начальника вытянулись лицами. Лишь когда слова сорвались с губ, она поняла, насколько невыполнимым кажется это условие и как много значит. С какой глубиной его могли понять существа, чей жизненный долг — военный. Не терпеливо смириться с пребыванием в одном отряде, а вместе решать проблемы. Слушать друг друга. Прикрывать спину. Доверять спину. Своим решением она только что сократила численность возможных союзников до минимума. С другой стороны, лучше так, чем ждать склок и ножей в спину за старые обиды. Если никто из людей и эйуна не сможет ехать на таких условиях — значит, такова судьба.

Через несколько минут герцог и барон подтвердили своё участие, равно как и одарённые.

— Ирина, вы правы, такое решение мы не можем навязывать. Вы понимаете, что многие откажутся? — спросил барон.

Она кивнула.

— Пусть едут только те, для кого это по силам. И спасибо вам за то, что согласились.

А про себя думала: почему? Нет, герцог с бароном понятно — информация, разведка. Можно было и специально обученных людей послать, но мало ли какие обиды всплывут не вовремя. А новые данные им получить ох как хочется. Видимо, тут старый принцип: хочешь сделать хорошо — сделай сам. Да и полномочий у правой руки тану и фаворита короля вагон да тележка, они и правда смогут о чём-то договариваться без оглядки на вышестоящих. А вот одарённые… Что ведёт их? Жажда знаний? Или хотят быть первыми свидетелями исторических событий и перемен, которые им наобещали Сёстры? Непонятно. Что ж, уже восемь. Вернее, семь, поскольку от неё толку вряд ли будет много. Да ещё посмотрим, как будет выполняться по дороге её просьба. Хотя, видит бог, она бы не хотела, чтобы драться вообще пришлось. В общем строю или без оного. Ира перевела взгляд на богинь. Они выглядели удовлетворёнными.

— Хорошее решение, — сказала Фирра, — но я дам ещё совет. Задержитесь. В ближайшие два дня сюда прибудут представители ещё одного народа. Я чувствую их приближение. Будет ли их приход вам полезен и обретёте ли в их лице союзника — зависит от вас, — загадочно улыбнулась богиня.

Ира кивнула, принимая к сведению. Поговорим. Послушаем. Познакомимся.

Мужчины хотели было ещё что-то обсудить, но Маяра прервала их, подняв руку:

— Нам есть что ещё сказать вестнице, — сказала она. — Вы можете быть свободны.

Несказанные слова повисли в воздухе, но спорить никто не посмел, и храм опустел. Ира осталась один на один с богинями и некоторое время ждала, что такого секретного ей скажут.

— У тебя множество вопросов в голове вертится. Но кажется, самый важный из них никак не касается твоего пути по Рахидэтели… — сказала Илаэра задумчиво.

Ира чуть покраснела. Действительно, был такой. Вопрос, мучающий всех и каждого на его жизненном пути: «За что, Господи?!».

— Да… Вы же не обидитесь за него? У нас, землян, нет возможности его задать. Вот и мучаемся неизвестностью до самой смерти. Да, наверное, любой, кто смог бы пешком дойти до богов, захотел бы его высказать. Почему? Почему, если вы столь всесильны, по вашей стране ходят люди, подобные Рувве Нирану и Шукару Мирафу? Ведь эйуна, люди, дайна-ви… они же ваши творения! Почему вы их не защищаете? Почему под вашим покровительством до сих пор случаются войны? Почему страдают дети, подобные Ринни-то?

Богини переглянулись.

— Знаешь, Ирина, ответ на него прост. И мы ответим. Тем более твоему разуму, в котором веру теснит наука, понять будет проще. Лови!

Ещё один шар полетел ей в руки, в полёте обретая вес и твёрдость. Это была полая стеклянная сфера, внутри которой копошились мелкие насекомые. Ира присмотрелась поближе и повнимательнее.

— Фруктовые мошки?

— Нет, — ответила Харана. — Это клякча. Мошки-трупоеды.

Ира чуть шарик не выронила.

— В этом шаре их сто штук. Они примечательны тем, что это самые короткоживущие насекомые Рахидэтели. Срок их жизни составляет два часа.

Богиня природы подошла и тронула поверхность шара. Откуда ни возьмись в него упал кусочек мяса и прокатился по дну. Ира успела уловить в воздухе запах гнили. Мушки набросились на добычу.

— За свою короткую жизнь они успевают сделать всё необходимое: вырасти, найти пищу, оставить потомство, победить соперников, претендующих на самку, постареть. Два часа. Примерно так нами воспринимается и ваша жизнь. На фоне бесконечности сотня лет — это как для тебя два часа жизни клякчи. А теперь представь, что у тебя есть сотня этих мошек и необходимо описать каждый шаг их жизни — от рождения до смерти. Все поступки и мотивы. Ты только закончила с одной мошкой, а на сцене уже десяток её детей. С которыми надо сделать то же самое. Время — это очень ценный ресурс. Ценность его не выразить словами. И занимайся мы этой работой в том временном потоке, в котором вы существуете, вся наша жизнь была бы наполнена «писаниной». А ведь вас, разумных, далеко не сотня.

