Закон Долга. Вестница

Глава 9 Яд пустоты

Рах-на-Варн сидел возле дерева, смотря на проплывающие облака и слушая зов небес — ту единственную музыку, которую знала семья и которая не прекращалась никогда, стоило хоть раз расправить крылья. Сейчас были одни из самых длинных часов в его жизни. Такое волнение он испытывал лишь дважды — когда медленно, по крохе, трескалась скорлупа его детёнышей. Вспомнив, он вспорол когтями землю и машинально сжал траву, почти выдирая её с корнем. Но зелень Каро-Эль-Тана была с характером и незамедлительно ответила ожогами на такой чувствительной чешуе ладоней. Варн отдёрнул руку и спустился с небес на землю, вспоминая, где находится. «Прости, Милосердная!» — тихо взмолился он и почти сразу почувствовал, как стебли словно прильнули к нему, успокаивая, утешая, стараясь снять с души боль давно минувших дней.

«Марн, Саза, каково вам летается в Чертоге Великочтимой?» — вспоминал вожак тех, кого уже не вернуть. Холод прошёл по телу, но он и так осознавал, что, несмотря на все надежды, ему страшно. Он не хочет снова развеивать пепел над горами. И всё же животная суть шептала ему, что всё правильно. Один из главных законов жизни — ничто не стоит на месте. Когда замирает один вздох, остальные продолжают дышать. Снова и снова, одни и те же шаги, желание подарить миру того или ту, что наполнит её новым дыханием.

Лелла уже почти села. Он доподлинно знал, что уходящая в небо весь день провела вдали от поселения. Она большое значение придавала выражению морд, которые строят бесхвостые, и умению определять их значение и справедливо опасалась, что приближённые к престолам эйуна и амелуту разгадают её тревоги и пристанут с вопросами. Варн успел прочитать в её мыслях желание провести день в одиночестве, чтобы не передумать. Его это более чем устраивало. Время ещё есть. Яд пустоты продолжает действовать, и в покое день человеческой самки не пройдёт. Будет раскладывать все «за» и «против» до самых сумерек, но он был уверен — слово сдержит, не сможет не сдержать, хоть и придёт на встречу взволнованной, словно сама вот-вот полетит, махая руками, как неокрылившийся детёныш.

Он своё слово тоже собирался сдержать, потому сейчас даже не думал о том, чтобы расправить крылья, хотя небо сегодня имело непередаваемо приятный голос. Если ей нужен его «зрачок» — он не откажет и будет ходить в младшем облике до вечера, чтобы глаза настроились на восприятие реальности бесхвостых. Хотя контролировать себя придётся сильнее, чем когда-либо. Предательская щель как перелив шкуры для этой амелутки — поймёт.

Варн погрузился в себя и сосредоточился на дыхании, чтобы привести мысли, чувства и эмоции в равновесие и спокойствие. Одарённые бесхвостых назвали такое состояние нырком. Удобное, короткое слово. У них тоже прижилось. Он привычно скользнул в себя, играя на струнах собственного состояния. Этому учат с молодых когтей. От способности держать переливы под контролем зависит успех охоты. Никогда не знаешь, какого цвета шкура достанется тебе после взрослой линьки. Тем счастливчикам, что получают чешую природного цвета, позволяющую прятаться на скалах и в кустах, нырок даёт возможность не выдавать своё присутствие будущей добыче раньше времени. Ну а такому, как он, крупному и яркому, остаётся уповать только на скорость, ловкость, реакцию и охоту сверху, подобно хищной птице. Но навык нырка даже для таких, как он, ещё никогда не оказывался бесполезным. Звериные инстинкты диктуют, как правильно, но иногда стоит поступить разумно. А значит, заглушить в себе звериную суть, уподобиться бесхвостым, положившись на разум. Вот как сейчас.

Глубже, глубже, глубже… Вот он уже чувствует те нити, что трепещут от движений его зрачка. Затормозить. Успокоить. Выровнять. Готово!

Он медленно открыл глаза и понял, что вся работа насмарку. Перед ним на коленях, положив ладони на бёдра, расставив в стороны локти и обернув хвост вокруг ног, сидела Чара. Поза, означавшая разговор, которым не пренебречь даже вожаку. «Семья моей семьи» вызывала его на диалог, заранее смиряясь с его решением и последствиями, требуя только одного — выслушать до конца. На мыслях Чары каменной стеной висела защита. Ни единая мысль не беспокоила его во время нырка, потому она смогла подойти незамеченной. Эта способность сейчас поедает внутренние силы самки, как детёныш первую добычу. Жадно и неаккуратно. До завтра она вряд ли сможет летать в старшем облике. По шкуре вожака поползли цветные молнии раздражения — весь труд по успокоению эмоций разлетелся в крошку.

— Снимай защиту, Чара! Нечего силы тратить. Говори, зачем пришла, и оставь меня в покое! Я не поменяю своего решения.

Будь рядом кто посторонний, он бы обошёл сидящих в спокойной позе нир-за-хар по дуге: на языке ящеров эти фразы звучали как рык. Но Чара только спокойно опустила защиту и уставилась на своего родственника.

— Ты — вожак. Но сейчас ты будешь вспоминать, что такое слушать старших, — сказала она, не обращая внимания на линию гнева, пробежавшую по лапам Варна. — Ты ещё даже в яйце не сидел, когда у меня был наездник. Вчера ты ударил, больно ударил по моим инстинктам, пытаясь объяснить, что движет тобой в желании заполучить уходящую в небо. По-хорошему, мне бы оставить тебе пару полос от когтей на морде за такое, но я не буду. Если не отступишься — законы Хараны сами тебя накажут. Связь наездника и нир-за-хар двусторонняя. Тебе известно об этом?

— Чара, это общеизвестно, и если ты думаешь…

— Никакой тени тебе неизвестно, детёныш ты, старшего облика не достигший! Никакой! — Чара сжала ладонями колени, царапая чешую. — Слушай и запоминай! Ни один нир-за-хар, испытавший на себе связь с амелуту, не скажет тебе этого, ибо не в наших традициях раскрывать слабости! Но ты, на твоё счастье, семья моей семьи! Родной мне, хоть и не одна кровь. Брат моего мужа, который попросил присмотреть за тобой! Семья, которая вот-вот ввяжется в неприятности! Связь — двусторонняя. И дело не во взаимных дарах, которые вы передадите друг другу братанием: зрячесть и вещание, понимание речи и способность разделить небеса. Дело в слабостях, которые вы откроете друг в друге! И возможность использовать эти слабости на собственное благо. Да, ты получишь способность затопить амелутку эмоциями и уговорить совершить то, что выгодно тебе, но знаешь ли ты, что будет, если она окажется достаточно сильной, чтобы принять на себя бремя братания?! Ты думаешь, что делаешь ей одолжение соглашаясь стать её ключом к небу, но знаешь ли о том, что не сможешь отказать?! Знаешь ли о том, что наездники не беззащитны перед нами?

— К чему эти слова, Чара? — устало спросил Варн. — Я знал такие рассказы и раньше. Странно слышать их от тебя. Будто ты им веришь.

— Не верю. Знаю! Знаю, что такое противиться зову небес, усиленному наездником! Как это больно! Знаю, что такое, когда они не хотят быть услышанными. Вожак, прошу… Никому не избежать последствий, ты потеряешь не меньше, чем найдёшь!

— Для этого амелутка должна оказаться сильной. Ты и правда настолько не веришь в меня, что считаешь этого детёныша способной…

Чёрные искры мелькнули на шее Чары.

— Пока ты думал, как обмануть её наблюдательность, как заставить твоё тело выражать лишь нужные эмоции, я поговорила с солдатами из ее отряда. К амелуту не совалась, но эйуна… И мысли прочитала, конечно. Чара перешла на вещание, засыпав Варна эмоциями: «я не хочу обидеть», «я знаю, что тебе будет больно», «ты должен знать». Ящер даже встрепенулся от такого.

— Что?

— Варн, ради того, чтобы защитить то, во что верит, она не побоялась встать под арбалет.

Чара видела, как шкура её родственника деревенеет на глазах. Чешуя твердела, покрывая тело сплошной бронёй, способной отбить удар ножа. Ей не надо было объяснять, чья мордочка с ехидными переливами сейчас стоит в мыслях Варна и чья потеря заливает горем его душу. Саза была прекрасным детёнышем. И тоже не боялась защищать то, что ей дорого.

— Зачем… — прохрипел Варн.

— Маленький — не значит слабый, вожак! А слабые жилы вполне могут уравновешиваться желанием жить. Инстинктом. Таким же древним, как инстинкт продолжения рода. Саза была…

— Не сравнивай Сазу с амелуткой!

— Я и не пытаюсь. Просто хочу показать тебе, что ты, увидев возможность, перестал замечать препятствия. Хочу сказать…

— Чара, если ты сейчас не замолчишь и доведёшь этот разговор до конца, то по его окончании я вызову тебя на поединок! Выбирай! Ты полезла туда, куда лезть не стоило.

Самка молча встала. Несколько минут смотрела на почти помертвевшую чешую собеседника. «О Сёстры, простите мне этот грех. Пусть он не сможет справиться с собой! Пусть уходящая в небо почует опасность! Пусть увидит подсказку сквозь морок яда пустоты! Пусть… Не дайте Варну совершить ошибки!»

Богини молчали в ответ на её молитву, и Чара ушла, лишь на миг обернувшись. Вожак снова прикрыл глаза и занялся укрощением собственного тела. И борьба уже не давалась ему так просто, как раньше.

