Замуж за дракона. Невеста поневоле

Глава 14

Мы немного прошли по скалистому берегу и оказались под сенью старых деревьев. Их узловатые корни, выпирая над землей, уходили прямо в трещины в камнях. Корявые ветви над головой слегка качались от ветра, шурша темной листвой. Она перебивала закатные лучи, и казалось, что уже наступили глубокие сумерки.

Карета стояла посреди дороги. При виде нас кучер сразу соскочил на землю. Он открыл для меня дверцу кареты, а Эрих подал руку, помогая забраться внутрь. Я мимолетно почувствовала себя Золушкой, которая отправляется на бал. В логово врага, ага.

– У тебя ледяные руки, – заметил Эрих.

Он следом за мной забрался в карету и закрыл дверцу. Кучер тут же вспрыгнул на козлы: нас немного качнуло. И лошади двинулись с места.

– Платье… слишком легкое, – я неловко облизнула пересохшие губы.

Пульс, по ощущениям, шкалил под двухсотку. И не думал успокаиваться. Внутри меня ощутимо потряхивало от одной мысли, что мы идем обворовывать врага, демона, убийцу… Эрих заметил мой затравленный взгляд и чуть усмехнулся.

– Не стоит брать тебя с собой в такие вылазки. Ты все равно не умеешь врать.

– Ничего подобного! – я гордо вскинула подбородок.

К лицу прилил жар от смущения. Эрих подался вперед, погладил пальцем по щеке, вдоль маски.

– Твой румянец виден за километр. Придется давать тебе поводы для смущения на маскараде.

Я фыркнула. А Эрих вдруг сделал пасс ладонями. Между ними появился небольшой огонек. Красновато-оранжевый, он отбросил теплые блики на наши лица, и золотистые узоры на масках засверкали. Я завороженно протянула к нему ладони. Мягкое приятное тепло. Оно льнуло к коже и мгновенно помогало согреться. По губам скользнула робкая улыбка.

– Спасибо…

И я, и Эрих слегка подались вперед, не разрывая контакта взглядов. Мои губы чуть разомкнулись, разрешая, приглашая… Сердце сладко затрепетало. Особенно, когда Эрих чуть наклонился, и наши лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга. Еще немного – и его щекотнули бы перышки на моей маске.

Карета резко остановилась. Лошади испуганно заржали. Я и Эрих одновременно дернулись, поворачиваясь к окошку, наполовину прикрытому шторками. Мимо мелькнули какие-то тени. Он мгновенно погасил магический огонек, и рука легла на рукоять кинжала, выглядывающую из богато расшитого чехла на поясе.

Дверцу кареты распахнули рывком, чудом не срывая с петель. Где-то на фоне послышался шум драки: похоже, кучер сцепился с нападающими. А к нам сунулся громила с заросшим лицом.

– А-ну выходите! – гаркнул он. – Кошелек или жизнь?

«Да ладно? – мысленно простонала я. – Мы настолько неудачливые воры, что нас решили обокрасть?»

Эрих вальяжно откинулся на спинку, обитую мягким бархатом. Легкий прищур, издевательская улыбка – сама невозмутимость.

– А ты предлагаешь и то, и то? – лениво и язвительно поинтересовался Эрих. – Тогда давай кошелек. Твоя жизнь мне к демонам не сдалась. Так что уходи, пока цел.

– Что, умный нашелся? – взревел разбойник.

Он ринулся вперед, хватая Эриха за воротник рубашки. Видно, решил силой вытащить из кареты. В этот самый момент изогнутый кинжал покинул дорогие ножны. Разбойник задохнулся собственным криком, широко распахнув глаза.

Эрих хладнокровно вытолкнул наружу обмякающее тело. И сам следом спрыгнул на землю. Показательное спокойствие как рукой сняло. Эрих напряженно замер перед целой шайкой, которая нас окружила. Только тихо рыкнул мне:

– Не смей высовываться.

Эрих решительно сжал кинжал в руке. А над второй вспыхнул красно-черный клубок молний. Кучер прижался ближе к карете, выставив перед собой короткий грубый клинок. Я съежилась внутри, панически размышляя, что может пригодиться против целой толпы. От страха мысли путались, и сконцентрироваться не получалось.

Разбойники бросились вперед, как свора одичавших псов. Почти рычали от предвкушения, от охотничьей ярости. Они в доли секунды оттащили кучера прочь, повалив на землю. Несколько – на одного.

Эрих бросился было на выручку, но ему и самому пришлось отбиваться. И магией, и кинжалом, слишком коротким против грубых тяжелых мечей. Разбойники нападали со всех сторон. Эрих крутился на месте, едва успевая отражать атаки.

Я вскинула ладони ко рту, будто боясь закричать. И все же вскрикнула, когда дверца за моей спиной резко распахнулась. Разбойник сгреб меня за волосы, грубо выволакивая наружу. На глаза навернулись слезы.

– Иди-ка сюда, красавица! – он швырнул на траву. – Камушки у тебя неплохие. И сама ты… ничего, позабавиться можно!