Ира прониклась.

— Значит, вы эту работу не делаете?

— Нет. Делаем. Но не всю делаем здесь. В этой точке. Наши Первые души не имели в том её понимании, которое ты вкладываешь в это слово. Утрируя, изначально это лишь некоторое количество духовных джоулей[13]. Энергия, способная расти. Про печальные последствия ты помнишь. Впервые душа, несущая в себе отпечаток жизненного пути, начала развиваться с появлением Чертога Маяры. Безболезненный уход в вечность сохраняет душу в её целостном состоянии, с памятью. А Маяра судит в посмертии. У разумных есть право прожить единственную жизнь так, как они посчитают нужным. Но после…

— После смерти, — перебила Маяра, — ты — это действительно ты. Каждый поступок, мысль, решение отпечатываются на душе. Всё, что ты помнишь, и всё, что забыла, — она сохранит для вечности. В том месте, где мы существуем, время течёт по иным уравнениям. В том месте, куда душа уходит после разрушения оболочки, мы в состоянии оценить мотивы и поступки миллиардов разумных, их детей, внуков, правнуков и многих поколений потомков. Нам хватит времени и ещё останется. Даже автоматизация процесса реальна.

— То есть вы допускаете, чтобы разумные прожили свою жизнь, как им вздумается, но строго судите после её окончания? Когда есть возможность оценить каждого?

— Мы не настолько безответственны, — сказала Рити, — к тому же… Помнишь, мы упоминали, что осознали важность принесённой к нашим ногам веры творений? Это не просто важно. Мы этим живём. Посылая нас в это пространство, Закон Долга, Система, снабдил нас энергией. Мы не всегда разумно и экономно её расходовали. За какие-то проступки Закон забрал у нас часть каналов, какие-то запасы мы растратили сами. Приход в мир Фирры и «колыбельная» Лайоли, их прямое взаимодействие с реальностью истощили наши запасы. От каналов мироздания осталась лишь ниточка по сравнению с тем, что было раньше, и теперь мы в какой-то мере сами зависим от наших творений. От их веры.

— То есть вы питаетесь искренней верой ваших почитателей?

— Энергией. Энергией, которая рождается в результате их духовной работы. Потому мы прямо заинтересованы, чтобы им было во что верить. Конечно, в этом пространстве уследить за каждым невозможно. Но есть те, за которыми следим всегда.

— Одарённые.

— Да, это прежде всего. Мы не повторяем прошлых ошибок. Тщательно выбираем сосуд для дара и наблюдаем на протяжении всего жизненного пути. К тому же нести свою волю через «сосуды» проще — нет необходимости покидать Колыбель. Достаточно нашептать наше пожелание тем, кого они зовут Голосами. Помимо прочего, пристального внимания удостаиваются правители, отвечающие за судьбы многих, или существа, чья духовная работа настолько вдумчива и продуктивна, что позволяет различить их голос среди тысяч других. Есть и те, чьи поступки нам случайно стали интересны. Таких существ «помечаем». Так, как ваши энтомологи помечают муравья, чтобы заметить его в муравейнике. К тому же… — Рити переглянулась с Фиррой. Та легко вскочила на ноги и поднесла указательный палец к шару. Вокруг него начало расползаться красное пятно, сильно потянуло жаром. Мошки внутри шара, почуяв угрозу быть сожжёнными заживо, сбились в кучу на противоположном от смертоносного пальца конце.

— Не заметить подобное событие сложно, правда? — спросила богиня огня. — Именно так нам видятся войны и глобальные катаклизмы. Если они выходят за рамки, то… — Рити ткнула пальцем рядом с пальцем сестры, и изморозь, побежавшая по стеклу, подавила расползание искусственного жара.

— Неужели нельзя просто остановить войну? Любую?

— Это против законов природы, — сказала Харана нахмурившись, — пример Первых был показателен. Без соперников, без надрыва жил нет движения вперёд. Только деградация. Выживает сильный. Этот закон справедлив и для разумных, хотя они уже давно извратили понятие «силы», включив в него богатство, влияние, место на социальной ступени. Но одно осталось неизменным: только ситуации за рамками зоны комфорта способны заставить разумного делать выбор. Между честью и страхом, между лёгким путём и добрым. Между помощью другому и сохранностью собственной шкуры. Только такие ситуации способны проверить существо на то, чем оно на самом деле является и чего стоит. Война — зло, но именно во время войн рождаются самые сильные характеры, переламываются души и свершаются подвиги веры. Они лучше сотен чудес способны показать пример остальным. Мы не вмешиваемся в войны. Однако геноцида и непоправимых последствий не допускаем и тщательно следим за теми, кто был настолько силён, чтобы пройти испытание на честь и совесть. И наше благословение всегда с ними. Вот почему мы с искренним интересом наблюдали за дайна-ви. Духовный подвиг целого народа, воинская честь в сочетании с глубинным пониманием слова «долг» и совесть, оценивающая каждый жизненный поступок. Мы давно не видели чего-то столь прекрасного.