Рах-на-Варн и Ира встретились на поляне позади библиотеки. Тут было достаточно места, чтобы ящер мог развернуться в своём старшем обличии: он обещал посадить её на спину, едва обряд будет завершён. Ира зябко дёргала плечами, ощущая поднявшийся к вечеру ветер и с опаской поглядывая на шатающиеся кроны деревьев. Ящеры-то повыше летают. «Холодно, небось, там, наверху», — думала она.

Вещание виверна, который, как и обещал, пришёл, сверкая чёрной полосой зрачка, обдало её нетерпением и предвкушением:

«Ты не замёрзнешь. Обещаю»

Она ещё раз посмотрела на него. Странно, но сейчас его глаза словно застыли, остановившись на её лице. Если в их позапрошлый разговор они казались живыми, то сейчас… Сердце царапнул коготок, едва намекая о присутствии чего-то, чего стоит опасаться. Она постаралась прогнать это ощущение прочь.

— А что я должна делать?

— Ничего сложного. Этой традиции научил нас амелуту, и с тех пор ничего не менялось. Я дам тебе обещание. Ты повторишь его. Как сумеешь. К словам не придираемся. После чего, пустив кровь на ладони, мы смешаем её. Дальше всё произойдёт само.

Ира поёжилась. Не любила боль.

— Ну начинай, что ли… А то я сейчас так себя накручу и напугаюсь, что передумаю.

Она нервно поднесла руку к волосам и тут же обнаружила железную хватку на запястье. По шкуре Варна пробежала волна, но какая-то блёклая-блёклая. Не поймёшь какого цвета. Он быстро сообразил, что сделал что-то неправильно, и отпустил её.

— Прости моё нетерпение. Да. Не будем тянуть.

Ящер отошёл на полшага, встав ровно напротив, и, не сводя с неё глаз, произнёс:

— Беру в свидетели Великую Мать Илаэру, свидетельницу клятв, Карающую Фирру, поборницу совести и Маяру Великочтимую, чтобы помнить о воздаянии, и приношу обещание стать для уходящей в небо Ириан небесным братом. Беру на себя эту ношу добровольно и без принуждения.

С этими словами он вытянул руку ладонью вверх и полоснул когтем по ней вдоль линии роста чешуи. Несильно, только чтобы сделать небольшую царапину. Ира только сейчас осознала, насколько острые когти у этого существа. Варн протягивал ладонь и ждал. Зрачок всё ещё был неподвижен, и Ира рефлекторно чуть качнулась назад. Чуть замутило от погружения в вещание.

«Тебе подсказать слова? — прошелестело в ушах. — «Беру в свидетели…»

— Беру в свидетели, — машинально повторила она, уже практически на грани паники, думая о том, что местные боги ей чужие и она совсем не знает, под чем подписывается, но отступать было как-то…

— Беру в свидетели Илаэру, Фирру и Маяру, — опустим титулы, она их не понимает до конца, — и приношу обещание стать для Варна из народа виве… нир-за-хар небесной сестрой. Соглашаюсь добровольно и без принуждения.

Она протянула трясущуюся ладонь, судорожно соображая, чем бы её поцарапать, чтобы всё это, наконец, закончилось. Варн решил её проблему, взяв за руку и протянув коготь. Резкое погружение в вещание, ощущения тонущего отвлекли её от конечности, и она даже не почувствовала, как он рассёк ей ладонь.

— Спасибо, — сказала Ира за то, что он избавил её от боли.

И осеклась. Цветные всполохи пробежали по шкуре Варна, зрачок задёргался. На неё смотрел хищник. Он держал её руку.

— Вожак! — раздался сбоку окрик самки, сделавший над ними круг и спустившийся с неба. Следом упал самец, они оба попытались приблизиться, но, едва сделав шаг, схватились за головы. Шкура ящера начала чернеть на глазах, и Ира, уже понимая, что натворила что-то необратимое, попыталась вырваться. Но это было как бороться со скалой.

Варн не смотрел на неё, он наблюдал, как кровавые полоски текут по пальцам, а потом аккуратно приложил свою ладонь к её и прижал так, что не оторвать.

Секунда. Две. И он резко выдохнул, прошептав: «Получилось».

Ира ощущала, что себе не принадлежит. Её чувства и эмоции выросли до огромных размеров, а личность, оказавшаяся такой маленькой, не способна была вместить столько. Всю массу этого огня, выжигающего кислород из лёгких, ярости, лишающей способности дышать, и чувства, очень похожего на физическую страсть, от которой бешено билось сердце, способное в тот миг проломить рёбра. Собственные желания смело́, хрупкие стержни личности, выращенные каждым днём в Рахидэтели, сломало в один миг. Всё застило горячими потоками рыжего цвета, и только небо, обещавшее прохладу и спасение, нестерпимо звало ввысь. Тело била дрожь, как во время лихорадки.

Она смотрела на существо напротив и не узнавала его. У кого хватило ума сказать, что ящеры бесчувственные? У кого язык повернулся?! Ох, Каю… Да под этими потоками эмоций невозможно стоять, и противиться им почти нереально! Ира с трудом видела. Всё вокруг заливали световые пятна, по коже, лаская, проходили волны приятных ощущений. Ноги ватные, и каким чудом стоит на них? Её шатало, и она уже готова была пойти на поводу у переживаний и броситься на грудь к тому, кто оказался ближе всех. И всё же было оно, чувство неправильного. Крохотное… Но этой капли, горькой капли в сладком океане хватило, чтобы задаться вопросом: «Что не так?».

Глаза. Глаза хищника, поймавшего добычу. Увидев их, она мысленно отпрянула от Варна и постепенно смогла вычленить чужое. Желание. Желание, которое вот-вот вызовет естественный отклик в теле, было не её, мало того! От него несло, как от искусственной еды, в которую переложили химикатов. Вкусно пахнет, но усилителей и улучшителей больше, чем самой «еды». Выглядит прекрасно, а на деле — дрянь. Ящер специально расточал её вокруг и призывно раскрыл руки, ожидая, что она вот-вот сделает последний шаг навстречу, после которого невозможно будет повернуть назад.

«Ты знал?» — еле выговорила она.

«О чём?» — проник ей в голову вопрос. В этот миг она поняла, что и свой задала, не раскрыв рта.

— Об… этом… — и пояснять уже не нужно.

Ласковый и удовлетворённый смешок словно погладил мысли.

— Не борись с собой, уходящая в небо. Отныне мы с тобой одно целое. Ты и я — одна мысль. Одно желание. Ты — моя небесная сестра!

— Я. Не. Хочу! — стремление отодвинуть Варна подальше от сокровенных чувств, заставить его выйти за границу её «я» вылилось для вожака в чрезвычайно болезненный ментальный укол, которым его сущность ощутимо ранило. Ира уже не понимала, что происходит вокруг, где реальность, где вещание, где своё, где чужое, но явственно увидела, что ящер испытывает боль, а душевную или физическую, сейчас неважно. Паникуя, она сделала шаг назад и, не осознавая каким образом, выставила «вперёд» ещё одну «иголку», возникшую в ответ на её желание.

— Зачем?! Почему ты сопротивляешься?!

— Потому что я — это я! Я буду тебе сестрой, таков был уговор! Я… я… не хочу! Этого не хочу!

Паника, адреналин. Где-то на краю сознания она чувствовала, как её медленно затапливает желанием. Теперь Ира понимала, что то, что нужно ящеру, как-то связано с женской сутью. Он старательно давил эти её мысли и разумный довод, что подобное невозможно физически. Он пытался отогнать все эти умозаключения, всё более и более накручивая вокруг уже даже не смутное желание, а откровенную в своей прямолинейности животную страсть. Ира почувствовала тошноту. Как тогда, в присутствии Шукара. Как тогда, перед лицом безумного сая. Страх насилия.

— Не лги себе! Я знаю, что не противен тебе!

— Мне не противны сотни симпатичных мужчин! Это — мой выбор! Прочь из моей головы!

Да. Её выбор. Образ, мелькнувший в сознании, она загнала поглубже, ощущая, что в её распоряжении уже не одна «игла», а десяток. Она защищала. Этот образ, своё право на тайну души. Защищала от хищника, что посмел вторгаться в личное.

Чара и Крац увидели, как вожак схватился за волосы, до крови царапая кожу когтями. Их шкуры пошли цветными пятнами, раздались взволнованные выкрики. Но ни Варн, ни Ира их не слышали.

Вожак пытался выдрать из головы огненное жало женского гнева, а Ира словно плыла в киселе, вылавливая и собирая по крупицам свою растерзанную личность. В неё со всех сторон вливалось знание, делавшее её наездником. Преодолев первую попытку ящера захватить, она осознала, что совсем не беспомощна перед ним. Словно решая задачу по математическому анализу, действие за действием, уравнение за уравнением, она методично возводила стену вокруг мыслей, чувств и эмоций. Вне этого бастиона вырос частокол из ментальных игл, защищавших от непрошеного вторжения. Знание заполняло каждую клетку, позволяя осознать собственную силу и почувствовать потерянную уверенность.

Ира слышала прекрасную музыку, которая лилась сверху без остановки. Небо звало её, наполняя грудь ранее не ведомой жаждой свободы и полёта. Настолько сильной, что она осознала, что теперь это — её инстинкт.