Грязные пальцы с обкусанными ногтями дернули ожерелье. Марион пожертвовала его мне из собственной шкатулки, узнав, куда мы отправляемся. А теперь золотая цепочка жалобно треснула. Разбойник сунул ожерелье в карман, только рубины напоследок блеснули, как капельки крови.

– Лори! – крикнул Эрих.

Рванулся ко мне, но ему преградили дорогу сразу двое. Он едва успел пригнуться, и клинок рассек воздух прямиком над ним.

Эрих бросился к другому разбойнику. Удар магической молнией. Тело повалилось на траву, как мешок с картошкой. А Эрих выхватил меч из его ослабевшей руки, готовый пробиваться ко мне. Но у разбойников были другие планы. Кучер затих на земле после смертельного удара мечом, и все они собрались вокруг оставшегося противника.

Я попыталась отползти в сторону, но на меня навалилось тяжелое тело. Пахнуло перегаром и грязью.

– Не рыпайся! – рыкнул «мой» разбойник. – Надо ж глянуть, может, у тебя еще чего тут есть! Спрятала себе в…

Он прошелся ладонями по корсету и выше. Я попыталась использовать один из приемов самообороны: ткнуть в болевую точку на шее. Но оказалось, что курсы – это одно, а реальность – другое. Разбойник грубо перехватил мои запястья, прижимая к земле. А сам рванул платье.

«Газовый баллончик? Электрошокер? Ну, хоть что-то, пожалуйста», – буквально умоляла я свою магию, но сосредоточиться в такой ситуации было невозможно. Слишком много эмоций. Слишком яркая паника.

– Отойди от нее! – прорычал Эрих.

Не дожидаясь реакции, он вскинул руку. Из нее вырвалось щупальце магии, гибкое, как кнут. Светясь огненно-красным, оно захлестнулось на горле разбойника. Тот вскинул руки к шее, а Эрих просто взмахнул ладонью. Щупальце отбросило прочь, о ствол дерева. Ударившись о него, разбойник сполз на землю и затих. Эрих же кинулся ко мне, поднимая на ноги.

– Ты как? В порядке? – он быстро скользнул по мне взглядом.

Я задрожала, судорожно натягивая края разорванного платья. А потом не выдержала и прижалась к Эриху, вцепляясь пальцами в его одежду. Даже забылось, что вокруг – еще целая шайка. Только бы вдохнуть знакомый аромат одеколона. Почувствовать себя под защитой этого дракона.

Эрих приобнял меня одной рукой, второй выставляя вперед меч. А я почувствовала, как сильное горячее тело становится буквально раскаленным. И отпрянула, не выдержав.

Эрих закрыл глаза, и по лицу пробежали золотистые чешуйки. На этот раз они не исчезли. Он резко повернулся к одному из разбойников, чтобы отбить замах меча, и я заметила, что на пальцах появились острые когти. Глаза вспыхнули ярким драконьим огнем. За спиной с мощным хлопком раскрылись огромные темные крылья. Через секунду в воздух взвился уже настоящий дракон… совсем не человек.

Его крылья подняли такую волну воздуха, что я от неожиданности покачнулась и вжалась спиной в стенку кареты. Лошади заржали, в ужасе взвиваясь на дыбы. Они рванули прочь, в лес. Я едва успела отскочить, когда карета затарахтела по камням.

Разбойники замерли, как по щелчку пальцев. Даже мечи не опустили. Только уставились с раскрытыми ртами на дракона на фоне темнеющего неба.

Мощное тело было покрыто сверкающей золотисто-огненной чешуей. От взмахов черных крыльев ветки деревьев трепало, как от урагана. Каждый коготь – как хороший кинжал. Да и одним тяжелым хвостом можно убить, если ударить. Глаза горели яростью и алым огнем, как и прожилки на крыльях.

Эрих заложил вираж, по кругу летя над дорогой. Я прижала ладони к груди, чувствуя себя мышонком в поле, над которым кружит ястреб. Ведь взгляд дракона был таким пустым… словно он не различал своих и чужих.

– Бежим! – опомнился какой-то из разбойников.

Он первый бросился прочь. Следом и остальные рванули врассыпную. Это окончательно разозлило Эриха. Раздался оглушительный рев. Дракон открыл пасть, и из нее хлынул огонь. Потоком. Вниз.

Я отвернулась не то от жара, не то от ужаса. Ладони взметнулись к ушам. Чтобы приглушить драконий рев или не слышать крики? Я сама не знала, только стояла и дрожала всем телом. Даже не бежала. Ведь было понятно: огонь все равно будет быстрее.

Не прошло и минуты, как все стихло. А меня резко перехватила за талию когтистая лапа.

– Эрих! – взвизгнула я. – Что ты делаешь?!

Земля ушла из-под ног. Ветер растрепал мои волосы. А дракон принялся набирать высоту. Он понес меня над лесом. Я замерла, решив не вырываться. Даже зажмурилась от вида проносящихся внизу деревьев.

Дракон снизился над небольшой полянкой. Он опустил меня осторожно и мягко. Правда, от нервов у меня ноги стали ватными. Я рухнула на колени, садясь на траве. Спутавшиеся волосы свесились вдоль лица. Маска спала, похоже, еще возле кареты.