— И всё же оставили умирать.

— Нет. Просто время вмешательства ещё не пришло. Да и выбор, что они в итоге сделали, оказался правильным. А теперь мы и дальше не будем вмешиваться. У них появилась ты.

Ира побледнела. Значит, не свались она в Пограничном лесу, богини помогли бы народу дайна-ви?

— Ирина, — сказала Илаэра, — никто не знает, что будет. Даже мои пророчества — это всего лишь самые очевидные вещи на ленте вероятности, на которой сотни вариантов, помимо очевидного. Выбор всегда за разумным. И кто знает, может, твои решения окажутся лучше нашей помощи. Это покажет только время. Не думай о том, что могло бы быть. Оно уже не свершилось.

«Наверное, такова человеческая природа, что мы не можем не грустить над упущенными возможностями», — думала Ира, хотя прекрасно понимала, что богиня права.

— Получается, у разумного совсем развязаны руки? Мне рассказывали про деда его величества Варина Раслинга, который не верил в то, что его ждёт возмездие. Неужели и такие вопиющие случаи неверия вы оставляете без внимания? Вам же…

— …кушать надо, — закончила за неё Маяра. — Надо. Но гниль мы не «едим». А тратить драгоценную энергию на то, чтобы привести на путь истины заблудшую овцу, нерационально. Для этого в Рахидэтели достаточно свидетельств в виде одарённых. Только слепой не увидит. Отрёкшиеся нас не интересуют. Если мы замечаем такое существо, то перестаём следить за ним. Зачем тратить силы на пропащего? Лучше потратить их на помощь тому, кто искренне идёт, следуя нашим наставлениям. А дед Варина Раслинга уже сполна осознал своё невежество… — богиня смерти недобро улыбнулась, и у Иры мурашки побежали по позвонку. Она не хочет знать, каким образом. Совсем.

Она попыталась отвлечься на другую тему:

— Извините, если вопрос нескромный, но вот смотрю на вас и не могу не спросить, а как получилось, что вы такие…

— Антропоморфные[14]? — улыбнулась богиня.

— Если мы говорим о похожести на людей — да. Вашими творениями были Первые, эйуна… Почему вы выглядите как люди?

— А кто тебе сказал, что мы именно так выглядим? — послышался шёпот, Ира не смогла определить, какой из богинь он принадлежал, может, Зейше… В этот миг в храме резко поднялся ветер, растрепавший волосы и поднявший подолы, погас свет, мелькнула маленькая молния. В этой темноте Ира успела различить только отдельные части картины: заполнившие собой пространство глубокие глаза Рити, острое ухо, скрытое среди волос у Илаэры, хищный оскал Хараны, Фирра протягивала к ней руку, покрытую чешуёй, а глаза Маяры обзавелись вертикальным зрачком.

Снова стало светло.

— Мы хотим, чтобы к нам шли, — улыбкой растёкся в воздухе голос Лайоли, — и оболочка — это всего лишь инструмент.

— То есть каждый видит вас по-своему?

— Лишь то, что хочет видеть сам. Вера — тоже инструмент. Но только в руках им владеющего. Каждый видит чудо лишь там, где способен увидеть.

— А эмоции? Реакции? Это тоже часть оболочки?

Илаэра вздохнула:

— Мы почти сразу поняли, что наш истинный облик пугает наши творения. Нам так же пришлось учиться взаимодействовать с ними, как и им с нами. Мы пытались менять облик, подстраивались, учились. Узнавали, что улыбка наполняет сердце разумного теплом, а хмурый взгляд сильного может лишить способности стоять прямо.

«То есть это всё неискренне?» — Ира чуть не спросила этого вслух, но Сёстры поняли её вопрос.

— Эмоции нам не свойственны. Но если ты ищешь искренности в наших поступках, то подумай о том, что мы «от всей души», как у вас говорят, желаем быть понятыми и потому лепим на лица эти маски. И за те тысячелетия, что прошли, мы уже привыкли реагировать на определённые слова и поступки правильным использованием языка тела и мимики. Намерение найти общий язык — в нём искренность. И мы осознаём, что на этом этапе развития нашим творениям понятны лишь простые вещи. Потому даже разделили «обязанности», став богинями огня, воды и всего остального, хотя по большому счёту для нас это как для тебя игра в погремушки. Мы работаем не со стихиями, а с энергетическими потоками. У каждой из нас что-то получается лучше, что-то хуже, потому, естественно, делим работу меж собой. Но такие мелочи, как стихийное воплощение наших действий в физическом плане вашей реальности, — это исключительно видимость для наших творений. Так проще всем.