— Ты хотел разделить со мной небо, вожак, — прорычала она вслух. — Мы его разделим. Я сдержу своё слово. Поднимай крылья, виверн!

Варн уронил руки и уставился вдаль абсолютно пустыми глазами. Ира кожей чувствовала холод, сковавший его, чётко зная, что именно так ящеры ощущают страх. Собственным телом испытала, как работает каждая его мышца, как искрит кожа, меняя облик, как нагревается воздух вокруг, как против воли поднимаются огромные крылья. Вожак нехотя протянул ей лапу.

«Вот она — сила наездника. Способность приказать уйти в небо». Власть пугала. Но Ира всё равно протянула ему руку, ощущая невообразимую жажду оказаться в облаках. И здесь она не могла себе врать: вместе с ним. Они были связаны невидимой нитью, и небо… оно было для них.

Варн, как принцессу, подхватил её на руки, оттолкнулся и начал стремительно набирать высоту. Ира не сдержала восторженного вопля, разглядев, как удаляется земля. Это было сродни сумасшествию. Ящер не соврал — она и правда не боялась! Не было желания ни вцепиться в шею, ни зажмуриться и спрятать голову на груди. Она практически свешивалась с его рук, рассматривая силуэты замка Эрроин, очертание Колыбели и крохотные домики внизу.

Достигнув верхней границы купола, что накрывал Каро-Эль-Тан, Варн неожиданно разжал лапы. Ира провалилась в пустоту и инстинктивно развернулась лицом к земле, раскрыв руки, стараясь обнять её всю. Это было прекрасно. Ветер жёстко трепал кожу лица, эйфория зашкаливала. Вдруг вокруг неё завертелось искрящееся огромное тело ящера, меняющего облик на старший. Подлетел снизу, приспосабливаясь и обдавая волнами жара. Она сама не заметила, как очутилась верхом на его спине. Пытаясь удержаться, схватилась за гребень, и едва это сделала, как виверн снова взмыл вверх. Ира глянула вниз и поняла, что догнал её почти у самой земли.

Ей было мало. Она никак не могла насытиться этим состоянием, захлёбывалась, погружаясь в него с головой. Она послала ящеру приказ: «Ну что же ты! Давай! Ещё выше!» Как легко оказалось освоиться с вещанием и как мгновенно послушался её Варн… Они преодолели купол, распахнувшийся перед ними, и широкими витками поднимались к облакам. Хотя Варн рвался туда, на определённой высоте Ира почувствовала, что задыхается. Ей даже вещать не пришлось, вожак моментально ушёл вниз. Ире не доводилось кататься на американских горках, но она понимала — те рядом не стояли с этим виражом. Когда она снова смогла дышать, поразившись тому, как быстро состояние вернулось к исходному, её потянуло на эксперименты.

Вещание: «Лови меня!» — заставило Варна сделать крутой крюк и полететь следом за её скатившимся со спины телом.

«Что ты творишь?!»

«Лови!»

Он поймал. Лапами, оставив ободранную дыру на камзоле от когтей. Поймать, выровнять траекторию, уронить в правильном направлении и снова закрутиться вокруг, чтобы принять её на спину. Таких прыжков было не меньше десятка. Ощущением пустоты и свободного падения теперь было не напиться. В ушах гремела музыка, которую не разложишь на ноты. Музыка небес. Лишь проболтавшись в воздухе достаточно, чтобы увидеть, что успела сесть не только Лелла, но и Лару почти закатилась, Ира почувствовала, что безумие потихоньку отпускает. Теперь она смогла осмотреться вокруг, а не бросаться как ненормальная прыгать с высоты.

Вместе с рассудком вернулась и злость. «Ну вот же дура! Поверила! На слово! Ящерице! Сунулась в воду, не зная брода!» Она не переставала пинать сама себя за ошибку. Злилась, что Варн скрыл от неё все последствия своего «подарка». Вспоминая его желание, которое затапливало её вопреки отсутствию взаимности, она ёжилась, как от холода. Этого нельзя больше допускать. Он слишком сильный. И внутри сильнее, чем снаружи, а снаружи он и без того ходячая машина для убийств. Да и мысль о том, что рептилия… Нет. Хватит! Никакой больше самодеятельности, пока не посоветуется со старшими! И надо узнать до конца, что именно сейчас произошло. И не от виверна. Ему доверия теперь нет.

Кстати, о старших. Уж не об этом ли всё пытались сказать Альтариэн и Каю, когда заводили свои беседы о страшных проклятиях и связи нир-за-хар с амелуту? Придушить обоих мало! Не хотели пугать, значит. Она подавила вспышку гнева. Настроение требовало выхода. Где-то там, внутри, Ира, прежняя Ира, жалась в комок при виде новой себя в ярости. И задавалась вопросом, этот гнев — реакция на то, что стала марионеткой, пляшущей под дудочку, или последствие братания?

«Вниз. В селение», — приказала она, и Варн не ослушался. Ира видела, как блёклое цветное полотно прошло у него по спине и исчезло за гребнями в районе шеи. Она бы хотела не знать. Так легче злиться. Но теперь она понимала язык цвета, и этот перелив был рухнувшей надеждой.

Их прилёт заставил повскакивать с мест и сбежаться к большой площадке в центре поселения до того спокойно отдыхавших эйуна и амелуту. Варн сменил обличье ещё в воздухе, сбросив Иру со спины, поймав в полёте и принеся на руках. Оглядываясь вокруг, она видела побледневшие лица. Ну да, трюк со свободным падением надо было провернуть пораньше. Она виновато потупила глаза. А потом обернулась к источнику своих проблем. Шкура Варна серела на глазах. Да, она не стала его добычей. И сделает всё, чтобы этого не произошло в будущем.

«Почему»? — провещал он, и Ира почувствовала непередаваемую тоску в его вопросе. Но вопреки характеру, на сей раз её подобное не разжалобило.

«Ты обманул меня! Больше я не верю ни одному твоему слову! Знай, что если бы мне до конца было известно о последствиях, мы тут не стояли. Я — твоя сестра, вожак виверн. На этом и остановимся. Ты хотел стать мне “братом”, а того, что попытался получить силой, эти отношения не предусматривают»!

— Но ты чувствуешь то же, что и я! — прорычал он вслух. — Ты не можешь не ощущать, как важно для меня…

— Чувствую! Будь ты!.. Но это не делает меня тобой, а тебя — мной! Я знаю, что тебе надо. Знаю, что важно. Но ты меня просил не об этом!

— Ты… Ты не сможешь долго сопротивляться! — он наступал на неё, и Ира невольно пятилась. — Нет способа заглушить зов небес! Тягу к пустоте тому, кто испытал её блаженство, не преодолеть! Только я могу дать тебе это! Разве этого мало?

— Знай я цену до конца… Может, ты и предложил мне скорость, но таким обменом я бы её не приобрела. Никогда! Я предпочту месяцами не вылезать с седла своего архи, но не буду продавать своё тело!

— Я и не предлагал так… — отошёл он на шаг. — Не имел в виду… ничего такого. Ты не понимаешь! То, что я прошу, никак не связано с физической близостью, как её понимают бесхвостые! Или… подожди… у тебя что, кто-то есть? Ты потому противишься? Дай мне…

Ира не дала. Едва Варн попытался коснуться её мыслей, чтобы узнать ответ на свой вопрос, как вся её суть встала на защиту. Виверн схватился за голову, упал на колени, наклоняясь вперёд, утыкаясь лбом в траву.

«Не смей лезть в мою голову!» — вещание Иры, каждое её мысленное слово, окрашенное яростью, ранило, да так, что бесстрастный доселе вожак тихо взвыл.

Внезапно «иголки» наткнулись на что-то. Наткнулись, тихо скрипнули, словно проехав по стеклу. Ира удивилась и взяла себя в руки. Она переключилась с внутреннего зрения, позволявшего управлять защитой мыслей, на внешнее и увидела, как самка закрыла своим телом вожака. Рядом, блистая пятнами растерянности и нерешительности, стоял второй самец.

— Уходящая в небо! Прошу, остановись! Не причиняй ему боли! Ты доказала, что сильнее! Прошу! — сказала самка на рычащем языке, родном языке их народа.

«Значит, и это тоже работает», — отрешённо подумала Ира, без труда переведя сказанное. Она уже поняла, что «стекло», щит, исходил от самки, которая пыталась прикрыть сознание своего сородича. Защищала. От неё защищала! Ира выдохнула. Господи, да что же это творится! Вот теперь, глядя на скрючившегося Варна, на самочку, почти серую, она ощутила себя так, будто только что намеренно рвала крылышки бабочкам. Да что же с ней такое?! Откуда такая злость? Да, обманул, но она уже довольно доступно объяснила, что по его не будет… Этого достаточно, так почему?

— Это последствие братания, — тихо сказала самка. — Ты взяла от нас не только способность вещать и не бояться пустоты. Уходящая в небо, я понимаю, что семья моей семьи натворил непоправимое. И мы не смогли это предотвратить, потому что подчиняемся слову вожака. Я не могу просить тебя о прощении за обман, но прошу — не ломай его! Вы теперь связаны одной нитью. А она — на всю жизнь. Его боль обернётся твоей и наоборот.

— Я не просила об этом! — сказала Ира на языке нир-за-хар. До чего неудобный! Горло горит. Но уж больно это рычание сейчас подходило к её настроению и доказывало, что да, и здесь Варн не соврал. Работает.