Дракон приземлился рядом. Он подошел ко мне, переступая тяжелыми когтистыми лапами. Я подняла голову. Наши взгляды встретились. Его – горящий огнем, мой – чуть затравленный. Он вздохнул, и из ноздрей вырвались струйки горячего дыма. А потом… дракон подогнул лапы, ложась на траву. И тяжелая голова опустилась ко мне на колени.

Мое дыхание сорвалось от неожиданности. Я нерешительно протянула руку. Пальцы едва заметно скользнули по чешуе, сухой и горячей. Дракон прикрыл глаза… И уже через минуту я гладила по волосам Эриха. Обычного, в человеческом обличии. Он лежал в смятой, кое-где порванной одежде, прикрыв глаза. Я замерла, уже не решаясь касаться. Эрик поднял руку, сам удерживая мою ладонь, и чуть прислонился к ней щекой.

– Я боялся, что… тебе навредят. Ненавижу, когда трогают женщин, – хрипло сказал он, вставая и чуть отворачиваясь. – Многое видел на войне. Чего лучше было не видеть.

Встав, Эрих помог мне подняться. Он критически осмотрел меня с ног до головы. Я вспыхнула, посильнее натягивая на плечо разорванное платье. Наши маски потерялись, а одежда была в таком виде, что из праздников нас пустили бы разве что на Хеллоуин.

– На маскарад мы не попадем, – мрачно сказал Эрих.

Он устремился прочь. Широким быстрым шагом. И взгляд спрятал. Я прикусила губу, вспоминая его слова про войну.

«Не хочешь казаться мне слабым, да, Эрих?» – мелькнула мысль, и с губ сорвался грустный вздох.

Я поплелась следом. Ветки кустов и коряги цепляли край платья, поэтому пришлось его подобрать. Эрих коснулся ближайшего дерева, проводя пальцами по коре.

– Хорошо, что здесь растут одни пламенники. Деревья, которые не горят в огне, – проворчал он.

Я надулась. Говорит так, как будто я огнем плевалась!

– Ага, еще пожара не хватало, – поддакнула я, чтобы поддержать разговор.

Эрих смерил меня долгим взглядом, а потом отвернулся.

– Хорошо, что никто не видел. В Демоновом королевстве нам запрещено использовать свой огонь в драконьем облике.

Мы пошли дальше, и вскоре послышалось лошадиное ржание. Между деревьями показалась карета. Одно колесо застряло между камнями, и она накренилась набок. Лошади недовольно дергали ушами и били копытами землю. При виде Эриха одна из них взвилась на дыбы.

– Тише, тише… – негромко заговорил он, медленно подходя.

Лошадь недоверчиво застыла, косясь на него. Вторая недовольно переступила копытами на месте. Он осторожно погладил ее по шее, будто убеждая, что больше огнем не пышет. Эрих принялся распрягать сначала одну, потом вторую лошадь, говоря:

– Как раз двое. Сможем добраться до замка.

– А… кучер? – я зябко обхватила себя за плечи.

Эрих повернул голову, осторожно отвечая:

– Он мертв. Разве ты не видела?

– Да, но… – я опустила голову, разглядывая камни под ногами.

Эрих рывком расстегнул последний ремень, отрезая:

– Ты не слышала, что я говорил про драконий огонь? Нам опасно туда возвращаться. Даже за телом. Тебя туда я точно не потащу.

Вскоре мы закончили с лошадьми. В Укрытии Марион постаралась научить меня всему, что нужно. Хотя бы базово. Так что в седле я удержалась. И даже почти не запаниковала, когда лошадь двинулась с места.

– Что мы будем делать? На маскарад нас в таком виде точно не пустят, – спросила я по пути.

– Был у меня запасной план, – вздохнул Эрих. – Не самый лучший, но…

Он придержал ветку, чтобы я спокойно проехала, не получив ею по башке. Его лицо помрачнело.

– Но другого нет, – со вздохом поняла я.

Мы заехали в еще более зловещую чащу. Потемнело. Где-то вдалеке раздался крик ночной птицы, и я чуть не подпрыгнула в седле.

Остановив лошадь, Эрих спрыгнул на землю. Он помог мне спешиться, а потом направился к зарослям кустарника. Эрих раздвинул колючие ветки, зажигая над ладонью маленький магический огонек. Он высветил деревянную крышку, закрывающую подземный лаз. Темная, в цвет окружающей почвы, она была почти скрыта кустами.

– Война между ангелами и демонами длилась тысячу лет, – сказал Эрих. – И один из прежних хозяев замка позаботился о том, чтобы вывести людей в случае осады.

– И почему мы не воспользовались сразу этим лазом? – я скрестила руки на груди. – Зачем собирались играть в парочку на маскараде?

– Потому что лазом не пользовались много лет, он давно мог обвалиться. И по слухам, на нем особая защитная магия. Демоническая.

Я невольно отшатнулась. По спине побежал холодок. А тяжелая деревянная крышка со скрипом поддалась, открывая темный лаз.