— Значит, вера последователей питает вас. И если вспоминать историю, то получается, вам не важно, в какой форме она выражается, так? А я-то гадала, почему при «Семи Сёстрах» у амелуту получился патриархат! Не, я понимаю, у нас почти все божества имеют мужскую ипостась, но тут… Это показалось странным.

— Начнём с того, что ты не вникла во все тонкости обрядов, которые исполняют женщины, и как к ним относятся мужчины. Тогда бы тебя меньше мучило непонимание. Но это естественно, ведь ты языком не владела, — ответила ей Илаэра. — Что касается патриархата… Амелуту говорят о себе «по образу творцов». И потому всегда проявляют любопытство, узнавая об очередном своём «прародителе». Ты бы видела, что творилось в их разуме, когда они узнали о том, что ты вестница. Ведь ты — первая женщина среди них. До сего момента сюда попадали лишь мужчины. И если я правильно разобралась в твоих знаниях, патриархат был свойственен большинству стран вашего мира на протяжении всей истории. Именно от вестников амелуту переняли традицию ставить мужчину на главенствующее место. Для них вы — легенда, существа, достойные почитания, потому к каждому вашему слову относятся с большим вниманием.

Новые знания сыпались, как горох из банки, и перед масштабностью открывающихся перспектив под удавкой ответственности Ира терялась. Богини молча ждали её вопросов, но фантазия потихоньку иссякала, поскольку на каждый вопрос ответом приходился очередной расширяющий сознание факт. И чем больше было этих фактов, тем неподъёмнее казалась задача. Комп, ну чем тебя мужики-то не устроили?! И в морду дать, и под покрывалом не прятаться! Почему обязательно надо было выпендриваться и присылать совершенно неквалифицированного помощника? Каждый ответ на вопрос добавлял знаний, но только не ответов на вопрос: «Как?».

Тихий шёпот из-за спины богинь врезался в мозг сверлом от перфоратора:

— А ты разве ни о чём не хочешь нас попросить?

«Ну точно Зейша».

Глубокое желание, похожее на ожидание новогоднего чуда и подарков, захлестнуло грудь после слов богини, заполняя нутро до краёв, и уткнулось в крышку из непонимания. Просить? О чём она? А так можно?

Илаэра наклонила голову.

— Для тебя так странно, что богов можно о чём-то попросить? Ведь ты росла на легендах о том, что мы отзывчивы.

— Скорее трудно привыкнуть к тому, что можно получить ответ на просьбу. Прям сразу.

— А ты попробуй, — усмехнулась Фирра.

— А что можно просить? Речь о советах или о чём-то материальном?

— Лично я перед долгой дорогой думала бы о том, что её облегчит. Попробуй высказать. Никогда не видела, чтобы амелуту настолько боялись излагать просьбу, — сказала Харана, — обычно они верят, что боги способны решить любую задачу за них. Или подсказать такую дорогу, что по ней останется только пройти.

«Просто в наше время не сильно прибегают к помощи свыше…»

Попросить… А что может облегчить задачу, сравнимую с организацией локальной революции? Не, конечно, у её родины по этой части большой опыт, но увы, а может, и к счастью, не в те времена она живёт, чтобы его перенять. Разве что через книжки. Что там нам для успешной смены власти надо? Дедушка Ленин, кажется, настаивал на телеграфе, телефоне и железной дороге?[15] Увы, не тот уровень разви… Щёлкнуло. Связь! Транспорт!

— Если можно было бы попросить… Нужен самый быстрый способ перемещаться по вашей стране и возможность иметь связь на дальнем расстоянии. Вряд ли у вас до такого дошла наука, но, может, есть магические аналоги?

Богини переглянулись.

— Спешка никогда не приносила желаемых плодов, — сказала Лайоли, мгновенно перемещаясь и становясь прямо перед Ирой. — Торопясь можно упустить главное и потратить куда больше времени. Лучше об этом помнить. Но просьбу мы не можем проигнорировать и кое в чём поможем. Первая часть твоего пути — Руин-Ло. Дом племени сквирри. Тебе и твоим попутчикам мы с Рити откроем коридор, который переместит вас на расстояние в пяти днях пути от него. Дальше — сами. Что касается связи… — она повернулась к Илаэре.

— Я дам тебе семь сфер пространства. Выражаясь доступными тебе понятиями, «семь телефонных звонков». Используй с толком.

— И мой тебе совет, — прибавила Фирра, — общайся больше. В Рахидэтели есть те, кто может помочь по части быстрого передвижения. Ищи. Договаривайся. Только не ошибись с ценой. И ещё одно — с той стороны замка Эрроин стоит башня. Это библиотека, — богиня умудрилась подмигнуть, не открыв глаз. — Взять можешь любые книги, возвращать не обязательно. А теперь протяни руки.

Когда Ира это сделала, то прямо у неё на глазах из воздуха материализовалась небольшая зелёная сумка. Она моргнула, машинально взвесила её в руке и заглянула внутрь. Опять шарики.