— Знаю. Ему ещё придётся принять последствия своего обмана. Вам обоим придётся разобраться в себе. Позволь нам увести его! Иначе вы добьёте друг друга прямо сейчас! На священной земле! Вещание — страшное оружие в неумелых лапах.

— Да пожалуйста! Чтоб глаза мои его не видели! — прорычала Ира, чувствуя опускающиеся руки.

— Уходящая в небо, — подал голос самец. — У меня никогда не было наездника. Но то, что я сейчас вижу в твоих мыслях… Стой! Не надо! — затараторил он, когда увидел, как Ира вскинулась при этой фразе и начала поднимать «иголки». — Я не причиню вреда и не хочу знать твоих душевных тайн! Я только хочу сказать… Совет! Раздели своё, амелутское, и наше. Месть тебе не свойственна. Она не твоя! Братание, помогает лучше понимать друг друга наезднику и его паре, но вначале оно перемешивает чувства. Месть, несомая семьёй, месть, передающаяся в роду, — это наш обычай. Правило не оставлять не отомщёнными родичей. Наша суть. Нир-за-хар. Не амелуту. А в тебе… горит желание прощать. Не мстить. Прошу, обратись к своей сути! Найди себя в том, что дало вам братание. Иначе… плохо будет всем. Тебе в первую очередь.

Ира нахмурилась. Теперь всё становилось понятно. Надо остаться одной. Подальше от ящеров. Хоть и не доверяла она им теперь, но в словах этого самца был смысл. Надо понять до конца, что с ней творится, во что вляпалась, а уж потом что-то решать.

Она оглянулась. Каю и Альтариэн стояли чуть в стороне, и она встретилась с ними долгим взглядом. И на сей раз они не смогли его выдержать, отведя глаза в стороны. Значит, правда. Знали. Злость, поднимающуюся в душе, она задавила в зародыше, словно таракана тапкой. Хватит с неё чужого. Она, Ира, не любит делать больно. Она видит, слушает и думает. А потом говорит. Вот так. И никак иначе.

— Уходите, — сказала она ящерам, — и донесите до сведения вашего вожака, что если хочет, чтобы его мозги остались целы, пусть даже не пытается лезть в мои!

Самка на секунду замерла, а потом кивнула отворачиваясь. Медленно, словно всё ещё боясь, что Ира ударит в спину. По её шкуре цветными полосами плясали «сожаление», «забота», «сочувствие», «отчаяние». Вдвоём с самцом они подняли тяжёлое тело вожака и медленно пошли в сторону полянки, где любили отдыхать.

Ира обернулась к барону и герцогу. А потом молча пошла в сторону дома, не сомневаясь, что они пойдут следом.

В доме она направилась прямиком к кухонному столу. Хотелось есть. Что-то большое. Очень большое. Много мяса. И желательно ни с кем не делиться. Рагу, что ли, потушить? Она вынула из ящика овощи, пнула ногой кадушку, куда скидывала мусор, подвигая её поближе, и достала нож. Повертела его в руках и начала чистить. Быстро и неаккуратно. А потом резать. Стуча по столу так, будто хотела вместе с овощами порубить и его тоже. Она чувствовала, что мужчины недалеко ушли от порога и не проходят дальше.

Внезапно её схватили за запястье. Она дёрнулась и тут же расслабилась, признав руку. Опустились плечи — вот-вот сорвётся в истерику.

— Ужином займётся Тер, — сказал Лэтте-ри. — Отдайте нож. Вы поранитесь.

Ира безвольно разжала пальцы. Терри-ти сменил её у стола, и Ира, опустив голову в смущении, попросила:

— А можно… побольше? Есть очень хочется…

Дайна-ви поднял упавший инструмент с пола и молча достал большой котёл.

Ира села за стол, устало подперев рукой голову, и, ни к кому не обращаясь, сказала:

— Рассказывайте. Желательно на сей раз с подробностями.

— Ириан, скажите, почему вы не посоветовались с нами? — спросил барон, подсаживаясь рядом.

— Он предложил быстро возить по всей Рахидэтели. Пообещал, что буду и дальше понимать ваш язык, даже когда уедем отсюда. Он не объяснил до конца, чем всё может обернуться, и единственное о чём попросил, — принять решение быстро и самостоятельно. А я купилась.

— Ясно. Чтоб эту бестию! — ругнулся он.

— Оставьте, Каю, — Ира резко подняла руку. — Я хочу знать до конца, во что ввязалась по дурости. Надеюсь, теперь нет причин что-то скрывать?

— Их и раньше не было. Простите… Я, признаться, не хотел лезть в Сестрин промысел… Если б знал заранее, чем всё обернётся…

— Знал бы прикуп — жил бы в Сочи, — выдала Ира машинально. — Впрочем, неважно. Рассказывайте.

Барон помолчал, собираясь с мыслями, и неуверенно начал:

— Его светлость уже упоминал о том, что нир-за-хар совершили тяжёлый проступок перед народом харасса. В чём там было дело, никто толком не знает. Чешуйчатые не любят об этом рассказывать, а хранители источников не те, к кому побежишь с вопросами из любопытства. Но преступление настолько чудовищное, что харасса открыли борьбу на поражение против нир-за-хар. Избиение до последней особи. Мы знаем, что гнев их был праведен, потому что даже Фирра, кою ящеры почитают матерью-создательницей, не встала на защиту своих детей, признав, что тяжесть этого греха не искупить иначе.

Ира почувствовала, как леденеют пальцы. Точь-в-точь как у Варна, когда она приказала ему взлететь. Война до последней особи…

— Однако харасса не брали на себя убийство детёнышей. Уж не знаю, закон ли у них такой или что… Они уничтожали достигших зрелости. А детёнышей не трогали, пока те не вступали в возраст. Нир-за-хар спасались как могли, берегли старших, способных породить новых членов семьи, но постепенно вымирали. И тогда один из последних вожаков предложил выход. Понятный с нашей точки зрения, но почти неприемлемый с точки зрения ящеров. Семья никогда не оставляет детёныша в опасности. А тут… одного из них отправили послом в надежде, что харасса не тронут. В самое сердце врага. Ящерёнок принёс харасса весть, что нир-за-хар готовы искупить свою вину любым способом, если это позволит им продолжить род дальше и остановить войну. Ответом стало согласие. Харасса пригласили нир-за-хар к себе домой, в Лакские горы. Всех до единого. А своим давним служителям — племени авери, отдали приказ — найти в низинах пару: мужчину и женщину, которые согласятся за дорогую плату поучаствовать в обряде. Жадных до денег найти нетрудно, да и своими глазами поглядеть на хозяев Лакских гор многие готовы бесплатно. Увы, согласной оказалась первая встречная пара из моего народа. Когда все собрались на плато, Хиссен Бессменный, вожак харасса, используя силы источников, которые его народу поручила охранять сама Рити, начал смешивать волшебные течения. Он изменил нир-за-хар. Самую их суть, спутав связи и причины, следствия и натуру, силу духовную и силу оболочки. Из этого заклинания нир-за-хар вышли иными. Проклятыми. Пока ещё не осознав, что именно произошло. Что касается мужчины и женщины, то всё, что они почувствовали и увидели, это как их тела начали источать дымку с приятным ароматом. Авери проводили их с гор, выполнив обещанное — наградив по-королевски. Только вернувшись в Низины, они заметили, что волшебная дымка, стелясь по траве, побежала от дома к дому, от мужчины к женщине. Пока каждый из них, по всей Рахидэтели, не вдохнул волшебного аромата.

— И? — Ира пыталась уловить связь этой истории, похожей на пыльную легенду с текущими событиями, но у неё не получалось. — А в чём собственно было проклятие-то?

— Нир-за-хар вернулись домой, — продолжил рассказ Альтариэн, подсаживаясь рядом. — Харасса сдержали своё слово и прекратили истребление. Ящеры праздновали окончание войны, ящерёнку, что принёс добрые вести, воздавали невиданные доселе почести. Они продолжили жить, пока постепенно до них не начала доходить страшная правда. Они перестали давать потомство. Шёл год за годом, а во всей семье не вылупилось ни одного детёныша. В панике они опять послали вестника в горы, но их встретили авери, которые передали волю харасса: ящеры наказаны за свою гордыню. На детях Фирры лежит проклятие, призванное научить их смирению. В семье могут появиться гнёзда с яйцами, если сами нир-за-хар найдут способ это осуществить и пройдут через все трудности, связанные с новым способом продолжения рода.

— Ваша светлость, а можно короче? Зачем им понадобилась я и при чём тут продолжение рода?

Герцог с бароном неуверенно переглянулись, и Каю, тщательно подбирая слова, сказал:

— Выслушав авери, нир-за-хар пытались всеми способами получить яйцо. Даже… как бы… собрали всю семью и устроили, как бы это… Понимаете, в них очень много от зверей и…

— Вы пытаетесь мне сказать, что инстинкт продолжения рода вынудил их устроить всеплеменную оргию?

Барон кашлянул в кулак и ответил:

— Выражаясь сухим языком — да. Ириан, вы так спокойно об этом говорите…

— Я уже большая девочка и знаю, откуда берутся дети, — ответила Ира, наконец, поняв, что мужчины банально стесняются обсуждать при ней эту деликатную тему. Обычаи обоих народов довольно строгие. — И? Получилось?