— Сферы пространства, — пояснила Илаэра. — Потрёшь в ладонях и пожелаешь увидеть того, с кем желаешь говорить.

«Ага. И никаких номеров».

— Когда соберётесь выдвигаться, — сказала Рити, — призовёшь меня или Лайоли. С молитвами ты вроде освоилась, не так ли?

Ира смущённо кивнула. А просто у них тут. Никаких километровых свитков, посохов и тучи зелий. Просто попроси. Главное, докричаться.

— Спасибо вам за всё.

— Мы будем с интересом наблюдать за твоим путешествием. Кричать не надо — услышим. Но не храни в себе надежды, что будем отвечать на каждый зов. С этого момента твои шаги — это лишь твои шаги, — сказала Харана.

Да. Шаги. «И в ближние дни дойдёшь до своего ватаха…»

— Иди же, — сказала Лайоли, и Ира не смогла понять — это напутствие в ответ на её мысль или знак о том, что аудиенция завершена. Скорее всего, и то и другое. Она низко поклонилась, испытывая чувство глубокой благодарности. Всё же Сёстры помощь оказали неоценимую, и знаний в голове ощутимо выросло. Стало легче, хотя со всем этим ещё предстоит конкретно разбираться. Когда она подняла голову, то увидела, что к ногам богинь медленно сползается стеклянная масса, снова покрывая их тела и превращая в статуи. Ире хотелось запомнить Сестёр живыми и волшебными, потому она поспешила уйти, не дожидаясь, пока кристальная пыль сделает своё дело.

Альтариэн медленно поднялся по ступенькам и не стуча вошёл в дом. Тётя заметила его присутствие, однако занятия своего не бросила. Она всегда так делала, если читала божественное слово: никогда не бросала текста, не дойдя до конца стиха. Считала кощунственным. Он привык и потому спокойно ждал, потратив это время на то, чтобы обменяться вежливыми кивками с охранницами тёти.

В эту поездку она взяла с собой самый их цвет. Вся пятёрка уже многое повидала в жизни. Во время военных парадов их церемониальные доспехи переливались отметками участия в военных конфликтах и удачных дуэлях. Сейчас на них были простые камзолы без всяких наградных знаков, но и без этого становилось ясно, что перед ним настоящие драгоценности боевого сестринства эйуна. Четыре графини и даже одна маркиза. Женщины держались с достоинством, но он не мог не видеть огонька интереса в их глазах. Конечно, ведь от его титула формально их отделяли только одна-две ступени. А значит, они могли рассматривать его как возможного кандидата в мужья. Весьма желанного с точки зрения ранга кандидата. Только маркиза, которую он неплохо знал, не проявляла к нему подобного внимания.

Покойная матушка со всей серьёзностью относилась к вопросу брака, считая его частью придворной карьеры — никакой иной судьбы для единственного сына она не желала. И именно эту женщину видела подходящей невесткой, не особо интересуясь мнением Альтариэна на этот счёт. Потому она с давних пор бывала приглашённой в их дом. Он, однако, пока не рассматривал в ближайшей перспективе даже саму такую возможность, как брачный союз.

Со смертью матушки Альтариэн, будем честны, выдохнул. И вежливо, но твёрдо сократил визиты «невесты» в дом, в конце концов сведя их на нет. Разойдясь своими дорогами, они остались хорошими знакомыми, поддерживали довольно приятную, но ни к чему не обязывающую переписку. У них имелись совместные темы для разговоров, поскольку образование у обоих было отличное. Найдя для себя несколько общих тем, они часто исписывали десятки страниц, стараясь доказать оппоненту свою точку зрения. И оба прекрасно понимали, что их по жизни столкнула не судьба, а политика. А недавно родители маркизы представили ей мужчину, более устраивавшего её саму в качестве кандидата на роль мужа, и сейчас она всерьёз раздумывала над ответом. О чём тонко намекнула в одном из своих последних писем.

Латнерия закончила читать и встала поприветствовать племянника. Он, как и всегда, выложил к её ногам всё своё уважение и внезапно обнаружил за её спиной притаившуюся в углу коротко постриженную и незаметную как тень шестую женщину. «Мрат приехала?»

Он почувствовал в груди лёгкую волну тепла. К этому созданию он всегда испытывал что-то такое… близкое. Впору сказать, «братские чувства». Но если не считать официальных бесед, они за всю жизнь не сказали друг другу столько слов, чтобы назваться даже знакомыми. И всё же они знали друг друга, а их обоих знали все вокруг.

Пути, что они проделали к вершинам, были разные. И начинали они с разных ступеней: он — сын герцога и герцогини, пары из числа тех, чей день рождения заносится в Книгу родства, двоюродный брат тану. Она — дочь простых солдат, при рождении титула не имеющая. Их делали похожими боль и лишения, которые пришлось вынести, постигая воинскую науку. Он делал это, будучи отосланным на границу с Пустыней, отбиваясь раз в несколько дней от монстров, что обитают там. Одна такая битва чуть не стоила ему жизни, накрепко вбив в голову несколько уроков по её сохранению и скрепив шрамом на шее — на случай, если уроки начнут забываться со временем. Она же билась, подобно прочим, в войнах, в первых рядах становясь под копья.

Им обоим пришлось столкнуться с неприятием двора. Обычная солдатка зубами выгрызала самый маленький титул, а ему нужно было осознать, что тысячи битв с монстрами не заменят «крови за народ» и не способны сохранить ему титул. Всё влияние матери не пересиливало выбитой в камне буквы военных кодексов эйуна. Пришлось доказывать боем.

Потом был скандал, благодаря которому имя будущей помощницы тёти стало известно в каждом военном городке. Её стремления никогда не были мелкими. Ей отказали в следующей ступени. И она поставила на карту всё. Явившись на открытый приём во дворце, где всякий мог изложить свою просьбу верхушке военного командования, она попросила у тёти, тогда ещё не избравшей удел служения Сёстрам, принять её дары.

Признаться, все тогда подумали, что речь идёт о каком-то даре в знак уважения, и с интересом ждали, что положит к ногам Латнерии восторженная молодая солдатка. Она достала меч. Простой, без изысков. Альтариэн, присутствующий на приёме с матерью, очень хорошо помнил, как опустились тогда уголки губ у придворных, подумавших, что девушка принесла всего-то очередной меч. Он, скорее всего, имеет для неё какое-то особое значение, но сколько их таких, «значимых», валяется в оружейной? Пока она не подняла его и не отсекла одним движением толстый хвост своих волос по самый затылок. «Богатство моё и моих потомков» — вот что значил этот жест на языке традиций эйуна. Волосы, передававшиеся из поколения в поколение, которые она должна была завещать собственным детям, — вот что протянула в руке Мрат, которую тогда ещё называли полным именем, данным родителями: Мритнерилия.

Это был поступок, выходивший за любые рамки. Подарок, который нельзя не принять. И Латнерия приняла. Альтариэн впервые видел, как у тёти дрожали руки.

— У меня есть и второй дар, — сказала Мритнерилия.

В гулкой тишине единый выдох прозвучал ударом деревенского колокола. Ещё?!

Она расстегнула форму и показала притаившуюся под тканью картину: рубаху с расползающимся красным пятном и кончик мрата, воткнутый в особую точку рядом с сердцем.

Нет, рана не смертельная. Не смертельная для того, кто борется. Строение тела эйуна скрывало несколько таких особых точек в теле. Ударишь в нужное место и смотришь, как из противника по капле уходит жизнь. Для того чтобы прервать этот процесс, нужно всего лишь пережать кровь, нажав на другие точки. Опасность состояла в том, что в горячке боя среди прочих ран такую, замедленную в своей смертоносности, легко не заметить. Та, что находилась у самого сердца, считалась наиболее опасной. И лишь то, что в неё был воткнут не обычный нож или кинжал, а именно мрат…

Мрат. Когда-то этот удобный метательный нож был популярен у знати, но на широкое вооружение принят так и не был. Его длины едва хватало, чтобы пронзить сердце. Если не уткнётся в рёбра, если войдёт под правильным углом, если попадёт в нужную точку… «Признан неэффективным. Оставить для тренировочных и ритуальных целей, для показательных зрелищ и соревнований» — резюме совета по делам вооружения. Он так и остался опасной игрушкой, и в чучелах на тренировочных площадках его можно увидеть намного чаще, чем в живом теле.

Мритнерилия знала, под каким углом и куда именно его вставлять. Всему залу стало понятно, что бледность молодой женщины вызвана отнюдь не нервным состоянием.

— Дурочка молодая! — хрипло проговорила Латнерия. — Я не хочу принимать твою жизнь в дар! Зачем?! Или… — она прищурилась и выдохнула, — говори цену откупа!

— Быть при вас. В вашей свите. В любом качестве.

— Да ты хоть понимаешь, на какие муки себя обрекаешь?! Ты всего лишь баронесса! Только начала свою военную дорогу! Не всякий опытный воин выдержит тренировки, необходимые для этой должности! Видят Сёстры, убить тебя сейчас милосерднее!

В ответ она взяла королеву-мать за руку и приложила ее пальцы к своей груди рядом с ножом.

— Моя жизнь уже ваша. Вам решать, что с ней делать.

— Лекаря! — приказала Латнерия, поймав начавшую оседать от потери крови женщину.

Дар был принят.

Баронессу отправили на обучение. Самое страшное из всех, предназначенное для тех, кому доверено хранить тайны высшего командования. Умение терпеть пытки всех уровней и унижения. Способность выдерживать голод, жажду, тренировка не передаваемой словами выносливости. Тётя была права, лишь единицы могли его вынести. Мрат вынесла. И Альтариэн тоже. Его мать делала всё, чтобы он приносил пользу для престола. И это стало очередным пунктом в её списке. Если бы за эту «учёбу» было принято ставить оценку, то в его бумагах значилось бы — «обучение пройдено», а в бумагах Мрат — «пройдено с отличием».