— Нет. Они уже почти отчаялись. Пока какой-то светлой голове в семье не вспомнилось, что в обряде принимали участие амелуту. Они полетели в Низины, чтобы узнать, что стало с той парой, приглашённой на обряд, и вернулись обратно в смятении. О брезгливости нашего народа к ящерам, появившейся после обряда, вы уже знаете. Мы пытались с ней бороться, доказывать себе что-то с помощью разумных доводов. Ведь если отрешиться… просто народ. Со своими обычаями, но честный, прямой, открытый, смелый. Но стоит оказаться рядом, и всё внутри словно противится тому хорошему, что мы о них знаем. Что же касается самих нир-за-хар, то посланные лазутчики вернулись в горы с новостью, в которую даже поверили не сразу: инстинкт продолжения рода вызывал в теле реакцию по отношению к встречным амелуту достаточного возраста. Они нас желали! Желали существ, от которых ничего не чувствовали, кроме отвращения.

— Погодите, Каю… — Ира в растерянности повела по волосам. — Вы пытаетесь мне сказать, что у ваших харасса волшебство настолько мощное, что способно идти против законов природы? Что с его помощью можно преодолеть барьер биологической несовместимости?

— Что, простите?

— Мы, люди или амелуту, млекопитающие. Рожаем живых детёнышей, выкармливаем молоком. А нир-за-хар… несмотря на все магические штуки, я вряд ли ошибусь, отнеся их к рептилиям. Вы сами говорили — яйца откладывают. И как, простите… Я даже представить не могу, как в этом случае может происходить зачатие и тем более вынашивание потомства. Это просто невозможно! У них же всё другое!

Мужчины снова переглянулись. Ира с некоторым удовольствием наблюдала этот обмен взглядами. Как же легко их читать после ящериц! Всё же на виду: «ты скажи!», «нет — ты скажи!».

— Да говорите уже!

— Вы правы в том, что касается способов… Это не привычное нам… слияние мужчины и женщины на супружеском ложе, — начал барон, но осёкся.

— Сами нир-за-хар называют это «брачным танцем», — добавил герцог, но тоже сделал паузу, стараясь найти подходящие слова.

— Это действо — обряд, требующий прикосновения обнажённых тел. Кожа к коже, — раздался голос со стороны двери, и, обернувшись, все увидели Латнерию.

— Я присоединюсь к беседе, если вы не возражаете, — сказала она и, не дожидаясь ответа, прошла внутрь и придвинула к себе скамейку. — Заодно избавлю мужчин от смущающего рассказа.

Барон вздохнул с видимым облегчением. Ира впервые была так рада видеть королеву-мать. А то мужчины тянут кота за…

— Значит, опять обряд? Что-то волшебное?

— Вроде того, — ответила Латнерия. — Харасса действительно обладают силами, выше которых — только божественные. Но вы правы, Ириан, против законов природы, законов Хараны не могут идти даже они. Нир-за-хар создавала Фирра. Очень точно и соразмерно. В них треть от разумных, пока ими не овладевает инстинкт, треть — от зверя, пока холодная логика не призывает к осмысленности, и треть — волшебные силы. Не дар, не магия. Они как бы часть их натуры. Как у перевёртышей, если вы понимаете, о чём я.

— Понимаю.

— Но в перевёртышах волшебного естества мало. В них либо разум, либо зверь. А в нир-за-хар… Именно эту часть и изменил Хиссен. Он дал им новую силу, помогающую зачать потомство. Неестественно. Грязно. Страшно. Брачный танец нир-за-хар с амелутками — это долгие прикосновения с выделением жидкости на шкуре ящера. Немного силы волшебного течения, и сквозь кожу это проникает в женское нутро.

Рассказ был прерван выбежавшим наружу бароном. Ира подскочила было следом, но Альтариэн остановил её.

— Не надо. Вряд ли он захочет, чтобы вы видели, как одна только мысль о подобном вызывает внутри него битву со съеденным ужином.

Ира села обратно.

— В нутро? В смысле… — уточнила Ира.

— Нет. Тут, — Латнерия коснулась живота, — прямо сквозь кожу. После брачного танца с ящерами девы остаются девами. Близости не происходит. Дальше наступает период борьбы с телом — оно отвергает инородный предмет, и вынашивание детёныша ящеров куда неприятнее, чем обычная беременность. Благо недолго. Через месяц самки семьи производят Извлечение. Амелутку погружают в дрёму, во время которой достают покрытое мягкой, совсем не отвердевшей скорлупой недозревшее яйцо. Дальше — дело нир-за-хар, которые греют его в гнёздах. Зачатие потомства — самое желанное и самое ненавидимое ящерами действо. Они не сразу нашли хоть сколько-нибудь действенный способ снизить его… противность. Амелуток заставляют выдержать пост в декаду. Причём последние три дня вообще без еды, а самый последний — ещё и без воды. А после — пир по окончании обряда. Мечта о еде и питье, инстинкт выживания притупляют остальные чувства во время зачатия. В том числе и наложенную проклятием брезгливость и рвотные позывы. По первости нир-за-хар было совсем тяжко. Они же вещатели. И чем ближе связь, тем… Говорят, после зачатия не только будущая мать находится в ужасе, но и отец, прочувствовав все её мысли и ощутив эмоции.

— Вы сказали «амелутки», — Ира с трудом ворочала языком, выслушав эту историю. — А как же мужчины?

— Мы — женщины. Природой заложено, что мы можем зачать независимо от наших чувств и желаний. Если не успели убежать и спрятаться. Ящерки бы приняли. Но у мужчин тело реагирует всегда однозначно. Либо да либо… К тому же чтобы захотеть подобного, мужчина должен оказаться не только самцом в зверином понимании этого слова, но и существом весьма… специфического вкуса. Таких мыслей даже у наездников не возникает.

— Боже мой… И как женщины только решились на такое? Или вы хотите сказать, что ящеры берут своё силой? Или обманом — как со мной?

— Нет! К их чести — нет. Первая амелутка, которая согласилась пройти через это, была преследуемой дочерью деревьев. Она попросила защиты у ящера, а тот предложил обмен. После всего она чуть со скалы не бросилась, но за ней присматривали. А когда яйцо извлекли, нир-за-хар всей семьёй убеждали женщину, что жизнь не кончилась, несмотря на всё, через что она прошла. Примирилась, но оставаться среди них не смогла. Тогда они вернули её в Низины богатой, как знатную даму. Ящеры хорошо знают горы, им не составило труда найти для неё самоцветных камней и самородков. Некоторое время женщина скрывалась, ведь её всё ещё разыскивала амелутская стража как дочь деревьев. В конце концов, им это удалось. Однако прежде чем они успели причинить вред, её отбили ящеры. С тех пор если находится амелутка, согласная пройти через брачный танец, она не знает нужды и охраняется семьёй. Жизнь тяжкая — ей никто из народа её предков не скажет доброго слова и не поможет в беде. Зато свободна. Дочери деревьев иногда идут на это. И невесты, сбегающие из-под венца. Редко. Но идут. Что же касается вас… Вы ведь теперь понимаете, почему вожак нир-за-хар решился на обман?

— Потому что я не испытываю ненависти и могу прикасаться. Ради детей…

Ира чувствовала себя гадко. Вся эта история… Она всё ещё злилась на Варна, хотя уже понимала причины его поступков, потому злость постепенно уходила, оставляя осадок в виде обиды. Что, трудно было рассказать? И всё равно она не может дать ему того, что нужно. И дело не в нравится или не нравится, не в симпатии или антипатии. Не в неестественности самого процесса. Ничего извращённого от неё не ждут, а прикосновения ящера не вызывают отторжения. От простых касаний ещё никто не умирал. Ей становилось страшно, когда она представляла, как из яйца вылезает детёныш, ищет мамку, а мамка давно уже дома. Там, откуда не вернуться. Оставить настолько большой след в мире, куда не будет возврата… Это, вообще, как? Ответственность за подобное решение она не хотела на себя брать ни под каким видом и была рада, что вовремя остановила Варна с его эмоциями. Собственноручно обречь детёныша на участь сироты…

Ей вспомнились маленький солдатик Ринни-то, обозлённый на мир Птичка и Лоппи, чья будущая судьба решена в семь лет в пользу тяжёлой учёбы и работы на благо всех. Дети без детства. Всё больше и больше думая об этом, Ира наконец поняла, чего боится. Нет, не ответственности. Она оттолкнула Лэтте-ри, отказывается помочь Варну и вечно куда-то спешит… Страх привязанности. Постоянное осознание, что уйдёшь — не вернёшься, что дороги обратно не будет, управляет мыслями и решениями. Но ведь это правильная мысль, да? Рациональная и разумная. Ведь и правда не будет.

Она поставила локти на стол и уткнула лицо в ладони. Ну почто ей это на голову, а?! Нет, сама, конечно, тоже дура, суётся, куда не простят, но… Мысли не клеились. Хотелось хоть какого-то понимания, что со всем этим делать, но, кроме свинцовой тяжести, в голове ничего не было.

— Ириан, — сказал Альтариэн, — я приношу свои извинения, что не рассказал вам ранее о семье нир-за-хар. Но боюсь, теперь ни я, ни барон Бирет не сможем встать между Рах-на-Варном и его наездницей.

— Проехали. Просто больше не скрывайте ничего важного, — устало сказала Ира. — Можно, я побуду одна? И посмотрите, как там Каю, что ли… Раз уж мне нельзя.

— Хорошо, — сказал герцог и, подав руку тёте, направился к выходу. У самого порога Латнерия обернулась:

— Рах-на-Варн вас обманул. Думаю, это достаточный повод для ответного урока. Он дал вам возможность летать. Пользуйтесь.