Мритнерилия вышла из пыточного подвала, приобретя новые навыки и привычку молчать. Редко кто слышал её голос. Поначалу все считали, что она сломалась, но несколько дуэлей быстро заставили прекратить подобные пересуды. Военная школа после всего казалась настолько незначительной, что даже мысли сравнивать не появлялось. Её она тоже окончила с отличием.

Единственное что обескураживало наставников, — это способ убийства, который использовала женщина. Поскольку вся жизнь эйуна — военное поприще, что не оставляло времени на полноценное занятие искусством, если не считать пения и музыки, то их искусством стала война. Умение нанести зрелищный удар или красиво убить — для иных народов такая постановка задачи звучала странно. От воинов эйуна требовали ювелирной точности в ударах, храброго взгляда в глаза противника и умения улыбаться Маяре. Мяснические повадки не приветствовались. Мритнерилия убивала так, что противник не успевал осознать, что его жизнь уже завершена. Она не одаривала его последним взглядом, не стремилась увидеть страха или осознания поражения в глазах. В тот момент, когда жизнь врага кончалась, он переставал для неё существовать. Ей пытались внушить, что достойным противникам и честь отдать не грех, но она, не поднимая голос выше шёпота, отвечала: «Нет такого. Появится — умру у него на руках».

Вот такая она была — Мритнерилия, которой он втайне восхищался. Короткое прозвище ей дала Латнерия. После случая на приёме и успешного окончания обучения она не называла её иначе чем «мой мрат». Нет, она не вошла в число телохранительниц и не получила повышения. Она стала правой рукой. Той, кому доверена личная переписка королевы-матери. Отдавая очередное письмо в руки Мрат, Латнерия была уверена, что ни единая буква не окажется в чужих руках, а сказанное на словах никому не будет озвучено. Такого доверия не удостаивался никто из ближней свиты.

Когда тётя подняла на Альтариэна глаза, её лицо осветилось улыбкой.

— Мне бы хотелось поговорить с племянником наедине, — произнесла она. Конечно, пятёрка не замедлила послушаться, словно получила прямой приказ, хотя тётя высказала его ровно так, как положено под пологом Каро-Эль-Тана, — просьбой. Уходя, женщины ещё раз бросили на герцога заинтересованный взгляд, а он напоследок вежливо им кивнул, давая понять, что рад принять подобные знаки внимания. Мрат осталась в комнате, но просьба Латнерии её и не касалась.

— Я был в Колыбели, тётя, — сказал он, усаживаясь напротив. — Вместе с вестницей.

— Вот как? Завидую. Узнал что-то новое?

— До сих пор не могу прийти в себя. Вчера это был почти ребёнок, не способный себя защитить без чужой помощи, а сегодня — женщина, что разговаривает с Сёстрами, используя учёные понятия, которые я никогда в жизни не слышал. Существо, с которым богини говорят о сложных вещах, а она их понимает! Ириан рассказала, какую школу проходят у них дома. Такое количество наук преподают разве что в Соборе Карража или у нас Хранителям истории.

Латнерия усмехнулась:

— Тебя удивило, что амелутка способна так учиться? А ведь я не единожды говорила тебе, не скидывай их женщин со счетов.

— Сравнили! Женщины-амелуту Рахидэтели и творец. Мне, конечно, трудно привыкнуть к тому, что не способная несколько дней назад и два слова правильно связать на всеобщем столько знает. Но всё же одно дело вестница, а другое — эти ни на что не способные, прячущиеся под покрывалами выдрессированные создания.

— Ох, Альтариэн… Заблуждаешься. Да, конечно, вековые традиции амелуту не дали их женщинам развернуться во всю силу своих возможностей, но именно из-под этих покрывал на высшие посты приходят такие достойные соперники, как Мерини Дэбальт.

— Исключение. Она одарённая.

— Нет, мой хороший. Вопрос лишь в том, на что пускают свои гибкие умы женщины амелуту. Поверь мне, если завтра мир изменится, они не пропадут. И ещё смогут удивить тебя. Но это вопрос философии, а меня волнует другое: какие же вести несёт нам новый день? Тебе удалось узнать планы творца?

— Она приняла решение сопровождать дайна-ви в Руин-Ло. Тётя, я хотел бы вас попросить.

— Ты едешь с ней?

— Я бы хотел.

— Не «хотел», милый. А «решил».

Герцог поджал губу. И кого он пытался ввести в заблуждение?

— Да. Я хочу поехать. Не знаю, надолго ли… Но должен убедиться, что рядом с братом останется добрый советчик. То есть вы, тётушка.