Чара и Крац наблюдали, как вожак приходит в норму. Даже если он всё ещё маялся головной болью, то не показывал этого, а шкура вернула нормальный оттенок. Вот только его вид, сидящего и уставившегося на камушек под ногами, заставлял их напряжённо замирать и быть готовыми каждое мгновение сорваться на помощь. Но этого не потребовалось. Варн встал и, долгим взглядом проводив проплывающие облака, направился прямо к ним. Чара успела подхватить его и обвить ногами и хвостом до того как он упадёт перед ней в позу раскаяния. Она прижалась головой к его плечу, обхватила спину руками. Варн вцепился когтями в её плечи. Так, связавшись в один клубок, они просидели, разговаривая только переливами шкуры, довольно долго.

— Прости, Чара, — сказал вожак, словно обязан был облечь в слова то раскаяние, что так явно плясало цветом у него по шкуре, — прости…

— Теперь ты выслушаешь меня?

— А разве тебе есть ещё что сказать? Мне кажется, я отринул уже все твои советы…

— Исправить ничего нельзя. Созданную связь не разорвать — кивнула самка. — Здесь у меня совета нет. Связь семьи и наездника — на всю жизнь.

— Семьи?

— Да, Варн. Уходящая в небо теперь часть семьи. Мы не связаны кровью. Но скоро ты это ощутишь.

— Что мне делать, жена моего брата? Неужели нет способа?

— Нет.

— Вожак, средства и правда нет. Тут мы ничего посоветовать не можем. Но на нашей стороне играет время, — сказал Крац. — Жизнь амелуту быстротечна, как смерть насекомого под когтем. Что какая-то сотня лет по сравнению с нашими циклами? А уходящая в небо в любой момент может покинуть Рахидэтель.

— Крац, ты не знаешь о чём говоришь, — покачала головой Чара. — Да, ты прав. Это недолго. Но разрыв связи для обоих будет таков, что та боль, которую испытал Варн от гнева Ириан, будет последним лучом на закате по сравнению со светом Лару! Неважно, что разлучит их — смерть или уход вестницы. Как только связь оборвётся, боль будет ни с чем не сравнить. Я уже проходила через это.

Варн почувствовал, как похолодела чешуя Чары от этих воспоминаний, и сам ощутил холод.

— Значит, на десятки циклов я связал себе крылья, — сказал Варн. Признавая. Досадуя.

— Ты выслушаешь? — спросила Чара.

Он спрятал голову под её подбородком и кивнул.

— Ненадолго оставь уходящую в небо в покое. Вы оба сейчас действуете по воле не своих инстинктов. Ей не свойственно мстить, а она чуть не превратила твой разум в растерзанный детёнышами кусок мяса. Да и ты проникся её чувствами больше, чем хотел бы.

Варн вскинулся, сверкая оскорблённым достоинством каждой чешуйкой.

— Прежде чем ты будешь со мной спорить, вспомни, когда в своей жизни ты искренне молил о прощении. Я такого не припомню, а я ведь старше тебя.

Вожак замер.

— Видишь? Это её желание прощать и быть прощённой. Не твоё. Страшно, да?

— Чара, если я ещё хоть раз в жизни отрекусь от твоих советов, подними хвост и вышиби мне пару клыков с разворота. Вместе с глупостью.

Самка засверкала. Однако её искренний «смех» быстро поблёк, когда она поняла, что Варн совсем не шутил.

— Может быть, я бы и сейчас так поступила, не разбрасывайся некоторые словом вожака.

Собеседник виновато потупил голову, потом вскинулся, осознав, что опять поступает не свойственно своей натуре.

— Вам обоим надо разобраться в себе, — Чара кивнула собственным наблюдениям. — В ближайшее время вам расставаться нельзя. Её будет мучить жажда пустоты, а ты уже не сможешь летать один. Подымаясь в воздух, ты ощутишь одиночество, которого никогда не знал прежде.

— Думаешь, не сумею с ним справиться?

— Нет. Да и зачем? Вы уже обрели совместный полёт. Хватит мучить друг друга.

— Сомневаюсь, что, несмотря на жажду пустоты, она захочет меня видеть. Да и сам смысла уже не вижу…

— Я поговорю с ней.

— Я тебя не пущу! Она мне чуть разум не искромсала! Если с тобой что случиться, что брату скажу?!

— Не волнуйся. Она меня не тронет. Потому что не меньше тебя хочет разобраться в происходящем. К тому же, — она чуть оскалила рот, — мы самки. Поверь, я найду, что ей сказать. А вот что касается тебя… Дел ты натворил, но как говорит наша мудрость: «Ни на кого ещё не ложилось долга выше возможного. На пределе сил…»

— «…но не выше оных». Я знаю, Чара. Однако эта самка чётко показала, что не хочет даже подумать о том, чтобы узнать нашу беду.

— Варн, при всём поклонении к слову вожака! Чего же ты хотел?! Ты предал её доверие. Обвёл как детёныша вокруг когтя. Сегодня впервые за всю жизнь сказал «извини»! И то не ей. Привык делом нести ответственность за свои ошибки, но признавать их… Пойми, для вас обоих ещё ничего не потеряно. Но тебе придётся узнавать её. Наблюдать. Говорить. Объяснять. Подойти как к равной. Да, не криви пасть. Не дёргайся. К этому тоже привыкнешь. Вот видишь — в вас заложено всё, чтобы понять друг друга. И мой совет: лучше попытаться понять. Чем не пытаться вовсе. А там одним Сёстрам ведомо, чем всё обернётся.

— Значит, мне предстоит бросить всё и сопровождать её в Руин-Ло.

— Да хоть в центр Камнеграни! Хоть в гущу Туманного предела! Семья не сгинет в твоё отсутствие. Крац и твой брат справятся. Я помогу.

Варн поднял голову и вгляделся в вертикальный зрачок Чары. Теперь он понимал, почему уходящая в небо так стремилась его видеть. Он не менее говорящ, чем шкура. Как они могли этого не замечать?

— Чара, если тебе когда-то понадобится моя помощь, тени на шкуре и тени в мыслях хватит, чтобы я оказался рядом! И про… да, прости. Я полагаюсь на твою мудрость и последую твоему совету. Но к вестнице одна ты не пойдёшь! Крац!

— Я понял, — провещал самец. Чара не возражала, но с печалью заметила:

— Ты теперь не настолько свободен, чтобы примчаться по «тени на шкуре и тени в мыслях». У тебя есть наездник. Потому постарайся, чтобы у неё появилось желание идти тебе навстречу, когда у тебя возникнет желание улететь.

Варн посерел осознавая. Связь и правда оказалась двусторонней. Клеткой для двоих. И он взвыл, пойманный.

Чара и Крац застали Иру за поглощением уже не первой миски еды. Один из незнакомцев, кого её спутники называли «дайна-ви», поглядывал в котёл, понимая, что еда стремительно кончается и ещё на одну миску просто не хватит, даже если соскрести всё со стенок. Понятно. Уходящая в небо восстанавливает силы после полёта. И видимо, прониклась им до последней крохи тела, если аппетит столь высок.

Ириан всё своё внимание отдавала пище и пока не заметила гостей. Зато насторожившиеся дайна-ви уже вовсю буравили взглядами чешую нир-за-хар. Чара и Крац читали их мысли и удивлялись про себя. Им никогда до конца не понять, как устроено мировосприятие обитателей Низин. Воевать с себе подобными? Ящеры даже представить себе такого не могли. Ликование и горе, ошибки и воздаяние за них семья встречала всем своим числом: от старших, сложивших крылья, до детёнышей, только прогрызающих скорлупу.

И вот перед ними «новый» народ. Живущий на Мрекском болоте. Так себе местечко они выбрали, если честно. В Северные горы, у порога которых оно находилось, нир-за-хар соваться не любили — силы, сокрытые там, не очень жаловали гостей, а народ, их населяющий, хоть и чтил законы гостеприимства, но им нечего было предложить друг другу, потому особого тепла меж ними никогда не было. Болото изобиловало дичью, но столь отвратной на вкус, что сунуться туда на охоту мог разве что до безумия голодный ящер. Слухи о том, что на болоте живут изгнанники эйуна, до нир-за-хар доходили, и, судя по любопытству, сквозящему в мыслях, об их существовании дайна-ви тоже было известно, но впервые представители обоих народов видели друг друга так близко.

Однако до чего преданные эти существа! Не так коготь поверни, бросятся на защиту. И судя по всему, они так же, как и ящеры, стоят горой за свою семью. Которую, почему-то зовут общиной. У бесхвостых странная речь. Обычно «общиной» они называют сборище разных себе подобных, собравшихся ради жизни по общему закону или порядку. Это хорошее слово, чтобы обозначать тех, кто делит ежедневные тяготы. Но назвать то, что они видели перед собой, частью общины ящеры не могли. Перед ними стояла семья. В том понимании, которое они вкладывали в это слово. Двое соединены кровью, один нет, но это не играло роли. Вспоминая о доме, дайна-ви испытывали точно такую же привязанность, как они к горам и тем, кто там остался. Если все жители болот такие, то перед ними действительно никакая не община. Семья. Нир-за-хар ощущали, что те им нравятся. Интересные. Сильные. Опасные. Семья всегда опасна, когда защищает своих. А девчонку-вестницу они таковой считают, и неважно почему.

«Не вмешивайся», — на всякий случай провещала Чара, а после подняла руки, скрючила пальцы и с силой прижала их к тому месту, где у бесхвостых самок были железы для молока.

— Мы пришли не на битву, — сказала Чара.

Вестница поперхнулась и подняла глаза. Ящерица глянула на того самца-изгнанника, что отвечал сегодня за пищу.

— Если хочешь, чтобы уходящая в небо быстрее пришла в себя после братания, приготовь ей кусок мяса с кровью.

Ира хотела было возмутиться и высказаться, что не ест подобную пищу, как вдруг, к своему ужасу, почувствовала, что рот неумолимо наполняется слюной. Это что за новости?! С каких пор её тянет на сырое? Она сглотнула, поняв, что еле справляется со слюноотделением.

— Я бы на твоём месте посочувствовала Варну, — ящерица не скрывала, что поняла, что с ней творится. — Твоё нутро способно переваривать и мясо, и растения. А вот нир-за-хар, которых после братания тянет пожевать травы, можно только жалеть. Преодолеть новые вкусовые пристрастия трудно, не меньше седмицы потребуется. А сколько животом маяться будет, зависит от того, сколько раз не выдержал. Мы можем поговорить? — спросила Чара, отмечая про себя, что дайна-ви не сбавили своей настороженности.

Они им не верят. Почему? Ах, вот в чём дело! Молодая раса… Поколения, не видевшие их народа и забывшие о том, как ящеры общаются. А вестница об их традициях вообще не знает. Придётся общаться их способом. Словами. Дольше это, да и сложнее, но придётся. Но с чего бы начать? Её опередил Крац. Он полностью повторил её жест с пальцами и фразу «мы пришли не на битву», пояснив:

— У нас такой знак обозначает то же самое, что и белое полотно во время переговоров у ваших народов. Мы пришли говорить, а не наносить удар в спину. И у нас и тени вещания нет, чтобы причинить вред уходящей в небо и её спутникам.

— Ваш вожак тоже обещал не причинять вреда, — сказала Ира, ощериваясь «иголками». Пока не злясь, а только предупреждая, что лезть ей в голову — затея плохая.

Чара встряхнулась, будто старалась сбросить с чешуи цвета досады и раздражения.

— Да. И об этом я тоже хотела поговорить, уходящая в небо. Один детёныш, на крыло не вставший, уже не захотел слушать моего совета, запретил словом вожака вмешиваться и сейчас лежит под деревом, борясь с остатками твоего гнева в собственной голове. У тебя слова вожака, слава Сёстрам, нет, но есть вполне действенный способ защититься от моих слов. Однако я этого чувствовать на своей шкуре не хочу. Потому спрашиваю один раз: ты выслушаешь то, что я могу тебе рассказать, или так же, как и Варн, предпочтёшь разбираться самостоятельно?

Ира не сразу сообразила, что детёнышем самка назвала вожака, и не смогла сдержать фырканья.

— Детёныш?

— Я видела, как он из яйца выбирался. Он мне как младший брат. Любимый, но от того доставляющий хлопот не меньше. Моё имя Сар-ги-Чара. Для тебя просто Чара. А это Заф-ва-Крац. Просто Крац.

Несмотря на всё недоверие, питаемое к ящерам после недавних событий, слова самки заставили её чуть расслабиться. Она знала, что такое брат. Ностальгия резанула по сердцу, и она чуть ослабила защиту мыслей. Не до конца.

— Мы даём слово, что не полезем в глубины твоих мыслей, вестница. Не читать, увы, не можем. В этом наша суть. Но мы не прикоснёмся к твоим тайнам. Обещаю. Пожалуйста… убери клыки вещания.

Издёрганная, вымотанная морально, ошарашенная и ещё не пришедшая в себя, Ира с трудом верила тем, кто стал причиной. Но слова самки, резкие и прямые, трогали какие-то струны в её душе, заставляя осознавать — она не врёт. Свою гирю на чашу весов добавляло понимание языка цвета, которое теперь было ей доступно. И почему-то казалось, что эти переливы, как лакмусовая бумажка, показывают только правду.

— Шкура не врёт, — подтвердил самец.

И Ира поверила.

Самка отодвинула скамью и села напротив, обвив хвостом талию.

— Тебе понравилось летать? — спросила Чара.

Этот вопрос всколыхнул в Ире бурю.

— Можешь не отвечать. Вижу. Что ж, хоть Варн и выбирал тебя не по твоему стремлению в небеса, задатки у тебя на удивление хорошие. Только старайся сохранять разум холодным. Пустота опьяняет. Ты ведь уже и сама это почувствовала, верно? Будешь летать — старайся не погружаться в ощущения, а смотреть вокруг. Пока только смотреть, потом научишься использовать увиденное.

— Почему вы так уверены, что я снова захочу сесть на спину вашему вожаку после того, что он сделал?

— Потому что яд пустоты уже в твоей крови. Его зову трудно противиться. И это не односторонне. Варну тоже будет там, наверху, плохо без тебя. Вы можете дуться друг на друга, как болотные вага в брачный период, но полёт — это то, без чего вы не сможете теперь жить. И по отдельности тоже долго не вынесете. Я не прошу тебя идти Варну навстречу в том, ради чего он пошёл на обман, но отказавшись летать, вы оба будете страдать. Не нужно. У вас у обоих достаточно боли и проблем, чтобы добавлять к ним ещё одну.

— Чара, поймите, я не собираюсь менять свои планы из-за того, что случилось! Я хочу домой, мне надо решить задачу, к которой «дано» не прописали, и первым пунктом поездка в места, по слухам, не самые безопасные, а я…

— Руин-Ло? Варн говорил мне. Тем более позволь ему последовать за вами. Он вожак. Хотя ты не понимаешь, что это значит. В семье право быть вожаком добывается в ритуальном бою. И Варн это право себе добыл. Он самый сильный из нас. Не стоит отказываться от такой защиты. И поверь, защищать он будет.

— Он… всё ещё надеется? На то, что я соглашусь?

— Так глубоко его мыслей я не знаю. Хотя эта надежда из тех, что всегда теплится под рёбрами. Детёныши слишком важны для нас. Но нир-за-хар всегда защищает своего наездника. Инстинктивно. Можешь не говорить с ним, можешь держаться подальше — вы сами поймёте, когда сделать скачок навстречу друг другу. И сколько скачков сделаете, тоже со временем разберётесь. А пока просто не прогоняй.

— Звучит так, будто вы тоже предлагаете воспользоваться сложившимися обстоятельствами. Вы уже вторая, кто предлагает мне подобное. То летать, то как прикрытие от опасности. Но… не могу. Злость во мне шепчет, что надо бы проучить и заставить прочувствовать все последствия этого вашего братания, но это не моё. Я не хочу делать кому-то ещё больнее.

Чара и Крац переглянулись, пойдя разноцветными пятнами. Ира этого не видела, спрятав лицо в ладонях. Новые инстинкты и старый характер боролись в её душе, заставляя чувствовать желание поскорее закончить разговор.

— Уходящая в небо, скажи, есть ещё какая-то причина, по которой ты не хочешь, чтобы он летел с вами? — спросил Крац. Ира чувствовала, что он читает её мысли и сомнения, но делает это осторожно, не переступая незримой черты.

— Я еду не одна. Меж вами, народами эйуна и дайна-ви, насколько я знаю, нет взаимных претензий, но вряд ли амелуту в отряде будут рады такому попутчику, как ваш вожак. Многие уже высказывались на этот счёт. Не удивлюсь, если некоторые откажутся ехать. А мне без сопровождающих никак.

— Ты вожак этой поездки, тебе и правила ставить.

— Я не вожак. Эти существа делают мне большое одолжение, что присматривают за мной. Я не имею права пренебрежительно отнестись к их пожеланиям.

— Так в чём проблема? Варн будет держаться подальше от амелуту, провизию добудет себе сам. Как охотнику ему нет равных. Да и в бою он стоит десятка бесхвостых воинов. Никто и не вещает, чтобы вы резко подружились. Просто дай ему шанс. Ему и вам обоим.

— Чара, простите, я вижу, что вы стараетесь как лучше. Но в этот раз ни одного решения не приму, не посоветовавшись с остальными. Уже один раз пренебрегла этим. Хватит. Если те, кто поедут в Руин-Ло, не будут возражать, если это действительно нужно, пускай летит. Но до отъезда и окончательного решения пускай держится от меня подальше. Я вроде и успокоилась сейчас, но не знаю, смогу ли держать себя в руках, если он покажется мне на глаза. Я до сих пор обижена и не доверяю. Но делать больно и правда не хочу.

— И на том спасибо. Мы скажем ему.

Чара некоторое время сидела, уставившись на стол, а по её шкуре ползали еле заметные красные точки.

— Вы хотите ещё что-то спросить? — Ира с сомнением наблюдала за танцем пятен, не уверенная, что перевела правильно. Внезапно ящерица встала и упала напротив Иры на колени, положив руки на бёдра, обернувшись хвостом и широко расставив локти.

— Этот жест в нашей семье означает, что она просит выслушать, — пояснил Крац, видя, как Ира отодвинулась от неожиданности. — Готова принять любое твоё решение, просит лишь дослушать до конца.

— Уходящая в небо, я говорю с тобой сейчас не как нир-за-хар с амелуткой, и не как с наездницей брата моего мужа, а как самка с самкой. У меня есть просьба. Моя просьба. Личная.

Ира кивнула, чувствуя себя очень неловко.