— Ты мог бы и не просить, — она потрепала его по волосам, — Ты возмужал у меня на глазах, прошёл строгую школу матери. Но в одном моя сношеница[16] ошибалась — ты создан не для того, чтобы стоять на ступенях престола. Хотя с лёгкостью выполняешь эту работу. Ты вырос среди ветров Пустыни, они воспитали твою волю. И нет силы, что надолго удержит тебя на месте.

— Потому я до сих пор чувствую вину перед матушкой, что не оправдал её ожиданий. И после вчерашнего… не знаю, как жить с этим знанием теперь. Мне всегда казалось, что никогда не достичь тех же высот чести, что управляли её жизнью, а оказалось, что её поступки столь страшны, что вызвали гнев Карающей.

— Ты любил свою мать. Пытался оправдать её надежды. Старался быть лучшим. И это правильно. Но надо помнить, что всегда наступает момент, когда мы начинаем принимать решения самостоятельно. У тебя иной характер, что под наставничеством матери стал оковами, которые не сразу удалось сбросить. Ты открыл в себе новые таланты. У тебя склонность к языкам, ты прекрасно владеешь ораторским искусством и пером. И да, я знаю, что ты пишешь стихи. Редкий дар среди эйуна.

— Эти таланты я раскрыл не без вашей помощи, тётя.

— Я лишь показала, где поискать. И теперь ты выбрал свой путь рядом с вестницей Изнанки. Думаю, твоё знание языка и обычаев сквирри ей пригодятся и она сможет по достоинству оценить твою помощь. Уважение к тому, кто одарил жизнью, — прекрасное качество, но в Чертоге Маяры мы отвечаем лишь за собственные дела и решения. Поэтому если чувствуешь сердцем, что должен идти иным путём, — иди. Может, не так твоя мать видела твою пользу для нашего рода, но трудно переоценить, какую пользу для народа эйуна могут принести твои поступки рядом с вестницей. Помни об этом и не сомневайся в себе. Да и где ещё думать сердцем и слушать внутренний голос, как не здесь, под сенью священных лесов, рядом с Колыбелью творения?

Альтариэн покрутил прядь волос.

— Вы видите меня в роли соглядатая, да, тётя?

— Читать между строк тебя учили.

— Да. Учили. Сделаю всё, что в моих силах. В конце концов, разбираться с последствиями после ухода вестницы всё равно нам.

— Ты сообщил Кальтаэну?

— Сегодня пошлю птицу.

— Хорошо. Хм… если верить моему чутью, тебя гнетёт что-то ещё.

— Перемены, тётя. Творцы своим словом способны менять Рахидэтель и увести целые народы по иному пути. Так записано в истории. И меня волнует, насколько поменяюсь я сам, став свидетелем подобных событий. Сомневаюсь, что останусь прежним.

Латнерия улыбнулась:

— И всё равно едешь.

— Еду.

— Правильно. Нельзя бояться перемен, особенно пока не сделал ни единого шага, чтобы с ними столкнуться. Лети, мой пустынный эблис[17].

— Давно вы меня так не звали…

— Придворная жизнь похожа на зыбучий песок. Она не для воина. Сейчас я вижу в твоём взгляде просыпающиеся вихри. Скоро ты поднимешься вверх и увлечёшь за собой всех, кто окажется рядом, — она подошла и погладила его по щеке. — Иногда мне жаль, что в моём сыне нет и грана твоей решительности. Она бы ему не помешала. Как и тебе его умение смотреть на вещи глубже. Отныне ты сам по себе. Нет такого существа, которое способно встать на пути твоего решения. Но я буду признательна, если ты станешь глазами и ушами моего сына. Как ты правильно заметил — с последствиями разбираться нам. Всем нам. А сейчас — иди поспи. Ты ведь глаз не сомкнул сегодня.

— Да, тётя. Спасибо, — ответил ей Альтариэн, потирая покрасневший кончик века. Он поддался порыву и поцеловал тётю в висок перед уходом.

— Что скажешь? — не поворачиваясь, спросила Латнерия.

— Увлёкся, — шёпотом ответила ей Мрат, слегка растянув последний слог, что сделало это слово похожим на змеиное шипение.

— Да. Согласна. В моём племяннике достаточно тяги к авантюрам. И он прав — это путешествие его изменит. Хотя бы потому, что он жаждет перемен. Как ни ломала его мать, а превратить в удобный инструмент так и не смогла. Отдавать на воспитание Пустыне было ошибкой. Но то, что получилось в итоге, мне нравится. Однако рассчитывать на то, что он станет столпом престола, уже не стоит. Он нашёл существо, за которым последует. Хоть и тешит себя иллюзиями, что делает это ради всего народа эйуна.

— Предаст?

— Нет. Ни в коем случае. Но мне кажется, будет искренне верить, что новое — лучше. А нам важна стабильность. Мы не должны забывать уроков истории. Наша чаша весов вековой памяти должна уравновесить чашу весов вестницы и её нововведения. Потому пока эблис набирает высоту, мы озаботимся шкурами для мягкого падения. Достань перо и чернила.