— Мы трое прилетели в Каро-Эль-Тан предстать перед глазами Сестёр не просто так. Скоро в гнезде моего мужа должна треснуть скорлупа детёныша. И ты уже понимаешь, что хоть детёныш кровь от крови моего супруга, но он… не мой. Его выносила такая же амелутка, как ты.

Она сделала паузу, давая Ире осознать сказанное.

— Вот уже многие поколения ни одна самка нир-за-хар не держала в лапах собственного детёныша. Наши материнские инстинкты молчат, говорит лишь зов семьи. Потому каждый раз, когда в чьём-то гнезде дозревает яйцо, самка, выбранная будущей воспитательницей малыша, прилетает в Каро-Эль-Тан за благословением и наставничеством Сестёр. Ведь нам предстоит выращивать нового члена семьи без шёпота инстинктов, что есть у настоящих матерей. Варн мне как брат, потому и сопровождал. А Крац — наш общий надёжный друг и «единое крыло». У нас так называют того, кто проиграл в поединках за право быть вожаком только самому вожаку. Он — его верная лапа. Мы летели сюда в волнении и предвкушении, потому что детёныш в семье, первый детёныш… А теперь всё смешалось. У Варна есть наездник. Это значит, что теперь ты решаешь, где и когда он окажется. У тебя есть возможность привязать его к себе, не отпустить. Право наездника. Потому прошу. Умоляю! Отпусти его в горы, когда придёт время! Варн часть моей семьи. Мне и моему мужу будет горько, если его не будет рядом с нами в такой момент…

Мысли Иры заметались в смятении. Приказать остаться? Насильно привязать к себе? Его, разумного, взять, словно собаку, на поводок? Господи, как же страшно! От собственных возможностей страшно. Возможностей, которые на фиг не сдались! Что она, монстр, что ли, какой — поступать подобным образом? А ведь Чара серьёзно спрашивает. Серьёзно уверена, что именно так Ира и поступит, если ей вожжа под хвост попадёт. Да за что она думает о ней так?!

На фоне этих эмоций ей трудно было обдумывать просьбу, но она старалась. Если бы не ощущение, что Чара говорила правду, о том, что порознь им будет плохо, она плюнула на все плюсы его присутствия и выдала что-то типа: «Забирайте и можете не возвращать!» Но самка не лгала. Шкурой, мыслями, словами. Зрачком. Они должны быть вместе, хотя бы пока не разберутся меж собой. Пока она не перестанет глотать слюну при мысли о мясе с кровью, пока ящер не перестанет изображать из себя травоядное, пока мечта о полёте не перестанет сносить крышу. Ей очень хотелось пойти Чаре навстречу. Её воспитание этого требовало. Но однажды сделанная ошибка отучила давать необдуманные обещания. Потому она сказала намного более резко, чем хотела бы:

— Чара, обещать… не буду. Давайте так: если от присутствия вашего деверя[24] не будет зависеть жизнь тех, кто согласится со мной поехать, то он свободен на все четыре стороны. Только как он узнает, когда надо?

— Семья всегда знает, когда она становится больше. И не переживай о том, как сказала. Я услышала. Поняла. И принимаю твоё решение.

Она одним прыжком поднялась на лапы. Говорите, вожак хорош в бою? Да скорость движений этой самки такова, что Ира была рада тому, что они могут просто разговаривать. Не хотела бы она быть её врагом и встречаться в тёмном переулке.

«Это последствие проклятия, — провещала ящерица с горечью. — Какой смысл нынче в нас, не способных принести потомства? Бесхвостые берегут своих самок, прячут от врага, посылая самцов на смерть и защиту. Но после проклятия надежда нашего племени — самцы, благодаря которым появляются новые члены семьи. А самки идут в бой. И лишь мечта, что всё когда-то изменится, заставляет нас беречь хотя бы часть древнего порядка. Вожаки и сильнейшие. Надежда племени, они до сих пор ведут нас. В память о том, что когда-то всё было по закону Хараны. Мы бы всё отдали, чтобы быть подобно тебе, уходящая в небо, — слабыми. Слабыми, но способными чешуя к чешуе прижать собственную кровь».

Ира не нашлась, что на это сказать, и лишь проводила взглядом притихших ящеров.

Отъезд перенесли на несколько дней. Ира стыдилась смотреть в глаза дайна-ви, которые вынуждены были ждать, пока она найдёт себя в себе, и откладывать поездку, которая могла решить судьбу тех, кто остался на Болоте. Терри-ти исправно готовил — её старались не оставлять наедине с острыми предметами. Она всё ещё с аппетитом поглощала мясо с кровью, понимая, что что-то в этой пище не так, и ужасалась мыслям вроде: «Крыски под землёй были намного вкуснее». Только к концу третьих суток эти вкусовые пристрастия начали убывать. Не так быстро, как хотелось бы. Со слов Чары она знала, что Варн тоже не удержался, наелся каких-то орехов и теперь лежит, скрючившись в три погибели, маясь последствиями.

Тяга к небу не давала жить спокойно, преследуя наяву и во сне. Стоило выйти на улицу, и в уши начинала литься странная мелодия, заставлявшая поднимать глаза вверх. Не удержишься, посмотришь и из транса не выйдешь, пока кто-нибудь по щекам не хлопнет. Ира пыталась прятаться под крышей строений, занавешивать окна, но это было сильнее неё.

На четвёртые сутки она нашла вожака на поляне вместе с родичами. Те, поняв, что происходит, ушли в стороны. Ира и Варн смотрели друг на друга. Она не хотела приказывать, хотя внутри всё кричало: «Быстрее! Быстрее!» Да, она может приказать. Но не будет этого делать. Она знает, что такое быть в цепях, и никогда не наденет их на другого. И просить — тоже не будет. В данном случае это прозвучит мольбой. Не получив отклика и уже собираясь уходить, она услышала в голове тихое:

«Ириан».

Обернувшись, увидела протянутую лапу.

Они летали практически до вечера. Сначала, как и прошлый раз, накатила эйфория, с которой с трудом удалось справиться. Прислушиваясь к себе, Ира поняла, что это цена за то, что боролась с собой все эти дни. Поняв, полностью отдалась полёту, пока не выбросила всё, что накопилось. Потом пришло время вспомнить советы Чары. Просто смотреть на землю под крыльями оказалось сложно — детство начинало щекотать под сердцем, хотелось ещё разочек прыгнуть вниз, полетать. Но в итоге она справилась с собой, поставив задачу: ознакомиться с окрестностями за границей Заповедного леса. Тот путь, на который они затратили дни пешком, при помощи Варна уложился в часы. Они пролетели над лагерем, где оставались солдаты герцога и барона, ненадолго зависли над ним. Ира радостно вскрикнула, увидев резвящегося Смагу, но спускаться вниз не стала, не готовая встречаться с кем-либо. Потом они отлетели подальше, пролетев над Пьеллой, в которую когда-то решили не заезжать. Серая и строгая, с маленькими фигурками разумных, копошащихся внизу. Ей вспомнились слова музыканта из Ризмы, что архитектура его народа скучная и мрачная. Что ж — не поспоришь. Не город, а казарма.

Меж делом Ира поразилась тому, насколько ящер вынослив. Сколько часов они уже не приземляются? Она испугалась, что это её желание может держать усталое существо в воздухе, и робко задала вопрос вещанием.

В ответ от Варна прилетела эмоция, которую Ира расшифровала, как желание отмахнуться. И следом что-то типа извинения за резкость. Жёсткое. Не то чтобы не искреннее, но выдавленное с трудом. Внезапно ящер сделал крутой вираж вниз и схватил когтями дикое животное, родственника косули. Поднявшись повыше, он подбросил добычу и в одно движение поймал зубами. Несколько взмахов челюстью и глотательных движений, и всё было кончено. Ира отвернулась от этого зрелища, радуясь, что шум ветра заглушил и треск костей, и звуки, которые могла издавать добыча. В иное время она бы возмущалась, что при ней убили зверушку, да ещё таким негуманным способом, но сейчас желания не было. А наблюдение за чужой трапезой, струи крови на морде ящера заставили её незамедлительно почувствовать голод.

«Это просто голод. Мы в полёте уже много часов, а в животе с утра только завтрак. Это не из-за того, что кровь и сырое мясо вкусные», — уговаривала она себя, прекрасно понимая, что занимается самообманом. Вкусные. Теперь она это знала. Седмица, да? Семь дней, и этот ужас кончится?

В Каро-Эль-Тан они оба вернулись измученные и голодные. Варн, едва спустив её на землю, хотел лететь на охоту, но его остановили Чара с Крацем, сказав, что добыли для него пищу. Ира практически бросилась к дому, чтобы не бороться с желанием последовать за ящерами, у которых наверняка есть свежее… Хватит!

Дайна-ви встретили её накрытым столом, и она набросилась на тарелку. Один кусок, второй, третий… Осознав, что хватает еду руками, не пользуясь столовыми приборами, Ира упала головой на стол и разрыдалась. Ей дали выплакаться, Терри-ти убрал со стола то, что она неаккуратно раскидала, Линно-ри поднёс стакан с чагой, у неё даже не хватило сил поспорить о том, что они растрачивают на неё свои запасы. Лэтте-ри помог добраться до кровати.

— Это ведь не я, да? — тихо спросила она сквозь сон, уже слабо понимая, кто находится рядом. — Я не животное…

— Нет, не животное, — тихо ответил ей Лэтте-ри. — Но это всё ещё ты.